- Живет за городом в огромном особняке и страдает от одиночества. Похоже, ее единственным развлечением стала небольшая оранжерея. Мама дарит цветам остатки своего блеска. Только среди своих роз она чувствует себя королевой. Слава преходяща и изменчива, как кокетка. Сначала она покоряет, затмевает глаза блеском и фотовспышками, но затем находит для себя новую "жертву". Мама долго не могла поверить, что ее карьера в кино закончилась. Сначала ее перестали приглашать на главные роли, а затем и за второстепенные ей приходилось сражаться с молодыми красотками, которые уже почувствовали себя новыми звездами. Журналистов уже приходилось зазывать домашними обедами и презентациями. Причем с каждым годом их интерес к маминой персоне становился все меньше, заметки были все короче, а ее фотографии перемещались все ближе к последней полосе с кроссвордом и гороскопом.
- Мне жаль. - Стив обнял Шерон за плечи. - Однако это вовсе не означает, что ты повторишь судьбу своей матери.
- Если буду много работать, а не чваниться славой, - рассудительно заметила Шерон.
Стив усмехнулся.
- Для двадцатичетырехлетней женщины ты весьма и весьма благоразумна. Может быть, тебе стоит заняться, как и мне, финансами? Холодный ум и расчет - мой конек.
- Нет уж, благодарю. Кесарю кесарево… Я нашла свою стезю. Дизайн одежды - эта та область, в которой я чувствую себя как рыба в воде. И как мне кажется, у меня неплохо получается.
- Не скромничай! Тебя назвали надеждой мирового подиума. Коко Шанель нового тысячелетия. Твои коллекции мечтают показывать самые высокооплачиваемые и знаменитые модели.
- А я предпочитаю никому не известных девушек. С ними меньше хлопот. По крайней мере, я знаю, что они не станут капризничать перед выходом на сцену и закатывать скандал, если им принесут чай не семидесяти пяти градусов, а семидесяти четырех.
- А что, бывает и такое? - искренне удивился Стив.
Шерон кивнула.
- Не стану называть имен. Они слишком известны.
Стив снова усмехнулся.
- Представляю, что бы сказали мои компаньоны, если бы я начал устраивать разборки из-за таких пустяков, как температура чая. Наверное, они бы сразу вызвали врача.
- Порой я и сама едва сдерживаюсь, чтобы не вызвать бригаду психиатров. Не зря о творческих людях говорят, что у них не все в порядке с головой. - Шерон покрутила пальцем у виска. - У всех нас едет крыша, сносит башню, шарики заходят за ролики…
- И у тебя? - с явной провокацией задал вопрос Стив.
- Ну, пока я не страдаю раздвоением личности и мне не чудятся за каждым углом барабашки. Как только я столкнусь в примерочной со своим двойником, сразу же сдавай меня в психушку.
- Договорились. Обещаю, что буду навещать тебя раз в неделю и приносить апельсины.
- Апельсины? - Шерон поморщилась. - Фу, я их терпеть не могу.
Стив с преувеличенной озабоченностью уставился на нее.
- Что? Апельсины не годятся?.. Только киви? А чай, какой температуры ты предпочитаешь?
- Только кипяток! - Шерон рассмеялась и поцеловала Стива в губы.
Как же ей с ним повезло! Умный, веселый, талантливый и такой же смелый и решительный, как она. Ради тайной поездки на Багамы Стиву пришлось придумать для своих партнеров и конкурентов целую историю то ли о больной бабушке, то ли о закупках хлопка в Пакистане. Даже Шерон толком не знала, на какой версии событий он остановился. Их романтическое путешествие на тропические острова было с самой первой минуты окутано тайной.
- Ладно, пойдем скорее плавать, иначе у тебя окончательно обгорят плечи, - скомандовал Стив.
Не дожидаясь возражений, он подхватил Шерон, как пушинку, на руки и понес в воду.
- Ой, холодно!.. Стив, прекрати! Я замерзну! У меня остановится сердце от перепада температур! - визжала она, брыкая ногами и хлопая его ладонью по спине.
Стив не обращал внимания на ее попытки сопротивления. Через минуту Шерон сама же скажет ему спасибо за то, что благодаря ему не схлопотала солнечный удар или не спалила до углей плечи.
Стив согнул колени, и они медленно погрузились в воду по самую шею.
- Уф, какое блаженство! - подтвердив предположение Стива о запоздалой благодарности, промурлыкала Шерон. - Жаль только, что от морской воды портится цвет моих волос.
- Вот и хорошо. Рыжие локоны делают тебя похожей на средневековую ведьму.
- Кроме того, у меня зеленые глаза, - заметила она.
Стив встретился с ней взглядом.
- Ты меня боишься? - спросила Шерон.
- Конечно. - Он усмехнулся. - После того, что ты сотворила с несчастными журналистами…
- Что?! - Она сыграла благородное негодование и возмущение. - Я, между прочим, оказала им огромную услугу! Отправила в удивительное путешествие и избавила от необходимости постоянно меня выслеживать. Пусть отдохнут на корабле в то время, пока мы отдохнем на Багамах. Мне надоели газеты, телевизор и сплетни! Через неделю мы вернемся в Нью-Йорк, и у меня останется еще как минимум неделя на то, чтобы закончить новую коллекцию. Правда, до сих пор не знаю, как загладить свою вину перед Стэнфордом. Бедняга так старался, прямо из кожи вон лез! Даже нашел мне попутчицу и ассистентку-итальянку, чтобы у меня не возникло в Европе проблем с языком.
- Стэнфорд по уши влюблен в тебя.
- Ты ревнуешь? - кокетливо улыбнулась Шерон.
- С какой стати? Любишь-то ты меня. Тем более теперь… - Стив многозначительно замолчал.
- Ты о чем? - У Шерон загорелись глаза от разбиравшего ее любопытства.
- На кой черт тебе Стэнфорд… без кожи, из которой он вылез, хлопоча о твоем круизе?
Они дружно рассмеялись. Шерон шутливо сдвинула брови и брызнула водой в лицо Стиву.
- Стэнфорд - золото. Самый лучший помощник. Не знаю, что бы я без него делала. Это ведь он открыл для меня мир моды. Он был моим первым учителем и наставником. Вдохновил, так сказать, на собственное творчество.
- А, по-моему, он нещадно эксплуатирует твой талант. Сам-то обладает весьма посредственными способностями модельера. Кто не умеет сам - учит других.
Шерон снова брызнула ему в лицо.
- Стэнфорд самый преданный и верный друг. К тому же он возложил на себя тяжкое бремя общения с прессой от имени нашего Дома моды.
- То-то я и смотрю, как бедняга корчится от страданий, раздавая направо и налево интервью, - съязвил Стив.
Однако, получив от Шерон испепеляющий взгляд, благоразумно замолчал. В конце концов, его никто не заставлял дружить со Стэнфордом. Ведь у него была Шерон, которая любила его куда больше, чем своего учителя, наставника, вдохновителя, друга и пресс-секретаря в одном лице.
- Догони меня! - резко крикнула Шерон Стиву и быстро поплыла от берега.
- Ну, смотри, потом не жалуйся, что нахлебалась соленой воды! - предупредил он, отправляясь в погоню.
5
- Предлагаю начать с "Да Винчи".
- В каком смысле? - не поняла Кэтти, устав оглядываться по сторонам и закрывать рот, который то и дело норовил раскрыться от удивления и восхищения красотой и роскошью, окружающей ее на "Гранд принцесс".
Название круизного лайнера оправдывало себя на все сто процентов. Даже на сто десять, добавила бы Кэтти, если бы ее спросили о первом впечатлении.
- Давайте поужинаем сегодня в ресторане "Да Винчи", - терпеливо объяснила Кармен, решив видимо, что мисс Долтон пока не привыкла к ее итальянскому акценту и быстрому темпу речи.
Кэтти кивнула.
- Конечно.
Дамы медленно вошли в ресторанный зал. Кэтти почувствовала на себе никак не меньше дюжины восторженных мужских взглядов. Мужчины и раньше засматривались на нее, рискуя свернуть себе шею. Однако те взгляды, которые она ловила на себе сейчас, очень сильно отличались от тех бесстыдных, раздевающих и ощупывающих взоров, которые бросали на нее клиенты Одноглазого Джо.
Вокруг было множество красивых женщин в вечерних нарядах, шеи, руки и уши которых украшали драгоценности. Однако мало кто из присутствующих в зале дам обладал тем же изысканным вкусом и чувством стиля, который, несомненно, являлся главным достоинством Кармен. Ведь именно итальянка предложила Кэтти для первого вечера на корабле маленькое черное платье, украшенное бисером и блестками.
Теперь Кэтти поняла, почему старые потертые джинсы и трикотажная майка привели Кармен в ужас! Если так пойдет и дальше, то, пожалуй, она и сама войдет во вкус и уже никогда не сможет натянуть на себя прежнюю одежду.
Видимо, Золушке тоже тяжело было расстаться со сказкой, которую ей подарила на день рождения добрая фея-крестная. Каково это: после королевского бала во дворце, когда сам принц сжимает тебя в своих объятиях, оказаться под лестницей в рваных лохмотьях? Лучше бы фея не самовольничала. Тогда бы Золушка не знала, чего она лишена в своей нищей жизни.
Так Кэтти думала с самого раннего детства. С того самого вечера, когда уставшая после шитья мать впервые прочитала ей сказку о трудолюбивой Золушке. Однако теперь все переменилось. Нет, фея и в самом деле была сказочно добра.
Ведь она подарила Золушке шанс.
Возможность пожить другой жизнью.
Жизнью прекрасной принцессы.
Даже если ей, Кэтти, не так повезет, как ее сказочной предшественнице, она все равно будет счастлива воспоминаниями о том прекрасном путешествии, которое ей подарила судьба.
- Осмотритесь немного, а я пока найду нам столик и сделаю заказ, - безапелляционно заявила Кармен.
Кэтти сочла за лучшее не возражать. Если ассистентке так нравится взваливать на себя не только свои, но и ее заботы - вольному воля. В кои-то веки Кэтти чувствовала себя королевой, у которой есть своя - пусть и небольшая - но все-таки свита. Ведь именно она делает короля королем.
Кэтти отметила, что все стены ресторана увешаны работами великого Леонардо: фрагменты фресок, чертежи технических изобретений Да Винчи и даже анатомические эскизы, сделанные рукой великого мастера. Кэтти приблизилась к одной из работ. Поразительно, но даже копия рисунка Да Винчи удивляла своей гениальной простотой. Кэтти не раз видела этот рисунок в школьных книгах и журналах. Человеческая фигура с распростертыми руками, идеально вписанная одновременно и в круг, и в квадрат. Идеальные пропорции, созданные природой и подмеченные чутким и прозорливым художником.
- Нравится? - Мужской голос раздался настолько близко от ее уха, что Кэтти вздрогнула, но обернуться не решилась.
Вдруг она обернется - и ее тут же разоблачат? Может быть, за ее спиной сейчас стоит хороший друг настоящей Шерон Долтон?
- Я не устаю восхищаться и удивляться ему, - продолжил незнакомец, так и не дождавшись ответа от женщины, застывшей перед рисунком гения. - Да Винчи был одной из самых ярких и загадочных личностей в истории человечества, вы не находите?
В ответ - снова тишина. Кэтти старалась даже не дышать, словно вздох мог выдать ее тайну.
- Выдающийся рисовальщик, превосходный живописец, гениальный инженер и прозорливый фантаст - он намного опередил свое время. С его умом и нынешними технологиями мы бы уже выращивали на Венере томаты.
"Когда же он поймет, что мне неприятно его общество?" - со злостью подумала Кэтти. Только бы Кармен не подоспела со своим "мисс Долтон, наш ужин готов".
- Удивительно складывается жизнь, - продолжил мужчина, до которого, судя по всему, мысленный посыл Кэтти не дошел. - Из двенадцати детей семьи Да Винчи один Леонардо достиг вершин гениальности. От чего это зависит? От образования, от генов или от чего-нибудь еще? Мисс, вы так и будете молчать?
- Мама предостерегала меня от разговоров с незнакомыми мужчинами. - Кэтти произнесла эту сакраментально-банальную фразу таким тоном, что любой мужчина тут же отшатнулся бы от грубиянки.
Любой, но только не тот, который стоял за ее спиной.
- Тогда предлагаю познакомиться. Меня зовут Джастин Уайли. - Он выдержал паузу, после которой не без самодовольства добавил: - Думаю, вам мое имя о чем-то говорит.
- Абсолютно ни о чем, - искренне призналась Кэтти. - А должно?
Похоже, ее откровенность пришлась Джастину по душе. Он рассмеялся.
- Вы свалились с Луны или вас, как и Маугли, воспитали волки?
Ну и прилипчивый тип! Кэтти поджала губы от раздражения. Когда же он, наконец, поймет, что его общество мне противно? Самое ужасное, что в глубине души Кэтти осознавала, что общество незнакомца ей как раз нравится. Она редко встречала столь образованных, эрудированных и воспитанных мужчин - обычно завсегдатаи "Одноглазого Джо" сразу предлагали ей пиво и в койку.
Кэтти мешал страх. Он сковал ее руки и ноги. Язык и вовсе отказывался повиноваться.
- Нет, - пожалуй, чересчур резко ответила она, по-прежнему стоя спиной к собеседнику. - Я родилась и выросла в Нью-Йорке.
- Уже кое-что, - обрадовался Джастин началу беседы.
Неожиданно Кэтти почувствовала на своем плече обжигающе горячую руку, которая - о ужас! - развернула ее на сто восемьдесят градусов.
Худшие ее опасения оправдались. Перед ней стоял самый потрясающий мужчина, которого ей доводилось видеть когда-либо. Высокий, широкоплечий, мускулистый. Джастин был похож на атлета или… Может быть, он лесоруб, почему-то подумала Кэтти. Четкие, крупные черты лица. Твердый, почти прямоугольный подбородок свидетельствовал о волевой натуре его обладателя. А хорошо прорисованная ложбинка над верхней губой - о решительности и мужественности. Ну, вот и принц пожаловал на бал, мрачно подумала Кэтти. Пока что события разворачиваются по классическому сценарию. Вот только сейчас он спросит…
- Извините, мисс, как же вас зовут?
Именно этого вопроса Кэтти и опасалась!
Ее растерянность и испуг в глазах позабавили Джастина. Он озорно подмигнул и спросил:
- Вы забыли собственное имя? Вы мне очень напоминаете одного человека, но…
- Кэ… - Она помялась, не решаясь солгать, глядя в глаза Джастину.
- Мисс Долтон! - воскликнула Кармен, появившись как всегда в самое подходящее время.
По крайней мере, с облегчением вздохнула Кэтти, комедия закончилась. Сейчас Джастин заявит, что он лично знаком с Шерон и что та женщина, которую он в данный момент видит перед собой, вовсе не прославленная дизайнер одежды.
- Шерон Долтон?! - радостно воскликнул Джастин и тут же бросился целовать ей руки.
Кэтти окончательно растерялась и попыталась спрятать руки за спину.
- Мисс Долтон жутко стеснительна, - пришла на выручку Кармен. - С кем имеем честь?..
- Джастин Уайли. Я… я давно мечтал познакомиться с вами, Шерон. - Он смотрел на Кэтти глазами влюбленного мальчишки. - Только ради нашей встречи я бросил все дела в Кливленде и отправился в этот круиз.
- Для вас это такая большая жертва? - язвительно поинтересовалась Кэтти, пронзив восторженного поклонника изучающим взглядом.
Он усмехнулся.
- Признаться, да. - Затем Джастин приглушил голос и доверительно сообщил: - У меня жуткая морская болезнь. Глотаю трэвелин пачками. А в результате постоянно хочется пить и спать.
Кармен сочувственно улыбнулась.
- У меня та же проблема. - Она подмигнула Джастину, как будто тот был ее тайным сообщником в суперсекретном мероприятии.
- Да? - еще больше удивилась Кэтти. - Никогда бы не сказала. Вы держитесь молодцом.
- Если я вдруг усну прямо за ужином, не стесняйтесь: распихивайте меня кулаками. Кстати, мое имя Кармен Романно.
- Очень приятно, Кармен. - Джастин учтиво наклонил голову. - Кстати, великий Да Винчи изобрел оригинальный будильник. Я видел его чертеж. Кажется, вон в том углу. - Джастин указал в ту сторону, где, по его мнению, находился нужный рисунок. - Суть изобретения в том, что вода постепенно собирается в сосуд, когда тот наполнится, она начинает выливаться на ноги спящего.
Кармен громко расхохоталась, обнажив крупные белые зубы. Кэтти почувствовала ощутимый укол ревности. Вот еще, осекла она себя, с какой стати я ревную Джастина? Мы ведь с ним толком и не знакомы. Подумаешь, он был заочно влюблен в Шерон Долтон! Так ведь я - не она. Пусть ни Джастин, ни Кармен об этом не догадываются. Главное - что я сама об этом знаю.
Джастин любит Шерон Долтон. Любит, несмотря на то, что никогда не встречался с ней прежде. Заруби это себе на носу, Кэтти: Джастин любит не тебя, а Шерон. Он сел на этот корабль и отправился в Европу вовсе не ради такой замухрышки, как ты. Он бы и внимания не обратил на официантку из портового кабака… Впрочем, он бы никогда и не оказался в таком дешевом заведении. Даже принц не стал бы искать там Золушку, чтобы примерить на ее ножку хрустальный башмачок. Так что хватит мечтать и строить воздушные замки, дорогуша.
- А наш столик как раз в том самом углу, - поборов приступ смеха, заметила Кармен. - Мисс Долтон, если я или мистер Уайли захрапим, не дождавшись десерта, можете вылить нам на ноги по стакану воды. Ой, извините. - Кармен виновато покосилась сначала на Джастина, а затем на Кэтти. Похоже, ее бестактности никто не заметил. - Я ведь даже не спросила, хотите ли вы присоединиться к нам за ужином.
- Если Шерон не против?
Джастин снова посмотрел на Кэтти влюбленно-восторженным взглядом, от которого она покраснела. Сейчас щеки, наверное, напоминают перезревшие томаты, испугалась Кэтти.
- Здесь так жарко. Я всегда краснею, оказавшись в теплом помещении, - заметила она словно невзначай.
- Странно, - задумчиво произнес Джастин, посмотрев на ее оголенные плечи.
Однако его лукавая усмешка сказала гораздо больше слов. Кармен вскинула брови.
- Что-то не так, мистер Уайли? - Она внимательно осмотрела свою хозяйку. - Шерон, вы ведь вся дрожите и покрылись гусиной кожей! - воскликнула она с таким неподдельным ужасом, что Кэтти покраснела от стыда еще гуще.
- Накиньте мой пиджак, - предложил Джастин. Не успела Кэтти возразить, как на ее плечах уже красовался мужской пиджак от Армани.
- Итак, вы согласны составить компанию двум одиноким дамам? - с холодной любезностью поинтересовалась Кармен.
Кэтти укорила себя за недавнюю ревность к ассистентке. Заподозрить Кармен во флирте - какая глупость! Кармен была безупречно вежлива и учтива. Ни дать ни взять - леди из высшего общества. Не то что она, Кэтти Маршалл.
- Шерон, вы не против?
- А почему я должна быть против? - хмуро спросила Кэтти, предвидя нелегкое испытание.
Рядом будет сидеть привлекательный мужчина, который влюблен в талант другой женщины. А она вынуждена будет играть роль Шерон Долтон и лгать, лгать, лгать… С первого до последнего слова.
- Правда, Кармен не потрудилась спросить вас, мистер Уайли. Быть может, у вас уже есть планы на вечер? Возможно, вы назначили свидание другой женщине…
- Что вы, Шерон! Я ведь уже сказал, что поднялся на борт "Гранд принцесс" только ради вас.
- Сделаю вид, что поверила в ваши… мм… чистые и возвышенные чувства, - попыталась отделаться шуткой Кэтти.
- Обижаете. Я и в самом деле очень… очень восхищен вами, Шерон. Не представляете, как долго я искал встречи с вами.
- Неужели миллионер из Кливленда, сталелитейный король, не мог раньше познакомиться с мисс Долтон? - удивилась Кармен.
- Миллионер? - ахнула Кэтти.
- Да. - Джастин смущенно улыбнулся. - Я ведь вам сказал, что мое имя довольно известно… в определенных кругах.
- В определенных кругах? - теперь удивилась Кармен. - Имя Джастина Уайли знает каждый младенец.