Мелоди Кроуфорд заинтриговала его своим образом жизни и отношений с внешним миром. Отшельница и безумная собачница, каковой она представлялась всем горожанам, по его мнению, была не так однозначна. Подобные аскетизм и самоизоляция наверняка происходили из конкретных событий ее прошлого, о которых Джон намеревался все узнать.
Это тоже была профессиональная черта Джона, усиленная решительностью и бескомпромиссностью его характера: вносить во все ясность, не оставлять вопросов без ответов, не терпеть белые пятна в собственных знаниях и умениях. Со своими недостатками и слабостями Джон всегда боролся беспощадно и не прощал себе того, что снисходительно подмечал у других. И в то же самое время, если его вдруг захватывала какая-нибудь навязчивая идея, он уже не был способен мыслить критически, а всячески стремился достичь цели.
Стоило ему услышать заразительный смех Мелоди, как в то же мгновение все доводы предубеждения горожан в отношении странной собачницы рассыпались в прах. Он увидел милую, ранимую женщину, умеющую ценить дар жизни и наслаждаться ею, пусть и в свойственной ей манере.
По прошествии времени Джон уже не вспоминал, что Мелоди обошлась с ним крайне неучтиво, не позволив ему в полной мере изложить свои соображения. Черные локоны, пронзительный взгляд серых глаз, строгое умное лицо заняли все его мысли.
Даже без косметических ухищрений Мелоди Кроуфорд была красива как породистая кошка и столь же свободолюбива и независима.
О ней Джон и думал, поднимая взгляд от своего карманного компьютера и устремляя его вдаль.
И все-таки она разговаривала с ним крайне невежливо, так что теперь приходилось размышлять над тем, как снова пересечься с ней, не навредив собственному самолюбию. К тому же каждый день его был расписан. Сегодня в полдень он намерен встретиться с группой горожан, являющихся действительными членами клуба "Кивание", в рамках которого представители местной общины решают проблемы устройства своей жизни, организуют помощь нуждающимся, проявляют инициативу во имя общего блага. Именно на таких людей Джон Норт и решил положиться, активно взявшись за реорганизацию местной службы спасения. На пятницу он запланировал поездку в Денвер, где собирался добиться аудиенции у самого губернатора, благо, по свежим следам спасения мальчика путь для личной встречи ему открыт.
Но оставалась маленькая проблема.
Тед Клоусон формально уже не первый год считался инициатором реформирования службы спасения, хотя фактически не продвинулся в этом деле ни на йоту. Старый школьный товарищ мог счесть действия Джона Норта покушением на свою прерогативу. Джона это смущало. Однако он полагал, что межличностные отношения не должны влиять на профессиональную деятельность. Джон был уверен, что сможет устранить эту загвоздку к взаимному удовлетворению. Тем более что он видел, как Теда тяготит ранее взятое обязательство.
Оказалось, что случай представился даже раньше, чем предполагал Джон Норт.
Он зашел в кафетерий перекусить. Вслед за ним появился и Тед Клоусон.
- Позволишь присесть? - спросил тот бывшего одноклассника.
- Пожалуйста, садись. Как поживаешь? - дружелюбно поинтересовался Джон.
- Нормально, - ответил тот. - Ты уже в курсе, что наши постоянно видят медвежьи следы у самой кромки леса? Гризли! Задрал уже пару овец.
- Ну, на это есть несколько причин. Мишка проснулся слишком рано. Голод, холод и дурное настроение… - пошутил Джон.
- Все так, - озабоченно кивнул Тед. - Но нужно же что-то предпринять… Ты из-за этого едешь к губернатору? - полюбопытствовал он.
- А ты-то откуда знаешь, что я еду к губернатору? - искренне удивился Джон.
- Марла сообщила. А кто сказал Марле, я, увы, понятия не имею, - объяснил коллега.
- Да, это так. Я договорился, что встречусь с губернатором в пятницу, - честно признался Джон Норт.
- Желаю удачи в реализации твоего эксклюзивного проекта, - едко напутствовал Тед Клоусон, многозначительно сощурившись.
- Мне по-прежнему нужны единомышленники и добровольцы, - прямо заявил Джой.
- Ты искренне полагаешь, что губернатор выделит деньги под твой проект? Думаю, тебе известно, что я уже пробовал, и даже неоднократно. Результатов мои попытки, к сожалению, не принесли.
- Я понимаю, что бюджетом не предусмотрены деньги на такие нужды. Но всегда можно найти иные источники финансирования. О них мне бы и хотелось узнать. А кроме того, если мы представим собственные подробные разработки и сможем аргументировать их эффективность, то, вполне возможно, в следующем году нам из бюджета выделят необходимую сумму на их реализацию. Но для этого предстоит еще много сделать, - рассудил Джон.
- И ты считаешь, что полоумная собачница - это именно тот человек, который поспособствует осуществлению твоих планов? - усмехнулся Тед.
- В своем деле она профи. К тому же я встречался и разговаривал не только с мисс Кроуфорд. В городке немало заинтересованных людей, - сообщил Джон.
- Знаю! На словах все выражают свою готовность. А когда коснется дела, поди собери их всех, - посетовал Тед. - Как бы там ни было, желаю тебе удачи с твоим проектом… Вижу, ты еще не успел переговорить с нашей собачницей, раз все еще пребываешь в благих фантазиях.
- Нет, почему же. Я пытался поговорить с мисс Кроуфорд, и она обошлась со мной весьма бесцеремонно, - с присущей ему откровенностью признался Джон. - Но это ведь только самое начало. Я, если честно, и предложить ей ничего не могу, кроме своих намерений. Надеюсь, после встречи с губернатором наш с ней разговор сложится более предметно.
- Ну-ну, надейся, - ухмыльнулся Клоусон. - Для меня всегда было загадкой, как она выживает без постоянной работы. Не думаю, что тренировка служебных собак приносит ей хорошие деньги, учитывая, сколько она расходует на их содержание. Такая фанатичная любовь к собакам, по-моему, достаточный повод усомниться в ее вменяемости. Ты так не считаешь?
- Ты столь осведомлен касательно ее дел, Тед. Зачем тебе это? - насмешливо осведомился Джон.
- Поживешь еще немного в нашем городишке, будешь не менее осведомлен, чем я.
- Живет человек, никого не трогает. Что в этом дурного, не могу понять? - заметил Джон.
- Значит, ты оправляешься к губернатору просить денег под свой проект? - сменил тему Клоусон, проигнорировав вопрос.
- Денег, поддержки… На начальном этапе любая помощь принесет пользу.
- Следует признать, ты выбрал самый благоприятный для этого момент. Нужно действовать оперативно, пока там, в высоких кабинетах, не успели забыть твое спасение этого мальчишки, - с усмешкой произнес Тед.
После этого разговора у Джона Норта не осталось никаких сомнений, что Тед Клоусон определенно завидует ему, как бы тщательно он это ни скрывал.
Мелоди выгуливала австралийскую овчарку по кличке Кип. Она сняла поводок с ошейника, позволив псу обследовать тренировочную площадку с брусьями для упражнений.
Девушка отлично чувствовала, сколько свободы позволительно давать собаке на тренировке. Как только она заметила, что Кип заскучал, тотчас защелкнула у него на ошейнике поводок и сначала вкрадчиво, затем все более настойчиво принялась муштровать своего подопечного.
Несмотря на твердость тона, которым отдавала команды, Мелоди не забывала похвалить своего питомца медовым голосом и ласково потрепать за ушами, когда ее воспитанник все делал верно..
- Хороший мальчик… Молодец… Умница… - нашептывала она Кипу.
Мелоди тренировала каждую собаку индивидуально, не жалея ни сил, ни времени, и не только потому, что дорожила своей репутацией. Девушка была предана своему делу.
Она вернулась домой ближе к обеду. Обычно ее встречали Чили и Эйс.
Но только не в этот раз. Мелоди обеспокоенно позвала своих домочадцев:
- Эйс! Чили!
Чили появился на ее зов. Но по одному виду пса Мелоди тотчас поняла: что-то не ладно.
- Что? В чем дело? - Мелоди поспешно скинула тяжелую уличную обувь и кинулась выяснять. - Что случилось, приятель? - обратилась она к Лабрадору.
В спальне она рухнула на пол возле Эйса.
- Эйс, старина, что с тобой?
Девушка лишь слегка прикоснулась к больному суставу, но Эйс громко заскулил.
- Прости, детка. Прости меня, дорогой, - запричитала она, с трудом сдерживая слезы. - Извини меня, нерадивую! Господи, что же делать? Что делать…
Мелоди закрыла лицо руками и долго просидела так в полном отчаянии. Из оцепенения ее вывел собачий лай. Эйс даже попытался вскочить на лапы, но ему это не удалось, он лишь заскулил пронзительнее прежнего. Чили же угрожающе зарычал.
Мелоди обернулась.
На пороге стоял Джон Норт. В полной растерянности он уставился на девушку.
- Что-то случилось? Я могу чем-то помочь? Дверь была открыта… - поспешил объясниться мужчина, видя недоумение в глазах хозяйки дома.
Мелоди положила руку на холку Чили. Тот перестал рычать и послушно сел, продолжая пристально смотреть на незваного гостя.
- Почему ты плачешь? - тихо спросил Джон, рискнув приблизиться к Мелоди.
- Эйс, мой пес, очень болен. Я ничего не могу сделать. Я запустила болезнь, сама на знаю, на что понадеявшись, - сокрушалась девушка.
- Так ли все безнадежно? - поинтересовался он, сдвинув брови.
- Необходима операция. А для операции нужны немалые деньги. У меня и половины суммы нет… Я думала скопить, постоянно откладывала. Но состояние Эйса ухудшается слишком быстро, - тяжело вздохнув, вынуждена была признать Мелоди.
- То есть проблема в деньгах? - уточнил Джон Норт. - А я как раз к тебе с предложением. Видишь ли, я собираюсь просить губернатора о финансировании проекта реформирования здешней службы спасения. Ты великолепно знаешь местность и вместе с твоими четвероногими вполне могла бы войти в программу.
- И получала бы за это деньги? - спросила Мелоди.
- Если у меня все получится, - не стал обнадеживать ее Джон.
- Но… Тед утверждал, что выбить финансирование из бюджета штата на эти цели нереально, - заметила девушка.
- Он и мне это говорил. Но я все же надеюсь на положительное решение губернатора. Что бы там ни было, я твердо намерен довести это дело до конца, и ты могла бы мне в этом помочь, Мелоди.
Она посмотрела на Эйса, затем на Джона и в задумчивости потерла шрам на лбу, незаметный для окружающих, но очень значимый для нее самой.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Проблемы начались сразу, как только Мелоди приняла предложение Джона Норта о сотрудничестве.
Мелоди в своей глуши, а также ее многочисленные питомцы, привычные к тишине и спокойствию, при которых посетители случались крайне редко, теперь вынуждены были регулярно вздрагивать от рокота мощного мотора внедорожника Норта, с трудом добиравшегося до цели, яростно буксуя на размытых дорогах.
Джон хотел, чтобы Мелоди помогла ему управиться с картами до того, как он отправится на прием к губернатору штата.
- Я предпочитаю пешком, - сказала Мелоди, недоверчиво посмотрев на внедорожник Джона.
- Будет лучше, если мы поедем вместе, - попытался настоять мужчина, хмуро посмотрев на часы.
- Я не могу тратить время понапрасну, мне придется совместить эту экспедицию с выгуливанием собак, - ловко обосновала она свой отказ составить ему компанию.
- Они могли бы бежать параллельно. По нынешним дорогам быстро двигаться все равноне получится, - использовал он свои последний аргумент.
Мелоди же исчерпала все свои возражения. Вздохнув, она передала Джону свой рюкзак.
- Забирайся, - сказал мужчина и аккуратно подсадил ее в высокую кабину. - И держись за поручни. На этих ухабах довольно-таки заметно трясет.
Мелоди послушно ухватилась за поручни и, когда Джон завел двигатель, дала собакам команду следовать за ними. Отменно обученные животные подчинились с радостью.
Через несколько минут девушка буквально вцепилась в поручни. Внедорожник очень трясло, и ее мотало из стороны в сторону. Несколько раз она ударялась плечом о плечо Джона Норта, при этом старательно отворачивалась, чтобы не выдать своего смущения.
Наконец они добрались до водопада и приступили к работе.
На третий день сотрудничества Мелоди осознала, что дальше так продолжаться не может. Она слишком часто общалась с Нортом, составляя рекогносцировку местности, а это означало, что на занятие с собаками у нее с каждым днем оставалось все меньше и меньше времени. При этом Мелоди не знала наверняка, получит она обещанное вознаграждение или не получит. Она давно уже выросла из скаутского возраста и такое подвешенное состояние ее не забавляло.
Конечно, в отличие от Теда Клоусона ДжонНорт реалистично и деятельно подошел к решению проблемы, трудился сам и приобщал других. Но это еще не гарантировало успеха его начинанию. Мелоди догадывалась, что ему будет очень не просто заполучить даже самое скромное ассигнование под свой проект.
Понимая, насколько это призрачно, девушка все же продолжала участвовать в нем, поскольку иной возможности подработать она не знала.
Вариант трудоустройства на постоянную работу где-нибудь в городе Мелоди даже не рассматривала. Она довольно давно вела отшельнический образ жизни, чтобы вот так внезапно все поменять. Мелоди чувствовала, что неспособна на такой шаг, потому и не пыталась его предпринимать.
В этом смысле сотрудничество с Джоном Нортом могло оказаться оптимальным. Этот человек был прям, честен, ответственен, совершенно ненавязчив и немногословен. Он знал свое дело и умело его выполнял. То, что поначалу ее оттолкнуло в Джоне Норте, на поверку оказалось лучшими его качествами. Армейская выдержка, пунктуальность, исполнительность.
Норт не говорил ей о своем армейском прошлом, он вообще не болтал на отвлеченные темы, как, собственно, и Мелоди. Но она знала, что он бывал в настоящих боях. Она чувствовала это, поскольку мало кому удается побывать в аду и вернуться невредимым.
И все-таки Мелоди Кроуфорд не испытывала удовлетворения.
Уже третью ночь подряд девушка не высыпалась, поскольку вынуждена была существенно пересмотреть распорядок дня. Ей недоставало ее привычного одиночества, так как по нескольку часов в день она проводила с этим незнакомым, по сути, человеком. Это было тоже значительным отступлением от ее образа жизни.
Мелоди отдавала себе отчет, что все это можно снести ради той цели, которая вынудила ее принять предложение Джона Норта, но такая принужденность ее угнетала. Она безотчетно даже винила его за то, что он привлек ее к этому делу, проявил настойчивость, сумел уговорить.
На исходе третьего дня работы Мелоди заявила:
- Рекогносцировка займет еще как минимум пару дней.
- Дело подождет, - отозвался Джон.
- В каком смысле? - удивилась она.
- Ты ведь собиралась заняться псом. В твоем распоряжении столько времени, сколько необходимо, чтобы отвезти Эйса в город и определить его на операцию. Горы никуда не денутся.
В изложении Джона все казалось простым, однако Мелоди хотела знать точно, на что может рассчитывать, поэтому она сказала:
- Ты должен понимать, что Эйс - это не просто пес с больными лапами. Это служебная собака, какой нет равных. Если его удастся поставить на ноги - а я уверена, что с помощью операции это вполне возможно, - в новой службе спасения он будет незаменим.
- Я все это понимаю. Наслышан о ваших с ним достижениях. Поэтому и настаиваю на том, чтобы ты занялась Эйсом… Кстати, а как он повредил себе лапы? - осведомился Джон.
- Ну… был активный сход лавин, - нехотя проговорила Мелоди. - Тогда многие пострадали… Эйсу не посчастливилось, он угадил в расщелину. Главное, что остался жив… В тот день травма не помешала ему выполнить долг. Он смог обнаружить и указать место, где снегом занесло двух человек, - с гордостью объявила она. - Эйс жаждет вернуться к работе. И я верю, что он сможет. Такой пес заслуживает шанса.
- Вне всяких сомнений, - согласился с ней Джон.
Мелоди улыбнулась.
Джон даже растерялся в первый миг от неожиданности. Ее лицо преобразилось до неузнаваемости. Взгляд наполнился необыкновенным сиянием. Белоснежные зубы в обрамлении коралловых губ, порозовевшие щеки обнаружили совершенно иную, новую, обворожительную Мелоди Кроуфорд.
И они задержали взгляд друг на друге дольше, чем позволяли себе до этого. Пока оба в следующую секунду не одернули каждый себя, полагая, что совершают ошибку.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Ни звука, - прошептал на ухо девушке Джон, неожиданно схватив ее за плечи и приблизив к себе.
Из-за одного только звучания его голоса Мелоди ощутила близость опасности и вся внутренне сжалась.
Она явственно ощущала напряжение Джона. И хотя не была уверена, что его страх оправдан, она знала, что страх этот непритворен. Такое и с ней порой случалось, когда пережитое вновь находило чудовищные напоминания о себе в безобидных явлениях настоящего.
Мелоди просто замерла.
А Джон почувствовал, как она покорна в этот миг. Всем своим существом он ощутил ее мягкость, ее тепло, ее доверие. Бархатистая женская щека у самых его губ, кроткий взгляд… Джон и предположить не мог, что Мелоди Кроуфорд способна быть такой смирной.
Но сейчас ему было некогда любоваться своей спутницей.
- Тихо, - прошептал он вновь, глядя в сторону. - Успокой собак.
Его голос звучал низко и требовательно.
Мелоди медлила, пытаясь взять в толк, чем вызвана подобная осторожность, но, так и не поняв, решила подчиниться, подав собакам еле слышный сигнал, который те тотчас уловили и застыли, озадаченно вслушиваясь и ловя ноздрями запахи.
В таком оцепенении прошло несколько мгновений. Ничего не происходило. Мелоди ощутимо надавила локтем на грудную клетку Джона, пытаясь высвободиться.
Джон ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил Мелоди. Выдохнул.
Девушка отпрянула, посмотрела на него кошачьим недовольным взглядом, развернулась и зашагала прочь.
- Мелоди, остановись. Я все объясню, - крикнул ей вслед Джон. - Ничего такого, о чем ты подумала… Просто мне почудилось… Прости, если сделал тебе больно. Но мне показалось, что рядом крадется кугуар'. Там, на выступе, сверху, - в отчаянии указал он рукой.
Остановившись, Мелоди повернулась к нему.
- Что? - гневно сощурилась она.
- Кугуар - пума, серебристый лев.
- Я знаю, что такое кугуар. По-твоему, собаки бы его не заметили?
- После зимы хищники достаточно изощренны, - виновато пробормотал Джон.
Но тут ее внимание привлекли собаки, которые так и пребывали в оцепенении. Шерсть у них на спинах стояла дыбом.
Джон попытался еще что-то произнести в свое оправдание, но Мелоди остановила его резким жестом и тихо сказала:
- Не знаю, кугуар ли это, но определенно что-то не так. Не двигайся.
- Я просто почувствовал опасность, - сдавленным голосом проговорил Джон, озираясь. - Если он подкрадывается с подветренной стороны, то собаки вряд ли учуют. Но я почти уверен, что видел в зарослях на выступе силуэт. Более удачного места для нападения придумать нельзя.
- Нападения на нас? Но, насколько мне известно, кугуары на человека нападают только в самых крайних случаях, - нервно заметила девушка.