- Нет, дорогая! На этот раз ты наконец наденешь свое свадебное платье, ты переступишь в нем порог церкви, и я буду рядом с тобой! Прости, я поторопился сообщить о свадьбе родителям. Но Роуз Стерлинг так много рассказывала им о тебе. И они так настаивали, чтобы я познакомил вас. Прости меня, я такой болван!
- Болван… - машинально повторила она, стараясь избегать его взгляда.
- Не хотел торопить события, но, поверь, мои намерения самые искренние!
- Возможно. Но потом все резко изменится…
- Неправда! - теряя терпение, энергично возразил Торн. - Это навсегда, Эбби! Конечно, мне стоило отложить этот разговор хотя бы на несколько недель, но я так люблю тебя!
- Повторяю: больше никогда никаких помолвок! Этого со мной не повторится!
- Но все будет совсем иначе!
- Торн, если бы я собиралась влюбиться, я обязательно выбрала бы тебя! Но, прости, больше мне не вынести. Прости меня, - дрожащим голосом сказала она. Ей никогда не побороть в себе этот страх перед возможным крушением ее надежд.
- Дорогая, выслушай меня…
- Нет! Хватит, Торн. Извини, но все это уже выходит за рамки. Я писатель, и мне нужно было исправить свой роман, а ты… ты идеально подходил на роль главного героя.
- Другими словами, ты просто использовала меня. Если кому-то из нас должно быть сейчас стыдно, так это тебе! - сразу нахмурился он.
- Думай как знаешь, - выдавила она с трудом. Этому все равно надо положить конец. Любой ценой.
- Понятно… - Каждый мускул на его лице напрягся. - Ну что ж, прости, что я прикрывался тобой перед родителями.
- Можешь не извиняться.
Эбби готова была упасть в обморок. Но она просто обязана внести ясность в их отношения. И чем раньше это произойдет, тем лучше. Она больше не хотела рисковать.
Звук шагов за дверью приостановил их дальнейшую беседу.
- Мои дорогие, обед уже на столе! - входя в комнату, сказала Оливия. - Поторопитесь, пока все не остыло.
- Уже идем, - мрачно отозвался Торн.
Никогда еще Эбби не испытывала столь тягостного ощущения. Она просто задыхалась в этом уютном доме.
Торн больше не проронил ни слова. Его бедная мать, стараясь хоть как-то разрядить обстановку, говорила без умолку. Но Эбби так и не смогла проглотить ни кусочка.
- Нам пора, - заявил Торн, как только подали десерт.
- Все было просто чудесно! - кивнула Эбби и, поблагодарив радушных хозяев, с облегчением кинулась вон.
- Они не поверили тебе. Ведь твоя тарелка осталась почти нетронутой, - мрачно констатировал Торн, садясь в машину.
- Но мне надо было что-то сказать им. Особенно когда их собственный сын ввел их в заблуждение необоснованными заявлениями.
- Неправда, я отвечаю за свои слова.
- Ах да! Ты просто забыл спросить, согласна ли я. Да твой отец чуть не плакал от расстройства! Он посчитал себя виноватым за испорченный вечер!
- Но это именно так.
- Как тебе не стыдно!
Торн не ответил. Для человека, всего час назад признавшегося ей в любви, он вел себя очень странно. Казалось, он мечтал лишь о том, чтобы поскорее довезти ее до дома и попрощаться.
Однако, к ее удивлению, он настоял, чтобы она пригласила его к себе.
- Я войду, даже если ты запретишь мне, - упрямо заявил он.
- Ну, хорошо, - растерялась Эбби. - Входи. Сейчас я приготовлю кофе. А может, ты не собираешься задерживаться? - с надеждой спросила она.
- Я подожду.
Она схватила кофемолку. Во всяком случае, это лучше, чем просто стоять и не знать, куда спрятаться от его пристального взгляда.
- Знай, что бы ты ни сказал сейчас, это не изменит моего решения, - не поднимая головы, испуганным голосом пролепетала Эбби.
Но Торн не собирался отвечать. Он озабоченно ходил из угла в угол, изредка бросая на нее мрачные взгляды. Эбби уже видела его сердитым, озлобленным, ревнующим, но еще никогда он не был в таком состоянии!
- Ну говори же! Почему ты молчишь? - протягивая ему кружку, не выдержала она.
- Ладно! - Он резко остановился. - У меня появилась идея, как обмануть твои параноидальные страхи.
- Параноидальные? Да…
- Ты ведешь себя нелогично! И все потому, что предыдущие мужчины каждый раз подводили тебя после помолвки.
- Совершенно верно. И заметьте, мистер Рэдфорд, их было двое. Стоит человеку хоть раз обжечься, и он никогда больше не будет играть с огнем. Все так просто. Меня обдурили уже дважды, и мне совершенно не хочется повторять подобные опыты!
- А ты не думала, что оба раза это была совсем не любовь?
- Какая нелепость! Я же дала согласие на брак! Ни одна нормальная женщина не мечтает жить с нелюбимым мужчиной всю жизнь!
- Но они оба бросили тебя!
- Очень любезно с твоей стороны напоминать мне об этом!
- И ты даже не пыталась остановить их! Да будь в твоей душе хоть капля чувства, ты не отдала бы своих женихов так легко! Ты даже не думала бороться за свое счастье! Просто забралась в темный угол и лелеяла свою боль!
- Меня не интересует твое мнение о моем прошлом! Я-то знаю, это была любовь. Они оба предали меня! Как можно теперь говорить о новой помолвке?
- Тогда давай просто сыграем свадьбу!
Сердце ее упало.
- Я… Что ты сказал?
- Ты прекрасно слышала! Помолвка пугает тебя. В таком случае предлагаю обойтись без нее.
- То есть просто броситься к алтарю? И ты уверен, что это сможет решить все мои проблемы?
- Невада не так-то далеко отсюда, - констатировал Торн. И, взглянув на часы, добавил: - Если мы отправимся прямо сейчас, к утру все будет кончено.
Повисло тяжелое молчание.
- Ну? - Он выжидающе замер.
- Спасибо за предложение. Торн, но… но это невозможно.
- Почему?
- А ты уверен, что помолвка - единственная проблема на нашем пути? Может, я просто не люблю тебя?
- Да ты без ума от меня! Посмотри на себя! Ты просто боишься признаться себе в этом! Как ты вела себя, когда мы поцеловались всего три часа назад? Или стоит освежить твои воспоминания?
Густая краска залила ее щеки.
- Нет! - попятилась она от него. - Прости меня, Торн! Я очень виновата перед тобой. Но нам не стоит больше об этом говорить. - Нет! Она еще не готова к любви! Ведь раны на сердце только начали заживать. - Давай перенесем эту беседу на будущее.
Господи! Торн делает ей предложение! Он! Самый лучший на всем свете мужчина! Джек и Мик, вместе взятые, не стоят даже его ногтя!
- На будущее… - повторил он. Медленно поставив на стол кружку, он шагнул к ней.
Когда губы их сомкнулись, она чуть не потеряла сознание. Крепко обнявшись, они слились в страстном поцелуе.
- Зачем ты сделал это? - с укором спросила она, когда он наконец немного ослабил объятия.
- Теперь тебе будет легче решиться. - И, не оборачиваясь, он стремительно бросился вон.
- Самое ужасное, что за это время я не написала ни строчки. Целая неделя! - сокрушалась Эбби, сидя на полу гостиной своей лучшей подруги.
- Неделя?.. - недоверчиво переспросила Мейбл. Даже на Рождество ни одна из них прежде не прерывала работу больше чем на пару дней.
- Я стараюсь. Честно! Каждый вечер я допоздна торчу за машинкой! Все бесполезно!
- Хм… И, если не ошибаюсь, всю эту неделю ты не виделась с Торном?
- Да, это из-за него, - честно призналась несчастная Эбби, у которой не оставалось ни сил, ни желания лгать.
- Так что же случилось в тот вечер?
Эбби с трудом подавила тяжелый вздох.
- Торн мне просто друг.
- Расскажи это кому-нибудь другому, дорогая!
Он не показывался уже семь дней. Ушел, оставил ее одну! "Тебе будет легче решиться", - сказал он. Решиться? Да она решилась еще в ту минуту, когда впервые увидела его! Признаться в этом ей мешали только дурацкие опасения, что ее снова ожидает крах. Но Торн поступил с ней даже хуже, чем Джек и Мик.
Он предложил ей обвенчаться без помолвки, как будто проблема была в этом. Помолвка, замужество - какая разница? Обручальное кольцо еще не гарантирует бесконечной любви. И в один прекрасный день Торн Рэдфорд признается, что полюбил другую. Нет, ей не перенести нового удара!
- Эй, ты в порядке? - заметив отсутствующий взгляд подруги, спросила Мейбл.
- Да, просто я слишком расстроилась из-за романа, - взяла себя в руки Эбби. - Но все будет нормально, скоро я опять войду в прежний ритм.
- Уверена?
- Абсолютно.
- Что ж… Помни, я в любое время готова помочь тебе. Только позвони.
Они встретились три дня спустя. Мейбл взяла отгул, и Эбби ехала с работы в одиночестве. Случайно подняв голову, она увидела приближающуюся знакомую фигуру. Ей хотелось сделать вид, что она не замечает его, но это оказалось невыносимым испытанием для ее измученного сердца.
На лице Торна, казалось, не отразилось особой радости. Он подошел поближе.
- Привет, Эбби.
- Привет. Как дела?
- Хуже некуда, - немного поколебавшись, признался он.
- А у меня все просто великолепно, - едва не теряя сознание, солгала она.
Он что-то проговорил, но слова его утонули в грохоте приближавшегося поезда. Они молча вошли в переполненный вагон. Словно задумавшись, Торн остановился в нескольких шагах от нее и как будто совершенно забыл о ее существовании.
Эбби пришла в смятение. В тишине пустой квартиры она мечтала о встрече с ним все эти дни. Столько нужно сказать друг другу! И вот теперь он отказался даже встать с ней рядом! Стараясь не смотреть в его сторону, она прикидывалась, что внимательно изучает рекламные объявления на стенах вагона, но взгляд ее то и дело непроизвольно останавливался на Торне. Сердце несчастной девушки просто разрывалось от горя и боли. А может, он уже нашел другую? Что ж, рано или поздно это должно было произойти…
Поезд остановился, и Эбби почти с радостью заторопилась к выходу.
- Я до сих пор жду тебя, - вдруг чуть слышно прошептал он, когда она проходила мимо. - Ты все еще не решилась?
Закрыв глаза, собрав в кулак всю волю, она невозмутимо прошествовала к дверям. Нужно молчать! Любое слово выдаст ее с головой! У нее подкашивались ноги, и она позволила толпе вынести себя из вагона.
Посетить очередное собрание литературного кружка представлялось Эбби просто счастьем. По крайней мере, в этот вечер ей не придется сидеть, бессмысленно уставившись на клавиши машинки в гнетущей тишине квартиры.
Выступление еще молодой, но уже достаточно известной писательницы было великолепным. Слушая ее советы, Эбби даже попыталась сделать кое-какие записи. Но бесполезно. Она никак не могла сосредоточиться. Пальцы ее выводили в блокноте лишь аккуратные геометрические фигуры или тщательно прорисованные мужские профили, а в голове крутился лишь один вопрос: кого она хочет обмануть?
Собрание закончилось.
- Пойдешь с нами в кафе? - спросила Мейбл, явно избегая смотреть в глаза подруги.
- Обязательно.
Эбби пристально вгляделась в лицо Мейбл. За весь вечер та не обмолвилась с ней ни словом. Сначала Эбби списала свои подозрения на разыгравшееся воображение. Но нет… Определенно, что-то случилось. Что-то такое, о чем не знаешь даже как сказать.
- В чем дело, Мейбл? И, пожалуйста, не пытайся увильнуть от ответа! - грозно предупредила Эбби, как только все очутились на улице.
Подруга ответила ей только после продолжительной паузы:
- Я видела Торна. Возможно, все не так страшно, но он был не один. И женщина рядом с ним явно не была просто его коллегой по работе.
- Что? - Эбби почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
- Но, послушай, не стоит так волноваться! - заторопилась Мейбл. - Скорее всего она просто его сестра. Я… я не хотела говорить тебе об этом, но…
- Ничего ужасного, - твердым голосом произнесла Эбби.
- Знаешь, Торн, бесспорно, увидел меня. Мне даже показалось, что он хотел, чтобы я его заметила. Так что скорее всего это не то, что мне сначала пришло в голову.
- Да-да, конечно… - Губы Эбби растянулись в притворной улыбке. Взглянув на часы, она сделала вид, что очень торопится. - Господи, уже так поздно! Пожалуй, я пойду прямо домой. Кофе отменяется, дорогая.
- Ты в порядке? Эбби, не падай духом!..
- Ну что ты! - перебила Эбби. - Между нами ничего не было! Более того, я не такая ревнивица, как он.
Пятнадцать минут спустя она ворвалась в свою квартиру и тут же бросилась к телефону.
Торн ответил почти сразу.
- Эбби? - как будто удивился он. - Где ты была? Я пытался дозвониться, но безуспешно…
- Писательская встреча. Ты хотел что-то сказать?
- Да. Знаешь, если ты еще не передумала насчет наших отношений… В общем, забудь о моем предложении. Считай, что я ничего не говорил тебе, ладно?
11
- Ты абсолютно прав, - как можно безразличнее ответила Эбби.
Ее не удивило то, что он сказал. Рано или поздно так и должно было случиться. Возможно, ей еще повезло, что он не тянул с признанием.
- Никаких проблем?
- Ни малейших, - заверила она. - Знаешь, я ведь привыкла к такому повороту событий. Честное слово, тебе не стоило беспокоиться.
- Ты, кажется, даже… повеселела.
- Да! - продолжая изображать полнейшую безмятежность, проговорила Эбби.
- Как твой роман?
- Просто замечательно. - Ему совершенно не стоит знать, что происходит на самом деле.
- Может, еще когда-нибудь встретимся.
- Разумеется. Можно задать тебе один вопрос?
- Слушаю тебя.
- Где ты встретился с ней?
- С ней? - слегка удивился Торн. - Ах да! Наверное, ты имеешь в виду Еву? Мы старинные приятели.
- Понятно. - Эбби решила положить трубку. Нужно прекратить этот разговор, пока ее притворство не раскрыто. - Желаю удачи.
Он немного помолчал, словно раздумывая, стоит ли сообщать ей о чем-то еще.
- Тебе того же, Эбби.
Она положила трубку. У нее совершенно не осталось сил после этого разговора. Дрожа всем телом, она с трудом сдерживала рыдания. Жаркая волна отчаяния поднималась из глубины, обжигая легкие, мешая дышать.
Эбби заставила себя встать. Нельзя сдаваться. Подобное случалось в ее жизни уже дважды. А значит, она сумеет справиться и теперь.
К тому же в этот раз ей не нужно выкупать ставшие ненужными приглашения, признаваться в новой неудаче родителям, отменять венчание. Никто, кроме Мейбл, не был посвящен в ее отношения с Торном. Нет, сейчас все намного проще, чем раньше.
Прошла уже неделя, а Эбби страдала все сильнее. Более того, ей так и не удалось написать ни строчки. Каждый день по дороге на работу она обсуждала свой роман с верной Мейбл, а возвращаясь домой, сразу усаживалась за машинку.
Она старалась изо всех сил. Но все потеряло для нее интерес. Однажды, собрав в кулак всю волю, она все же умудрилась переписать пару глав.
- Ты уже прочитала? - удивилась она, когда Мейбл позвонила, собираясь поделиться впечатлениями о новых главах романа.
- У тебя есть время? Мне хотелось бы встретиться и обсудить с тобой некоторые вопросы, - с ходу заявила подруга.
Время - единственное, чем Эбби обладала сейчас в избытке. До этого она даже не догадывалась, как много времени они с Торном проводили вместе. И теперь, просиживая все вечера у машинки, она ночи напролет ворочалась в постели, вспоминая, вспоминая, вспоминая…
- Поставь чайник, я буду у тебя через минуту, - приказала Мейбл.
- Отлично. Я жду, - безразличным голосом откликнулась Эбби.
Мейбл ворвалась в квартиру, сжимая в руке несчастную рукопись.
- Тебе не понравилось, - равнодушно констатировала Эбби. Сейчас ее все это совершенно не интересовало.
- Ну, не совсем так, - попыталась смягчить удар Мейбл.
- Что же на этот раз?
- Сибил.
- Сибил? - От удивления Эбби даже привстала с кресла. Она упорно работала над образом Стивена, но Сибил… Тут не было проблем. Значит, дела с романом обстоят еще хуже, чем ей казалось?
- Со Стивеном теперь почти все в порядке. Но твоя героиня, она… она какая-то размазня…
- Как? Это неправда! Сибил сильная и независимая девушка!
- Глупая, кокетливая пустышка, - решительно возразила Мейбл. - Читатель потеряет к ней симпатию уже к середине книги!
Эбби еле сдерживала злость. Она всегда доверяла мнению подруги, но на этот раз Мейбл противоречит самой себе!
- Приведи хоть один пример, - стараясь не выдать раздражения, потребовала она.
- После посещения концерта характер Сибил совершенно меняется.
- Торн вел себя там просто безобразно! - бросилась в бой Эбби. - И полностью заслужил все ее упреки!
- Торн?
- Стивен, - поспешно исправилась Эбби. - Но ты прекрасно поняла, что я имела в виду.
- Да уж! Я прекрасно поняла тебя.
Всю прошедшую неделю Мейбл предпринимала отчаянные, но безуспешные попытки заговорить с ней о Торне.
- Да, на концерте Стивен показал себя не с лучшей стороны, но читатель готов простить его, понимая, как он раскаивается. Его ревность довольно легко объяснима, тем более что это помогло ему осознать свои истинные чувства к Сибил.
- Другими словами, все готовы простить ему, но только не Сибил?
- Не совсем так, - немного помедлив, возразила Мейбл. - В первой версии сцены героиня восприняла эту ситуацию с юмором и выглядела действительно независимой. Она казалась по-настоящему сильной, заслужившей счастье.
- Что же изменилось на этот раз? - нетерпеливо перебила Эбби, готовая защищать свою героиню до конца.
- Хотелось бы спросить это у тебя, - пожала плечами Мейбл. - Я знаю только одно: после этой сцены характер героини резко меняется. Такое ощущение, словно в Сибил сломался какой-то стержень. Она готова на все, чтобы удержать своего избранника. На месте Стивена я давно убежала бы от такой дурочки, лишенной чувства собственного достоинства.
Не одно, так другое! Эбби чувствовала себя как побитая собака.
- Значит, опять все сначала. Мне, наверное, никогда не закончить этот роман.
- Могу лишь посоветовать тебе закинуть рукопись подальше и не прикасаться к ней хотя бы месяц, - сочувственно проговорила Мейбл. - Ты просто устала. Такое случается. Нужно отключиться, чтобы потом вернуться к работе со свежими силами. Может, тебе стоит начать новую книгу? Ведь у тебя, кажется, были какие-то задумки? Очнись же, дорогая!
Эбби удрученно кивнула. Были… До тех пор, пока она не начала жить по инерции, пока ей не пришлось притворяться, что все у нее нормально, ровно ничего не произошло, а разрыв с Торном ее нисколько не волнует…
- Ты думаешь, длительный перерыв в работе над романом пойдет мне на пользу?
- Это поможет тебе лучше понять своих героев. Попробуй оценить Сибил критически. Мне кажется, теперь она не заслуживает такого мужчины, как Стивен. После твоих исправлений он стал таким мужественным, уверенным в себе человеком - настоящим героем! А она осталась прежней. Присмотрись к ней внимательней, неужели ты сама не замечаешь?