Свет в доме Генри не горел. Родителей вундеркинда не было и в гараже, сам он торчал в математическом клубе вместе с моим братцем. Путь был открыт.
Я проскочила мимо гигантского бассейна и беседки, пробежала по безукоризненно подстриженной лужайке, взобралась по скрипучим ступенькам на площадку древесного домика и осмотрела ту самую ветку.
Амулеты исчезли.
* * *
Когда вскоре после заката Александр подъехал к моему дому, я уже нетерпеливо расхаживала по дорожке, поцеловала его и принялась на ходу, по пути к дому, выкладывать новости:
- Слушай, я поднималась к домику на дереве и видела, что амулеты исчезли. Там побывал Валентин!
- Значит, можно поставить там ловушку. На сей раз, я его подкараулю, - заявил Александр и обнял меня, но тут нарисовался Билли.
- Эй, ты только посмотри, что мы с Генри нашли в древесном домике, - воскликнул мой брат.
В его доверчиво протянутой ладошке лежали два поблескивающих амулета. Сердце у меня упало.
- Они не твои!
- Но ведь и не твои, ясно же. Кто нашел, тот и взял.
- Дай-ка посмотреть, - потянулась я.
- Смотри на здоровье, - сказал он, держа амулеты за крепления и покачивая ими так, словно собрался меня загипнотизировать. - Смотреть смотри, а брать не…
Я попыталась отобрать у него амулеты, но братец успел их отдернуть.
- Их было четыре, - сказала я.
- А ты откуда знаешь?
- Амулетов обычно бывает по четыре. Разве ты не знал?
Это объяснение мне пришлось придумывать с ходу, так что проговорено оно было с запинкой.
- Пару штук Генри оставил себе.
- Знаешь, это классные штуковины, но мне кажется, что они больше соответствуют моему стилю, чем твоему. Подари их мне.
- Размечталась! И думать забудь. Такое впечатление, будто они наполнены кровью! - с восторгом сказал Билли. - Генри хочет провести анализ.
- Для чего они вам вообще нужны? - спросила я, чуть помолчав.
- Как это для чего? Для нашей работы по вампирам.
Глава 8
"Пещера летучих мышей"
В тот вечер, когда Билли с Генри устроились на корточках в нашей общей комнате и увлеченно занимались вампирским проектом, а я - последними штрихами своей прически, зазвонил дверной звонок.
- Открою! - крикнула я ребятам, глянула в зеркало, чтобы убедиться в том, что черная помада не запачкала зубы, затянула потуже кружевной пояс и открыла дверь. За ней стоял парень моей мечты. На нем была рубашка, просторная, как темное облако, черные джинсы с серебристой строчкой и ботинки военного образца.
Он привлек меня к себе и поцеловал вместо приветствия.
- Пришел Александр! Мы уезжаем. Увидимся, когда вернусь, - крикнула я ребятишкам и закрыла за собой дверь.
- К счастью, мой братец сегодня дома, и Генри с ним, - сообщила я возлюбленному, дойдя до его машины. - Они гробят пятничный вечер на школьное задание! Это же спятить надо!
- Прилежание еще никому не повредило, - возразил Стерлинг, придерживая для меня открытую дверцу.
- Ага, только у братца усидчивости сверх меры, - фыркнула я. - Знаешь, мне всегда хотелось, чтобы брат у меня был крутой, загадочный, умный, опасный, а не какой-то там зубрилка. С другой стороны, Малыш Билли наверняка всегда мечтал о том, чтобы его сестра была первой ученицей, так что, пожалуй, мы квиты.
Уселась в "мерседес", и Александр вырулил с подъездной дорожки.
- А что, Руби приходила к вам на ужин? - осведомилась я, проверяя в зеркале заднего вида, нормально ли подведены глаза.
- Да. Старина Джеимсон стал тем еще ухажером. Мне все труднее брать машину. На сегодняшний вечер тачка в моем распоряжении, но завтра вечером он куда-то везет на ней Руби.
- А куда ты сегодня везешь меня?
- Это секрет. Тебя ждет сюрприз.
Александр повез меня через деловой центр к окраине, и вскоре мы оказались за городом. Возлюбленный остановил машину недалеко от входа в пещеру и повел меня в нее.
Он хорошо видел в темноте, но предусмотрительно захватил с собой фонарик и освещал мне путь. Вскоре мы оказались в сырой каверне чудовищных размеров с запахом плесени, весьма прохладным воздухом и неровным влажным каменным полом. Александр предусмотрительно направлял меня так, чтобы не налететь на какой-нибудь выступ. Я вытянула руку и пробежалась пальцами по стенке пещеры. Некоторые ее участки были гладкими, другие шероховатыми, с трещинами, кое-где попадались пятна мха.
Чем глубже мы заходили в пещеру, тем отчетливее слышалась успокаивающая, равномерная капель. Мой спутник посветил фонариком наверх, и я увидела высокий пещерный свод, из которого, подобно клыкам гигантских вампиров, торчали сталактиты. Именно с них и капала вода.
Александр подвел меня к сухому месту и передал фонарик. Он открыл рюкзак, достал свечи, расставил их вокруг нас, зажег одну за другой, и мы оказались в окружении мерцающих огней.
- Это самое романтическое зрелище, которое мне доводилось видеть! - искренне сказала я.
Огромные тени от сталактитов и сталагмитов падали на стенки пещеры. Мне это очень понравилось.
Возлюбленный вытащил из рюкзака пакет с сэндвичами и несколько баночек газировки. Мы выпили, поцеловались и рассмеялись.
Когда он убрал остатки в рюкзак, под сводом захлопали крылья, и мы заметили над собой несколько летучих мышей.
- Они гнездятся здесь, а кормиться вылетают наружу, - сообщил Александр.
- А вдруг одна из этих мышей - Валентин?
Мой вампир промолчал.
- Расскажи мне о Валентине, - с любопытством попросила я, откинувшись назад и опершись локтями о камень.
- Вот облом! Я привожу красивую девушку в пещеру, романтически освещенную свечами, а она просит рассказать ей о юнце, который гораздо моложе меня.
- Ты нрав, - произнесла я кокетливым шепотом. - Давай поговорим о нас.
- Давай вообще не будем говорить, - тихонько предложил он в ответ, после чего одну задругой задул свечи, оставив лишь одну.
Он помедлил, глядя на меня с обольстительной улыбкой. Вокруг его красивого липа танцевали тени.
- Я загадываю желание.
- Оно сбывается только в том случае, если ты задуваешь свечи на праздничном торте в день рождения. Кроме того, ты сможешь хоть что-то видеть я нет. Это нечестно.
- Я закрою глаза, обещаю.
- Не так быстро!..
Я развязала свой кружевной пояс и неплотно. намотала его ему на глаза.
- Теперь мы в равном положении.
Александр задул последнюю свечу, и мы оказались в кромешной тьме. Я не видела ни своего вампира, ни входа в пещеру, ни даже собственных пальцев. Возлюбленный поцеловал тыльную сторону моей ладони, потом его губы стали медленно двигаться вверх по руке и добрались до шеи.
Я немного помедлила, а потом спросила:
- Что за сюрприз? Мы на освященной земле?
- Ты хочешь это выяснить? Подожди минуту.
"Сюрприз!.. - подумала я. - Интересно, в чем же он заключается?"
И тут он легонько прихватил губами мою шею.
Все встало на свои места. Фантазии наконец-то обретали реальность. Сейчас Александр меня укусит!..
Его ладонь легла прямо на мою пульсирующую вену. Воображение уже рисовало картины нашей новой жизни.
Я давно мечтала стать вампиром, хотела, чтобы Александр обратил меня и связал с собой неразрывными узами на целую вечность. Однако сейчас, когда до вожделенного обращения оставался лишь миг, у меня вдруг возникло сомнение в своей готовности навеки предаться тьме.
Внезапно меня одолели мысли о родителях. Одно дело быть изгоем в собственной семье из-за моего увлечения готикой. Совсем другое - быть им, потому что ты уже не человек. Мало того, что у меня больше не будет семейных фотографий, так ведь не исключено, что мне вообще придется расстаться с родными, чтобы скрыть свою сущность. Сердце мое забилось так сильно, что было почти больно. Мне показалось, будто Александр может чувствовать мою душу своей ладонью, не успокаивало даже тепло его прикосновения.
Я воображала себе замысловатую и мрачную готическую церемонию, свершаемую на городском кладбище под хрустальным лунным светом, старинный подсвечник и кубок на закрытом гробе. Мой великолепный нареченный вампир станет ждать меня у средневекового алтаря. Я буду держать букет из мертвых роз, на мне будет невероятно сексуальное, струящееся черное кружевное платье. Я прошествую между надгробиями, мы соединим руки, огласим намерение вступить в вечный союз, пригубим из кубка. Возлюбленный поцелует меня в шею лишь тогда, когда я буду к этому готова.
Но мое воображение никогда не рисовало ничего подобного тому, что происходило сейчас. Да оно и неудивительно. Ведь я даже не видела, что происходит. Вот уж точно - сюрприз! При этом мне казалось, что все мои мысли для него открыты. Все, о чем бы я ни подумала, тут же перетекало в его руку, а через нее - в сознание. Кровь моя кипела, голова кружилась.
- Александр, моя шея!.. Ты делаешь мне больно!
- Но я не касаюсь твоей шеи, - прозвучал его голос с некоторого расстояния. - Я пытаюсь найти свой рюкзак.
Я ахнула. Время как будто остановилось.
Если это не мой вампир, то кто же держал меня за шею?
Испуг прояснил затуманенное сознание, вернув меня к действительности.
- Прочь! Отпусти!
Я отчаянно замахала руками и ногами, не зная, от кого отбиваюсь, потом услышала, как кто-то споткнулся, и звук глухого удара.
- Александр, - позвала я, - Мы не одни!
Пещерная темень была способна скрывать кого угодно. За нами запросто мог увязаться Тревор склонный к идиотским шуточкам. Хуже того, пещера могла служить пристанищем стайки наркоманов или бродяг. Смогут ли простая девчонка и семнадцатилетний парень, пусть даже вампир, отбиться от банды подростков-хулиганов, а то и вовсе закоренелых преступников?
Мои мысли скакали, сердце неистово колотилось, мне не хватало воздуха.
- Александр, где ты? Ничего не вижу! Я продолжала махать кулаками наугад, но молотила только воздух.
Тут тьму прорезала вспышка света, Стерлинг был передо мной. Его волосы растрепались оттого, что он сорвал повязку из моего пояса и теперь держал в одной руке кружевную ленту, а в другой - фонарик.
Я подбежала к нему, спряталась за его спиной и выхватила у него фонарик, который мог послужить и как оружие, и как источим к света. Сердце мое продолжало биться так, словно было готово выскочить из груди. Я посветила фонариком вокруг нас, но никого не увидела. Мы были одни.
Затем захлопали крылья, и Александр указал наверх. Луч фонарика высветил летучую мышь с пронизывающими зелеными глазами, висевшую надо мной. Через миг она неожиданно полетела к выходу из пещеры.
Мы с возлюбленным бросились в погоню за крылатым существом, но по скользкому, неровному каменному полу нельзя было бежать быстро. К тому времени, когда мы оказались у входа, летучая мышь уже исчезла. Александр бледной рукой подобрал какой-то предмет, поблескивающий в лунном свете. Это был пустой амулет.
Глава 9
"Принцесса школьного бала"
Следующим утром до первого звонка мы с Беки отирались в школьной канцелярии. Я сидела, скрестив ноги, на стуле секретаря с пластиковым стаканчиком кофе, а она увлеченно копировала валентинки для бала. Моя лучшая подружка, некогда невероятно застенчивая, всегда державшаяся в тени, добровольно участвовала в подготовке к балу. Мало того, она каким-то незаметным образом втянула в это дело и меня.
- Нам нужна еще сотня, это как минимум, - заявила она, снимая блок розовых сердечек с копировальной панели и передавая их мне.
- Целая сотня? - жалобно протянула я.
- А потом их нужно еще и разрезать.
- В первый раз жду не дождусь звонка, - призналась я, глядя на ленивые офисные часы.
Каждая вспышка копировального аппарата как молния ударяла по моей больной голове.
- Чего ты такая вялая? - поинтересовалась Беки. - Наверное, допоздна загулялась с Александром и забыла, что завтра в школу?
Увы, истинную причину того, почему мы с возлюбленным так вымотались, я не могла открыть даже лучшей подруге. Ведь дело было не в том, что мы припозднились. Дома я всю ночь напролет маялась без сна, вспоминая пугающие события в пещере и теряясь в догадках. Начать с того, кто же все-таки трогал мою шею? Валентин?
Мне так и не удалось понять, кто или что находилось с нами в пещере, но если там и вправду был братишка Джаггера, то я оказалась на волосок от того, чтобы подвергнуться нападению вампира. Но это лишь одна сторона дела. Была и другая. Пребывая какое-то время в уверенности в том, что меня собирается укусить возлюбленный, я отреагировала на это, мягко говоря, не так, как всегда себе представляла. По правде сказать, Рэйвен Мэдисон ударилась в панику. Наверное, я не была готова к обращению, хотя и убедила себя в обратном. Так или иначе, но сюрприз, подготовленный Александром, не удался. Романтическая интерлюдия в пещере при свечах была испорчена.
Я приберегу сюрприз для другого раза, - вот и все, что сказал мне мой вампир по дороге домой.
- Мне не спалось, - на конец призналась я Беки. - Так уж повелось, всегда волнуюсь после свидания.
- Правда потрясающе? - воскликнула подружка с улыбкой. - Мы не только идем на бал, но и помогаем в подготовке. Кто бы мог подумать?
Как я могла волноваться насчет бумажных сердечек, когда на моем собственном сердце лежал камень? Приближались самые главные танцы года, но мне было не до того. Все мои мысли были о том, где же скрывается Валентин.
Дженнифер Уоррен, та самая противная задавака, которая увела у меня из-под носа приглянувшееся платье, прошествовала через офис вся в красном и белом, в плиссированной юбке. Ее волосы были собраны в хвостик, подпрыгивающий на затылке. Она поздоровалась с работниками канцелярии и решительным шагом направилась к нам. Дженнифер была лучшей подругой Хизер Райан, той самой, которой я наступила на дорогущую туфельку. Надо полагать, приятельницы уже успели обсудить это волнующее происшествие, однако мне хотелось верить в то, что эта девица не станет затевать очередную перепалку с утра пораньше.
Впрочем, она вообще не удостоила меня вниманием и обратилась к Беки:
- Привет! Это ты вызвалась делать валентинки для бала?
Беки выпрямилась, как балерина. Глаза ее загорелись, а лицо залилось краской, как будто бы с ней только что поздоровалась английская королева. Мне показалось, что моя лучшая подруга сей же момент сделает реверанс.
- Меня зовут Беки, - пролепетала она, совершенно забыв про копировальную машину.
Дженни изобразила сияющую улыбку.
- Вижу, ты уже многое успела сделать, - заявила она, демонстрируя восхищение - Я-то думала, что ты начнешь делать их только завтра, не раньше.
- Беки - воплощенное усердие, - влезла я с комплиментом.
- У меня только такие и работают, - заявила Дженни, красуясь словно поп-звезда перед камерами папарацци. Можно подумать. Беки была ее ученицей.
А эта глупышка просияла, как будто ее выбрали королевой бала, а не поручили ксерокопировать приглашения.
Впрочем, нетрудно было сообразить, чему так радуется моя лучшая подруга. Начав гулять с Мэттом, игроком нашей футбольной сборной, она ближе сошлась и с девчонками из команды поддержки. Как ни крути, они приняли в свой круг эту недавнюю серую мышку, а нот я так и осталась за бортом.
- А Рэйвен мне помогает, - весело добавила Беки.
Дженни посмотрела на меня так, будто я была грязью, которую она только что заметила под своими блестящими белыми кроссовками в дождливый день, на который пришелся матч.
- Дай-ка их мне, - сказала эта особа и забрала у меня стопку листков. - Я их разрежу в коми те для самостоятельных занятий.
Мой вклад в подготовку бала ограничился лишь тем, что я секунд десять подержала в руках скопированные валентинки.
В тот вечер Билли с Генри наглухо заперлись в комнате моего брата, вытягивая из Интернета данные для своего вампирского проекта, а Александр в это время терпеливо натаскивал меня по истории Древней Греции. Правда, сосредоточиться на греках у меня получалось плохо то ли из-за присутствия возлюбленного, то ли из-за неотвязных мыслей о Валентине.
Очевидно, моего вампира тоже занимал вопрос о мотивах действий и местонахождении Валентина, иначе с чего бы он всю дорогу поглядывал в окно?
Когда я предложила ему закончить с моим домашним заданием и отправиться в пещеру, он проявил твердость.
- Нет уж, вам с Билли лучше не выходить из дома день-другой, пока я со всем не разберусь.
Время от времени Александр украдкой целовал меня, отходил к окну и поглядывал в него, а я делала вид, будто погружена в учебники.
Глава 10
"Вечеринка с ночевкой"
После утомительного учебного дня и всей этой тягомотины с проверкой домашних заданий, практикумов и лекций, когда наконец прозвенел последний звонок, я встретила Беки у наших шкафчиков. Мэтт наскоро чмокнул ее, торопясь на тренировку, а мы отправились к ней домой - готовиться к балу.
Беки жила на той стороне дороги, которую многие занудвиллъские снобы называли плохой, однако это как посмотреть. На мой взгляд, жила она классно. Двор у нее был в два раза больше, чем даже у Тревора, пусть без джакузи, но зато с яблонями, на которых зрели сладкие яблоки.
Она росла в том же самом фермерском доме постройки тридцатых годов прошлого столетия, в котором вырос ее отец. В задней части участка, рядом с яблоневым садом площадью в пять акров, высилась чудовищных размеров силосная башня, обвитая плющом, льнувшим к ней, как гигантская паутина. Рядом находился красный сарайчик, набитый всякого рода инструментами, чердак которого идеально подходил для рассказов о привидениях.
Да и сам дом Беки гармонировал с окружающей природой, чего многим коттеджам, стоявшим на так называемой хорошей стороне, включая мой, явно недоставало. Он был деревянным, бледно-желтого цвета, с темно-зелеными ставнями, дверями-ширмами, длиннющей верандой и старомодными качелями на крыльце. Конечно, кое-что в это семейном гнезде обновили, но мне казалось, что желтые обои красовались на стенах еще со времен юности отца Беки. Круглая виниловая стойка была втиснута в кухню вместо стандартного обеденного стола и стульев. Стены и пол ванной на верхнем этаже покрывала черно-белая кафельная "плитка. На всех дверях красовались стеклянные шарообразные ручки вместо прежних латунных или оловянных, а пол на первом этаже был дощатым.
По скрипучей деревянной лестнице мы поднялись в спальню Беки. Одна стена здесь была наклонной, отчего всем казалось, что кинозвезды с плакатов вот-вот дотянутся до них и наградят поцелуем.
Беки вытащила клин, удерживавший двери ее одежного шкафчика, которая реагировала на влажность и порой не желала закрываться. В детстве это страшно нас забавляло. Мы воображали, будто в комнате завелись барабашки, не дающие закрыть шкафчик.
Подружка достала оттуда пакет для одежды, расстегнула на нем молнию и показала мне голубое открытое платье длиной до пола.
- Супер! - воскликнула я и принялась рыться в ее шкатулке для украшений.