- Ну да, как же! - хмыкнула Шер. Но потом пожала плечами. - Впрочем, пусть говорит.
- Пусть, - буркнула Терри-Керри. Лиз вновь воззрилась на Сью.
- Говори.
Та, пока суд да дело, прикидывала, нельзя ли прорваться сквозь живой заслон, который представляли собой разъяренные "владелицы" Дейва. К сожалению, это было невозможно, поэтому она сказала:
- Не припомню, чтобы Дейв упоминал, что он кому-то принадлежит.
Терри-Керри немедленно взвилась:
- Ах ты…
- Постой! - прикрикнула на нее Лиз. - Не кипятись. Сейчас я ей объясню. - Она смерила Сью взглядом. - Конечно, золотце, Дейв ни о чем таком не упоминал. Ему и не обязательно все знать. Достаточно и того, что мы решили между собой.
- Мы - это кто? - спросила Сью, сдерживая усмешку.
Лиз машинально взглянула на подружек.
- Мы - это мы. Разуй глаза…
- Да что ты с ней нянчишься! - с досадой обронила Шер. - Объяснять еще ей…
Лиз покосилась на нее.
- Если не объяснить, она не воспримет предупреждение всерьез и тогда действительно придется намылить ей шею. А мне, честно говоря, руки марать не хочется. И потом, терпеть не могу, когда ногти ломаются.
Шер задумчиво посмотрела на свои ухоженные, покрытые бордовым лаком ногти.
- М-да?.. Ну тогда валяй, объясняй…
Лиз вновь повернулась к Сью.
- Так вот, мы договорились, что никому Дейва не отдадим. Он достанется одной из нас. Других мы к нему не подпустим - поняла? Так что не старайся, золотце, с Дейвом тебе все равно ничего не светит. - После короткой паузы она добавила: - А если продолжишь клеиться к нему… хм, тебе же будет хуже!
- Поняла? - с угрозой процедила Терри-Керри.
Сью пожала плечами.
- Конечно, что тут непонятного. Только…
- Опять? - округлила Шер глаза. - Да ты…
Лиз подняла ладонь.
- Минутку, Шер, пусть скажет. Что "только"?
- Ну… - протянула Сью, - ведь Дейв может сам подойти ко мне - и что тогда?
Она не собиралась отчитываться перед этими самоуверенными нахалками, просто хотела узнать, как далеко они готовы зайти. А еще, даже несмотря на вполне реальную угрозу получить несколько увесистых тумаков, ее смешила эта ситуация. Например, сейчас ей едва удалось сдержать усмешку при виде того, как все три девицы, не сговариваясь, смерили ее взглядом.
- Чтобы Дейв сам… - презрительно кривя губы начала Лиз.
- Подошел!.. - подхватила Терри-Керри.
- К тебе? - язвительно ухмыльнулась Шер. Они обменялись многозначительными взглядами.
- Только дурочку из себя не строй, - фыркнула Лиз. - И нас идиотками не считай. Будто не знаешь, что Дейв ни к кому сам не подходит!
Этого Сью действительно не знала, поэтому, стараясь не выказать удивления, стала слушать внимательнее.
- Ему и не нужно, - вздохнула Шер. Терри-Керри кивнула.
- Да уж… К такому красавцу девчонки сами липнут…
- Сами на шею вешаются, вертихвостки поганые, - добавила Лиз, вновь окинув Сью сердитым взглядом. - Потому-то мы всех и отвадили от Дейва - нам конкурентки ни к чему. Нам бы между собой разобраться… Кому Дейв достанется… посмотрим!
Они вновь обменялись взглядами, на этот раз настороженными, и Сью почувствовала, что перед ней не столько приятельницы, сколько соперницы, лишь объединенные общей целью и согласные играть по ими же установленным правилам.
Очень интересно, промелькнуло в мозгу Сью. А если ситуация зайдет в тупик, как они решат проблему тогда? Бросят жребий? Кому выпадет, та и станет единственной девушкой Дейва? Но неужели они всерьез думают, что Дейв согласится с их выбором? Настолько наивны или это собственная самоуверенность играет с ними злую шутку?
- Так что не пытайся обмануть нас, золотце, - продолжила Лиз. - Если увидим тебя с Дейвом, все равно не поверим, что он сам к тебе подошел. Ко мне, например, не подходил, самой пришлось действовать.
- Мне тоже, - усмехнулась Терри-Керри. Шер шмыгнула носом.
- И мне.
- Вот видишь? - сверкнула глазами Лиз. - Всем нам пришлось добиваться внимания Дейва, ни к одной он не подошел сам.
А ко мне подошел, подумала Сью.
- И после этого хочешь, чтобы мы поверили твоим фантазиям? - Терри-Керри двумя пальцами отщелкнула окурок в кусты, будто подчеркивая тем самым категоричность своих намерений.
Сью пожала плечами.
- Правильно, лучше помолчи, - одобрила Шер. - Умней покажешься.
После чего Лиз подытожила:
- Ладно, на сегодня достаточно. Будем считать, что ты все поняла. Ступай, куда шла… Но помни: мы тебя предупредили!
- Как, и это все? - недовольно протянула Терри-Керри. - Так и отпустим ее без единого синяка?
Шер и Лиз переглянулись. Затем Шер махнула рукой - мол, это без меня, а Лиз сказала:
- Ну, если хочешь, двинь ее разок…
Услышав это, Сью быстро нагнулась и схватила валявшийся в бурьяне обломок кирпича, который заметила еще в начале беседы.
- Да, двинь, если хочешь, - негромко, но решительно произнесла она, глядя прямо в подведенные черным карандашом глаза Терри-Керри. - Только учти - синяк за синяк!
Та слегка отпрянула, по-видимому не ожидая ничего подобного от "пигалицы", у которой "молоко на губах не обсохло".
Сью внутренне напряглась, предвидя, что в подобной ситуации Лиз и Шер выступят в поддержку подружки. Однако те неожиданно прыснули. И даже взглянули на Сью с известной долей одобрения. Вероятно, легкое посрамление Терри-Керри было им приятно - как-никак для обеих та была соперницей в деле завоевания Дейва Фримена.
- Что же ты медлишь? - хмыкнула Лиз. Вопрос адресовался Терри-Керри.
Та отвела взгляд.
- А ну ее… Сама ведь говоришь - неохота руки марать…
- Так это мне неохота! А ты вроде еще минуту назад была настроена воинственно… пока кирпич не увидела.
Лиз взглянула на Сью и - та поклялась бы! - едва заметно подмигнула.
Впрочем, это ровным счетом ничего не означало. Сью прекрасно понимала, что якобы дружественное поведение Лиз носит чисто ситуативный характер. Просто Сью неожиданно сошлась один на один с Терри-Керри, то есть словно очутилась в роли союзника Лиз и Шер - по принципу: враг моего врага - мой друг. Однако Сью сознавала, что иллюзий строить не приходится. Точно так же маятник этих странных взаимоотношений мог качнуться и в другую сторону.
- Плевать мне на кирпич, - пробормотала Терри-Керри, тайком следя за рукой Сью, в которой находилось упомянутое орудие защиты. - Слышишь, ты? Катись отсюда, пока цела!
Сью не стала ждать, пока скажут дважды. С гордо поднятым подбородком прошла сквозь образованную девицами шеренгу - те расступились и остались стоять, глядя ей вслед.
Удалившись на несколько шагов, Сью обернулась, чтобы помахать ручкой. На языке у нее вертелось язвительное замечание, но она благоразумно сдержалась. Пусть эти три девицы пока остаются в неведении относительно того, что их маленький клуб пополнился еще одной претенденткой на внимание Дейва Фримена.
С этой мыслью Сью нырнула в кусты сирени и через минуту уже была на улице.
Идя домой, едва заметно усмехалась. Напрасно девчонки беспокоятся, она не собирается отнимать у них Дейва навсегда. Он для нее просто увлечение, не более того. Совместного будущего у них быть не может - уж слишком они разные, и по устремлениям, и по характеру. Единственное, что их сейчас объединяет, это гиперсексуальность юности… которую Сью в отличие от Дейва даже еще не начала реализовывать…
3
Из невольных воспоминаний Сью выплыла, когда Тед дернул ее за расклешенный, развевавшийся на ветерке рукав ситцевого платья. Только тогда она спохватилась, что слишком сильно углубилась в прошлое, даже на минутку забыла, где находится.
Попутно успела удивиться, что Тед избрал подобный способ привлечения внимания - ей-богу, как школьник какой-нибудь! А еще странно, что дернул за левый рукав. Ведь стоит он чуть позади всех. Перекинувшись словечком с Дейвом, сразу переместился за спину Кейтлин - или та сама его оттеснила, спеша покрасоваться перед новым знакомым. То есть ему удобнее было дотянуться до правого рукава.
Как бы то ни было, Сью взглянула на Теда.
- Что?
Тот в свою очередь посмотрел на нее, несколько удивленно. И тоже спросил:
- Что?
Сью недоуменно моргнула.
- Ты хотел что-то сказать? Так говори, я слушаю.
- Я?.. - Тед тоже заморгал.
В эту минуту Сью вновь почувствовала, что ее дернули за рукав.
- Вот, опять! - вырвалось у нее.
И тут она сообразила, что сделал это не Тед. Его руки были на виду, и он просто физически не смог бы дотянуться до ее левого, обращенного к металлической сетке рукава.
В следующую минуту раздался голос Дейва, по-видимому отвлекшегося от своего приятного занятия - разглядывания Кейтлин:
- Сью, стой спокойно, не делай резких движений, иначе напугаешь его, а это нежелательно. Плохо, когда они нервничают.
Они?
Сью взглянула на Дейва, но тут ее снова дернули за рукав, и она наконец повернула голову налево.
Ой, мамочка!
- Тихо, тихо… Все хорошо…
Дейв произнес это очень вовремя, потому что Сью чуть не подпрыгнула на месте. А как сдержала визг, сама не ведала: ведь в каких-нибудь полутора футах от нее покачивалась в воздухе улыбающаяся, как ей показалось, страусиная морда!
- Молодец, Сью, спокойно… - продолжал подбадривать Дейв.
Сью не называла себя, Дейв тоже ей не представился, однако на это никто не обратил внимания. Не до того было. Алекс машинально придвинул к себе за плечи Мей, Кейтлин сама прижалась к Теду. Все четверо не сводили глаз со страуса, который, по-видимому воспользовавшись тем, что Дейв отвлекся на Кейтлин, перегнулся через загородку и занялся рукавом Сью.
- Что он делает? - спросила та, глядя на страуса, но обращаясь к Дейву.
- Треплет тебя за рукав, - спокойно пояснил тот.
Сью покосилась на него.
- Спасибо, это я и сама поняла. Но зачем он меня треплет?
- Как тебе сказать, - задумчиво протянул Дейв. - Думаю, твой рукав напомнил ему крыло убегающей самки. Иными словами, сыграл роль возбуждающего фактора.
- В каком смысле? - пробормотала Сью, глядя прямо в светло-карие глаза гигантской птицы, такие большие, что, казалось, вся голова только из них и состоит.
- Видишь ли, физиология у страусов такова, что перед спариванием самке нужно разогреться, поэтому она убегает от страуса.
- Как интересно! - подала голос Кейтлин. Возможно, тем самым она пыталась вернуть внимание Дейва, однако тот даже не взглянул на нее. Вместо этого продолжил:
- Погоня - обязательное начало ритуала. Страус бросается вслед за самкой, а та на бегу подергивает крыльями. Тем самым она показывает, что совсем не прочь соединиться со своим преследователем.
- А потом? - спросила Кейтлин.
Дейв все-таки посмотрел на нее, правда лишь мельком.
- В конце концов самка останавливается, опускается на землю и дает страусу возможность приблизиться.
- И тогда он… э-э-э… - Кейтлин замялась, подбирая слово.
- Ну да, - просто сказал Дейв.
- А я-то тут при чем? - сдержанно произнесла Сью.
Дейв поскреб в затылке - жест, знакомый Сью с давних пор. Когда она подумала об этом, у нее даже сердце сжалось, сладко и как будто с предвкушением.
- Похоже, парень принимает тебя за самку, - улыбнулся Дейв. - Тсс… тихо! - поспешно добавил он, увидев появившееся на лице Сью выражение. - Страуса лучше не пугать, реакция может оказаться непредвиденной. Эти ребята очень сильные. - Его взгляд переместился на металлическую сетку. - Эх, советовали мне ставить ограду высотой в восемь футов, а я сэкономил, сделал всего в шесть!..
Неожиданно страус выпрямил шею, вернув таким образом голову на территорию загона, и издал гортанный крик.
- Правильно, птичка, лучше займись своими делами, - обронила Сью.
Страус и Дейв одновременно посмотрели на нее.
- Что? - обронила она. - Я что-то не так сказала?
Дейв не успел ответить, потому что страус неожиданно раздул шею и зарычал.
- Боже правый! - вырвалось у Сью.
- Не бойся, - усмехнулся Дейв. Она качнула головой.
- Я и не боюсь… по крайней мере пока нас разделяет металлическая сетка. Просто не знала, что страусы рычат.
- Я тоже! - подхватила Кейтлин.
- И я, и я, - вторили Тед с Алексом.
Мей лишь улыбалась. По-видимому, ей страусиное рычание не в новинку, ведь на ферме она бывала и прежде.
- Ну, рычанием это можно назвать лишь условно, хотя звук похож, - протянул Дейв, задумчиво поглядывая на страуса, который, чуть расставив черные крылья с роскошным белым обрамлением, не сводил глаз со Сью. - Но вообще это что-то новенькое. До сих пор я не замечал у страусов подобной реакции на женщину.
- То есть раньше они все-таки не рычали? - недоуменно произнесла Сью.
- О, еще как! - рассмеялся Дейв. - В сезон спаривания это для них обычное дело. Криками они привлекают самку, а позже рычанием заявляют на нее права и отпугивают других самцов.
Словно в подтверждение этих слов страус слегка взмахнул крыльями. Сью покосилась на него.
- А сейчас какой сезон?
Дейв расплылся в улыбке.
- Он самый. Ведь по окраске заметно…
- Это по какой же? - вновь вклинилась в разговор Кейтлин.
Вопрос конечно же адресовался Дейву, но ответила Мей.
- У самцов краснеют некоторые места… Правда, Дейв?
- О-о! - игриво протянула Кейтлин. - В самом деле?
Дейв кивнул.
- Так и есть.
Ноздри Кейтлин затрепетали.
- Но это же здорово! Сразу можно понять, есть у парня желание позабавиться или нет. Если видишь, что у него покраснел… э-э-э… покраснело одно место, значит можно не сомневаться!
- Кейтлин! - вполголоса произнесла Сью. - Ты смущаешь парней.
Строго говоря, замечание было справедливо лишь в отношении Теда, который действительно опустил глаза. Алекс, наоборот, расплылся в лучезарной улыбке.
Кейтлин с невинным видом захлопала ресницами.
- Что я такого сказала? Ведь Мей сама говорит, что у самцов краснеет… э-э-э…
Договорить ей не пришлось, потому что Мей прыснула со смеху, а Алекс откровенно захохотал.
Дейв же невозмутимо произнес:
- Не знаю, что вы подумали…
- Можно на "ты", - кокетливо повела бровью Кейтлин.
Он слегка пожал плечами.
- Аналогично. Так вот, не знаю, что ты подумала, но у самцов страуса в период половой активности клюв, область вокруг глаз и ноги приобретают красный цвет. Продолжается это обычно с марта по октябрь, правда смотря какая погода.
- Период половой активности… - мечтательно произнесла Кейтлин… - Как заманчиво звучит…
Алекс и Мей переглянулись, после чего последовал новый взрыв хохота. На этот раз к ним присоединился и Тед.
Сью было не до смеха. Она рассматривала покрасневший клюв на возвышающейся над ней как минимум на два фута страусиной морде. Глаза у "парня" были выпученные, зато ресницы красивые - длинные и пушистые. В общем выражении "лица" сквозило удивление: страус будто спрашивал себя, как это его угораздило заинтересоваться самкой из человеческого рода.
Однако Сью догадывалась, что на самом деле ни о чем таком пернатый гигант не думает. Скорее всего, в голове у него вообще ни единой мысли, зато в крови бурлят гормоны.
И вдруг, словно подтверждая предположение Сью, страус вновь издал гортанный крик.
Через мгновение Дейв с усмешкой заметил:
- Перестарался парень, сам себе навредил - сюда спешит его доминантная самка! То есть главная, - пояснил он, заметив недоумение в глазах Сью.
- У него что же, целый гарем? - обронила та. Дейв развел руками.
- Увы. Хотя самок всего две-три. Но, похоже, в тебе этот красавец увидел четвертую, - добавил он со смешком: - Правда доминантной тебе не бывать, на это не рассчитывай - место занято. Кстати, вот и сама доминантная, - кивнул Дейв на приблизившуюся к ограде самку.
Сью - а вместе с ней все остальные - не без любопытства взглянула на главную "супругу" страуса. Та была серовато-коричневая, пятнистая, совсем не такая эффектная, как красавец-супруг. Зато ресницы, обрамлявшие ее огромные, дюйма два в диаметре, глаза, были еще пушистее и красивее, чем у того. Она издавала негромкие пощелкивающие звуки, правда непонятно, каким образом, ведь клюв ее был закрыт. Когда подошла к страусу, стало ясно, что она ниже его фута на полтора - рост того составлял футов восемь, не меньше.
- Твоя соперница! - хихикнула Кейтлин. Пригрозив ей пальцем, Сью взглянула на Дейва.
- Как ты определяешь, что именно эта самка доминантная, а не какая-нибудь другая?
Тот на миг задумался.
- Точных признаков нет. Определяю в основном по уверенному виду. И еще по тому, как к ней относится самец. Проще всего этот вопрос выясняется в период высиживания яиц, потому что на гнезде сидит исключительно доминантная самка. Зато яйца там не только ее, но и второстепенных "женушек". У них так заведено, что яйца всей семьи находятся в единой кладке. Дамы между собой не соперничают, это прерогатива самцов. - Слегка прищурившись, Дейв посмотрел на Сью. - Так что, если решишь влиться в страусиную семейку, тоже сможешь отложить яйца в общее гнездо. И даже высиживать не придется, всю работу выполнят эти двое - страус и его любимая супруга.
Кажется, он вздумал насмехаться? Сью на миг плотно сжала губы.
- Спасибо, учту.
Тут подал голос до поры хранивший молчание Тед.
- Страус тоже высиживает птенцов? - удивленно протянул он.
Дейв повернулся к нему.
- У них так заведено, этим они отличаются от других пернатых. Днем на гнезде сидит самка, ночью самец.
- А почему так? - перестав хихикать, спросила Кейтлин. Похоже, ее удивила необычная самоотверженность самца.
- Да, почему? - подхватил Тед. В то же время, воспользовавшись моментом, он как бы между прочим обнял Кейтлин за плечи.
Она же, если и заметила, виду не подала и по-прежнему продолжала строить глазки Дейву. Вероятно, логика ее была проста: чем больше рядом мужчин, тем лучше.
- Самка сидит на яйцах днем, потому что у нее для этого более подходящее оперение. Видите, серовато-землистый цвет, пятнышки - можно сказать, готовая камуфляжная форма. Практически идеальная маскировка от хищников.
- Еще и хищники есть… - сочувственно вздохнул Тед, слегка поглаживая плечо Кейтлин.
Дейв усмехнулся.
- А как же! Много найдется охотников полакомиться яйцами.
- Я однажды видела по телевизору, как змея заглатывает яйцо, - сообщила Мей, передернув плечами от отвращения.
Алекс усмехнулся.
- Страусиное не заглотнет.
- Разве что это будет анаконда, - обронил Тед.
Дейв согласился с ним, присовокупив, что, к счастью, анаконды в Техасе не водятся.
- Если только какая-нибудь из зоопарка не сбежит, - добавил с улыбкой. - Или умудрится добраться сюда из Южной Америки.
Видя, что у нее перехватили инициативу, Кейтлин поспешила спросить:
- Какие же хищники, если не анаконда?