Джонатан так сжал челюсти, что заныли зубы. Бену не откажешь в наблюдательности! И Джонатан, и Джордан, оба заядлые холостяки, боготворили жену Джарета. Они вряд ли могли бы подарить ей больше внимания и любви, будь даже ее родными братьями! Оба поклялись, что если женятся, то только на женщине, похожей на Абби! И ведь Бен прав! Гейл Ройал именно из этой плеяды богинь!
На следующий день, во время встречи с Гейл, Джонатан был необычно молчалив и мрачен. Гейл тревожило его настроение, но она не имела возможности выяснить причины недовольства любимого, поскольку времени было в обрез, а ей еще хотелось выслушать заключение Бена о состоянии здоровья ее матери и предлагаемых методах лечения. Собственно, все трое и собрались вместе, чтобы обсудить результаты вчерашнего "осмотра" больной.
Джонатан то и дело ловил на себе вопросительные взгляды девушки, но он и сам не знал, как ответить на ее немой вопрос: что с ним происходит? И действительно, какая муха его укусила? Да, в общем-то, пустяк! Просто Хантер решил не вмешиваться в разговор друга с мисс Ройал, поскольку та сильно ограничена во времени. Вот и объяснение. Только это далеко не все. Вчера Бен сказал те слова, которые так боялся произнести Джонатан. Да, Хантер стоит на пороге любви, любви к Гейл. Его мысли сразу улетели куда-то далеко от ресторанного столика с закусками. Каждый нерв в теле напрягался, когда Джонатан бросал взгляд на девушку.
Гейл… Сейчас она внимательно слушает Бена, чудесные темно-зеленые глаза лучатся живым интересом, чувственные пухлые губки улыбаются, шелковистые светлые локоны красиво лежат на плечах. Джонатану мучительно захотелось прикоснуться к ее теплым мягким волосам, обнять и поцеловать любимую. А вдруг он уже опоздал со своими чувствами? Да, вначале девушка проявила к нему явный интерес, это было совершенно очевидно. Но ведь Джонатан сам никогда не желал привязываться к кому-либо. Не желал или не мог?
– …Ты и Джонатан? – Бен смотрел на молодых людей вопросительно, ожидая ответа на свой вопрос, но Хантер уловил лишь маленький обрывок фразы и потому молчал, не ведая, о чем идет речь.
Гейл тоже обернулась к задумавшемуся Джонатану и, как и врач, с надеждой ждала его слов, взволнованная и раскрасневшаяся. Но Джонатан никак не реагировал. Не будь девушки рядом, вряд ли Хантер так растерялся бы, да и вообще не витал бы в облаках. Но она здесь, возле него…
"Возьми себя в руки, старина! – воззвал сам к себе Джонатан. – Соберись с мыслями и духом!"
– Прости, Бен, но я не расслышал последнюю фразу, – наконец виновато признался Хантер.
– Я думаю, что не стоит этого делать, – отведя взгляд от смутившегося мечтателя, сказала Гейл. – Наша семья и так чересчур пользуется добротой и вниманием Джонатана.
Ах, вот в чем дело! Только после слов девушки Хантер догадался, о чем говорил Бен. Врач, очевидно, предложил ему и Гейл присоединиться к пожилой паре для совместного ужина. А Джонатан в ответ на это приглашение неприлично долго молчал и не выражал никакого энтузиазма провести вечер в приятной компании. Неудивительно, что мисс Ройал поспешила отказаться первой, чтобы не ставить Джонатана и себя в еще более неловкое положение.
– С удовольствием принимаю твое приглашение, – быстро согласился Джонатан, уверенный, что Гейл теперь тоже согласится и простит его не вежливость.
А вдруг причиной отказа мисс Ройал была вовсе не реакция Джонатана, а, например, назначенное свидание с Крейвеном? Последние тридцать шесть часов Хантер был настолько занят разными проблемами, что совсем упустил соперника из виду. Ничего, сегодня Джарет привезет Абби из больницы и вернется к работе на фирме, и хотя бы в этом плане Джонатану станет легче. Уж тогда Хантер непременно займется бывшим женихом Гейл!
Девушка ничего не возразила на реплику Джонатана, и Бен подвел итог беседы:
– Итак, я закажу столик на четверых. А сейчас, леди, – обратился врач к Гейл, взглянув на наручные часы, – полагаю, вам пора вернуться к своим обязанностям. Я с удовольствием подвезу вас, – галантно предложил мистер Тревис.
– Спасибо, Бен, не стоит беспокоиться, – вместо девушки ответил Хантер; при этом голос его прозвучал намного резче, чем ему самому хотелось бы. Поэтому он решил исправить свою оплошность. – Мне нужно кое-что обсудить с Гейл по дороге, – пояснил он мягко своему другу, – поэтому мисс Ройал поедет со мной, и в машине мы поговорим.
Видя, что Гейл колеблется и почти готова отказать ему, Джонатан уже совсем просительным тоном добавил:
– Ну пожалуйста, Гейл!
Бен лишь весело ухмылялся, наблюдая за сменой настроения Хантера, переходом интонаций его голоса – от повелительного до умоляющего.
– Моя мама всегда учила меня, – весело заметил мистер Тревис, – что мед более приятен человеку, чем уксус. – Бен дружески распрощался с молодыми людьми и ушел.
– Прости меня, пожалуйста, – тяжело вздохнул Джонатан. – Боюсь, я был не слишком приятным собеседником сегодня.
В прекрасной зелени глаз Хантер уловил отголоски душевной боли. Он нежно погладил руку девушки, безвольно лежащую на столе.
– Извини, на меня нашли воспоминания, и я так глубоко задумался, что непроизвольно упустил нить беседы, – продолжал оправдываться он. – Мысли мои были слишком далеко отсюда…
– Ты – занятой человек, Джонатан, – тихо откликнулась Гейл, стараясь не глядеть любимому в глаза. – Я и так очень благодарна тебе за помощь и участие, ты потратил столько сил и времени на нас с мамой. Было бы нехорошо злоупотреблять твоим отношением и дальше…
– Твои слова звучат как вежливый отказ от дальнейших встреч, – грустно сказал Хантер.
– Вовсе нет, что ты! – запротестовала мисс Ройал. Девушка подняла глаза и встретила печальный взгляд Джонатана. – Я просто опасаюсь надоесть тебе, – пояснила она.
– В таком случае я дам тебе понять, когда это случится, – пошутил обрадованный собеседник, затем добавил: – Итак, завтра мы обедаем все вместе, решено. А теперь пойдем к машине и по дороге обсудим, когда ты начнешь учиться вождению. Хорошо? – Хантер бережно помог Гейл встать и, элегантно поддерживая под руку, повел к выходу из зала.
На тротуаре девушка остановилась и пристально посмотрела на Джонатана: казалось, она хочет что-то сказать, но не решается.
– Ты хочешь обсудить со мной какой-то вопрос? – первым нарушил молчание Хантер.
Теперь в зеленых глазах лишь вопрос и никакой печали или боли. Пожалуй, еще смущение. Девушка нервно облизала пересохшие от волнения губы.
– Просто я хотела напомнить, что ведь ты сам вызвался научить меня водить машину, – робко, почти заикаясь, пролепетала мисс Ройал.
– Конечно, и выполню обещание, Гейл, – У него на сердце стало легко и спокойно. Вот что ее мучило! Значит, они станут видеться и дальше. Приятные мысли вихрем кружились в голове Хантера. Какие глупые сомнения мучили его во время ланча. Он боится привязаться к ней! Да ведь Гейл Ройал и так уже стала частью его жизни!
Джонатан разглядывал Ричарда Крейвена с нескрываемой антипатией. Красавец, что и говорить, – высок, силен, прекрасно сложен. Однако полуденный свет с холодной беспристрастностью не только подчеркивает достоинства актера, но и "высвечивает" неприглядные штрихи в выражении лица – хищность, алчность, жестокость. И эти последние не в силах скрыть даже притворно любезная улыбка. И сквозь вежливость сквозит та же антипатия к собеседнику, которую испытывает сам Хантер.
– Чему обязан таким удовольствием? – Голос "звезды" экрана чуть насмешлив. – Очевидно, весьма важное дело заставило разыскать меня здесь. – В голубых глазах самодовольство и ни капли юмора. И еще нескрываемая враждебность.
Как могла Гейл быть помолвлена с этим мужчиной?
– Никакого удовольствия от общения с вами я не испытываю, а отыскать эту студию совсем не трудно, так как Габриэль Хантер – мой кузен. – Джонатан с удовольствием наблюдал, как меняется выражение лица Ричарда – от самодовольно-агрессивного до беспомощно-испуганного. Актер, до этого вольготно развалившийся в кресле студийной гримерки, при упоминании имени известного кинокритика весь подобрался, снял ноги со стола и принял позу примерного школьника.
В актерских кругах Габриэль Хантер пользовался репутацией непревзойденного виртуозного создателя и беспощадного крушителя судеб актеров и актрис. Его положительные или отрицательные отзывы всегда были блистательно точны, профессионально грамотны, полны юмора и всегда безошибочно достигали цели. Один телефонный звонок кузену, и Ричард Крейвен навсегда покинет кинематографический Олимп.
– Хорошо, спрошу по-другому: это как-то связано с Гейл?
Джонатан, не моргнув, выдержал изучающий взгляд противника.
– Да. Я – друг семьи, – отчетливо и твердо произнес он. – Надеюсь, ситуация ясна? – В голосе зазвучала сталь.
Крейвен сделал неопределенный жест рукой.
– Ладно, не заводитесь.
– Я уже однажды советовал вам держаться подальше от Мерилин и Гейл. Так вот, в следующий раз я уже не ограничусь словесными пожеланиями. Запомните, слов на ветер я не бросаю!
– Да, вы ведь кузен Гэйба. – От прежней иронии Ричарда остались лишь жалкие крохи.
Джонатан улыбнулся и собрался уходить.
– Я очень рад, что мы поняли друг друга. – Хантер улыбнулся одними губами, глаза остались холодными и серьезными.
Джонатан уже подходил к дверям, когда его настиг вопрос Крейвена:
– У вас роман с Гейл?
Хантер замер на пороге, затем медленно повернулся к сопернику и чуть приподнял брови:
– А вас это касается?
– Полагаю, нет, – поспешил заверить Ричард, – просто мне хотелось бы, чтобы она была счастлива…
Глаза Джонатана сузились и превратились в маленькие щелочки. Что-то в голосе собеседника насторожило его – забота о бывшей невесте, интерес, жалость? В груди защемило – ведь эти двое когда-то любили друг друга.
– Она совершенно счастлива, – оставив свою враждебность, коротко сказал Хантер.
Актер кивнул – то ли в знак удовлетворения, то ли на прощание – и вдруг улыбнулся с прежней злой иронией:
– Хорошо. Впрочем, я не завидую вам. Гейл – маленькая холодная рыбка, а ее мамочка, всемирно известная кинозвезда, хоть и станет чудесной тещей, да какой от нее толк – в нынешнем то состоянии…
Крейвен не успел и глазом моргнуть, как Хантер с быстротой молнии оказался рядом с ним, схватил его за лацканы, поставил на ноги и проговорил прямо в лицо обидчику:
– Она все та же Мерилин Палмер. И всегда будет ею. Что же касается Гейл… – Джонатан швырнул наглеца обратно на сиденье, и у того совершенно стерлась с лица ухмылка под грозным взглядом Хантера. – Так вот, – теперь его голос звучал совершенно спокойно, – вы ее абсолютно не знаете. Мне она кажется ласковой, нежной, сексуальной и очень красивой.
"Да, это чистая правда. Именно такова она со мной", – подумал Джонатан, воскрешая образ любимой в памяти.
– Вопрос в том, как долго это счастье продлится, – не удержавшись, ядовито вставил Крейвен.
– Со мной? – Джонатан даже не рассердился. – Со мной это будет всегда, всю жизнь!
Выйдя на улицу, он с жадностью вдохнул свежий воздух, как будто в студии, где проходили съемки нового шедевра с Ричардом Крейвеном в главной роли, было нестерпимо душно. "А возможно, кислород там отсутствовал вообще", – с иронией подумал Хантер. И еще ему ужасно захотелось принять душ, чтобы смыть с себя грязь, которая, казалось, облепила его с ног до головы. До чего же мерзкий человек этот Ричард Крей-вен! Еще ни разу в жизни Джонатан не испытывал ни к кому такой сильной антипатии.
Он вспомнил слова актера о холодности Гейл. Значит ли это, что девушка ни разу не испытала наслаждения и радости физической любви? Рядом с Ричардом это маловероятно! Что же касается двух последних лет, то мисс Ройал явно вела аскетический образ жизни из-за болезни матери.
Но в его объятиях Гейл была теплой, нежной, податливой: стыдливо, но все же очень охотно разделяла его страсть. О чем еще может мечтать мужчина? Да, по ее поведению следовало бы сразу понять, что он у нее первый…
Хантера охватил необъяснимый восторг от предвкушения встречи с возлюбленной.
Но эта радость мгновенно померкла, когда он на следующий вечер, едва переступив порог дома любимой, заметил огромный красивый букет роз. На аккуратно вложенной в него карточке было написано: "От самого горячего поклонника. Ричард".
И почему он не разбил нос этому нахалу? – мучился сожалением Джонатан.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Гейл с ужасом наблюдала, как гаснет радостная, приветливая улыбка на лице Джонатана, а ее место занимает мрачная угрюмость, по мере того как тот все пристальнее разглядывал букет в прихожей. Желтые и кремовые розы – подарок Ричарда Крейвена.
– Мой бывший жених прислал Мерилин сегодня утром цветы, – быстро пояснила девушка. – И они ей очень понравились. Милый добрый жест очаровательного мужчины, так моя мама оценила этот дар. Просто не знаю, как…
– Так это для твоей мамы? – перебил Гейл Джонатан.
– Разумеется. Вот и записка, – девушка протянула листок Хантеру. – Вежливые извинения, что Ричард пока не сможет сотрудничать с Мерилин. – Мисс Ройал показала Джонатану текст на обратной стороне визитки, затем положила послание на место. – Просто невероятно. Не могу поверить. Интересно, что повлияло на решение Ричарда оставить маму в покое? Я даже испытываю к нему благодарность за это.
Джонатан мрачно выслушал рассказ девушки. Господи, да что с ним творится? – мучили Гейл сомнения. Она так ждала его весь день, надела лучшее платье. И когда Хантер вошел, казалось, все было прекрасно, он оценил ее старания выглядеть как можно лучше – об этом ясно свидетельствовал восторженный блеск в его глазах. И вдруг из-за этого букета все разом изменилось, настроение его резко упало.
Вот и позавчера во время ужина Джонатан был весел и очарователен, а вчера за ланчем сидел таким букой, что и вспоминать неприятно!
– Как Абби и Конор? – чтобы завязать разговор, начала девушка, провожая Хантера в гостиную, где уже уютно расположились Бен и Мерилин. Актриса сегодня была великолепна! Черное платье, подчеркивающее фигуру, очень шло ей. Бенджамин Тревис тоже предпочел строгие классические тона – на нем были черный вечерний костюм и белоснежная сорочка. Пара смотрелась просто чудесно.
Вопрос о родственниках, заданный Гейл, был не простой данью вежливости. Медсестра искренне привязалась к свояченице Хантера, пока та лежала в клинике, и, когда пациентку выписали домой, мисс Ройал стало явно не хватать веселой и дружелюбной Абби. К тому же с уходом миссис Хантер прекратились и визиты ее родственников, к которым Гейл почему-то тоже непреодолимо тянуло.
Джонатан Хантер ворвался в жизнь девушки подобно тайфуну, не оставив ей никакого иного выбора, кроме покорного следования по течению… Сначала она пыталась слабо сопротивляться, сохранять хоть какую-то независимость, убеждая себя, что она вполне взрослый и самостоятельный человек и в силах добиться очень многого в жизни без посторонней помощи. Это самоутверждение привело Гейл на курсы автомобилистов – ей просто не хотелось зависеть от желания и наличия свободного времени у Джонатана.
– Джарет кудахчет над мамочкой и сыночком, точь-в-точь как образцовая наседка над своим выводком, – улыбнулся мужчина, – причем вместе с Чарли, та тоже без ума от маленького. Я даже посоветовал Абби построже отвергать их назойливые приставания, – пошутил он. – Добрый вечер, Мерилин. Привет, Бен, – вежливо и радостно поздоровался Джонатан с друзьями, затем нагнулся и нежно поцеловал миссис Палмер в щечку.
Гейл вспомнила, что ее Хантер не поцеловал, войдя в дом. Почему?
Мерилин ласково улыбнулась в ответ и сказала, что очень рада приходу дорогого гостя.
– Не будет ли невежливо с моей стороны, если я спрошу, кто такие Абби, Джарет, Конор и, разумеется, малышка Чарли? – уловив разговор дочери с Джонатаном, мягко поинтересовалась актриса.
Гейл уже кое-что рассказывала матери о Джонатане, но очень кратко, и ни словом не обмолвилась о семье своего нового знакомого. Просто боялась, что, если расскажет очень много, Мерилин подумает, будто ее дочь всерьез увлечена этим мужчиной. Теперь же девушка с удовольствием слушала полушутливый рассказ Хантера о его родных. В повествовании Джарет описывался как подневольный раб, по совместительству семейный шофер, Абби – преданная жена, ничем не интересующаяся, кроме как домашним хозяйством, мужем и детьми. Беспечен и беззаботен, по словам рассказчика, оказался лишь Джордан Хантер.
И все же за комичными персонажами слушатели ясно представляли себе картину дружной, любящей семьи.
– Знаете, Джонатан, вы – счастливчик, что имеете такую превосходную родню, – мягко сказала Мерилин, с удовольствием выслушав рассказ Хантера. – Теренс и я всегда хотели… – Голос женщины вдруг сорвался, она выглядела смущенной, но через мгновение справилась с собой и продолжила: – В общем, мы с мужем всегда сожалели, что не можем подарить Гейл братишку или сестренку. Это было бы так замечательно! А у вас есть дети, Бенджамин? – вежливо обратилась к другому гостю хозяйка дома.
У Гейл перехватило дыхание. Она-то знала, что у Бена был сын, единственный и горячо любимый, и что он умер. Девушка посмотрела на Джонатана, взывая о помощи. Но тот не видел ее мольбы, так как весь был поглощен этой сценой и глядел лишь на своего друга.
– У меня был сын, Мерилин, – ответил женщине без колебаний мистер Тревис, глядя прямо ей в глаза. – К несчастью, мой мальчик родился с пороком сердца, сейчас не буду вдаваться в медицинские подробности. Скажу только, что после нескольких успешных операций Сэм смог вести более или менее обычный образ жизни. Но его мать, моя жена, так и не смогла смириться с болезнью сына и, когда нашему ребенку было всего три годика, ушла от нас. – Голос врача звучал ровно и спокойно.
– Ох, Бенджамин, – из груди миссис Палмер вырвался тяжкий стон, – как ужасно! Но… вы сказали, что ваш сын… умер… – Последние слова вызвали сильное волнение у самой говорившей: прекрасные глаза женщины расширились, и их синева стала особенно яркой на фоне побледневшего лица.
Бен утвердительно кивнул головой.
– Да. Мой сын Сэм вел тихую, размеренную жизнь, в отличие от большинства своих сверстников, но, думаю, он был очень счастлив… – Впервые голос мужчины дрогнул.
– Да, это так, – мягко сказал Джонатан и пояснил Мерилин и Гейл: – Сэм был моим лучшим другом.
Боль и страдание отразились во взглядах обоих гостей, когда они вспомнили дорогого им обоим человека.
А Гейл с испугом смотрела на мать. Конечно, Бен хороший врач и знает, что делает. Они уже обсуждали с ним проблемы стресса вчера за ланчем, и Бенджамин сказал, что, по его мнению, последние два года Мерилин была полностью ограждена от отрицательных эмоций благодаря стараниям дочери и замкнутому образу жизни. А для окончательного выздоровления женщине необходимо вернуться к полноценной эмоциональной жизни, в мир радостей и печалей, взлетов и падений, тот мир, в котором живут все обычные люди. А главное – перестать бояться душевной боли, которая неизбежна, нужно просто научиться преодолевать ее и жить дальше. Сострадать другим. Но девушка и представить себе не могла, что в качестве катализатора доктор выберет свою жизненную драму! А тот после слов Джонатана о Сэме благодарно улыбнулся другу и кивнул в знак согласия. Затем продолжил свой рассказ: