Не знаю, что в этот момент подумал эфенди, но вместо того, чтобы прогнать Гелли и продолжить запугивание и допрос, он резко поклонился и пробасил:
– Не смею мешать вашей трапезе, махеши Юлианна. Смею ли я надеяться на то, что вы опознаете разбойников в случае поимки?
Опешив от подобного поворота, я немного заторможенно кивнула (вообще-то разбойники были уже мертвы, их уничтожил маг, заметая следы) и в полном недоумении проследила, как эфенди развернулся и вышел.
Вот так дела!
Нет, я не против. Но не логичнее было бы вынудить меня ответить на вопрос, который вызвал затруднение? Будь я на его месте – сначала бы выпотрошила допрашиваемого наизнанку и только после этого бы ушла.
Нет, надо сплюнуть! И по дереву постучать. Да! Три раза!
Обедала я, откровенно нервничая, и даже новые вещи, которые принесла обязательная Гелли, не вызвали моего энтузиазма. Я лишь отмахнулась, когда мне предложили на них полюбоваться, и с радостью отпустила служанку, которая предупредила, что придет вечером, чтобы помочь мне с нарядом на званый ужин.
Да-да, все помню!
И только девичьи шаги стихли на нижней ступеньке, как я выхватила из-под подушек книгу и потребовала у Юкату развернутого ответа о магии и том, владею ли я ею.
– Да. – Ответ беса был уверенным и быстрым, а вот взгляд немного растерянным. – А вы сами не чувствуете?
– Мало. – Я не стала говорить "нет", потому что что-то такое действительно чувствовала. Что-то живое и теплое. Причем во всем теле. – Почему это удивило эфенди?
– Магией владеют преимущественно мужчины, как и второй ипостасью. И если процент крылатых женщин порядка десяти, то тех, кто владеет магией, – около трех.
И, словно желая польстить, бес подобострастно прошелестел:
– Вы очень выгодная партия.
А вот этого не надо!
Раздраженно отмахнувшись, я все не могла понять, что меня смущало. А меня это очень сильно смущало! Вот оно, точно!
Я даже подскочила от мысли, которая пришла мне в голову. Раз эфенди весь такой умный, ответственный и прочая, и прочая, то он не может не знать всю подноготную всех без исключения невест. А значит, знает и мою. Досконально.
И тот факт, что я летаю и магичу…
Он не знал?
То есть я могу то, что не могла (не умела/не хотела – нужное подчеркнуть) Юлька?
Ой-ой! Как нехорошо получается!
Неужели пора уже рвать когти? Так быстро? Ой как не хочется!
Нервно заходив по гостиной, в какой-то момент поняла, что в голове девственно пусто, а в теле незнакомая ранее звериная готовность дать отпор любой ценой. Выжить. Главное, выжить.
Нет, стоп. Так нельзя. Я не безумный зверь, который если и может что противопоставить, так это свою силу. Я человек. Женщина. Я, черт побери, вершина эволюции! Да я в нашем рекламном серпентарии не только выжила, но и наверх пробилась! Да неужели я здесь не найду приемлемого выхода?
Постепенно успокоившись и настроив себя на победу, я по новой взглянула на очень короткую беседу с эфенди и поняла, что действительно влипла. За мной как минимум теперь будут следить, а как максимум – подслушивать и подсматривать. А это значит, что побег отменяется, как и мелкие хищения ради пополнения своего нулевого бюджета. С досадой поморщилась, но постаралась не принимать ситуацию близко к сердцу. Могло быть и хуже, гораздо хуже.
Решив немного остудить разгоряченную от множества мыслей голову, вышла на балкон и торопливо отступила в тень – день был невероятно солнечным и удушливо жарким, так что я даже удивилась, отчего внутри так прохладно. Не иначе как магия.
Уже спокойнее обдумывая свои дальнейшие шаги и поведение, я скользила взглядом по открывшемуся моему взору пейзажу. Ровненько, аккуратненько и безупречненько. А заодно скучненько. Идеальной высоты и цвета трава, симметричные дорожки, посыпанные разноцветным песочком, ароматные цветы, складывающиеся во всевозможные узоры, и невысокие кусты, за которыми не спрячешься. Даже удивительно, каким чудесным образом я смогла добраться до башни никем не замеченная…
Хотя нет, стоп. Были собаки. Собаки, которых я напугала.
И снова странность. Разве могут псы, охраняющие парк аж самого владыки, бояться всего лишь демоницы в боевой ипостаси? Что-то тут не то.
Черт возьми, да тут все не то!
Вновь слегка расстроившись от очередной нестыковки, я вернулась в гостиную и вдруг подумала о том, что неплохо бы изучить не только пейзаж, но и башню. По словам встретивших меня мужчин, за мной закреплен лишь этаж. Значит ли это, что на остальных этажах проживают другие претендентки? Если прикинуть, то в башне должно быть этажей пять – семь, не меньше.
Этот момент я обдумала с особой тщательностью, а затем поняла, то лучше не лезть на рожон. Наверняка я и так уже на особом счету у местных представителей власти, не стоит привлекать к себе внимания еще больше.
Время до вечера текло невероятно медленно. Я пыталась допрашивать Юкату о местных правилах, традициях и основах магии, но бес знал до ужаса мало, постоянно извиняясь, когда я рычала и морщилась от его очередного "не знаю", и напоминая, что он узкоспециализированный дух, в полном объеме владеющий лишь теми знаниями, которые заключены в книге.
И, к сожалению, эти знания были не по этикету, не по демоническому укладу и даже не по основам мироздания.
Я злилась, успокаивалась, придумывала все новые вопросы, уточняла, выпытывала и снова злилась.
Ближе к вечеру я стала обладательницей куцых данных. Претенденток в девятые жены порядка пятнадцати. Все кандидатуры утверждены самим владыкой и отобраны из сотни первоначальных вариантов, предложенных ему советниками. Сами смотрины будут представлять собой преимущественно совместные ужины, чтобы у владыки была возможность к нам присмотреться и определиться с выбором. Юлианна во дворце не была ни разу, и встретить здесь знакомых шанс крайне мал, так как девица вошла в возраст (Мне шестнадцать! Ужас!) лишь несколько месяцев назад, а до этого безвылазно просидела под присмотром нянек и мамок во дворце отца. Образованием местные дамы не блещут, то есть читать и писать могут далеко не все, и это норма. Приветствуется тяга к прикладным видам творчества: рисованию, вышиванию. Петь и музицировать можно по желанию, то есть не обязательно.
Не приветствуется все то, чем занимаются мужчины и слуги: военное дело, уборка, готовка, шитье и умные разговоры. Детей жёны знатных особ тоже воспитывают не сами, перепоручая их опытным нянькам-служанкам.
По всему сказанному выходило, что демоница – существо нежное, глупое и предназначенное для услаждения взора и тела супруга.
Ну спасибо, Арриатонид, удружил!
О магии я толком ничего не узнала – она во мне определенно была, но с этим придется разбираться самой, и желательно под присмотром грамотного специалиста. Разумеется, здесь это сделать нереально, так что придется всеми силами крепиться и ждать подходящего момента, чтобы разобраться хотя бы в себе.
О мире Юкату рассказал чуть больше. Планета называлась Эдаш, континентов имелось аж четыре, из них обитаемы были три, так как четвертый славился жуткими землетрясениями, торнадо и тайфунами (последствия старой магической войны), и проживать на нем было небезопасно для здоровья. Рас было много, между собой они были преимущественно дружны, но межрасовые столкновения все же иногда случались, хотя до смертельного исхода дело доходило редко. В таверне мое появление вызвало повышенный интерес в том плане, что таверна эта была весьма злачным местом и столовались там ни много ни мало бандиты, для которых женщина, да еще и демоница была лакомым кусочком.
В рабыни.
Я, когда это услышала, долго шипела и скрипела зубами, мысленно проклиная мага, умудрившегося так меня подставить. Нет-нет, официально рабства практически не существовало, но мало бы кто заинтересовался девушкой, проживающей под замком и носящий магический ошейник принадлежности и послушания, если ее спутник будет утверждать, что отношения официально оформлены и родители дамы не против. Даму, естественно, никто спрашивать не будет.
Магией так или иначе владели все расы, но при этом специфика используемой силы и заклинаний была различной, и то, что подходило оркам-шаманам, никогда не получалось у оборотней или эльфов. Двуипостасных рас было достаточно: демоны, драконы, оборотни, частично вампиры. И если драконы предпочитали проживать в горах и неохотно контактировали с остальными, то демоны, наоборот, не стеснялись насаждать свои правила и устои, являясь негласными лидерами среди остальных. Им принадлежали практически все земли этого континента, поделенные на ханства под руководством владык. Всего их было семь.
Сейчас мы находились в одном из южных ханств, где правил магараджи Итанало-Эши, демон трехсот сорока лет. Властный, самолюбивый, эгоистичный, непредсказуемый любитель женщин и охоты.
Нет, однозначно заканчиваем этот фарс с гостями как можно скорее (по словам Юкату, смотрины рассчитаны на неделю, не больше), а затем отбываем в неизвестном направлении. Куда, пока не решила. Но точно не туда, где я буду цениться лишь за внешность. Скорее всего, на другой континент, заселенный более лояльными к женщинам расами.
Кстати, демонов в боевой ипостаси побаивались не только за рогато-клыкастую внешность, но и потому, что именно в этом виде они отличались необоснованной повышенной агрессивностью к окружающим. Вплоть до смертельного исхода. Этакие берсерки без чувств совести и самосохранения.
Эх, домой бы…
Неожиданно взгрустнув, судорожно выдохнула. Все эти события, невероятно быстро сменяющие друг друга, новые лица, правила, мир – все они не позволяли думать о том, что дома я умерла. Меня просто не стало. Какой-то день, другой – и меня похоронят. Будут говорить красивые слова, плакать…
Я даже сама всплакнула. Перед глазами встало лицо мамы, отца, старшего брата… Раньше я была с ними более близка, но в последние годы, когда отрастила зубы и "заматерела", я стала все реже им звонить и поддерживать связь.
О чем сейчас искренне жалела.
Нет, Уля! Стоп! Ты же не плакса! Чего удумала? Да, они будут грустить. И ты будешь. Но это жизнь. Просто жизнь…
И эта жизнь продолжается для тебя здесь и сейчас. И если не хочешь ее бездарно профукать, то соберись и настройся на позитив!
Успокоившись и вытерев слезы, я приказала Юкату дать мне доступ к записям мага, что бес выполнил крайне неохотно, и начала внимательно вчитываться в мелкий бисерный почерк мужчины, который умудрился переселить мою душу в демоническое тело. Некоторые слова были трудны для прочтения и понимания, но радовало уже одно то, что я умела читать. Наверняка способности тела и какие-нибудь магические особенности при переносе души в новый мир. Понимаю же я речь.
Первые несколько страниц своеобразного дневника были посвящены размышлениям мага о таких эфемерных вещах, как возможность подчинения одного высокоразвитого существа другому, причем с полным сохранением личности, но при этом в осознании, что "хозяин" – царь и бог для "раба". Эти страницы я читала по диагонали, поражаясь гипертрофированному эго того, кто все это писал. Неудавшийся повелитель мира. И все-таки мне очень интересно, для чего он планировал подчинить Юлианну? Для себя или для теракта? Или по заказу кого-то стороннего?
Раздраженно поморщилась и с досадой потерла лоб. Мне еще неопознанных злопыхателей не хватало! Вот уж чего точно не надо. И без них забот достаточно.
– Прохладного вечера, достопочтенная махеши. Время одеваться к ужину, – прощебетала от арки Гелли и замерла, ожидая моего ответа.
Уже?
Мельком глянув на арку балкона, отметила, что действительно начало темнеть. Что ж, не будем тянуть.
К подготовке к выходу в свет служанка подошла со всей ответственностью. Первым делом меня снова вымыли, но на этот раз быстренько, лишь смывая дневной пот. Затем увлажнили кожу ароматным кремом, подправили маникюр и педикюр, покрыв ноготки нейтральным бежевым лаком, одели в многослойное ярко-зеленое платье, подогнанное по фигуре и акцентирующее внимание на высокой груди и тонкой талии, а затем нанесли легкий макияж, подчеркнув лишь контур глаз, так как остальное в косметике не нуждалось.
Под конец, когда я, сидя на пуфике, критично осматривала себя зеркале и понимала, что с таким вырезом на груди можно только сразу в постель к владыке, Гелли куда-то пропала и вернулась с восхищенным выражением лица, неся в руках широкий футляр, обитый бордовым бархатом.
– Вам подарок от владыки, достопочтенная махеши.
Заранее ожидая подвоха, я приоткрыла крышку футляра и не удержала тяжелого вздоха – внутри лежал невероятной красоты золотой гарнитур с изумрудами: крупные серьги, колье, браслет и гребень в волосы.
Наверное, я должна радоваться, но вместо этого незаметно вздохнула еще раз, позволяя служанке надеть на меня драгоценности. Слишком дорогие, чтобы не ожидать подвоха. Слишком обязывающие.
С одной стороны, я принимаю их по праву – я желанная гостья и пострадала именно по недосмотру владыки и его воинов, но с другой…
А не намекает ли владыка тем самым, что я должна преподнести ему ответный дар?
А что есть у шестнадцатилетней девушки, прибывшей во дворец лишь в одежде, да еще и с чужого плеча? Правильно! Лишь искренняя благодарность в виде ласки.
Кстати, да, я девственница.
С чем себя и поздравляю.
– Вы прекрасны, достопочтенная!
Ну да, ну да. Еще бы. Вряд ли владыка выбирал кандидаток, не имея их портретов. Интересно, остальные дамы такие же куклы или я и тут выделюсь? Искренне надеюсь, что нет и остальные еще "красивее".
Последним штрихом стали легкие сандалики, являющиеся обувью чисто формально – тонкая кожаная подошва и две ленточки в тон к платью, крепившие конструкцию к ногам.
Это, я так понимаю, чтобы невесты раньше времени не разбежались, да?
Мысленно ехидничая, я милостиво кивнула Гелли, когда та, вновь прощебетав комплимент о безупречной внешности, уведомила, что сейчас за мной подойдет сопровождение, которое и проводит на званый ужин, а сама упорхнула.
Ожидая спутника, я задумчиво крутила плотно прилегающий к руке браслет и мысленно прикидывала, сколько он может стоить и есть ли в городе ломбарды. А что? Я ведь правильно понимаю, что мне это подарили? А что подарили, то я уже не отдам. И делая соответствующие выводы, стоит отметить, что носить мне подобное великолепие вне стен дворца незачем и некуда, так что вполне логично будет избавиться от ненужных, но дорогих цацек, определив их по назначению, то есть элементарно обменяв на деньги.
Цинизм моих размышлений зашкаливал, настрой был азартно-боевой, безупречный внешний вид придавал уверенности, так что, когда за спиной легонько кашлянули, я обернулась с сияющей улыбкой.
Которая тут же потухла, когда я увидела, кто именно за мной пришел.
Эфенди Камаледдин собственной персоной.
А никого поприветливее и посимпатичнее не нашлось?
Глава 4
Махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий владыки. Юная, но уже весьма перспективная девица, сумевшая не только сбежать от разбойников, но и самостоятельно добраться до дворца, по пути преодолев как минимум три уровня магической защиты. Одно это заставляло задуматься о скрытых талантах загадочной кандидатки в девятые жены владыки.
А уж когда ее игривый взгляд стал хмурым и настороженным, стоило девушке понять, кто перед ней, как вопросов появилось еще больше.
Мало кто смотрел на него так, всего лишь хмуро и настороженно. Обычно в женских взглядах он видел либо страх, либо брезгливость.
И это наводило на определенные размышления, которые не радовали.
Что еще скрывает шестнадцатилетняя пигалица, имеющая вторую боевую ипостась с полноценными действующими крыльями и активным магическим резервом, о чем не было сказано в предоставленной характеристике?
– Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна. – Не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.
Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано владыка решил выказать свое расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.
– Прохладного вечера, эфенди Камаледдин. – Губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. – Так, значит, именно вы мой спутник на этот вечер?
Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоуменно моргнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.
Интересно, примет?
А что? Будет забавно.
Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнет, и нет больше Юленьки.
А если неласково?
Страшно представить!
Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге…
Когда мысли пошли откровенно не туда, я моргнула, приходя в себя, заторможенно проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:
– Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идемте, вас уже ждут.
Чего-чего? Бестактность?
Все еще немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула еще, то развернулся и направился к лестнице первым.
Черт!
Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, ее не приняв?
Вот гад!
Теперь мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!
Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, еще больше стала видна разница между нами – эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.
Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали ее настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно все, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них. Магия…
По словам беса, ничего высокотехнологичного в мире не существовало, лишь простейшие механизмы на основе колеса и шестеренок, приводимые в действие мускульной либо магической силой.