Я начала возражать, обзывая его тупицей, но он был не в настроении снова выслушивать лекцию, которую я обрушивала на него не меньше десяти раз.
- Пошли, Джил, - сказал он, - Розе надо и с другими поговорить.
Он быстро зашагал прочь, и я с трудом сдержала желание догнать его и вбить немного здравого смысла ему в голову, по тут раздался новый голос.
- Ты вообще собираешься что-то с этим делать? - Тоже глядя вслед Кристиану, рядом со мной стояла Таша. - Эти двое снова должны быть вместе.
- Я понимаю это. Вы понимаете это. Но похоже, в их тупых головах это никак не укладывается.
- Ну, лучше бы ты поскорее все уладила. А то будет поздно - Кристиан поступит в колледж на другом конце страны.
Лисса, по соглашению с Татьяной, собиралась поступать в университет в Лихае, сравнительно недалеко от двора. Этот университет крупнее тех, где обычно учатся морои, что очень радовало Лиссу; в обмен на это она согласилась больше времени проводить при дворе, изучая королевские порядки и привыкая к ним.
- Знаю, - раздраженно сказала я. - Но почему, интересно, именно я должна их мирить?
Таша улыбнулась.
- Потому что только ты обладаешь достаточным влиянием на обоих.
Я выслушивала все эти разглагольствования в основном потому, что, разговаривая со мной, Таша, по крайней мере, отвлеклась от Эйба. Между тем, бросив взгляд в его сторону, я окаменела. Теперь он беседовал с моей матерью, и сквозь шум до меня доносились обрывки их разговора.
- Джанин, - соловьем разливался он, - ты не постарела ни на день. Ты могла бы быть сестрой Розы. Помнишь ту ночь в Каппадокии?
И моя мать захихикала в ответ! Никогда прежде я от нее такого не слышала и, клянусь, не хотела бы услышать снова.
- Конечно. И еще я помню, как ты стремился помочь, когда у меня порвалась бретелька платья.
- Бог мой! - пробормотала я. - Этому просто конца-краю нет.
Таша проследила за моим взглядом.
- Ты об Эйбе? Да, он человек обаятельный.
- Прошу прощения, - простонала я и зашагала к родителям. Ну да, я смирилась с тем, что когда-то у них был роман, в результате которого я появилась на свет, но это совсем не означало, будто я жажду наблюдать, как они заново переживают его. Когда я подошла к ним, они вспоминали какую-то прогулку на пляже, но я потянула Эйба за руку - он стоял слишком близко к ней.
- Эй, можно поговорить с тобой?
- Конечно, - с удивлением ответил он и одарил мать многозначительной улыбкой. - Увидимся позже.
- Что, здесь ни одна женщина не может чувствовать себя в безопасности? - спросила я, уводя его.
- О чем ты?
Мы остановились рядом с чашей для смешивания пунша.
- Ты флиртуешь со всеми женщинами!
- Ну, здесь так много прекрасных женщин… - Он как будто не понимал, чем я возмущена. - Ты это хотела обсудить со мной?
- Нет! Я хотела поговорить о том, что ты угрожал моему бойфренду. Ты не имел права делать это.
- Ах, это? - Он вскинул темные брови. - Пустяки. Любой отец присматривает за дочерью.
- Большинство отцов не угрожают выпотрошить бойфренда дочери.
- Выпотрошить? Ну, если быть точным, я обещал ему нечто гораздо хуже.
Я вздохнула. Мое раздражение, похоже, только забавляло его.
- Воспринимай это как подарок в честь окончания школы. Я горжусь тобой. Все знали, что ты себя покажешь, но никто не знал насколько. - Он подмигнул мне. - И уж точно никто не ожидал, что пострадает имущество.
- Какое еще имущество?
- Мостик.
Я нахмурилась.
- Так уж получилось - это был самый эффективный способ. Ситуация не оставляла выбора. А что насчет других новичков? Разве им не приходилось сражаться на этом мосту?
Эйб покачал головой, наслаждаясь каждым мгновением, когда он знал то, что мне неведомо.
- В такую ситуацию не был поставлен больше никто.
- Чушь! Все проходили одинаковые испытания.
- Все, кроме тебя. Планируя испытания, стражи решили, что для тебя нужно придумать что-то особенное. В конце концов, тебе приходилось участвовать в реальных схватках.
- Что? - воскликнула я так громко, что на нас начали оглядываться. Припомнилось то, о чем раньше говорила Мередит. Я понизила голос. - Это несправедливо!
- Ты во всех отношениях превосходишь остальных. Наверное, было бы несправедливо, если бы перед тобой поставили задачу, слишком для тебя легкую.
Мне не раз приходилось сталкиваться со всякими нелепостями, но это было что-то из ряда вон.
- Значит, они заставили меня проделать этот безумный трюк, а теперь еще удивляются, что я перерезала крепления моста? Интересно, а чего другого они от меня ожидали? Как, по их мнению, я могла справиться иначе?
- Хмм… - Он рассеянно погладил подбородок. - По правде говоря, вряд ли они представляли себе это.
- О боже! Просто ушам своим не верю!
- Почему это тебя так злит? Ты прошла испытания, вот что главное.
- Потому что они поставили меня в ситуацию, из которой даже сами не знали, как выбраться. - Я бросила на него подозрительный взгляд. - И откуда тебе обо всем этом известно? Вообще-то это дело стражей и никого больше.
На его лице мелькнуло выражение, которое мне совсем не понравилось.
- Ну, я провел эту ночь с твоей матерью и…
- Стоп! - прервала я его. - Не хочу выслушивать, чем вы с матерью занимались этой ночью. Думаю, это было похлеще моего моста.
- И то и другое уже в прошлом, стоит ли теперь беспокоиться? - Он усмехнулся. - Радуйся своему успеху.
- Постараюсь. Просто не беспокойся о моих отношениях с Адрианом, ладно? В смысле, я рада, что ты приехал поддержать меня, но этого больше чем достаточно.
Эйб бросил на меня проницательный взгляд, напомнивший о том, что под маской щеголя скрывается умный, опасный человек.
- Ты вроде бы радовалась, когда после твоего возвращения из России я сумел оказать тебе любезность.
Я состроила гримасу. Он намекал на то, что умудрился переслать сообщение в тюрьму строгого режима. Пусть это ничего не дало, все равно я должна была рассматривать попытку как одолжение с его стороны.
- Ладно, это и впрямь было здорово, - признала я. - И я тебе благодарна. Хотя по-прежнему не знаю, как ты сумел это провернуть. - Внезапно в сознании всплыла мысль, мелькнувшая перед самым испытанием. Я понизила голос. - Ты ведь не ездил туда лично?
- Конечно нет, - фыркнул он. - Ноги моей не будет в этом месте. Я использовал свою сечь.
- Где точно это находится? - вкрадчиво спросила я.
- Зачем тебе это? - Его было не так просто обмануть.
- Любопытно! Осужденные преступники всегда исчезают без следа. Теперь я страж, а между тем не имею никакого представления о нашей тюремной системе. Одна у нас тюрьма или несколько?
Эйб ответил не сразу, внимательно вглядываясь в мое лицо. По роду своей деятельности он склонен подозревать всех в наличии скрытых мотивов, а меня, как свою родную дочь, имел основания подозревать вдвойне. Это у него в генах.
Видимо, он недооценил потенциальные возможности моего безумия, поскольку в конце концов ответил:
- Тюрьма не одна, конечно, и Виктор в самой надежной из них. Она называется "Тарасто".
- Где это?
- В данный момент? - Он задумался. - На Аляске, насколько я в курсе.
- Как это понимать - "в данный момент"?
- Она перемещается в течение года. Сейчас на Аляске, позже будет в Аргентине. - Он хитро улыбнулся, по-видимому желая выяснить, насколько я сообразительна. - Догадываешься почему?
- Нет… хотя постой. Солнечный свет. - Это объяснение вполне подходило. - В это время года на Аляске почти круглосуточно день.
Думаю, он гордился моей сообразительностью даже больше, чем успехом в испытаниях.
- Если пленник попытается сбежать, ему придется нелегко. При ярком солнечном свете ни один морой далеко не уйдет, хотя при их уровне охраны побег практически невозможен.
Славная перспектива, ничего не скажешь.
- Надо полагать, ее загнали на самый север Аляски. - Мне хотелось вытянуть из него точное местоположение тюрьмы. - Там света больше.
Он засмеялся.
- Этого даже я не знаю. Закрытая информация, которая хранится в штаб-квартире стражей.
Я замерла. Штаб-квартира…
Эйб, обычно очень наблюдательный, не заметил моей реакции. Его взгляд был прикован к кому-то на другом конце комнаты.
- Это что, Рене Селски? Надо же! Какая красавица выросла!
Взмахом руки я неохотно отпустила его; главным образом потому, что хотела обдумать созревающий в мозгу план. К тому же я почти не знала Рене - пусть себе заигрывает с ней, если хочет.
- Ну, не буду задерживать тебя. Иди, завлекай женщин в свои сети.
Подгонять Эйба не требовалось. Оставшись одна, я задумалась, имеет ли зарождающийся план шансы на успех. В конце концов, он был не намного безумнее остальных.
Я снова встретилась взглядом с Лиссой; поскольку Кристиана видно не было, ее настроение улучшилось. Теперь, когда мы освободились от школы и перед нами открывался весь мир, ее волновала перспектива предстоящих приключений. Я мысленно вернулась к тому, о чем уже думала раньше: может, в каком-то смысле мы теперь и свободны, но совсем скоро окажемся в плену реальности. Часы тикают. Дмитрий выжидает и наблюдает. Интересно, будут ли и дальше приходить его еженедельные письма - теперь, когда школа для меня останется позади?
Я улыбнулась Лиссе и с чувством вины подумала, что подпорчу ей настроение, когда сообщу: возможно, у нас появился реальный шанс устроить побег Виктору Дашкову.
Три
Следующие два дня прошли странно. Заключительные испытания новичков продолжали оставаться в центре внимания, но мы были не единственными, кто заканчивал Академию Святого Владимира. У мороев тоже прошла церемония вручения дипломов, и гостей в кампусе все прибывало. Потом родители исчезли так же быстро, как и появились, забрав с собой дочерей и сыновей. Королевские отпрыски собирались провести лето в роскошных семейных поместьях - в основном в южном полушарии, где в это время года дни короче. Обычные выпускники-морои тоже разъехались; их ждали летние каникулы в более скромных условиях и, возможно, подработка перед поступлением в колледж.
И конечно, в связи с окончанием школьных занятий и наступлением лета все остальные студенты уезжали тоже. Правда, некоторые, не имеющие родных и дома, обычно дампиры, оставались здесь круглый год и посещали факультативные занятия, но таких было меньшинство. Кампус пустел с каждым днем, а я и мои одноклассники ждали, когда нас повезут к королевскому двору. Мы попрощались с остальными - юными мороями и дампирами, которым вскоре предстояло пойти по нашим стопам.
Единственным человеком, расставание с которым огорчало меня, была Джил. Я столкнулась с ней по дороге к Лиссе за день до отъезда ко двору. С ней была женщина, как я подумала, ее мать, и обе тащили коробки. При виде меня лицо Джил просияло.
- Привет, Роза! Я попрощалась со всеми, но тебя никак не могла найти! - взволнованно затараторила она.
- Ну вот ты и нашла меня, - с улыбкой ответила я. - Очень приятно.
В отличие от Джил сегодня я не тратила времени на прощания, но говорить ей об этом не стала. Свой последний день в Академии я провела, обходя знакомые места, начиная с кампуса младшей школы, где мы впервые встретились с Лиссой в детском саду. Я обследовала коридоры и закоулки общежитий, заглянула в любимые классные комнаты и даже в церковь. Посещение некоторых мест - скажем, тренировочных залов, где я много времени провела с Дмитрием, - пробуждало горькие воспоминания. Тропинка, по которой мы когда-то бегали кругами. Хижина, где мы в конце концов уступили взаимному влечению. Это была одна из самых изумительных, незабываемых ночей моей жизни; мысль о ней всегда порождала в душе и радость, и боль.
Конечно, грузить Джил моими переживаниями не стоило. Я протянула руку ее матери и только тут сообразила, что она не может пожать ее, поскольку держит коробку.
- Я Роза Хэзевей. Давайте я помогу вам.
Я забрала у нее коробку, прежде чем она успела возразить.
- Спасибо, - сказала она, приятно удивленная, мы пошли дальше втроем. - Я Эмили Мастрано. Джил рассказывала о тебе.
- Правда? - Я улыбнулась Джил.
- Не так уж много. Просто, что мы иногда с тобой общаемся.
В зеленых глазах Джил вспыхнул предостерегающий огонек, и до меня дошло - Эмили, скорее всего, не в курсе, что в свободное время дочь упражняется в запрещенных формах магии с целью научиться убивать стригоев.
- С Джил приятно иметь дело, - сказала я, поняв ее намек. - И надеюсь, когда-нибудь нам удастся научить ее укрощать свои непокорные волосы.
Эмили рассмеялась.
- Я на протяжении почти пятнадцати лет бьюсь над этим. Удачи вам.
Внешне мать и дочь мало походили друг на друга, но выглядела Эмили великолепно: роскошные прямые черные волосы и темно-голубые глаза с длинными ресницами. Двигалась она с гибкой грацией, сильно отличающейся от неуклюжей походки Джил. Тем не менее то тут, то там проглядывали общие гены - в лице в форме сердечка, в рисунке губ. Джил была еще очень юна, но по мере взросления, без сомнения, сама станет разбивать сердца, о чем, наверное, пока даже не подозревает. Хотелось надеяться, что будет расти и ее уверенность в себе.
- Откуда вы родом? - спросила я.
- Из Детройта, - Джил наморщила нос.
Ее мать засмеялась.
- Там не так уж плохо.
- Никаких гор, одни шоссе.
- Я танцую в балете, - пояснила Эмили. - Мы живем там, где платят.
Меня удивило не столько то, что Эмили балерина, сколько сам факт того, что жители Детройта посещают балетные спектакли. Выглядела она вполне подходяще, и вообще морои, учитывая их высокий рост и стройные фигуры, идеальные танцовщики в представлении людей.
- Это же большой город! - сказала я Джил. - Получай удовольствие, а то ведь потом опять вернешься в это скучное место, где людей раз-два и обчелся. - Конечно, жизнь, в которой присутствуют занятия запрещенными боевыми искусствами и нападения стригоев, вряд ли можно назвать скучной, но мне хотелось поднять Джил настроение. - И опять же это ненадолго.
Летние каникулы у мороев длятся чуть меньше двух месяцев: родители жаждали, чтобы их дети как можно меньше оставались без защиты, которую обеспечивала Академия.
- Наверное, ты права, - ответила Джил без особой убежденности в голосе.
Мы подошли к их машине, я положила коробки в багажник и пообещала:
- Я буду связываться с тобой по e-mail, когда смогу. И спорю, Кристиан тоже. Может, я даже уговорю Адриана послать тебе весточку.
Джил просияла; я обрадовалась, увидев, что она вернулась к своему нормальному состоянию легкой взбудораженности.
- Правда? Это было бы замечательно. Хотелось бы знать обо всем, что происходит при дворе. Вы с Лиссой и Адрианом наверняка будете заниматься разными интересными делами, а Кристиан узнает много нового о… разных вещах.
Эмили, казалось, не заметила, что Джил чуть не проговорилась, и мило улыбнулась мне.
- Спасибо за помощь, Роза. Рада была познакомиться с тобой.
- Ты… уф! - Джил неожиданно обняла меня. - Удачи во всем. Ты такая счастливая - у тебя начинается по-настоящему замечательная жизнь!
Я, в свою очередь, обняла ее, даже не пытаясь объяснить, как сильно сама завидую ей. Ее жизнь проста и безопасна. Может, она и не в восторге от перспективы провести лето в Детройте, но это продлится недолго, и совсем скоро она вернется в знакомый, безопасный мир Академии. Ей не придется ринуться в неизвестность, грозящую труднопредставимыми опасностями.
Только когда их машина отъехала, я пробормотала в ответ на ее последнее замечание:
- Надеюсь, ты права. Очень на это надеюсь.
Я думала о том, что меня ждет.
Мои одноклассники и некоторые избранные морои улетели рано утром на следующий день, покинув скалистые горы Монтаны ради холмов Пенсильвании. Королевский двор выглядел так же впечатляюще, как мне помнилось, и вызывал то же ощущение старины, которое пыталась воспроизвести Академия Святого Владимира с ее островерхими зданиями и замысловатой архитектурой. Однако если в школе преобладал дух науки и прилежания, то при дворе большую роль играла внешняя, показная сторона, как будто сами здания пытались убедить нас в том, что это место - средоточие силы и власти мороев. Королевский двор стремился потрясать и, может быть, немного даже устрашать.
И хотя я уже бывала здесь, тем не менее он произвел на меня впечатление. Все двери и окна желтовато-коричневых каменных зданий имели золоченые, богато украшенные рамы. Им было далеко до того великолепия, которое я видела в России, но теперь я понимала, что создатели дворцовых зданий брали за образец европейскую старину - например, особняки и усадьбы Санкт-Петербурга. Лужайки украшали фонтаны и статуи прежних правителей - изысканные мраморные творения, в прошлый мой приезд укрытые снегом, а сейчас, в разгар лета, выставленные на всеобщее обозрение и радующие глаз. И везде, везде цветы - на деревьях, на кустах, по сторонам тропинок… Потрясающе!
Безусловно, выпускникам школы имело смысл посетить главное управление стражей, но только сейчас до меня дошло, что приезд сюда в разгар лета преследовал и другую цель. Власти хотели, чтобы, увидев все это, новоиспеченные стражи почувствовали свою сопричастность к тому великолепию, за которое сражались. Глядя в лица недавних новичков, я понимала, что эта тактика приносит успех. Большинство их впервые оказались при дворе.
Лисса и Адриан летели одним рейсом со мной, и, покинув самолет, мы держались вместе. Было тепло, как в Монтане, а вот влажность ощущалась гораздо сильнее - я вспотела после совсем короткой прогулки.
- На этот раз, надеюсь, ты взяла с собой платье? - спросил Адриан.
- Конечно. Нас ведь ждут интересные мероприятия, не говоря уж о главном приеме, хотя как раз на нем я могу появиться и в своем черно-белом наряде.
Адриан покачал головой, потянулся к карману, но потом отдернул руку. Он определенно почти победил свою тягу к курению, но, оказавшись на свежем воздухе, невольно тянулся к пачке - ведь от некоторых привычек так быстро не избавишься.
- Я имею в виду сегодняшний вечер. Обед.
Я вопросительно посмотрела на Лиссу. Порядок ее жизни при дворе включал в себя разнообразные церемонии, к участию в которых простые смертные не допускались. Учитывая мой новый, пока не слишком определенный статус, я не знала, буду ли сопровождать ее. Благодаря нашей связи я почувствовала ее недоумение; она тоже не понимала, о каком сегодняшнем обеде идет речь.
- Что за обед? - спросила я.
- Тот, который устраивают мои родные.
- Твои… - Я резко остановилась; самодовольная улыбка на его лице мне совсем не нравилась. - Адриан!
Проходя мимо, новоиспеченные стражи с любопытством поглядывали на нас.
- Перестань, мы встречаемся уже месяца два, и знакомство с родителями - часть этого ритуала. Я виделся с твоей мамой и даже с твоим жутким отцом. Теперь твоя очередь. Гарантирую, что никто из моих родных не станет делать тебе таких предупреждений, как твой отец мне.