Весь день Джек провел в мучениях, думая о мисс Смит. После рыбалки он машинально раздавал поручения и команды членам группы, подготавливая все необходимое для похода.
На биологическую станцию, состоящую из пяти домиков, один из которых принадлежал лучшему другу Джека профессору Родригесу, уже доставили все необходимое для недельного проживания туристов, но надо было взять с собой страховочные канаты, медикаменты и продукты питания на день.
Дайана то и дело мелькала перед его глазами и иногда бросала на Джека мимолетные взгляды. Он чувствовал их, даже когда стоял, отвернувшись от нее.
За ужином он провел последний инструктаж.
- Сейчас на улице начался дождь, поэтому завтра в джунглях, возможно, будет туман, который затруднит наше передвижение. Поэтому мы выйдем чуть позже, то есть в десять часов. У вас есть возможность как следует выспаться.
Джек выдержал паузу и обвел взглядом присутствующих.
- А теперь о самом главном. Если кто-то из вас заметит опасность, то должен сразу же сообщить об этом мне, не кричать, а прошептать. Если рядом вы увидите змею, то остановитесь и не делайте резких движений. Как вы уже заметили ранее, когда мы ходили на шахту, в тропическом лесу несколько ярусов растительности, чаще всего опасность подстерегает на самом низком уровне около земли. Под густой невысокой зеленью обычно скрывается древесная змея. Окрас ее черно-желто-оранжевый. Кстати, и лягушки, у которых спинка оранжевого цвета, тоже очень ядовиты. Они выплевывают яд на жертву, стараясь попасть в глаза. Это вы должны были выучить по карточкам. Но одно дело смотреть на картинки, другое - столкнуться с опасными животными в реальности. Вы уже знаете о происшествии, которое случилось с Патриком. Он чуть было не расстался с жизнью из-за своей горячности и неосторожности. Прошу вас, будьте внимательны! Конечная точка - биологическая станция. Она расположена на огромной поляне, обнесенной крепким забором. Крупные животные попасть туда не могут, а вот змеи иногда заглядывают в гости. Вы сами выбрали этот маршрут, поэтому отступать уже поздно.
Дайана почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Только сейчас она осознала, в какую авантюру втянула себя и кузину. И все из-за изменника Билла!
Она повернула голову и посмотрела на сестру. Та сидела еле живая, готовая в любой момент упасть в обморок. Патрик выглядел не лучшим образом. Бледный цвет его лица извещал о том, что юноша не хотел бы вновь испытать вчерашнее приключение. Зато сестры Сайерс возбужденно перешептывались, явно обрадованные возможностью пощекотать себе нервы. Они не относились к тем старушкам, которые, укутав ноги теплым пледом, сидят в кресле и вяжут носки. Также Дайана не могла представить их нянчащими внуков, а вот на заснеженной вершине горы или с аквалангом под водой им, казалось, самое место.
Лицо Стивена Паттерсона было спокойным.
По нему нельзя было прочитать, что творится у него в душе. Известный актер умел владеть своей мимикой. Гарри устроился в дальнем углу, куда почти не попадал слабый свет от единственной лампочки, и узнать, что думает молодой человек о предстоящем походе, Дайана тоже не смогла.
- Есть какие-нибудь вопросы? - спросил Джек.
Все молчали, наверное, еще переваривали полученную от него информацию.
- Не забудьте положить на самый верх дождевики. Неизвестно, какая нас ждет завтра погода. Если нет вопросов, то можете идти отдыхать, - сказал Джек и посмотрел на Дайану. - А вы, мисс Смит, пожалуйста, задержитесь.
Элис, уходя, удивленно обернулась, однако в ее глазах сверкнула какая-то загадочная игривость. Джек закрыл за ней дверь, потом сел на стул напротив Дайаны.
- Итак, как ваше здоровье? - обратился он к ней, сосредоточенно нахмурив брови.
- Думаю, что смогу присоединиться к вам, сказала она и заметила, как лицо Джека разгладилось.
Он сел, закинув ногу на ногу, всем своим видом давая понять, что доволен услышанной фразой.
- Мне приятно это слышать, - подтвердил Логан и улыбнулся.
Лучше бы он этого не делал, подумала Дайана, потому что его лицо сразу озарилось каким-то внутренним светом, от которого она чуть не лишилась рассудка. Какой же он все-таки красавец!
- Я старалась, - застенчиво произнесла молодая женщина и отвела взгляд в сторону, боясь показать Джеку, какое невыразимое впечатление производит на нее его близкое соседство.
Сколько раз в своей жизни она оставалась наедине с мужчиной, но никто так сильно не возбуждал ее одним только своим присутствием.
Логан зачарованно посмотрел на тонкий профиль Дайаны и подумал, какое счастье, что Всевышний свел их вместе, давая возможность понять, что они созданы друг для друга, что их судьбы должны соединиться в единое целое. Его сердце с этой минуты принадлежит женщине, у которой такой светлый взгляд, такие длинные, трепещущие ресницы.
Ее рот чуть приоткрылся, влажные губы словно ждали неистовых прикосновений его губ.
- Тогда завтра я покажу вам самые чудесные места на свете и вы не пожалеете, что приехали сюда… Я, наверное, запугал всех, когда рассказывал об опасностях, подстерегающих в тропическом лесу, - хрипловато усмехнулся Джек. - Но это ничто по сравнению с тем наслаждением, которое ждет каждого, кто оказывается под пологом зеленых великанов.
После городской суеты тишина, покой и воздух этих мест околдовывают, давая возможность оценить прожитую жизнь и понять, что на самом деле является истинными ценностями.
Слова Логана удивили Дайану. Он неожиданно открылся ей как тонко чувствующий человек и романтик.
- Джек, вы, случайно, не пишете стихи?
Он приблизил свое лицо к лицу Дайаны и шепотом произнес:
- Теперь буду.
Она сглотнула и стала нервно сжимать и разжимать пальцы. В это время губы Джека прикоснулись к губам Дайаны… Но требовательный стук в дверь прервал поцелуй.
- Мистер Логан, вам звонит профессор Родригес! - прокричала Роза.
- Хорошо, сейчас подойду, - сказал Джек и виновато посмотрел на Дайану. - Я быстро.
Не уходите, мы продолжим наш разговор… о поэзии.
Когда за ним закрылась дверь, молодая женщина встала и немедленно покинула комнату.
У себя в номере она рухнула на кровать и уставилась в потолок немигающим взором. Она не могла поверить, что только что целовалась с Джеком. Этого не может быть! Как она позволила себе пасть так низко - целоваться с каким-то малознакомым инструктором! Но прежде всего он мужчина! - тут же возразила она себе. Ее женская натура боролась с бесстрастным рассудком, но тело и разум никак не могли прийти к согласию.
Однако как сладко было прикосновение его теплых губ, словно взмах крыльев бабочки! Дайана уткнулась лицом в подушку и застонала.
Утром, после завтрака, группа собралась на улице, готовая выступить в поход. Логан критически осматривал туристов и, дойдя до Дайаны, несколько раз кашлянул, прежде чем сделать ей замечание.
- На голову надо обязательно повязать платок.
- У меня его нет, - тихо произнесла она, чувствуя, что ее щеки краснеют.
- У кого-нибудь есть еще какая-нибудь повязка или платок для мисс Смит? - громко спросил Джек и посмотрел на сестер Сайерс.
- Я могу дать красивый шелковый шарфик, - сказала Дороти и стала копаться в отнюдь не маленьком рюкзаке, который им выдал на время похода Логан.
Но тут Элис обратилась к сестре:
- Вот видишь, я правильно поступила, когда купила бандану.
Дайана дожала плечами, показывая, что сожалеет о том, что не додумалась до этого. Увы.
Вскоре на грузовике подъехал муж Розы Педро, и все погрузили в кузов машины сумки и баулы, в которых находились ненужные во время перехода вещи. Чтобы не тащить на себе лишний груз, было решено его отправить на грузовике на биологическую станцию.
Машина скрылась за углом, и группа, возглавляемая Джеком, двинулась в сторону леса.
Замыкающим шел Гарри. Логан возложил на молодого человека большую ответственность, но был уверен, что парень справится с задачей.
Через пятнадцать минут туристы подошли к сплошной зеленой стене из всевозможных видов растительности. Было такое впечатление, что лес выставил заграждение перед незваными гостями.
Джек легко раздвинул заросли и исчез в их изумрудном чреве, остальные нерешительно последовали за ним. Пройдя около пятидесяти метров, все с удивлением отметили, что в лесу довольно-таки просторно. Буйная растительность наблюдалась только там, где кроны деревьев образовывали просвет. А какое здесь было разнообразие листьев! Нежные и тонкие, плотные, как будто кожаные, круглые словно тарелки, ланцетовидные и перистые. Но все темно-зеленого цвета и блестящие.
Именно здесь было опаснее всего передвигаться. Огромные склоненные до самой земли ветви могли служить пристанищем для змей или ядовитых лягушек и ящериц. Но, к счастью, им удалось избежать встреч с опасными тварями.
Иногда дорогу преграждали давно упавшие и уже полусгнившие деревья или сети из лиан.
С ветки на ветку, со ствола на ствол они тянулись, заползая в каждую щель, поднимаясь до самых верхушек деревьев. Где-то они были тонкие, как паутина, едва покрытые листочками, а где-то толстые, как канаты. Лианы образовывали свешивающиеся сверху узлы и петли, цепко обвивали деревья, сжимая их так крепко, что впивались в кору, обрекая гигантские растения на гибель.
Туман постепенно рассеялся, давая возможность любопытным туристам как следует насладиться великолепием тропического леса.
Дайана и Элис немного задержались, рассматривая, как армия муравьев передвигается по одному из стволов, неся на своих спинках огромные кусочки листьев.
Джек моментально повернулся, почувствовав, что кузины остановились. Это его сразу же насторожило. Но, увидев, с каким упоением они наблюдают за муравьиной колонией, объяснил им, что длинношипая акация - любимое дерево маленьких тружеников.
Через полчаса Джек замер и медленно показал рукой в сторону. На огромной ветке сидели три обезьяны - две взрослые и одна совсем маленькая, которая лапками вцепилась в бока своей мамы. Семейство, заметив чужаков, поспешило скрыться в зарослях, используя при этом лианы как канаты. Элис чуть не закричала от восторга, но вовремя прикрыла рот рукой…
После длительного перехода вышла на дорогу, а еще через десять минут показались деревянные постройки. Это была небольшая деревня, похожая на ту, в которой туристы провели четыре дня. На окраине лежало приваленное к одному из заборов дерево, которое, наверное, служило местным жителям лавочкой.
- Привал! - скомандовал Джек и обвел взглядом утомленных туристов. - Можно отдохнуть десять минут, потом легкий обед, а затем опять в путь.
- У-у-у! - застонала Элис и повалилась на траву.
К ней сразу же присоединился Патрик. Дайана медленно сняла рюкзак и присела на ствол дерева. Остальные последовали ее примеру.
- И сколько нам еще осталось идти? - жалобно спросил Патрик.
Джек не стал пугать юношу и честно ответил:
- Около часа.
Парень, откинувшись на спину, воскликнул:
- Слава тебе Господи! Шестьдесят минут я, пожалуй, еще выдержу.
Старушки Сайерс покачали головами.
- А мы вот совсем не устали.
Джек посмотрел на Стивена Паттерсона и на Дайану. Крепкие орешки, удовлетворенно подумал он. Молчат, хотя видно по их изнуренным лицам, что переход для них был трудным.
- Мисс Смит, как вы себя чувствуете? Вам ведь пришлось тяжелее всех. Ваш организм, наверное, еще не окреп после болезни? - заботливо спросил Джек.
- Пока я чувствую себя нормально.
- Смотрите, а то я могу позвонить отсюда на станцию и за вами пришлют грузовик.
Элис сразу же сделала жалобное лицо.
- Мистер Логан, у меня что-то колет в боку.
Может, меня отвезут на машине?
- Элис, не лукавь. По твоему озорному виду не скажешь, что у тебя что-то болит, - усмехнувшись, сказал Джек. - Отсюда мы пойдем в основном по дороге. В лес заглянем только минут на двадцать, чтобы полюбоваться ручьем, около которого обитает много красивых птиц.
Девушка пощупала свой бок, потом произнесла:
- Кажется, приступ прошел. А то так разболелся, так разболелся, что потемнело в глазах!
На лице Гарри появилась улыбка.
- Элис, если боли повторятся, я готов нести тебя до самой биологической станции.
Она медленно повернула голову в сторону молодого человека и одарила его таким нежным и благодарным взглядом, что тот готов был хоть сейчас поднять Элис на руки и пешком идти с бесценной ношей на край света.
Патрик, раздраженно сверкнув глазами в сторону своей подружки и Гарри, и покрылся от досады красными пятнами.
Дайана, наблюдавшая за сестрой, удивлялась ее выходке. Зачем играть с огнем? Хотя, может, она хочет вызвать ревность у молодого Паттерсона? Тогда зачем морочить голову Гарри? Ох, потеряет обоих, подумала Дайана и пожалела расстроенного Патрика, который резко поднялся с травы и сел на ствол дерева рядом с отцом. Стивен сразу же положил руку на плечо сына, как бы взял своего птенчика под крылышко; Хорошо, когда есть кто-то, кто может поддержать тебя в трудную минуту, вздохнула Дайана.
После небольшой трапезы группа с энтузиазмом продолжила путь. Всем хотелось поскорее добраться до станции и как следует отдохнуть.
Красоты здешних мест уже не прельщали - того, что они увидели, было предостаточно.
Лишь птицы с яркой окраской да влюбленная парочка попугаев немного порадовали уставших туристов…
До конечной точки оставалось всего несколько минут ходьбы. Только надо было перебраться по упавшему стволу через ручей.
С одной стороны, помогая добраться до середины переправы, стоял Гарри, а Джек протягивал руку, принимая переходивших по бревну на другой стороне. Последней шла Дайана.
Когда она уже готова была ступить на землю, ее нога соскользнула и женщина оказалась в крепких объятиях проводника.
От неожиданности Джек напрягся, почувствовав прижатое к нему мягкое женское тело.
От нахлынувшего желания он удерживал Дайану несколько дольше, чем это было нужно, что сразу же заметила Элис и, подхватив Патрика под руку, повела его прочь от переправы.
Гарри быстро перешел ручей и тоже устремился за молодыми людьми. Остальные также тактично отвернулись.
Когда Дайана отстранилась от Джека, ее щеки горели, а мысли спутались. Она явно пребывала в замешательстве. Лицо Логана стало очень серьезным. Он понимал, что, воспользовавшись ситуацией, допустил ошибку и на глазах у всех повел себя, как опытный обольститель.
До биологической станции уставшие путники шли молча. Только Элис щебетала, стараясь разговорить Патрика, уныло бредущего рядом с ней.
7
Путешественники через деревянные ворота вошли на территорию станции. В доме, который предназначался для них, пахло едой. В коридор выглянула молоденькая смуглая девушка и поприветствовала вошедших.
Логан, стараясь взять свои чувства под контроль, объяснил, кто и в какой из четырех комнат разместится. В домике было еще несколько помещений: большая кухня, биотуалет, душевые и уютная столовая, служившая также гостиной, для чего была поделена на две зоны - обеденную и предназначенную для отдыха.
Смуглянка подошла к Джеку и сказала, что обед готов.
- Спасибо, Рамона. Можешь идти, дальше мы управимся сами.
- Хорошо, мистер Логан. Если я понадоблюсь, вы знаете, где меня найти.
Джек кивнул и направился в свою комнату, которую делил с Гарри.
Итак, надо дать его подопечным возможность немного прийти в себя, а потом за обедом распределить обязанности. Возможно, кто-то будет возмущаться, но деваться им некуда.
В предыдущей группе был один последователь буддизма, который уверял, что вера не позволяет ему работать. Но ни в какой религии не сказано, что труд - это грех, просто молодому человеку не хотелось работать. Здесь, в лесу, нет слуг, поэтому каждый должен хотя бы позаботиться о себе, думал Джек, составляя график.
Через двадцать минут, когда все немного передохнули после утомительного перехода по лесным дебрям, Логан попросил Гарри оповестить группу о том, что обед готов.
Элис, ничком лежащая на кровати, притворно несчастным голосом произнесла:
- Дайна, я так устала, что не могу встать.
Может быть, ты принесешь мне еду в комнату?
- Не прикидывайся. Если ты не в состоянии идти, то вполне можешь доползти до столовой.
- Какая ты жестокая! У меня все тело болит, а ноги отказываются повиноваться.
- Тогда попроси Гарри. Он же обещал отнести тебя на край света, так что с радостью доставит тебя к столу.
Дайана высунула голову за дверь и, увидев молодого человека, стучавшего в комнату сестер Сайерс, хитро улыбаясь, произнесла:
- Гарри, тут Элис хотела вас спросить… - Она специально сделала паузу, увидев, что сестра активно жестикулирует, корчит ужасные рожи и шипит как змея, - через сколько минут нам надо быть в столовой?
- Через десять, - ответил молодой человек и постучал в дверь Паттерсонов.
Элис откинулась на подушки и закрыла глаза. Она была зла на кузину, которая своим вроде бы невинным поступком чуть не довела ее до обморока. Ну ладно, я тебе потом как-нибудь отомщу, подумала девушка и демонстративно отвернулась к стене.
Когда обед был закончен, Джек попросил всех поудобнее устроиться на диванах.
- Итак, в этом доме нам предстоит прожить три дня. Горничных здесь нет, поэтому я прошу вас следить за чистотой в комнатах. Что касается приготовления пищи, то женщины из нашей группы по очереди будут помогать Рамоне. Сегодня вы ее видели. Она работает на биологической станции лаборанткой, поэтому не предъявляйте слишком высокие требования к качеству поданных ею блюд. Рамона готовит в меру своих способностей, а вы, милые леди, будете чистить овощи, нарезать их и накрывать на стол.
Элис недовольно надула губы. Она никогда в жизни не занималась домашним хозяйством, поскольку у них всегда была прислуга. Вдруг я сделаю что-нибудь не так и Патрик узнает об этом, подумала девушка и обреченно вздохнула.
Дайана же была не прочь поработать, потому что терпеть не могла безделья. Сестры Сайерс тоже согласно кивнули Джеку. В предгорьях Кордильер они сами готовили еду, у Элизы она получалась лучше всех.
Тем временем Джек продолжил:
- Мужчинам придется выполнять более тяжелую работу, но это по мере необходимости.
Если я буду обращаться к вам с просьбой, то, надеюсь, встречу понимание с вашей стороны.
А теперь об отдыхе. Вы, наверное, заметили, что территория станции почти лишена растительности. Это сделано для того, чтобы можно было сразу заметить опасность, а именно незваных гостей - змей. Поэтому, когда выходите на улицу, оглядитесь. За ограду без моего разрешения выходить нельзя. Если вас интересуют работы в области биологии, то вы можете зайти в лаборатории. Они находятся в домах номер один и два, третий - жилой. Единственный дом, который нельзя посещать, под номером четыре. Там проводят сложные исследования, поэтому не стоит отвлекать сотрудников.
В данный момент на территории станции живут и работают двенадцать человек. Среди них много молодых людей. Кстати, они неплохо играют волейбол. Если мы соберем команду хотя бы из пяти человек, то можем устроить соревнование уже сегодня вечером, когда спадет жара. Есть желающие?