Несмотря на то что Джон отчаянно гнал от себя все необъяснимые волнения, а именно к таким он и причислял разного рода движения сердца, он сознавал, что теряется, не зная, как поступить. Он напугал не только Мелоди, повергнув ее в бегство, но и себя.
Джон просто не понимал, что с ним происходит.
Целуя Мелоди в первый раз, он словно испытывал ее. Не так все было теперь. Для него самого это был уже не просто поцелуй, а очередной шаг в совершенно новом для него направлении. Пугающем, таинственном, притягательном.
Джон с прискорбием отмечал, что не чувствует себя в силах контролировать ситуацию. Его влекло к этой прекрасной девушке, он жаждал обладать ею. Притом он совершенно не знал ее. Мозг Джона был словно заражен этим желанием, и даже боль от падения ощущалась не настолько остро в сравнении с ураганом непознаваемых чувств, поселившихся в его душе.
Он был тих, растерян и полностью погружен в свои размышления, когда появилась медсестра в зеленой униформе, везущая в кресле-каталке Мелоди с повязкой на больной ноге.
- Ну что? - спросил он Мелоди, устало посмотрев на девушку.
- Ничего. Я в полном порядке. Ни перелома, ни царапины! Я сказала им об этом с самого начала! - кипятилась она. - А они как будто все разом оглохли.
Медсестра снабдила ее рецептами и рекомендациями лечащего врача, а затем вверила заботам Джона.
- Я отвезу тебя домой, - объявил ей Джон, выпрямившись.
- А как же твои ушибы?! - воскликнула Мелоди.
- Все нормально. Я уже их не чувствую, - легкомысленно отозвался он, вновь овладевая ситуацией и чувствуя, что вполне способен управлять собой.
- У тебя тоже не особенно хорошо получается лукавить, Джон Норт! - упрекнула его Мелоди с дружеской улыбкой на красивых губах.
- Нет, это категорически исключено! - вскричала Мелоди, безуспешно выпроваживая Джона из своего дома. - Ты тут не останешься.
- Но почему? - простодушно спросил ее мужчина. - Неужели ты меня прогонишь в столь поздний час?! - шутливо присовокупил он и присел на край дивана.
Вернувшись домой, Мелоди, испытывая неимоверную усталость, поспешила прилечь.
- Я тебе обязан, Мелоди. Поскольку если бы ты не кинулась спасать меня, то не сорвалась бы, а не сорвавшись, не повредила бы ногу. Я все понятно излагаю? - улыбнулся он.
- Более чем, - ответила Мелоди, - с той лишь оговоркой, что ты мне ничего, ровным счетом ничего не должен.
- И тем не менее я останусь, - твердо проговорил он. - Никакие протесты не принимаются.
- Это мой дом, и я здесь распоряжаюсь, Джон Норт. Поэтому я требую, чтобы ты ушел! - сурово заявила Мелоди. - А что ты можешь сделать с повязкой на ноге? - ухмыльнулся он.
- Полицию. вызову, - не задумываясь, ответила Мелоди, кивнув в сторону телефонного аппарата, который находился на расстоянии вытянутой руки, и даже демонстративно потянулась к нему.
Но Джон вовремя перехватил ее руку.
- Просто прими это как факт, Мелоди. Я сильнее, я вооружен, я при исполнении, я имею полномочия действовать по собственному усмотрению, когда выясняю, что человеку нужна моя помощь. И поэтому я остаюсь здесь, - категорично изрек он.
- Но это больше похоже на принуждение. Мне такая помощь не нужна! - отрезала Мелоди.
- Сама посуди, дорогая, сколько ты проносишь эту повязку. И на протяжении этого времени на тебе будет лежать ответственность за всех твоих многочисленных питомцев. Как ты сможешь исполнять свой долг перед ними без вреда для себя? - поинтересовался Джон вкрадчивым голосом.
- Такое уже не раз случалось, - заявила девушка, - недомогания мне никогда не мешали исправно ухаживать за моими собаками.
- Но это неправильно, Мелоди.
- Джон, тебе не хуже меня известно, чем это чревато! - строго произнесла Мелоди.
- И чем же? - осведомился Джон.
- Люди будут судачить, - нахмурилась она.
- Они и так делают это, - отпарировал Джон. - Разве для независимой Мелоди Кроуфорд, живущей собственным умом, это имеет хоть какое-то значение? Уж кто-кто, а ты должна знать истинную цену досужим пересудам и следовать своим курсом.
- Разумеется, но я обязана четко сознавать, ради чего на это иду. Увы, Джон, не тот случай.
- И все-таки я останусь, Мелоди. Останусь, невзирая на все твои опасения! - ультимативно заявил мужчина.
Мелоди больше не спорила с ним. Она отвела взгляд, но от его чуткого внимания не укрылось, что ее глаза наполнились слезами.
Джон застыл он изумления и растерянности. Он не мог понять, чем именно вызваны эти непритворные слезы. И даже сам сглотнул ком в горле.
Ему очень хотелось выяснить, в чем дело, но все-таки он решил, что давить на нее не имеет права. Поэтому поднялся и сообщил:
- Твоя взяла. Я уезжаю. В случае чего звони. Рано утром я сначала отправлюсь в город, загляну в офис и, если дела меня там не задержат, приеду к тебе, чтобы помочь с утренним выгулом и кормлением собак. Ты же постарайся не перенапрягать ногу.
Мелоди ни звуком, ни жестом не отреагировала на его слова. Так и продолжала недвижно лежать, уставившись в спинку дивана.
Джон подождал некоторое время ее реакции и, не дождавшись, зашагал из гостиной к двери.
Девушка сморгнула слезы и печальным взглядом посмотрела ему вслед.
Когда за Джоном закрылась дверь, Эйс приблизился к хозяйке и уткнулся мордой ей в руку, заменив собой общество сморенного усталостью Чили.
- О, Эйс, - нежно прошептала Мелоди, потрепав пса за ухом. - По-моему, мы попали в серьезную передрягу, - доверительно посетовала она.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Ночью Мелоди долго ворочалась с боку на бок. Уснула она только под утро, да так крепко, что проспала привычный свой час пробуждения. Поднявшись и добредя до кухни, она обнаружила на микроволновке записку, которая заставила ее улыбнуться:
Не утруждай себя готовкой. Возьми оладьи с собой в постель. Надеюсь, кофе остыть не успел. Скоро вернусь. Никуда не ходи. Собак я покормил, воду проверил. Марш в постель. Джон.
Как бы ни был он внимателен, но Мелоди все же пришлось позаботиться о комфорте своих питомцев, правда, благодаря Джону это отняло у нее гораздо меньше времени, чем обычно. Так что вскоре она уже смогла насладиться покоем, подогретыми блинчиками и кофе.
К полудню Джон вернулся с гамбургерами, картофелем фри и еще с какой-то книжкой.
Он поделил обед на двоих и молча, развернув на коленях книгу, уселся в кресло в маленькой гостиной, жуя гамбургер.
Мелоди хоть и изумилась такому его эксцентричному поведению, но воздержалась от замечаний, с благодарностью приняв принесенный обед.
Вскоре Джон захлопнул книгу и, протягивая ее Мелоди, сообщил:
- Не знал, что именно ты любишь читать, взял наугад. Что скажешь? Наша дежурная посоветовала.
Мелоди бросила беглый взгляд на обложку и брезгливо поморщилась.
Джон сразу смекнул, что у девушки нет желания прикасаться к этой книге, и отбросил ее на соседнее кресло, продолжая поглощать свой аппетитный гамбургер с хрустящим картофелем.
- Это ведь не проблема? - спросил он, кивнув в сторону отвергнутого любовного романа.
- Нет, конечно, - отрицательно покачала головой Мелоди.
- Собаки в порядке. Я заглянул к ним, перед тем как войти, - проинформировал ее мужчина.
- Спасибо, Джон, - кивнула она. - Я очень благодарна тебе за помощь.
- После обеда я возьму их прогуляться, - сообщил он.
- Я уже ревную, - с усмешкой отозвалась Мелоди.
- Не стоит. Они умные животные и понимают, что я - это не ты. Поэтому весьма разочарованы. В особенности колли, - заметил Джон.
На это Мелоди рассмеялась, прекрасно зная нрав каждого из своих подопечных.
Всегда в такие редкие мгновения, когда чистый и благозвучный смех Мелоди разливался в воздухе, а лицо ее расцвечивала белозубая улыбка, Джон замирал. Он с наслаждением всматривался в преобразившуюся девушку и вбирал взглядом и слухом ее непостижимую красоту.
- Конечно, у каждой собаки характер особенный. Но уверяю тебя, они полюбят любого, кто за ними ухаживает и кормит, - сказала Мелоди.
- Позволь с тобой не согласиться, - проговорил Джон. - Эта колли…
- Его зовут Кип, - с улыбкой сообщила она.
- Так вот, этот Кип никогда меня не признает, о любви я даже и не говорю… А ты куда это? - спросил он, когда Мелоди вдруг встала и, неловко ступая на больную ногу, направилась к двери.
Джон поспешил подхватить ее под локоток.
- Я бы хотела принять душ, - объяснила ему девушка.
- Не проблема. Я помогу! - вызвался он. Мелоди бросила на него красноречивый взгляд.
- Чем смогу, - кротко поправился Джон.
- Вряд ли в этом ты мне чем-нибудь поможешь, - возразила Мелоди.
- Ну, это как сказать, - ухмыльнулся он, хитро ей подмигнув.
- Ты вроде умный, не так ли? - с сомнением спросила его она.
- Вот именно по этой самой причине я и предлагаю тебе свою помощь. А ты, наивная, подумала, что из-за твоей больной лодыжки? - ехидно проговорил он, склонившись прямо к ее уху.
- Но это же бесстыдство! - энергично запротестовала Мелоди.
- Знаю-знаю, дорогая. Потому-то так и заманчиво, - рассмеялся Джон.
- Все, прекращай. Мне эти шутки неприятны, - попыталась осадить его Мелоди, активно раскрасневшись. - Спасибо, конечно, что предложил свою помощь, за то, что вообще очень мне сегодня помог, но дальше я, пожалуй, справлюсь сама. Да и нога меня так сильно уже не беспокоит.
- Дойти до ванной я все же тебе помогу, - настаивал мужчина.
- Ну, если только дойти, - с видимым нежеланием согласилась Мелоди. - Но не дальше порога, - тотчас добавила она, строго взглянув на Джона.
Тот послушно кивнул.
На пороге ванной комнаты Мелоди сдержанно поблагодарила его, не спеша переступать через порог. Джон тоже не торопился отпустить ее локоть.
- Так ты дашь мне принять душ или нет? - спросила его наконец девушка.
- Я вот все думаю, как ты справишься с больной ногой… - начал он.
- А ты не думай об этом. Справлюсь, - заверила его Мелоди.
- Тогда ты отправляйся, а я останусь тут, за дверью. И если понадобится моя помощь, то зови, я услышу.
- Это даже смешно, - вспыхнула девушка, возмущенная уже одним таким допущением.
- А по-моему, хорошая идея, - рассмеялся Джон, позабавленный ее гневом.
- Не особенно, - процедила Мелоди, которая не считала свою женскую щепетильность поводом для шуток. - Так ты оставишь меня, наконец? - буквально потребовала она, приняв воинственную позу.
- О да, конечно, - отступил на несколько шагов Джон, отпустив ее локоть. - И не забывай, я здесь. Так… на всякий случай.
- Никакого случая не будет, - решительно сказала она. - Можешь идти, и вообще, будет лучше, если ты отправишься по своим делам, каковых, я уверена, предостаточно.
- Не забывай, что я профессиональный спасатель. Сейчас мое дело - это ты, Мелоди! - заявил Джон.
Лицо Мелоди сначала озарилось белозубой улыбкой. А в следующее мгновение она уже залилась своим бесподобным журчащим смехом.
- Ладно, Джон. Как хочешь, - произнесла она и закрылась в ванной.
Джон опустился в кресло недалеко от двери. Вскоре он услышал приглушенный шум воды, бьющей о дно душевой кабинки. У него на сердце было тепло от ее смеха, который все еще звучал звонким отголоском у него в голове.
Норт просунул ноги в спальный мешок и расположился прямо на полу. Именно таким образом он решил заночевать у Мелоди, предварительно убедив упрямую девушку, что без его дружеской поддержки ей в процессе выздоровления не обойтись.
Когда Мелоди поняла, что спорить бессмысленно, она предпочла согласиться с доводами Джона, тем более что собственные мотивы отказа ей самой показались недостаточно убедительными. Словесный, поединок исчерпал себя.
Джон уже почти уснул, но тут до его слуха донеслись характерные звуки цоканья собачьих когтей по полу. Джон разлепил глаза, когда мохнатые лапы приблизились непосредственно к его голове. Отвернув край спального мешка, он уткнулся лицом в морду Эйса, который энергично его обнюхивал.
Состоялся довольно продолжительный поединок взглядов. Джон и прежде знал, что Эйс относится к нему с настороженностью, в отличие от Чили, с которым руководитель службы спасения уже успел сработаться.
Мелоди была для Эйса единственным авторитетом, других пес не признавал. В этом не было ревности, просто так его воспитали. Служба и связанный с нею долг были для Эйса основными в жизни. А это не предусматривало легкомыслия в обращении с посторонними. Доверие этой собаки можно было заслужить лишь реальными делами. Эйс был редчайшим образцом неподкупности.
Изучив гостя на предмет безвредности, Эйс удалился.
Теперь Джон смог вздохнуть с облегчением. Пообщавшись с Мелоди, он очень хотел нравиться не только ей, но и ее четвероногим подопечным. Однако очень быстро понял, что и то и другое - одинаково сложно. Ни Мелоди, ни ее собаки не демонстрировали никакого желания пустить его в свой мир.
Ближе к середине недели Мелоди была готова взорваться. Джон Норт планомерно осваивался в ее доме и чувствовал себя почти что хозяином. Мало того, что он стремительно экспроприировал ее функции, но и полностью вошел в доверие к тем собакам, что жили у нее на пансионе, включая сверхподозрительного колли.
Каким-то чудом Джон успевал все. Выполнять свою работу в городском офисе, обеспечивать дом провизией, обслуживать временно бездействующую Мелоди, заниматься ее домом, ухаживать за питомцами.
Мелоди еще никогда ни с кем не делила дело своей жизни. Она не знала, как воспринимать такую готовность Джона быть с ней во всем заодно.
А кроме этого, она буквально изнывала от безделья. Ей еще ни разу не приходилось так долго пребывать вне работы.
Девушка тоскливо сидела за туалетным столиком и глядела на семейную фотографию в красивой рамке. Счастливая семья. Отец в военной форме, мама, Джейкоб и она сама много лет назад.
Мелоди скучала по своей семье, по временам беззаботной юности. По Джейкобу, которому так легко удавалось рассмешить ее, строя забавные дразнящие рожицы не хуже признанных комиков Голливуда. По маме, которая была единственным ее настоящим другом и научила ее всему. А еще была удивительно терпеливой, трепетной, нежной.
Отца Мелоди любила самозабвенно. Отец был ее героем, абсолютным эталоном мужественности, мужской красоты, ума и силы. Для нее он являлся совершенным идеалом мужчины.
Убийца не пощадил никого, расстрелял всех, всю семью. После того рокового дня девушке на память остались только шрам после операции на головном мозге, длительная кома в несколько месяцев, тяжелый и затяжной восстановительный период, боль и одиночество.
Вспоминая о погибшей семье, Мелоди инстинктивно ощупывала тугой рубец.
Час спустя появился Джон Норт с лэптопом подмышкой и стопкой бумаг. Он расположился в ее гостиной и принялся работать.
- Не слишком ли много времени ты проводишь на ногах? - строго спросил Джон, когда Мелоди в очередной раз прошла мимо него.
- Не ворчи, - осадила его хозяйка.
- Не в духе? - спросил мужчина.
- Кто не в духе? - язвительно поинтересовалась Мелоди.
- Ты! Не в настроении, что ли? - переиначил он свой вопрос, тоже начиная раздражаться.
- С чего бы это? Мне кажется, это ты заработался. Не хочешь отдохнуть? Съездить к себе домой, например, проверить, не случилось-ли там что в твое отсутствие? Или отправиться в город и провести свободное время с друзьями? - засыпала она его прозрачными намеками.
- Много дел навалилось, - проигнорировал он все ее попытки побыть одной. - Отчеты, графики, планы эвакуации, программа просветительских работ в трудовых коллективах и школах. Все это мои обязанности, я не могу ими пренебрегать. Бумажной работе вообще конца и края не видно.
- Человек, который столько трудится, должен хотя бы высыпаться, - назидательно проговорила Мелоди, не теряя надежды спровадить его домой. - Перестань спать на моем полу. И вообще, не пора ли отправиться к себе? Я не беспомощна, повязку скоро снимут. Но и сейчас умеренные нагрузки мне не противопоказаны. Больше нет практической необходимости в твоем пребывании здесь.
- Значит, вот как ты поступаешь с людьми, в которых, больше не нуждаешься? - пошутил Джон.
Мелоди красноречиво нахмурилась.
- И все-таки я полагаю, что ты пока не справишься со столькими заботами в одиночку, - возразил мужчина и решительно добавил: - Я останусь тут и…
- Но я повторяю, что в этом нет ни малейшей необходимости, - поспешила вставить Мелоди.
- Я буду помогать тебе столько, сколько посчитаю нужным, так как ответственен за тебя, ведь твоя травма на моей совести…
- Ты прекрасно знаешь, что это не так, - вновь попыталась возразить ему Мелоди, но и Джон не дал ей договорить.
- Все нормально, мне это не трудно, - повысил он голос.
- Но мне это не нужно! - в отчаянии воскликнула девушка.
- Хороша благодарность. Ничего не скажешь, - тоном горестного упрека заметил Джон.
- Ладно, - с тяжким вздохом взялась подытожить Мелоди. - Этот спор в очередной раз ни к чему не приведет… Есть какие-либо новые сведения по поводу причин крушения самолета?
- Расследование продвигается, но до окончательных выводов еще очень далеко, - со знанием дела произнес офицер Норт, откинувшись на спинку стула. - Газеты муссируют разные скандальные версии происшествия. Но я сомневаюсь, что у репортеров есть больше оснований для поспешных вердиктов, чем у комиссии по расследованию, - с едкой ухмылкой рассудил он.
- Что нового в офисе? - вежливо осведомилась Мелоди, правильно расценив его настрой поболтать.
- Да все как и всегда. Шериф Пейдж тихо недоволен помощником Клоусоном, но не может ничего предпринять, поскольку тот вроде как делает все, что может, и прямо упрекнуть его в неисполнительности или халатности шериф не может. Но и дела не идут, - сообщил Джон.
- Что за скользкий тип… - процедила девушка.
- Скользкий - это не то слово! - многозначительно протянул Джон. - Но и это не все. За моей спиной он усиленно распространяет слухи, будто я не справлюсь со взятыми на себя обязательствами. И этому якобы есть ряд причин, одна из которых - моя личная жизнь, по его мнению, я слишком увлекся ею вместо того, чтобы сосредоточиться на деле.
- Что за чушь! - гневно бросила Мелоди. - Кто-нибудь поставит этого негодяя на место?!
- Поставить этого негодяя на место - дело не из простых, Мелоди. Он мастер интриги. Лично ему ни я, ни шериф Пейдж предъявить ничего не можем. В моем случае очень непросто найти источник сплетен. И если раньше я еще сомневался, кто их плодит, то теперь совершенно уверен, что источником всех моих незадач последнего времени является именно Тед Клоусон, и никто иной. Тем более что и супруга его тоже старается подпортить мою репутацию, распространяя версию своего благоверного среди городских кумушек.
- Да если бы не твоя работа, то многие из спасенных тобой людей были бы сейчас мертвы! - негодующе всплеснула руками девушка. - Как люди могут вообще слушать этих завистливых бездельников, как могут идти у них на поводу!