- Та девушка, конечно! Что такого интересного там можно было разглядеть? Да и весь ее вид... Не могу объяснить, просто странная.
- Ты ревнуешь что-ли? - парень рассмеялся.
- Вот еще, - фыркнула Джули, - А она тебе, похоже, понравилась. Я же видела, как ты на нее смотрел.
- И вовсе я не смотрел... Так, немного любопытно стало. Не бери в голову, - он шел, направляясь к выходу, блондинка не отставала.
- Любопытно? С чего это вдруг? Ты не интересовался девушками, сколько я себя помню, говорил, что отношения не для тебя, а теперь что?
- Успокойся, Джули, я вовсе не это имел ввиду, - девушка что-то тихо бурчала себе поднос, а он и сам не мог разобраться. Действительно, с чего это он так на нее среагировал? Конечно, на первый взгляд ее поведение слегка отличается от поведения других девушек, но ведь это нормально. Было бы странно если бы все люди походили друг на друга. Тем более девушки. Есть в этом что-то пугающее. Так или иначе, вряд ли они встретятся снова, хотя... Все может быть...
Глава третья "Случайные встречи"
- Ну что, встретился с кем-то? - Майк вышел в сеть позже, чем обычно.
- Да, с Джули. Мне ответило еще несколько человек, но... Я не хочу ни с кем сейчас видеться, да и они заняты. Еще была девушка, но это так... Просто показалось, что я видел ее где-то. Но это не так, я видел ее впервые. Я не помню... Я ведь никогда не забываю лица. Просто что-то показалось мне очень знакомым. До сих пор не могу понять, что именно.
- А может ты просто влюбился?
- Не шути так. Ты же знаешь, как я к этому отношусь. К тому же мне совсем не до того...
- Да-да, я же забыл, что все человеческое тебе чуждо. Ладно, забудь, такое иногда случается. Ничего странного в этом нет. Как с Джули погуляли?
- Обычно. Ничего интересного. Обошли парк, катались на колесе обозрения, потом провел ее и поехал домой. Все, как и раньше.
- Да... Ну, какие планы на завтра?
- Не знаю, возможно вернусь на озеро...
- Снова? Нет, я знаю, что ты любишь плавать и в целом то место, но ты же был там совсем недавно.
- Там спокойно.
- Ты же живешь в одном из самых спокойных районов во всем городе, разве нет?
- Это другое.
- Ну, удачи.
Джек уснул уже после полуночи. Не то, чтобы мысли или интернет не давали ему покоя, нет. В голове было пусто, как в желудке одной из тех голодающих моделей. Ну, знаете, у которых прием воды по расписанию. Это не значит, что Джек ничего не знал или его ничто не беспокоило, просто в данный момент он не мог дотянуться ни до единой мысли, которая была бы действительно важна. Это и вызывало сильнейшую тревогу. Есть ли что-нибудь действительно важное? Важнее, чем еда и вода каждый день? Что-нибудь, ради чего ты не просто будешь готов умереть - что-нибудь, ради чего стоит жить, дышать каждую секунду, есть, спать, переходить дорогу только на зеленый свет, а не как придется, держаться, как бы ни хотелось все отпустить? Что-нибудь, что придает людям силу просыпаться по утрам? Конечно, у него были любящие родители, младшая сестра, даже тетя, но всего этого ему казалось недостаточно. Ведь должно быть что-нибудь еще, большее, чем просто долг перед семьей, вот только что? Ответ на этот вопрос он и собирался найти.
Озеро как никогда подходило для него. Будь он в смятении или разочарован, или счастлив. То, что он чувствовал сейчас, могла заполнить лишь эта вода - нежная, прохладная и чистая. Джек не искал ответов, приходя сюда. Ответы искали его. Но, добравшись туда, на сей раз не смотрел на воду. Прошли доли секунды, а затем он нырнул, игнорируя холод и боль, вода резала глаза, но парень плыл и плыл, а выдохнувшись - погреб на берег, сделав для себя странное открытие. Однако Джек не успел озвучить свои мысли.
- Вода поднимается... - он посмотрел в ту сторону, откуда должен был исходить звук и вздрогнул. Там, на берегу, всего в нескольких шагах от него сидела девушка, но ни ее неожиданное появление, ни слова, сказанные ею удивили парня - это была та самая незнакомка с колеса обозрения.
- Прости, что ты сказала? - спросил он, цепляясь за столб дерева.
- Ты не видишь? Корни почти полностью в воде.
- Ну, наверное это нормально. Уровень воды поднимается и опускается порой, - голос его звучал неуверенно.
- Да, но в озерах уровень воды поднимается лишь после дождя, а здесь уже несколько дней сухая земля, - разговаривать, не глядя на собеседника показалось ему очень странным, поэтому, набрав воздуха в грудь, он приблизился, выпалив на одном духу.
- Мое имя Джек. Не знаю, помнишь ли ты. Мы виделись в парке вчера. На колесе обозрения. Ты тогда смотрела в окно, на деревья.
- У меня хорошая память на лица. Я - Вена, - девушка, как зачарованная, смотрела на воду и он, воспользовавшись моментом, сел рядом и посмотрел на нее. Она была одета в рубашку и джинсы, волосы каштанового цвета, короткие, глаза цвета ореха - ничего необычного, но, первый взгляд, как всем давно известно, - обманчив, или это лишь выработанный годами стереотип?
- Почему тебя так заботит эта вода? - задав первый попавшийся вопрос, Джек ожидал соответствующего ответа, но Вена, серьезно глядя на него своими зелеными глазами, ответила совсем иначе.
- Рано или поздно, вода размоет почву под деревом, оно начнет гнить и упадет. Это место уже не будет таким особенным без этой старой ивы. Да и... Не хотелось бы, чтобы тот час настал раньше срока. Ничего хорошего подобное стечение обстоятельств не несет.
- Раньше срока?
- Это неправильно, против природы, против естества. В этом городе чистая только вода. Люди, государство - они утопают в своих тайнах, как в грязи. А утопающий никогда не теряет возможности утащить что-то с собой. Вот и последствия. Представь, что зло - это сыпучий песок. Он затаивается, поджидая наивных жертв, а затем затягивает в свою пучину, расширяя свою территорию, - Джек слушал, не перебивая и, чем серьезнее становилась девушка, тем сложнее ему становилось сдерживать смешки. Он ждал осуждающих взглядов, но ее, кажется, это нисколько не заботило.
- Прости, но, каким образом это связано с водой?
- Может и никак. Кто знает? - Вена легла на траве, согнув колени и ее взгляд устремился ввысь, к облакам.
- Это просто случайность, - заметил Джек.
- Да, - согласилась она, - Случайное поднятие уровня воды, случайно сказанные или нет слова, случайные встречи... В мире полно случайностей, потому что сама жизнь - это случайность. Мы все случайно рождаемся, случайно учимся ходить и говорить, думаем и решаемся на что-либо по воле случая.
- Ты так серьезно к этому относишься. Почему?
- Я и сама не знаю ответа, - больше они ни о чем не разговаривали, а когда пришло время расходиться и Джек окликнул ее, спросив, смогут ли они встретиться вновь, Вена широко улыбнулась и ответила.
- В мире полно случайных встреч. Возможно следующая вновь станет нашей и ушла. А он все думал - о так полюбившемся дереве, которое однажды не будет стоять там же, где стоит, о случайностях, которые окружают его, о девушке, которую он встретил. Сколько еще вещей произойдет случайно? А еще о воде. Эта мысль пришла к нему куда позже, чем остальные. Но это действительно было странно. Не может же вода подниматься и опускаться просто так. Вечером, когда Джек заговорил с Майком об этом, тот пошутил.
- Может. Если в воду опустить что-то достаточно большое и тяжелое, - это заставило его рассмеяться. Зачем это кому-то нужно? Обычное озеро, в самом обыкновенном городе, в обыкновенной стране на обыкновенной планете. Тогда он оттолкнул эту случайную мысль, решив загнать ее глубоко-глубоко. Там ей и самое место.
Глава четвертая "Пропажа"
Шли дни, недели, месяцы. Джек не раз приходил на озеро и в парк, но Вены там не было. Она просто исчезла. Он не писал и не говорил о ней, а со временем перестал и думать.
Поступив в колледж, парень целиком отдался учебе, обзавелся неплохими связями с самыми разными людьми - начиная от библиотекаря с преподавателями и заканчивая учениками.
Пожалуй, он знал всех, кого только мог. Там же Джек встретил людей, которые стали для него больше, чем просто знакомыми - они стали друзьями.
Первым среди них по праву своему мог зваться Антонио. Все, что вы должны знать об этом человеке - так это то, что музыка - вся его жизнь. Он любил ее во всех возможных проявлениях. Наверняка пределом его счастья было бы собрать все музыкальные инструменты, которые существуют или когда-либо существовали на планете Земля и на каждом научиться играть. Антонио обожал петь, играть музыку, сочинять и слушать ее. Есть и спать он любил чуточку меньше, но только самую малость. Однако, вопреки зверскому аппетиту и животным повадкам, Антонио был достаточно стройным, за что его и прозвали "Котом". Впрочем, он был не против.
Вторым человеком в нашем списке стал Джон - не то, чтобы он был здоровяком, просто этот парень был самым крупным из их компании. Были там и девушки - Люси и Джил, и весельчак Бэн, но с ними Джек все равно общался меньше, за неимением времени.
Он ходил на всевозможные занятия, посещал музыкальную школу, изучал языки, но чего-то в его жизни явно не хватало. С Майком они переписывались все реже и реже, но все же не забывали друг о друге. Так в чем же причина?
Несколько месяцев назад его мать с сестрой переехали в город, семья снова была в сборе и все, вроде бы, шло хорошо, до одного зимнего дня...
Его вызвали к ректору и буквально все говорило о том, что ничего хорошего этот разговор не сулит. Мистер Берк - так его звали, сидел в своем черном кожаном кресле и, хмурясь, то и дело посматривал на старые настенные часы.
- Здравствуйте, - поприветствовал он, входя в светлый просторный кабинет.
- Присаживайся, - ректор кивнул на свободный стул напротив и, когда парень, поблагодарив, занял свое место, заговорил, - Джек, мне не хотелось бы вот так сообщать тебе столь скверную новость. Но, ты - один из лучших учеников, к тому же - староста, и не сказать тебе я просто не могу.
- Я вас внимательно слушаю.
- Скрывать не стану - ситуация прискорбная. Не знаю, дошли ли до тебя слухи. Не так давно, всего месяц назад, начали пропадать люди. У них не было ничего общего: пол, рост, внешность, раса, даже возраст у всех был абсолютно разный. Мы надеялись, эта ситуация не коснется никого из наших студентов, но, по видимому, мы ошиблись. Пропали двое из наших. Бэн и Люси. Я знаю, ты хорошо общался с этими двумя.
- Но я понятия не имею, что с ними, мы не общались уже так давно!
- Как и все мы. Не нервничай, Джек. Я позвал тебя не для допроса.
- И для чего же, в таком случае, вы позвали меня?
- Правительство не хочет поднимать панику, все силы нашей городской полиции направлены на поиск пропавших. Ты хорошо знаешь всех в этом колледже. Поговори с ними, призови к осторожности. Пусть ходят группами по несколько человек, в людных местах и воздержатся от поздних прогулок. Ситуация чрезвычайная. Мы все должны быть на чеку. Никто не знает, когда это может повториться.
- И... Я должен рассказать им все?
- Думаю, что иного выхода у нас просто нет. В этом городе стало слишком опасно. Под угрозой все, не только студенты, - его словно током ударило. Значит семья тоже в опасности! Нужно скорее их предупредить!
- Я понял. Положитесь на меня.
Под конец лекций было устроено собрание в большом зале. Туда пришли абсолютно все или им просто хотелось верить в это. Тот факт, что люди, в особенности - знакомые, начали пропадать, принять было очень тяжело. Бэн и Люси... Они же могут быть где угодно! Почему их все еще не нашли?
Когда все кончилось, он бежал домой со всех ног. Джек задыхался, мышцы болели, как никогда, но ничто, ничто во всем мире не могло его остановить. Забыв о лежащих в правом кармане ключах, он изо всех сил начал колотить по двери. Раздался щелчок. На пороге стояла его младшая сестра. Она сама недавно вернулась из школы.
- Ты чего, ключи потерял?
- Нет... Это я так... Не бери в голову. Где отец с матерью? - ему просто жизненно необходимо было все им рассказать.
- Там, на кухне сидят... Ты какой-то странный сегодня...
- Мина, подожди, пожалуйста в своей комнате. У нас с родителями важный разговор.
- Не командуй мной! Я уже не ребенок! - девушка хотела еще что-то возразить, но одного строгого брошенного в ее сторону взгляда хватило, чтобы она послушалась.
- Ладно... Я поняла, не для моих ушей, - и Мина ушла, громко хлопнув дверью. Джек не мог сдержать облегченного вздоха. Рассказав все родителям, он ждал чего угодно, кроме тех сказанных ими слов.
- Джек, мы знаем, какой ты. Прошу, не вмешивайся во все это, дай разобраться полиции. Конечно жаль, что твои друзья пропали, но этим не должен заниматься подросток. И еще, не рассказывай об этом Майку. Если правительство действительно хочет скрыть произошедшее, значит отслеживаются все источники. Если поймают - ничего хорошего не жди. Сейчас все более или менее тихо, но, если в городе станет слишком опасно и ваши жизни окажутся под угрозой - мы в ту же минуту собираем вещи и возвращаемся на побережье. В этом мире магии нет. Мы не сможем оживить кого-нибудь, если тот умрет, ты понимаешь это? То, что я рассказывала тебе в детстве, здесь это не работает!
- Я знаю. Знаю, но... Неужели мы совсем бессильны? Мы действительно просто будем сидеть, прячась в тени, и надеяться, что нас это не коснется? Так мы будем жить, мам?
Женщина не выдержала и изо всех сил ударила кулаком по столу.
- Лучше живой ребенок, чем мертвый герой! - Лилиан ушла из комнаты, Фабер последовал за ней, бросив напоследок фразу.
- Не сердись на мать, она боится за вас. И береги сестру.
Джек остался стоять, полный сомнений и противоречивых чувств. Но, одно он знал наверняка - он ни за что не останется в тени.
Глава пятая "Они"
Джек сидел в своей комнате, просматривая всевозможные сайты. Ни одного объявления, ни единого упоминания о пропавших людях. Похоже, ректор не шутил. Правительство в самом деле подчищает это дело, но зачем? Чтобы не сеять панику? Что за вздор? Рано или поздно, но люди узнают об этом и тогда скандала не избежать. Глупо. Очень глупо...
От мыслей отвлек стук в окно. Сначала он решил, что ему показалось, но стук повторился еще и еще, становясь все настойчивее. Парень не мог его игнорировать.
- Что за глупая шутка?.. - с каким-то недобрым предчувствием Джек подошел к окну, раздвинув шторы и замер. Там, со стороны улицы, стояла она. Парень поторопился открыть его.
- Вена? Что ты здесь делаешь? Да еще и так поздно? Как ты меня нашла?
- Я последовала за тобой, чтобы предупредить.
- Предупредить? Постой, неужели ты тоже знаешь о пропаже людей? Но как? Правительство же скрывает это?
- Они лишь тянут время. Это не важно. Я пришла сказать тебе, чтобы ты никогда больше не возвращался на озеро. Там больше не безопасно, - девушка развернулась, собираясь уйти, но Джек остановил ее, поймав за плече.
- Почему? Что с ним не так? - Вена молчала, стараясь не смотреть ему в глаза, - Ответь мне!
- Я не могу. Если подберешься слишком близко, они не оставят в покое. От них нигде не спрячешься. Они найдут и утащат во тьму...
- Кто они? О ком ты говоришь?
- Это... - девушка пыталась что-то сказать, но не могла, - В глазах... Плывет... - ее ноги подкосились, а Джеку не хватило сил удержать.
- Эй! Что с тобой? Вена? Вена! - девушка не отвечала, неподвижно лежа на земле, так что ему ничего не оставалось, кроме как вылезти через окно. Она была без сознания.
Подхватив ее на руки, парень немного удивился.
- Такая маленькая... Что же мне с тобой делать?
Так как выбора особо не было, Джек незаметно пронес ее в дом, в свою комнату, закрыв дверь на замок. Успокаивая себя тем, что утром он получит ответы. Тело Вены опустилось на кровать, так что для себя ему пришлось достать раскладушку. Ну не будут же они спать на одной кровати, в самом деле?
Однако, стоило ему открыть глаза, как Джек понял: девушки в комнате нет. Дверь все еще закрыта на замок, значит она выбралась через окно. Постель была аккуратно застелена и, если бы не раскладушка, он, наверное, решил бы, что ему все попросту приснилось, но это было не так.
- И почему она убежала? - хороший вопрос. Наверное были такие ответы, которыми Вена не могла поделиться. Уверенность в том, что ей есть, что рассказать, только росла. Вот только Джек не имел понятия о том, где ее теперь искать. Разве что...
- Озеро! - мысль фейерверком взорвалась в сознании. Но зачем она сама пошла туда, куда ему же совсем недавно советовала не ходить? С другой стороны, где еще ее искать, если не там?
Подъезжая к любимому месту, он размышлял, о какой опасности говорила девушка. И, лишь ступив на берег, Джек понял, что она имела ввиду. На вид все, вроде, было, как обычно и все таки, что-то было не так. На берегу была не свойственная ему гробовая тишина. В округе не было ни единой птицы, ни единого сверчка, будто что-то страшное, что-то темное заставило бежать отсюда все живое. Даже ему, всем сердцем любившему это место, оно больше не приносило того покоя и умиротворения.
- Что же здесь такое? - шепотом спросил сам у себя Джек. Он провел рукой по стволу дерева, собираясь нагнуться, но кто-то окликнул его.
- Не подходи к воде! - парень оступился, едва успев принять устойчивое положение, - Они заметят... - обернувшись, Джек увидел до смерти перепуганную девушку, которая пыталась подозвать его к себе.
- Вена, почему ты убежала? - стоило ему подойти, как она схватила его за руку, уводя в поля. Та даже не обернулась, - Вена! Да объясни же мне, наконец, что здесь происходит?! - они остановились.
- Сейчас не время и не место. Нам нельзя сюда приходить, особенно тебе. Если нас заметят, нас похитят, как и других...