Беки была бесконечно счастлива со своим Мэттом. Ей хотелось фотографироваться с ним, ходить в кино, смотреть, как он гоняет по полю мяч, и вполне хватало этого. Меня же всегда тянуло к большему - летать, жить в темноте, быть связанной со своим избранником неразрывными узами, Так-то оно так, но только сейчас я почувствовала, что, как любая влюбленная и любимая девчонка, была бы не прочь присобачить к шкафчику фотку своего любимого, и даже не одну.
- У тебя уже есть платье для бала? - спросила Беки, вернув меня обратно к реальности.
- Э… ну…
- Прямо не верится. У нас же есть кавалеры! Неужели ты не пойдешь? - изумилась она.
- Просто я…
- Ты еще не спросила Александра? - предположила Беки. - Бал будет в конце следующей недели.
- Конечно спрашивала, - сказала я с запинкой. - Он ответил, что ни за что не пропустит такой праздник.
Беки улыбнулась с облегчением.
- Вчера мы с мамой присмотрели и отложили платье, заберем его сегодня после школы. Хочешь пойти с нами?
- Я бы с удовольствием, по мне нужно встретиться с Александром и моим братом. Это по делу… долго рассказывать.
- Все в порядке, - Беки пыталась скрыть свое разочарование. - Может быть, в другой раз.
- Но мне и в самом деле не терпится увидеть твое платье. Я знаю, что ты будешь выглядеть в нем сногсшибательно.
Беки просияла так, как будто я сказала ей, что она выиграла конкурс красоты.
- А как выглядит твое платье? - спросила она. - Разумеется, кроме того, что оно черное?
- Платье? Ах да. Наверное, мне придется об этом позаботиться, - сказала я, и тут прозвенел первый звонок.
Только вот где у нас в Занудвилле можно найти платье, подходящее для меня?
* * *
Я и Александр добрались до дома Генри, убедились в том, что малолетними вампирами или кем-либо подобным па заднем дворе и не пахнет, и решили поскорее, пока не нарисовались малолетний вундеркинд с моим братишкой, проверить Древесный домик.
Мы прошли мимо бассейна, шезлонгов и беседки, освещенных дворовыми фонарями, и нырнули в тень, скрывавшую древесный домик. Переход от света к мраку заставил меня схватиться за серебрящийся пояс Александра, но я тут же отпустила ремень, дав моему другу возможность осмотреть траву и кустарник.
- Подожди здесь, - сказал он через некоторое время и взялся за лестницу.
Я сложила руки, как упрямый ребенок.
- Ты хочешь сказать, что собираешься оставить меня здесь одну?
Стерлинг покачал головой.
- Ты права. Ладно, лезь первой, но не отрывайся от меня и будь осторожней.
Он протянул руку, поддержал меня, когда я в темноте стала карабкаться вверх по лесенке, и полез следом.
Я выбралась на площадку, поспешила к двери, увидела, что замков на ней никак не меньше, чем в какой-нибудь богатой нью-йоркской квартире, и досадливо проворчала:
- Может быть, здесь есть дымоход, по которому можно залезть внутрь?
Пока Александр старался отжать дверь, я попыталась заглянуть в окошки, но занавески были задернуты.
- Я справлюсь за одну секунду, - уверенно заявил мой возлюбленный. - А потом открою тебе дверь изнутри.
Тут со стороны бассейна донеслись мальчишечьи голоса.
- Нам придется подождать здесь, - заявил Александр и присмотрелся ко двору, в то время как я собиралась с духом, чтобы задать ему вопрос, давно не дававший мне покоя.
Времени у меня было мало. Ребячьи голоса приближались.
- Мне нужно спросить тебя кое о чем, - начала я.
- Да?
Он устремил на меня взгляд пьянящих шоколадных глаз. Шелковистые черные волосы падали ему на лицо.
Я глубоко вздохнула.
Меня ничуть не смущала перспектива встречи с привидением или пикника на кладбище, но едва дело доходило до того, чтобы открыть свое сердце, моя хваленая храбрость куда-то исчезала. Мы с Александром встречались уже несколько месяцев, но это лишь добавляло мне страха. Ведь лишиться его сейчас означало бы потерять больше, чем тогда, когда мы только познакомились.
- Вообще-то ты, наверное, сочтешь это полной чушью, особенно после того, как все плохо кончилось на Снежном балу.
- Не говори так. Я танцевал с тобой.
Единственным приятным воспоминанием о том вечере было то, как мы с Александром танцевали в школьном спортзале. С потолка свисали пластиковые сосульки, искусственный снег мягко сыпался с балок и лежал на полу.
- Так о чем же ты хочешь меня спросить? - продолжил он.
- Я хочу знать…
- Да?
- Ты пойдешь со мной…
- Выкладывай.
- На выпускной бал?!
Александр помолчал, нахмурив лоб, потом откинул волосы с лица. Его молчание подчеркивалось стрекотавшими сверчками. Мне показалось, как будто они ждали его ответа не меньше, чем я сама.
- Но ты ведь не выпускница, - растерянно сказал Александр.
Я воображала себе, как он отвечает "да" либо "нет", но такой вариант не предусмотрела.
- Пойти может любой ученик старших классов, - пояснила я. - Так что мне повезло. Я могу остаться неприглашенной аж четыре года подряд.
- Тебя никто не пригласил? - удивился возлюбленный, но потом явно ободрился и улыбнулся. - Вот и хорошо, потому что, вздумай какой-нибудь чувак тебя украсть, я сделался бы куда более кусачим, чем Джаггер и Валентин, вместе взятые.
Я покачала головой, отвернулась от него и буркнула:
- Если не хочешь идти, то так и скажи! Стерлинг мягко привлек меня к себе.
- Я думал, что сказал "да".
- Ничего ты не сказал! - нахмурилась я.
- Рэйвен, я бы не пропустил такое ни за что на свете.
Сердце мое растаяло.
- То же самое, слово в слово, я сказала Беки! обвила Александра руками, он поднял меня, покрутил и одарил долгим поцелуем.
- Супер! - воскликнул Билли, появившийся на площадке древесного домика. - Что вы тут делаете?
Александр выпустил меня из объятий. Я поправила блузку, отбросила волосы с плеч, вытерла черные губы и спросила:
- Ты видел Валентина?
- Нет, но ему уже пора бы быть здесь, - ответил Билли. - Я не хочу показаться невежливым, но это не любовное гнездышко. Новые правила!.. Этот древесный домик предназначен только для парней. Девчонкам вход воспрещен.
- Генри, ты можешь отпереть замки? - спросила я, игнорируя замечания брата.
- А тебе-то что? - ухмыльнулся Билли.
- Да то, придурок, что я хочу показать Александру вид звездного неба,
- Ни фига себе, Генри, всем интересен твои древесный домик, - заявил братец, скрестив руки на груди. - Может, тебе стоит продавать билеты?
- Ты прав, - сказал Генри. - Конечно, Рэйвен, я тебя пущу, но за это придется заплатить.
- Неужели? - усмехнулась я.
- Мне причитается десять процентов, - встрял Билли. - В конце концов, идея-то моя.
- Пять баксов, - решительно произнес Генри.
- Пять долларов? Это ты заплатишь мне пять долларов, чтобы не получить по… - Я не договорила и бросилась на несносных недоростков.
- Вот, - вмешался Александр.
Он одной рукой схватил меня, другой полез в задний карман, извлек бумажник и вручил Генри десятидолларовую купюру. Тот стал внимательно рассматривать деньги, как будто ожидал увидеть исчезающие чернила.
- Они настоящие, - сказала я. - Давай ключи.
Генри достал сотовый телефон и набрал семизначный номер.
Мы с Александром с любопытством переглянулись.
В районе шарообразной дверной ручки раздался звон, замки щелкнули, и дверь со скрипом приоткрылась.
Генри приосанился, явно гордясь собственноручно изготовленным приспособлением.
Я направилась к двери, несносные недоростки потащились за мной, поэтому мне пришлось на них прикрикнуть:
- Ребята, подождите здесь! Вы, в отличие от нас, билетов не покупали.
- Это домик Генри!
Александр полез в бумажник и достал пятерку.
- Вот дополнительная плата за приватное посещение.
Генри быстро положил деньги в карман хлопчатобумажных штанов.
- Никаких поцелуев и раздеваний, ни к чему не прикасаться, кроме телескопа, - приказал он. - Я только что его собрал.
Я закатила глаза.
- Мы будем стоять за дверью, - предупредил Билли.
Я на цыпочках вошла внутрь. Возлюбленный зашел за мной.
На складных столиках по-прежнему стояли мензурки и чашки Петри. Телескоп находился перед окном, черная занавеска, разделявшая домик надвое, была задернута. Совсем недавно я отдернула ее впервые и увидела два гроба. Черный, обклеенный стикерами, принадлежал Джаггеру, розовый - Луне, но после кладбищенского праздника мы с Александром проверили помещение и убедились в том, что гробы исчезли.
Я могла только гадать о том, что же окажется здесь на этот раз, набрала воздуха и отдернула занавеску. Комната была пуста.
Чего же здесь искал вампиреиыш?
Должно быть, в древесном домике таилось что-то еще, чего мы не заметили, удовлетворившись фактом исчезновения Джаггсра и Луны.
- Пожалуй, Валентин здесь не проживает, - сказала я.
- Может быть, он только собирается вселиться? - предположил Александр.
Я заметила приоткрытую дверцу маленького углового шкафа, заглянула внутрь и обнаружила неприметную картонную коробку. Может быть, там свечи, кубок, готический макияж Луны или, что куда вероятнее, образцы плесени и спор, которые Генри изучает под микроскопом? Это оказалась пергаментная бумага, скатанная в трубочку.
Я сняла резинку, развернула свиток и увидела, Это подборка офортов с изображением кладбищ. Подобные мрачные произведения искусства Джаггер использовал для украшения мест своего пребывания. Они были и в древесном домике, и на заброшенной фабрике, и в "Гроб-клубе".
- Наверное, все это оставил Джаггер, - заключила я.
- Время вышло! - подал голос братишка.
Изучать гравюры было некогда. Я снова скатала их, скрепила резинкой, засунула себе под блузку, отдернула занавеску и увидела, что Генри с Билли смотрят на нас исподлобья, как будто мы с Александром что-то натворили.
- Что это? - спросил Генри обвиняющим тоном.
- Ты о чем? - промямлила я, притворившись, будто удивлена.
- О том, что засунула под твою рубашку, - обвинил меня этот вундеркинд.
- Волей-неволей мне пришлось достать свиток.
- Ты имеешь в виду эти обрывки бумаги?
- Это мои карты созвездий!
Генри протянул руку, и мне пришлось отдать ему находку. Приятель братца задернул занавеску, положил скатанные гравюры в маленький шкафчик и запер дверцу. В этот момент мы услышали, как вдалеке завыли собаки.
Мне показалось, что в воздухе распространился холодок, да и Александр, похоже, ощутил что-то неладное и поспешно вышел на площадку.
Я направила телескоп за окно. Видимость была неважная, изображение расплывалось, но нельзя было не узнать беловолосого парнишку, который смотрел па меня в упор.
Я ахнула и быстро навела резкость. Мальчик, миниатюрная версия Джаггера в белой футболке и болтающихся безразмерных черных шортах, спешно удалялся по улице на скейтборде в форме гроба.
Глава 6
"Гот против гота"
- Держись от Валентина подальше, - строго сказала я Билли, когда мы вошли в наш дом через переднюю дверь. - Из-за него у тебя могут возникнуть проблемы. Малыш Билли закатил глаза.
- Только потому, что он не явился в домик? Мало ли что могло ему помешать. К тому же я уверен в том, что он одинок. В школе его не видели, у него нет компании. Наверняка ему позарез нужен друг, - заявил мой братишка, остановившись у подножия лестницы.
- Ну и что? У тебя уже есть друг.
- Ты мне не босс. Нечего командовать.
- Да пойми, если будешь с ним водиться, то это не доведет тебя до добра.
- С чего это ты взяла? Ты его даже не знаешь.
- Я просто предупреждаю.
- Ну ты даешь!.. Неужели все это только из-за того, что он одет в черное и красит ногти черным лаком? Ты судишь о Валентине точно так же, как все судят о тебе. Черные ногти никого не делают чудовищем! Именно так ты годами твердила в свое оправдание. Вот уж от кого, а от тебя я такого не ожидал. Ты же сама помешана на готике, а реагируешь на бедного парня, тоже гота, точно так же, как жители нашего города реагируют на тебя!
Формально Билли, разумеется, был прав, если не учитывать того факта, что Валентин - вампир. Возможно, мой братишка говорил правильные слова даже с учетом этого факта. Вампир вампиру рознь, и очень может быть, что Валентин больше похож на Александра, чем на Джаггера. Не исключено, что я судила поспешно и несправедливо.
- Короче, сестрица, как только ты начнешь прислушиваться к чужому мнению, в тот самый день я начну слушаться тебя, - заявил Билли и побежал вверх по лестнице к своей комнате.
- Что происходит? - спросила мама, вытиравшая стойку, когда я вошла на кухню. - Я слышала, как вы кричали.
- Ничего, - буркнула я и открыла холодильник.
- То ты упорно настаиваешь на том, чтобы пригласить брата на ужин, то вы орете друг на друга.
- По-моему, это нормально, - сказала я и взяла газировку.
- Пожалуй, так, - согласилась мама.
- У меня есть новость, - объявила я, закрыв дверцу холодильника. - Я собираюсь пойти на школьный бал.
Мама просияла, как будто я была двадцатипятилетней девушкой, которая объявила о своей помолвке.
- Поздравляю! - воскликнула она и крепко меня обняла. - Надо будет купить тебе платье и туфли.
- Это необязательно, - принялась возражать я, свинчивая пластиковую крышку с бутылки. - Выберу себе что-нибудь в магазине эконом-класса.
Мама наморщила нос.
- Ты же собираешься пойти на бал, а не в ночной клуб. Мы купим тебе что-нибудь красивое, не рваное, не продырявленное, без скрепок и булавок.
Иными словами, именно то, чего я всегда боялась.
Ну что ж, Валентина я все-таки увидела, пусть даже и в телескоп. Теперь мне нужно было заканчивать домашнее сочинение, но все мысли вертелись вокруг одиннадцатилетнего вампира. Я хотела понять, что ему нужно в древесном домике. Может, он искал остаток запасов крови, сделанных Джаггером, или подыскивал место для гроба? Куда он мог укатить на своем скейтборде? На городское кладбище, в какой-нибудь коллектор, в заброшенную церковь? Ну и самое главное - когда я увижу его снова?
- Дай-ка их мне, - сказала эта особа и забрала у меня стопку листков. - Я их разрежу в коми те для самостоятельных занятий.
Мой вклад в подготовку бала ограничился лишь тем, что я секунд десять подержала в руках скопированные валентинки.
В тот вечер Билли с Генри наглухо заперлись в комнате моего брата, вытягивая из Интернета данные для своего вампирского проекта, а Александр в это время терпеливо натаскивал меня по истории Древней Греции. Правда, сосредоточиться на греках у меня получалось плохо то ли из-за присутствия возлюбленного, то ли из-за неотвязных мыслей о Валентине.
Очевидно, моего вампира тоже занимал вопрос о мотивах действий и местонахождении Валентина, иначе с чего бы он всю дорогу поглядывал в окно?
Когда я предложила ему закончить с моим домашним заданием и отправиться в пещеру, он проявил твердость.
- Нет уж, вам с Билли лучше не выходить из дома день-другой, пока я со всем не разберусь.
Время от времени Александр украдкой целовал меня, отходил к окну и поглядывал в него, а я делала вид, будто погружена в учебники.
Глава 7
"Покупки перед балом"
На следующий день перед уроком словесности Беки перечитывала свое сочинение, а я старалась не дать усталым глазам закрыться и успеть закончить собственное.
Наш учитель мистер Кенси, человек строгого нрава с демоническими усами, проводил перекличку, когда зазвучало объявление.
- Виват влюбленные! - прозвенел из классного репродуктора бойкий девичий голос- Бал буквально на носу. Не забуду купить билеты у входа в спортзал, во врем перерыва на ланч, а также заполнить бюллетени и проголосовать за короля и королеву бала. Их величества получат право на сольный танец и фотографию в журнале "Чэттербокс".
Блондинка с убранными в пучок волосами, в розовой рубашке поло в белую полоску и джинсах, которая была казначеем в нашем классе, поднялась и смущенно прошлась по рядам, раздавая ученикам красные валентинки.
Беки принялась писать что-то с таким видом, словно впервые в жизни принимала участие в президентских выборах.
Я заполнила свой бланк быстро, пока остальные еще перешептывались или обдумывали, на ком остановить выбор, закончила писать и предложила подружке:
- Давай я покажу тебе мой, а ты мне - свой.
Та живо закивала. Я протянула ей свою валентинку. Королем в ней значился Мэтт Уэллс, а королевой - Беки Миллер.
Беки показала мне свой бюллетень. Она вывела аккуратным почерком "Александр Стерлинг" и "Рэйвен Мэдисон".
- Хорошо звучит, - одобрила я. - Хотя бюллетень могут признать недействительным. Ведь Александр не ходит в нашу школу.
Мы сложили свои бланки и, когда казначейша снова прошлась по рядам, бросили их в коробку, обтянутую фольгой, напоминавшую те поделки, которые мастерят к праздникам детишки из младших классов.
- У нас с тобой уже есть по одному голосу, - с гордостью констатировала я. - Осталось добыть еще триста девяносто девять!
Мама настолько обрадовалась моему решению посетить бал, что пораньше сбежала с работы, забрала меня из школы и на своем джипе повезла в универмаг Джека.
Джек Паттерсон, получивший это заведение от отца, был симпатичным и во всех отношениях достойным молодым человеком на пять лет старше меня. Когда мне было двенадцать, получилось так, что он на спор с приятелями должен был залезть в особняк. Именно в это время я, движимая любопытством, тоже туда забралась и помогла ему пройти испытание. С тех пор он меня запомнил и всякий раз, когда я заходила в универмаг, встречал улыбкой.
В универмаге Джека продавалось все, от носков до скутеров, от цветной пластиковой посуды до хрусталя, от простецких кошельков до эксклюзивных сумочек.
Мы вошли в магазин. Бельевой отдел манил яркими расцветками дизайнерских полотенец, аккуратно разложенных на белых полках, но мама была сосредоточена на идее покупки бального наряда для дочурки и рванула прямиком к эскалаторам.
- Эй, одежда для молодежи там, - попыталась остановить ее я, указывая на секцию, расположенную за отделом постельного белья.
- Нет, мы пойдем в молодежный бутик, - заявила мама.
Так я оказалась там, куда меня заносило крайне редко, - в бутике, где были идеально выставлены нарядные кашемировые свитера, авторские блузки и дорогущие джинсы. На истощенных манекенах красовались юбки нулевого размера и вязаные жилеты по сто долларов.