"Очередная навороченная шарада!", – мысленно возмутился Алекс. – "То бишь, смешение Времён и стилей…. Дама, бесспорно, одета по моде начала восемнадцатого века. Только небесно-голубое декольтированное платье – откровенно коротковато. А из-под него торчат пышные турецкие шальвары нежно-персикового цвета и ярко-алые остроносые мужские туфли…. Сама женщина? Женщина ли она? Плоское, абсолютно белое лицо-маска, украшенное характерной улыбкой тряпичной итальянской куклы Пьеро – уголки губ печально опущены вниз. А ещё, вполне вероятно, что она слепая. Глаза очень светлые, пустые, без зрачков…
– Доброго вам здоровья, благородная Госпожа Банши! – склонился в низком и почтительном поклоне Борхун. – Пусть будет наша ирландская земля – неистощима на разнообразные цветные камушки…
Странная женщина, непонятно вздохнув и практически не разжимая тонких бесцветных губ, ответила:
– Спасибо, старик Генри, за добрые и вежливые слова. А, главное, за правильное понимание сути вопроса. Древняя ирландская землица, она, воистину, бесценна. По крайней мере, до тех пор, пока существуют мои верные брауни. Чистая кровь…. Это, как я понимаю, твоя племянница Аннель, о которой был разговор прошлой осенью? Я её, естественно, не вижу, но ощущаю присутствие.
– Да, это она.
– Подойди ко мне, девушка…. Эй, воины! Почему так расшумелись подлые и глупые брауни? Немедленно навести порядок! Пусть рабы трудятся в тишине…
Два первых телохранителя, достав из-за широких голенищ сапог чёрные солидные хлысты, отошли за нарядный шатёр. Вскоре оттуда послышались громкие щелчки кнутов, болезненные стоны-всхлипы крохотных несчастных работников и грозные окрики охранников:
– Работать – в полной тишине, морды! Не разговаривать! Не беспокоить высокородную Госпожу!
Аннель – мелкими неуверенными шагами, испуганно сглатывая слюну – подошла к странной старухе.
– С брауни нужен глаз да глаз, – сварливо пояснила Банши, обращаясь, в первую очередь, к Аннель. – Если народ, пусть и чистокровный, почувствует слабину, то непременно учудит восстание. Непременно…. Свергнет Власть и разорвёт всех её верных слуг на мелкие части-кусочки. Потом – от навалившихся забот и хлопот – с ума сойдёшь, головы рубя беспощадно. Устанешь отмываться от солоноватой кровушки. Устанешь…. Так-с, красавица, – опустила бледную морщинистую ладошку на рыжеволосую голову девушки. – Похоже, что Борхун не соврал. В твоих жилах, действительно, течёт чистая ирландская кровь…. Согласна стать моей верной служанкой, подругой, наложницей и помощницей?
– Согласна. Искренне, от всей души.
– Похоже, что не врёшь. Похоже, что говоришь правду…. Или же только полуправду? Ладно, посмотрим – годишься ли ты в Приемщицы. Посмотрим…. Готова ли ты – ради чистоты крови – пытать, мучить, резать и убивать?
– Готова, Госпожа. Клянусь!
– Ладно, проверим, – Банши брезгливо и недоверчиво задёргала носом-кнопкой: – Э-э-э…. Генри, а кто это стоит рядом с тобой? Запах какой-то…м-м-м, незнакомый, нездешний и тревожный…
– Путник проходящий, – беззаботно откликнулся Борхун. – Следует в Эблана Сиватас.
– Варяг? То бишь, викинг? Бывает…. Увози его отсюда! Быстро! Ненавижу – чужую кровь! А за племяшку – спасибо. Наши благодарности. Признательна и всё такое. Сочтёмся…
Повозка, миновав несколько изумрудно-зелёных холмов, отъехала от владений Госпожи Банши на добрых двадцать-тридцать миль. Светло-жёлтое солнышко приблизилось к неровной линии горизонта, из ближайшей лощины ожидаемо пахнуло ранним погожим вечером. Смолкли жаворонки, вокруг установилась абсолютная тишина.
– Приближаемся к полноводной реке, – объявил Генри. – На её высоком берегу и остановимся на ночлег. Разожжём походный костёр, попробуем – на тихой вечерней зорьке – наловить приличной рыбки. Держи, Шелдон! – протянул уродливый бронзовый ключ. – В возке, с правой стороны, найдёшь длинный деревянный сундук. Открой его и выпусти пленницу на свободу. Чай, засиделась там, проголодалась, бедняжка…
Алекс, в полной темноте, ничего толком не понимая и с трудом удерживая равновесие, прошёл внутрь фургона, отыскал длинный сундук, нашарил ладонью замочную скважину, вставил туда ключ, повернул его – с тихим скрежетом – до упора и, взявшись за бронзовую ручку, открыл-откинул крышку.
– Спасибочки вам, мистер! – вежливо поблагодарил звонкий девичий голосок. – Премного благодарна и признательна! Подайте же даме руку, помогите выбраться из этого дурацкого узилища.
– Аннель? – опешил Алекс. – Как же так? Ты же осталась там, в долине Госпожи Банши…
– Меня зовут – Аннета, – смешливо прыснув, охотно пояснила девушка. – Нас, ведь, двое. Мы сёстры-близнецы. Понимаешь, Шелдон?
– Пока не очень, честно говоря.
– Ничего, скоро поймёшь. Я обещаю…
На обрывистом речном берегу горел уютный, в меру яркий и жаркий костерок.
– Похоже, рыбка уже приготовилась, – объявил Борхун, беря в руки толстый ольховый прут, на который была нанизана крупная пятнистая форель. – А золотистая корочка, вообще, неземной восторг! Эль уже разлит по кружкам? Молодцы! Разбирайте свои прутья с рыбой. Будем, что называется, беззаботно и весело пировать…
Форель была по-настоящему вкусна, а ирландский эль – ароматен, сладко-горек и заборист.
– В чём же смысл этого запутанного ребуса? – старательно обтирая жирные пальцы о собственные штаны, поинтересовался Алекс. – Для чего одна из сестричек пряталась в сундуке?
– Всё очень просто, Шелдон, – заговорщицки подмигнул Генри. – Мои сердобольные девочки решили освободить этих несчастных и затюканных брауни из рабства. Мол, ну её, эту хвалёную чистоту крови. Пусть бурые трудолюбивые человечки живут нормальной и спокойной жизнью, среди обычных людей…. Аннель вскоре войдёт доверие к Госпоже Банши и уговорит её поехать к морю, мол, в тамошних прибрежных скалах – много крупных изумрудов и чёрных опалов. Чуть погодя в долине, где обитают брауни, появится Аннета и объявит, что Госпожа безвременно скончалась. Естественно, предъявит и некие бесспорные доказательства, подтверждающие смерть Банши. Дальше – абсолютно ничего сложного, дорогой мой Шелдон. Устроим, пользуясь растерянностью охранников, крепкую бучу и освободим, конечно же, несчастных крошек навсегда, ясная ирландская ночка…
Сказка седьмая, последняя
Мария
– Много ещё где побывал наш мечтательный и любопытный сеньор Алехандро, – сладко зевнув, сообщил Маркиз. – Среди его "знакомцев" числятся такие знаковые персоны, как Абту и Аннет, Аннамские тигры, Борамец, Гарпии, Карелоги, Лунный Заяц, ну, и так далее. Я же и говорю, мол, Зеркальный Странник…
– Как же он попал на Заброшенные Крыши?
– Обыкновенно. Здешние Умники "переместили".
– Это, как раз, понятно, – терпеливо вздохнул Ник. – А, собственно, за что?
– Надо полагать, за непомерное мальчишеское упрямство, – загадочно усмехнулся Кот.
– И, всё же?
– Говорят, что в одном из своих "путешествий" герр Пушениг влюбился в некую молоденькую смазливую девицу и решил навсегда остаться в "зазеркальном" Прошлом. Даже Зеркала Борхеса выбросил в глубокую пропасть…
– Что же в этом греховного?
– Он не просто так остался, но и захотел помочь своей прекрасной пассии. То бишь, решил свергнуть тамошнего кровавого сатрапа-диктатора…. Понимаешь?
– К сожалению, нет, – признался Ник.
– Это же очень просто, – Кот, выгнув дугой лохматую спину, принялся усердно точить когти о кусок старого рубероида. – Нельзя активно – без чёткого согласования с Небесными Умниками – вмешиваться в Прошлое. Это может привести к непоправимым изменениям в Настоящем. Вплоть до образования – на месте нашей прекрасной планеты – безобразной Чёрной Дыры…. И Алексу об этом многократно говорили, предупреждали о возможных негативных последствиях. Да, куда там. Люди – упрямцы известные. А влюблённые авантюристы – вдвойне…. Вот, герра Пушенига, от греха подальше, и доставили к нам. Мол, так всем будет проще и комфортней…
– А он – что?
– Ты же сам видел. Упрямо бродит по Заброшенным Крышам и, не ведая усталости, ищет некий тайный "Портал", по которому можно "переместиться" обратно. То есть, в объятия трепетной и нежной "зазеркальной" возлюбленной…. Снова загремело. Похоже, что кто-то направляется в нашу сторону…. Дружище Ник, ты гораздо выше меня. Что там происходит?
По Крышам, ловко лавирую между разномастными дымовыми трубами, продвигались две крохотные фигурки: невысокий мужчина, длинноволосый, бородатый, облачённый в какие-то неаппетитные лохмотья, и очень стройная черноволосая женщина – в современном деловом брючном костюме. В чёрно-фиолетовом, приметном, смутно-знакомом…
– Низенький, говоришь, длинноволосый, в тёмно-серых лохмотьях? – уточнил Кот. – Бородка характерная, неряшливым седым клинышком? Это, как я понимаю, король Лир…. Чему ты так удивился? В скучном Земном мире принято считать, что великий Вильям Шекспир писал – чёрт знает о чём. Здесь, мол, подслушал, там – прочёл старинный текст и бессовестно переиначил.…Если, уж, говорить по-честному, то и все остальные – хороши. Только строят из себя, гордецы бесталанные, не пойми что. Шекспир им, видите ли, плох. Сами-то что представляете собой? Если вы такие умные и крутые, то напишите что-нибудь достойное, переплюньте беднягу Вильяма. Что, не пишется? Тогда и бухтеть – лишний раз – не надо…. Почему, интересуешься, достославный Лир оказался на наших Крышах? А нечего своих дочерей неразумных отправлять в "свободное плавание", не озабочиваясь последствиями. А они были готовы к тому? Достаточно разумны и ответственны? А всякие скользкие прохиндеи, снующие и тут, и там? Думающие только о пошлом злате и безграничной Власти? Правильно его, самоуверенного мужлана, сюда определили. Правильно! Сугубо по делу. В том смысле, что по делам его…
Впрочем, Ник нравоучительных речей Кота почти не слышал. То есть, слышал, конечно же. То бишь, слуховыми рецепторами. Но – на уровне мыслительного процесса – не воспринимал. Совсем…
Та девушка – молодая, очень стройная, в чёрно-фиолетовом приметном брючном костюме.…Та девушка, вернее, молодая женщина…
"Это же – Мария!", – восторженно возопил внутренний голос.
– Мария! – крикнул Ник. – Маришка! Марьяна! Матильда! Машенька!
Крикнул – и побежал, понёсся, полетел – на встречу с той, которая…
Которая – все. Всё? ВСЁ…
– Ты? Как? Ты?
– Я! Я! Я!
Вот, так оно всё и было, мои милые господа и дамы…. То, ради чего и разгорался весь этот сыр-бор. Только – ради этого….
Через некоторое время, разумно решив, что так можно зацеловаться до смерти (глупо, конечно, звучит – применительно к реалиям Заброшенных Крыш), он, пристально глядя в любимые глаза, спросил – занемевшими и слегка подрагивающими губами:
– Как ты оказалась здесь, моё сердечко?
– Я поехала к тётке, в Бологое. Подумала, что так будет лучше и безопаснее. Что удастся всех окончательно запутать…
– Молодец, – мимолётно улыбнулся Ник. – Действительно, запутала. Причём, всех. Даже меня…. А, что было потом?
– Потом приехали эти…. Люди Заура, – Мария болезненно нахмурилась. – Подкараулили и набросились. Крепко связали. Запихали в багажник автомобиля. Отвезли куда-то. Куда? Я не знаю до сих пор. Какой-то маленький провинциальный городок…
– Они…. Эти козлы ничего не позволяли себе?
– Нет, милый, ничего такого. Наоборот, были предельно вежливы, корректны и предусмотрительны. У меня даже была собственная комната с отдельным туалетом. Биотуалетом. Кормили хорошо, разговаривали только на "вы". А ещё в комнате находился старенький телевизор с тремя работающими программами…. Как я оказалась на Заброшенных Крышах? По телевизору сказали, что, мол, в стране объявлен дефолт. Вскоре появился Заур и доходчиво объяснил, что существуют только два варианта дальнейшего развития событий. Либо меня долго и старательно насилуют, а потом убивают. Либо я покорно глотаю таблетку…
– Какую ещё таблетку?
– Маленькую такую, беленькую, – беззаботно и легкомысленно улыбнулась Марьяна. – Она мгновенно вызывает инфаркт. Или – инсульт? Не помню уже. Главное, что вскрытие констатирует естественную смерть…. Ты, случаем, не забыл, что застраховал – в одной крупной и известной страховой американской компании – не только свою жизнь, но и мою? Так что, долго раздумывать я не стала, минуты три-четыре повздыхала-попечалилась, подписала всякие доверенности и дарственные, после чего покорно скушала предложенную таблетку. Проглотила, запила любезно предложенным берёзовым соком (романтика сплошная!), и…. И в тот же момент оказалась на Заброшенных Крышах. Вот, оно как. А я-то, дура дремучая, в Бога не верила…
Рядом раздалось вежливое и многозначительное покашливание. Ник обернулся и удивлённо хмыкнул.
В шести-семи метрах от них – среди горшков и вазонов с шикарными жёлтыми розами – обнаружился богато накрытый стол. Серебряные блюда и тарелки, щедро заполненные самыми разнообразными горячими и холодными закусками. Разнокалиберные бутылки разноцветного стекла. Посередине стола красовалось длинное фарфоровое блюдо с молочным поросёнком, покрытым аппетитной, тёмно-золотистой корочкой. В глазницы запечённого на углях животного были вставлены крупные, бордово-фиолетовые виноградины. На отдельном сервировочном столике располагалось серебряное ведёрко, из которого высовывались горлышки трёх бутылок с "Шампанским".
Два стула-кресла – с резными спинками, позолочёнными ножками и подлокотниками – были свободны. Ещё два занимали король Лир и Кот. Тёмно-серая хламида куда-то бесследно испарилась, и сейчас Лир был облачён в шикарный старомодный камзол, щедро отороченный – во всех местах – светло-лиловыми и тёмно-розовыми кружевами. Кот же, чьё кресло явно было изготовлено на заказ (под габариты сидящего), хвастливо выставлял на всеобщее обозрение ядовито-жёлтые ботфорты "а-ля шведский король Карл Двенадцатый" и короткую шпагу в позолоченный ножнах, закреплённых на бархатной, ярко-алой перевязи.
– Ох, как кстати! Ура! Ура! – радостно захлопала в ладоши впечатлительная и по-детски непосредственная Матильда. – Очень хочется кушать! Только, вот, этот поросёнок…. Он так похож на маленького и беззащитного ребёночка. Жалко! Любезный…э-э-э, Кот, не найдётся ли на вашем достархане жареной куропатки? Желательно, не очень жирной? Вы же понимаете, что молодой и уважающей себя женщине необходимо следить за собственной фигурой? В смысле, за её безупречной стройностью?
– Конечно же, понимаю, моя алмазная донна! – заверил Кот, после чего вопросительно уставился на короля Лира. – Ну, и чего сидим, изображая из себя туповатого каменного истукана? Разодетого сверх всякой меры вкуса? Ждём отдельной команды, блин недопечённый, небесный? Кстати, меня вы, очаровательная Мария Владимировна, можете именовать просто и непритязательно, то бишь, Маркизом…
Лир, равнодушно морщась, небрежно щёлкнул пальцами правой руки. Раздался тоненький хрустальный звон и над столом – метрах в двух от скатерти – возникло круглое золотое блюдо с жареными куропатками, которое, плавно описав широкий полукруг, опустилось вниз, "приземлившись" напротив одного из пустующих стульев.
– Эй, дорогой Николай Сергеевич! – Кот изобразил на усатой мордочке безмерное удивление. – Ты, что там, уснул? Сопроводи-ка даму своего глупого сердца за стол и открой, наконец-таки, "Шампанское"…
Ник, усадив – по всем правам аристократического этикета – Марию за праздничный стол, достал из серебряного ведёрка тяжёлую тёмно-зелёную бутылку и, аккуратно освобождая её горлышко от серебряной фольги, спросил – непонятно у кого:
– Интересно, а как на Заброшенных Крышах обстоит дело с функцией деторождения?
– Да, как, собственно, обстоит? – заинтересованно поддержала Мария. – Просветите, любезный Маркиз! На правах здешнего матёрого старожила, так сказать…
– С самой функцией дело обстоит – как нельзя лучше, – с видимым удовольствием известил Кот. – По крайней мере, ничуть не хуже, чем в земном Мире. Иногда мне даже кажется, что здесь понатыкано так много труб именно для того, чтобы влюблённым было, где уединиться от нескромных глаз. А, вот, непосредственно, собственно – с самим деторождением…. Не знаю, право! Не знаю…. При мне, то бишь, никто ещё не рожал. Да и не слышал я о таком, если честно. Не слышал, да и не читал в летописях…
– Таких прецедентов зафиксировано не было, – бесконечно важно, наставительно тыкая указательным пальцем правой руки вверх, дополнил король Лир. – Да и быть не могло. По определению…. Рожать детей на Заброшенных Крышах? Полная и откровенная чушь. Это, мои господа и дамы, совершенно невозможно.
– Говорите, мол, невозможно? – глядя на Ника с бесконечной нежностью, вкрадчиво переспросила Мария. – А мы, тем не менее, попробуем! Правда, дорогой?
– Попробуем, – веско пообещал Ник. – Старательно, многократно и разнообразно…
– Ничего у вас не получится! – дружно, практически хором, заверили Кот и король Лир. – Это не предусмотрено здешними правилами…
– Не предусмотрено правилами? – пророкотал откуда-то Сверху начальственный "шаляпинский" бас. – Строгие и нерушимые правила для того, собственно, и устанавливаются, чтобы их изредка нарушать. Причём, нарушать – с искренним и несказанным удовольствием…. Для вас, Ник и Маша, делается исключение…. Почему бы и нет? Всем же хорошо известно, что настоящие, то есть, подлинные браки "заключаются на Небесах". Почему бы на Небесах и не родиться паре-тройке славных мальчуганов и девчонок? Анхелина Томпсон!
– Я здесь, Владыка! – тут же откликнулся звонкий и одновременно – на удивление – нежный женский голосок. – Жду Ваших приказаний!
– Займись, девочка, этим нестандартным делом. Пусть всё пройдёт под твоим личным патронажем. Что делать дальше? В смысле, когда народятся означенные детишки? Я распоряжусь отдельно. Потом…. Может быть…
Конец книги
Примечания
1
– Эсквайр – в современном английском языке – синоним слова "джентльмен".
2
– "Агдам" – сорт дешёвого портвейна российского производства.
3
– Перевод с испанского языка – "белая ласточка".
4
– Гонгора-и-Арготе – испанский поэт 16-17в.
5
– "Книга вымышленных существ" – известное произведение Х.Л.Борхеса.
6
– Строка из эссе Х.Л.Борхеса "Страшный сон".
7
– Ахерон – мифическое чудище, воплощение Ада. По одной из версий – наказанный титан. В древности существовало поверье, что Ахерона можно встретить недалеко (относительно) от Южного полюса.
8
– Амфисбена – мифическая двухголовая змея, вторая голова которой располагается на месте хвоста.
9
– Патагонцы, арауканы, техуэльче, чайхи – народности, населяющие берега Магелланова пролива.
10
– Вигонь – второе название южноамериканской альпаки.
11
– Агуар – южноамериканский степной волк.
12
– Банши – персонаж ирландского эпоса, женщина, предупреждающая громким воем – чистокровных кельтов – о возможной опасности.
13
– Брауни – персонажи ирландского и шотландского эпоса, услужливые человечки бурого цвета, аналог русских "домовых", любят выполнять – пока хозяева дома спят – различные повседневные работы.
14
– Эблана Сиватас – древнее поселение викингов, на месте которого позже возник город Дублин, современная столица Ирландии.
15
– Персонажи книги Х. Л. Борхеса – "Книга вымышленных существ".