Несколько секунд я в полном недоумении разглядывала вдруг помрачневшего и растерявшего хорошее настроение мужчину и пыталась понять, что именно я неправильно сказала. Так ничего не сообразив, торопливо соскользнула со стула на пол, подтащила предмет мебели поближе к Нилу и залезла обратно. Прижалась к мужчине, одной рукой ухватившись за его локоть, а другой - обняв за плечи. Резкая перемена настроения человека не на шутку меня встревожила, не говоря уже о возникающем в груди щемящем болезненном чувстве при виде его сердито нахмуренных бровей и строгой складки в уголках губ.
- Дань, что такое? - предприняла я ещё одну попытку разобратсья. Он вздохнул, высвободил локоть из моей хватки и обнял меня.
- Ничего, бесёнок, всё в порядке. К такому даже не слишком ревнивому человеку сложно привыкнуть, - хмыкнул он.
- К чему? - упрямо нахмурилась я, не спеша так просто сдаваться.
- К тому, что измены можно считать нормой жизни. В человеческом представлении всё-таки…
- А-а! - осенило меня, и я облегчённо рассмеялась. - Ты решил, что я… Глупый! - хихикая, я звонко чмокнула мужчину в щёку. - Зачем бы мне искать кого-то ещё?
- Хм. Я глупый? - озадаченно уточнил он. - Может быть, но я вижу в этом некоторое логическое противоречие. Ты же сама только что сказала, что измены у вас - в порядке вещей.
- Ну, да, но… Как же тебе это объяснить? - сосредоточенно нахмурилась я. - Понимаешь, у нас самым важным качеством считается прямолинейность и искренность. Да, пообщавшись с вами, я понимаю, что со стороны всё это может казаться неестественным, и странным, и противоречивым. Какие-то чувства и понятия у нас возведены в абсолют, и мы их не сдерживаем, - ярость, страсть, веселье, стремление к совершенству, упрямство, - а какие-то, наоборот, почти отсутствуют и подавляются до полного исчезновения, - в особенности, сострадание и сочувствие к окружающим, снисходительность, терпение, забота в вашем человеческом понимании. Настоящий демон не знает полумер, не умеет делать что-то вполсилы. Если мы воюем, то - сразу со всеми, если любим кого-то - один раз и навсегда. Риналь, спутник жизни, это, с одной стороны, то же самое, что ваши супруги, но - с нашим отсутствием полумер. Все демоны эгоисты и индивидуалисты, для нас существует только "я" - и всё прочее, риналь же в этой системе мира не добавляется третьим пунктом, а воспринимается как часть "я". Все решения одного из пары - это решения обоих, потому что в противном случае это… ну, как раздвоение личности, как разругаться с самим собой. Да, всякое бывает; бывают мелкие тайны, конфликты. В конце концов, идеалов в природе не существует, все мы несовершенны, и порой бывает очень сложно договориться. Но не пытаться это сделать, решать что-то, даже не спросив мнения риналь, это… в нашем понимании дикость. Понятно, речь не о рабочих вопросах; но всё, что касается семьи, общего дома, личных отношений, решается совместно. То есть, если пара спокойно относится к изменам, это решение обоих, равно как и обратная ситуация. Мои родители, например, верны друг другу, а требовать постоянства от демона с даром Искусителя - это равносильно мечтам развернуть Санаю вспять. Поэтому, кстати, так важно наличие у риналь детей: это показатель взаимопонимания, гармоничности пары и нормальности обоих демонов. То есть, они оба искренны в паре, а, значит, достойны доверия и в остальных областях. Я понимаю, что у людей всё не так, и гораздо сложнее; я пыталась разобраться, но многое не поняла. Но ты, пожалуйста, если что-то не так, говори, это нормально и правильно. А я ведь сама могу и не заметить, - я смущённо улыбнулась под пристальным внимательным взглядом мужчины, который тот не сводил с меня на протяжении всего сбивчивого монолога.
- М-да, - протянул Нил и задумчиво улыбнулся. - Выясняется. А нам, оказывается, есть, чему у вас поучиться! Но я тебя понял, постараюсь соответствовать. Иди сюда, буду извиняться за плохое поведение, - он потянул меня к себе, и я с удовольствием перебралась к мужчине на колени, обвивая его руками за шею и целуя. - А по поводу измен… - через несколько секунд, прервавшись, начал он.
- Я поняла, - со смехом перебила я. - Ты категорически против, и я с тобой в этом вопросе полностью согласна.
Разрешив таким образом сложное жизненное противоречие и восстановив гармонию, мы вернулись к уже остывшему ужину. Не знаю, как Нилу, а мне есть, сидя у него на коленях, было гораздо удобнее и даже вкуснее. Впрочем, выглядел мужчина вполне довольным жизнью, так что перемещаться на соседний стул я не спешила.
После еды мы перебрались на диван, улеглись там рядышком, - я даже частью на Даниле, - и закопались в документы. Точнее, в документах копалась я, потому что они были на альдарском, а Нил только бессовестно меня отвлекал: то за ушком поцелует, то пощекочет, то по бедру невзначай погладит. В общем, мешался изо всех сил.
- Прекрати! - в конце концов не выдержала я, планшетом прихлопнув медленно скользящую по моему животу ладонь мужчины. - Ты меня отвлекаешь!
- Да. Мне скучно, - честно сознался он и прихватил губами краешек моего уха. - Долго там ещё?
- Такими темпами - да! - душераздирающе вздохнула я. - Ни-ил, ну, в самом деле, я так никогда не закончу. Ты передумал на мне жениться?
- Всё, веду себя прилично! - он поднял ладони в жесте капитуляции.
В отсутствие отвлекающих факторов с формальностями я покончила очень быстро. Теперь моё заявление должен был подтвердить отец, записанный свидетелем, и можно было считать обряд завершённым.
- Вот. Теперь я в твоём распоряжении, - улыбнулась я, откладывая планшет и поворачиваясь в объятьях мужчины. - Теперь можно не спать до рассвета.
- С какой целью? - вопросительно вскинул брови Нил.
- Ну, это одна из примет обряда, - хихикнула я, болтая согнутыми в коленях ногами. - Если во время обряда не смыкать глаз с заката до рассвета, наслаждаясь близостью, дальнейшая совместная жизнь будет такой же полной удовольствия и лишённой проблем.
- Какая потрясающая выносливость, - насмешливо присвистнул мужчина. - Где-нибудь в высоких широтах зимой, когда ночь длится часов двадцать, это, должно быть, особенно увлекательно.
Я в ответ опять захихикала.
- Ну, в общем-то, мне тоже не верится. Может, есть отдельные индивиды, которые способны на подобные подвиги и которым оные упражнения действительно доставляют удовольствие; но сомневаюсь, что это всегда так. У мамы родители были очень традиционными, они настояли на соблюдении всех обычаев. Так вот она говорила, всю ночь они с отцом мирно проспали, потому что днём их сильно утомили, и самым большим наслаждением была как раз возможность выспаться. Может, боги это и засчитали как правильное исполнение обряда? Во всяком случае, живут они, как у вас это называется, "душа в душу". Ну, или, что вероятнее, глупости это всё; никакие традиции рога не выправят, если двое друг другу не подходят и не хотят находить общий язык.
- Про рога выправят - это идиома какая-то? - уточнил Нил.
- Ну, вроде того, - кивнула я. - А человеческие традиции мы какие-нибудь соблюдать будем? Я много всего интересного вычитала.
- Да к чертям их, - недовольно фыркнул мужчина. - Я предлагаю ограничиться только кольцами.
- Ну, не очень-то и хотелось, - не стала спорить я.
- Тогда завтра мы вполне успеем взглянуть на свадебный подарок С'Наура. Незачем оттягивать страшное, - улыбнулся он. А потом мы прекратили разговоры и перебрались в постель, как и положено риналь.
Нельзя сказать, что за ночь мы не сомкнули глаз. Но наша совесть была чиста: всё это время мы провели с огромным удовольствием. Просто находиться рядом, обнимать друг друга и спать под одним одеялом - это уже было счастье. Так зачем нужно было соблюдать какие-то глупые формальные традиции?
Следующим утром, несмотря на обширность планов, мы никуда не торопились, и это было чудесно. Просыпаться, вместе умываться, вместе возиться с завтраком, обмениваться какими-то малозначительными замечаниями… Настроение было светлым и лёгким, и я была абсолютно уверена: нет таких проблем, которые мы не сможем вместе решить. Поэтому не беспокоилась совершенно ни о чём.
Такое развлечение, как поход по магазинам, оказалось интернациональным, и было здесь организовано почти так же, как у нас. Единственное, у людей всё располагалось плотнее и компактней; то ли здесь снова сказывалось трепетное отношение демонов к личному пространству, а то ли всё было гораздо проще, и люди были просто в среднем мельче моих сородичей.
Развлечение это я любила, но прежде, ввиду собственной подростковой комплекции, оно доставляло мне одни разочарования, а теперь очень хотелось перемерять вообще всё, что попадалось на глаза. Так что приходилось буквально бить себя по рукам и прокручивать в голове короткий список самого необходимого. Нил наблюдал за моими метаниями с иронией, но ничего не говорил, и в процесс вмешался только один раз, в первом же магазине, где я потянулась самостоятельно оплачивать покупки (я ещё дома озаботилась этим вопросом, и все свои немногочисленные сбережения перевела в человеческий банк и обзавелась человеческим средством оплаты). Он ничего не сказал, просто перехватил мою руку и посмотрел на меня так строго и пристально, что я как-то разом интуитивно догадалась: спорить не стоит. Вот прямо сейчас будет правильно просто промолчать, а все вопросы задавать потом, или вовсе оставить при себе.
Люди смотрели на меня с любопытством, но, в целом, реагировали довольно спокойно. Наверное, потому, что насмотрелись на гораздо более экзотичных разумных существ с других планет, некоторые из которых встречались в торговом центре, по которому мы с Нилом бродили. Неприязненные взгляды я ловила на себе нечасто, откровенно враждебных было всего несколько. А одна из продавщиц вообще искренне и очень по-детски радовалась, с жаром подбирала мне брюки и засыпала меня вопросами.
В итоге управились мы всего часа за три, и я даже не купила почти ничего лишнего. Переодевшись наконец в новые вещи вместо надоевшей формы БГК, я почувствовала себя ещё легче и радостней, чем утром.
Правда, Нил начал поглядывать на меня и вести себя как-то странно. Всю дорогу до следующего места назначения я ломала голову, что не так. Причём беспокоили меня не столько сами изменения, сколько невозможность понять, что именно изменилось. В конце концов я не выдержала и всё-таки уточнила.
- Ты как-то странно себя ведёшь всю дорогу, - растерянно сообщила я. - Что случилось?
- Да? - с искренней растерянностью покосился на меня, осторожно приобнимая за талию при входе в здание. - Странно - это как?
- Вот! - сообразила я. - Я поняла! Ты как будто боишься, что я или сбегу, или упаду.
- В каком… А-а! - рассмеялся он. - Не обращай внимания, просто инстинкты с воспитанием обострились. Это такая установка, отец нас с детства приучал: женщина - слабое, хрупкое существо, о котором надо заботиться и которое надо беречь. Просто ты в этом платье выглядишь такой очаровательной и невесомой, что меня подмывает просто взять тебя на руки и не ставить на землю, чтобы случайно не унесло порывом ветра.
- Ты мне именно поэтому не дал самой одежду покупать? - с улыбкой уточнила я.
- В общем, да, - он пожал плечами.
- К этому сложно будет привыкнуть, - вздохнула я.
- Тебе неприятно? - настороженно уточнил Нил.
- Не сказала бы. Непривычно и странно, - я пожала плечами. А потом мы дошли до цели, и разговор сам собой оборвался.
Здесь всё оказалось почти так же просто, как и на Альдаре. Единственным отличием была та самая необходимость явиться лично да мудрёная процедура проверки личности. Нас заставили пройти через какой-то сканер, а потом мы некоторое время сидели среди таких же страждущих в ожидании результатов проверки. Когда выяснилось, что мы - это на самом деле мы, откладывать счастливое событие не собираемся и предпочтём уладить всё прямо сейчас, нас отправили в какой-то ещё кабинет. Там усталая, но очень строгая и решительная женщина в возрасте долго допытывалась, в самом ли деле мы уверены в своём решении, и точно ли наше желание является добровольным. При этом она то и дело поглядывала на экранчик какого-то прибора; я так и не поняла, не то это был своеобразный детектор лжи, не то человечка украдкой смотрела какую-то телепередачу.
Моя личность не вызвала у незнакомки совершенно никакого интереса. Она вообще проявила эмоции только один раз, в самом конце, когда Нил извлёк откуда-то из кармана рюкзака маленькую коробочку с простыми золотыми колечками (их мы приобрели среди прочих вещей), мы надели их друг другу на пальцы и мужчина, аккуратно придерживая меня за подбородок, легко коснулся губами моих губ, будто ставя окончательную точку. Женщина посмотрела на нас с явным одобрением, сдержанно улыбнулась и даже пожелала счастья. По-моему, последнее не было обязательной частью ритуала, а действительно прозвучало искренне, и это было особенно приятно.
- Странно, а зачем эту работу выполняет живой человек? - растерянно уточнила я у Нила, когда мы вышли наружу. - Вполне можно поручить автоматике, разве нет? Даже если у неё там действительно детектор лжи. Наоборот, надёжней!
- Не имею ни малейшего представления, - пожал плечами сканер. - Наверное, какой-то атавизм, остатки традиции.
За это время мы успели отойти от кабинета, в который нырнула вслед за нами ещё одна пара, и зачем-то остановились в стороне, возле окна. Впрочем, "зачем" - стало понятно почти сразу. Мужчина сгрёб меня в объятья и поцеловал - горячо, жадно, уверенно и властно; так, что у меня вмиг ослабли колени, а внизу живота растеклось тягучее тепло.
- Всё. Вот теперь ты точно мой бесёнок, и по вашим законам, и по нашим, - с улыбкой резюмировал Нил, отстраняясь от моих губ.
- Твой, твой, - засмеялась я. - Куда мы теперь?
- Времени ещё полно, поэтому - куда скажешь. Можно вернуться домой и побездельничать, можно посмотреть на подарок твоего отца, можно добраться до Академии. Ещё можно просто погулять по городу, посмотреть красивые виды и достопримечательности.
- В Академию так нельзя, надо договариваться заранее, - возразила я. - Я бы предпочла погулять, но для спокойствия стоит поскорее разобраться с подарком. А ещё было бы неплохо поесть, - предложила я. На этом варианте в итоге и остановились.
Всё оказалось не так страшно, как могло бы. Во-первых, дом был не настолько большим: раза в три меньше того, в котором я выросла. Во-вторых, вокруг не было никакого сада или, паче того, цветников, как на Альдаре; дом располагался фактически в лесу, довольно глухом. А, в-третьих, Нил с озадаченным недоумением диагностировал наличие страшного количества жутко полезной автоматики, выполнявшей большинство обязанностей домовухи, и этому известию сложно было не обрадоваться.
Весь вечер мы бродили по лесу, и Данила развлекал меня всякими познавательно-весёлыми историями.
Я, например, выяснила, что на Земле лет восемьдесят назад случился бум повального увлечения "единением с природой", и именно тогда начали строить те многоярусные небоскрёбы-парки, в котором находилась квартира Нила, да и вообще леса заполонили тогда огромные пространства, которые, кажется, даже в древности были пустырями. В одном из таких лесов мы сейчас и находились.
А ещё мы пришли к выводу, что здесь нам обоим нравится гораздо больше, чем в городе, за что следует сказать папе отдельное спасибо. И даже решили остаться ночевать на новом месте; благо, всё необходимое у нас было с собой, а дом был вполне готов к приёму жильцов и гостей.
Ночью же мне приснился дракон, и я поняла, что умудрилась по нему соскучиться. Только в этот раз сон, кажется, был просто сном: я сидела на берегу протекающей недалеко от дома широкой глубокой реки, название которой не удосужилась уточнить, а дракон резвился в воде с таким видом, будто был не летучей рептилией, а морским млекопитающим.
Утром я проснулась от двух вещей одновременно. Сначала появился холод, обнявший меня влажными ладонями, а потом меня окончательно вырвал из небытия встревоженный голос Нила, зовущего меня по имени. Холод был быстро вытеснен крепкими горячими объятьями, а я наконец сумела достаточно проснуться, чтобы оглядеться. И обомлела.
Над головой шелестели ветви деревьев и пели птицы, невдалеке журчала река, а я сидела прямо на голой земле совершенно обнажённая. Рядом же на коленях стоял Данила, - в одних домашних штанах и, кажется, ботинках на босу ногу, - и крепко прижимал меня к себе, торопливо растирая ладонями плечи.
- Нил? А что случилось? - растерянно поинтересовалась я. Голос прозвучал сипло.
- Это я у тебя спросить хотел, - ворчливо возмутился мужчина в ответ и, подхватив меня на руки, поднялся с земли. Я крепко обхватила его плечи, пытаясь согреться: закоченела я знатно. - Май-месяц - не лучшее время для ночёвок на свежем воздухе, тем более - в таком виде!
- А как я тут оказалась? - продолжила недоумевать я.
- Понятия не имею, я проснулся - тебя нет. Дома не обнаружил, начал волноваться и искать, нашёл вот здесь. Ты раньше во сне не ходила?
- Нет, что ты, - я тряхнула головой. - Первый раз со мной такое. Может, это потому, что мне дракон приснился?
- Сейчас до дома доберёмся, тебя отогреем, и выясню. Если что, придётся изыскать способ оторвать этой чешуйчатой скотине голову.
- Вы, люди, многие годы над этим работали. Обратись к опыту предков, - прозвучал над нашими головами вкрадчивый голос. Нил дёрнулся, резко оборачиваясь на звук, а я, вздрогнув, изо всех сил вцепилась в мужчину руками и хвостом.
Дракон явно шёл за нами пешком едва ли не от самой речки. Как такая огромная туша может передвигаться настолько тихо, я не представляла, но мы в самом деле его не слышали. Дракон на фоне окружающего леса смотрелся довольно… неуместно. И странно. И непривычно. Но очень красиво: такой яркий, огромный и неестественно лёгкий.
- Вот же… - выдохнул Нил и запнулся на полуслове. - Что за чертовщина?! Как ты здесь оказался?! Или это всё галлюцинации?
- Зачем же? Я просто ждал подходящей возможности воплотиться в проявленной реальности, - дракон склонил голову к земле и повернул боком, чтобы и ему было удобнее на нас смотреть, и нам не приходилось запрокидывать головы. - Не на корабле же этим заниматься; а здесь очень удобно, просторно, много места, река, - на этих словах глаз на треть затянула плёнка третьего века, как будто ящер мечтательно сощурился.
- А Илю обязательно было морозить? - проворчал Нил уже значительно спокойней.
- Я её грел, - возразил дракон. - Отлучился на пару минут, а ты именно в этот момент пришёл.
- Как же у тебя получилось воплотиться? - подозрительно уточнил сканер.
- Дракон, у которого есть Всадник, не нуждается в иных привязках, - спокойно пояснил ящер.
- Нил, тебе не тяжело? - наконец, не выдержала я. - Может, мы сначала домой доберёмся, а потом будем разговаривать?
- Прости, - виновато хмыкнул мужчина. - Не тяжело, но ты права, сначала нужно тебя одеть. Надеюсь, больше таких приключений не будет? - бросил он мрачный взгляд на дракона.
- Не будет, - тот фыркнул с легко уловимой насмешкой, и голова опять вознеслась наверх.