Хотя какой из него старик, только по возрасту. Это моя манера привязывать всё к прожитым годам… Пора вам открыть страшную тайну – Стефан был поджарым мужчиной, довольно симпатичным золотоглазым геммой, на вид около сорока лет. Загорелая смуглая кожа, седой ёршик волос, небольшая щетина. На левой щеке золотой узор, означающее его имя и "профессию", который позволено носить только геммам старше двухста семидесяти лет.
Если бы я была женщиной, я бы растерзала его…
И тут во мне что-то щелкнуло. Вначале меня просто согнуло от дикого хохота пополам. Схватившись за живот, я впервые удивилась себе. Настолько подавить в себе рефлексы…
А потом…
– Меня пугают ваши перепады, Ульрианна… Вы уверены, что не хотите показаться медикам?
– Ничего, все хорошо, вам меня не понять, – утирая слёзы, я смотрела на Стефана и поражалась странной, непонятной волне внутри. Мне хотелось все больше и больше разглядывать. – Вы готовы?
Он пугливо вышел из-за ширмы, куда я отправила его переодеваться, осторожно подошёл к зеркалу.
Ну и парочка, ухмыльнулась я отражению.
На мне были черного цвета шальвары, расшитые так любимыми геммами драконами, длиной по щиколотки. Одну из ряс я обрезала по середину бедра, оторвала горловину и рукава, небрежно подпоясала кожаным ремнем, утащенного с одной из статуй – манекенов, со старинной одеждой во дворе. По-моему, ремню на вид было около восьми сотен лет, хотя это была просто точная копия. Оригинал давно бы развалился…
Несколько браслетов, сандалии и ярко-красная бандана дополнили мой образ. И да, чёрная кожаная повязка на глаз, куда без неё.
Стефан же был похож на смущённого маскарадом повара. Пиратство в крови еще не бушевало, как у меня. Хотя, если не смотреть на лицо, Френсис Дрейк или какой-нибудь отважный капитан из него вышел бы. Я заставила его одеть свои тренировочные, темно-коричневые штаны из плотного хлопка – похожих у него не было, среди его однотипной одежды (вы просто не поверите, насколько однотипной и однотонной) я нашла каким-то чудом рубашку с красно-золотым узором, настоящая роскошь времен его молодости. И дополнила все кожаным жилетом из гардероба Кайна – его я попросила в прачечной, а не взяла без спроса в его комнате. Пояс из грубой кожи со второго манекена пришёлся кстати, притом, что с ним в паре шли ножны и пара кинжалов.
Наспех слив ему из своих ожерелий из жидкого металла, оставшихся с Эвалона, вульгарную толстую цепь, я подрисовала Стефану бородку и надела для полного счастья шляпу, ради которой мне пришлось спуститься на нижние уровни и уговорить какого-то гемму отпечатать ее с одной из старинных картин в архиве. Взамен я обещала вернуться и объяснить, для чего она мне так срочно.
– Ну, мы готовы!
Повар немного оттаял, появился несколько детский задор.
– А повязка мне… на глаз?
Я удивлённо уставилась на него левым глазом, приоткрыла второй:
– Ну уж нет, подслеповатой меня хватит одной…
Но, видя его поджатые губы, я добавила:
– Будем носить её по очереди, хорошо?
Так дом Рионн был разбужен нашими криками "йо-хо-хо", на ходу придуманными и заученными песнями про бутылки рома, сундук мертвецов и прочую пиратскую атрибутику.
Стефан под конец разошёлся, пугая всех домашних криками "жизнь или кошелёк" так, что даже самые спокойные геммы, занимающиеся своими открытиями и делами, из любопытства начали задавать вопросы, чаще всего касающиеся нашего психического здоровья. Они так же принадлежали шерн Альяринн, и были вписаны в семейный реестр. Я удивленно разглядывала их лица, впервые видя большинство из них. Геммы кланялись в ответ, спрашивали нас про "Пиратшшсотво", именно так они выговаривали непонятное слово.
Пиратство.
Рионн и дети обещались приехать ближе к вечеру завтрашнего дня, поэтому я отдала все свои силы на презентацию самой идеи. И уже после нелегких раздумий присоединились ещё четверо. Мы договорились через часа полтора встретиться у фонтана. Первыми подошли два генетика-близнеца с нижних уровней, Януш и Шоан, похожие как две капли воды. Единственное, что отличало их теперь – это одежда.
– Как вы добились такой схожести во внешности… должны же быть отличия?! – удивлялась я, а Януш (тот, что в только что отпечатанной на лазерате матроске) улыбнулся в ответ:
– Дело в том, что мы с братом изучаем влияние среды на организм. И для того, чтобы быстрее получить нужные результаты, мы объединили свой генетический материал. Теперь – мы абсолютно точные копии друг друга.
Я хмыкнула что-то неразборчивое в ответ, напялила на Шоана раздобытую где-то треуголку и подмигнула.
– Играть?!
Они единовременно кивнули, забавные столетние мальчишки. На вид им было около двадцати пяти лет, симпатичные хищники с золотыми глазами и густой копной волос расплавленного мёда по лопатки. А ещё я приметила родинку около левого уха. У обоих.
Третьей в нашей команде была Лисия, их помощница по лаборатории и верная ан’нари. Она мило копошилась среди обилия контейнеров и проб еще во время разговора на нижнем уровне, когда я объясняла суть этого намечающегося безумия, и якобы не обращаясь на нас внимания. А потом топнула ножкой, видя, что никто из нас не зовёт её с собой. Грозно так посмотрела на обоих мужей и пошла к себе переодеваться.
– Ну, играть с этой женщиной как-то не интересно! – начал было противиться Януш, но я зашипела как гемма в ответ и он быстро поправил. – Вы не в счёт!
Я зашипела еще грознее.
– Это ваша идея, – замялся он, пытаясь исправить ситуацию.
Шоан похлопал брата по плечу:
– А помнишь, как ты в детстве на свалке бегал, упрашивал взять Лисию в команду. Она была твоим лучшим другом!
– Сам ты… перед старейшинами кто рубаху рвал, умоляя её взять тоже с собой. Всех ведь на уши поднял, чтобы нашли…
Поняв, рассказал слишком личное, Януш улыбнулся мне виновато:
– Нас многое связывает… Вы уж извините, иногда…
– Я всё понимаю, этого никогда не отнять. – Покачала я головой в ответ. – И не забыть…
Лисия подошла к нам, когда братья уже напечатали на одном из своих устройств одежду по моим быстрым наброскам. Довольная, раскрасневшаяся гемма; глаза ее блестели в предвкушении, рыжие волосы заплетены в несколько кос, украсив их небрежно слитыми из жидкого металла черепами. Вместо белой медицинской одежды на коротенькие чёрные бриджи было надето укороченное по максимуму алое платье с небольшим шлейфом. Настоящая пиратка, подмигнула я ей!
Лисия, разумеется, моё подмигивание не поняла – жест, не распространённый на просторах Шим'Таа. С этими геммами в плане жестов вообще все сложно – со временем их заменял геммове – полутона и тона слов, наподобие древнего китайского, а так обычные "хьорте" и "миоррэ", которые я находила лично громоздкими. Гордо поджав губы, она скользнула мимо меня и встала между мужьями.
– Как в старые времена? Мы так давно не играли с кем-то еще.
Близнецы улыбнулись, приобняли её одновременно, и в голос обратились ко мне:
– Ну, что, играть?
Я посмотрела на всех довольно:
– Нет, к нам должен подойти ещё один пират… Стефан пообещал привести кого-то. Давайте подождём еще немного.
Мы продолжили беседу, болтая обо всём, что придёт в голову. Странно, но я всё больше убеждалась, что внутри геммы – совершенные дети.
Я стояла к входу в парк спиной, поэтому не сразу поняла восхищённо – удивлённые взгляды генетиков. Когда я обернулась, то и мне пришлось стоять минуты две с распахнутым ртом.
Стефан всё-таки дипломат, причём талантливый. Иначе как я могу объяснить, что этот "старичок" привёл вместо одного аж пятнадцать пиратов?!
Разношёрстная команда стояла, смущённо глядя в пол. Кто-то исподлобья рассматривал нас и уже на ум прикидывал, что же ему не хватает в собственном наряде.
– Стефааааан, – протянула я довольно.
Седовласый повар мне улыбнулся, я заметила, что в его ухе блестит огромная серьга. У кого-то выпросил.
– Что я? Я просто распугал всех, пока шёл. Пришлось объяснять.
По толпе прокатился смех.
– Что же, не будем терять времени, моя верная команда!!! – гаркнула, что есть силы, я. И уже тихо добавила. – Подождите меня минут пять, разделитесь пока на команды. Хорошо?
Я вернулась к себе в покои, на предельной скорости, чтобы не задерживать остальных. Внутри меня растекалось что-то нервное, взбудораженное, довольное. Целых двадцать пиратов, включая меня! Не ожидала я, что так будет.
Достав чистый пергамент, найденный мной среди книг и выпрошенный как-то у Рионн, я наспех перерисовала карту поместья. Сделала дубликат той, что заложила ещё утром за ремень.
Думаете, я бездумно подошла к игре с самого начала? Чёрта с два!
Перед тем, как уговорить Стефана, я достала сундучок, запихала в него гору сладостей, выкрав их с кухни, и зарыла в условном месте. Как чувствовала, что нас будет так много – еле донесла его, довольная.
А потом разбросала – запрятала кучу обрывков, подсказок и путаниц, потратив час на записи и выдумки. Для того, чтобы добраться до клада, и нужна была карта для второй команды. На нее планировалось наносить маршрут самому капитану.
Геммы весело болтали, яркие бабочки. Я всё же удивилась тому, как они выглядели в пиратских одеяниях, необычно и непривычно для меня. Стефан и близнецы учили остальных всяким ругательствам и песням.
– Йо-хо-хо! Три тысячи чертей вам в пасть! И чтоб порвало, – повар явно уже вошёл в образ.
– Стефан, разве так можно? – испугала я его, вынырнув из-за спины. Он ухмыльнулся и лишь добавил:
– Настоящий пират не боится крепких… эээ… фраз! Если у вас слишком нежные ушки, можете остаться на суше. И нас уже двадцать один пират вместе с вами! Вы не поверите, но к нам подошёл Серафим.
Он указал мне на самого "пожилого" из гемм. Серафим, насколько я знаю, был сверстником Стефана, его лицо было так же украшено древними рунами.
Серафим был нашим архивариусом. А также кумиром Тора, поэтому я знала про него всё. Даже про его нелюбовь к странным затеям. Поэтому сначала даже не поверила. Но вот он, самый очаровательный из гемм, перешедший в достаточно зрелом возрасте в шерн Альяринн за своей ан'нари. Тор говорил, что его тетя Руфь, младшая сестра Рионн, безумно долго добивалась Серафима, который был в три раза старше ее, и уговорила лишь на жестких условиях – новая библиотека и должность главного архивариуса. Но оно того стоило.
Я вежливо улыбнулась ему и обратилась ко всем:
– Это здорово! Так как наша игра подразумевает поиск сокровищ, я буду следить за вами "призраком капитана Феникса", а вы уже давайте, расходитесь по командам!
Я думала, они ещё не успели, поднимется шум и гам, и они будут вести себя как малые дети, но прогадала. Они просто молча разошлись по сторонам, сделав уже выбор заранее.
– Они хоть шумели до моего прихода? – шёпотом спросила я у Стефана в надежде.
Он коснулся брови.
– Ну не будут же они при вас… Мы же в первую очередь геммы, не забывайте.
Я пиратски хищно улыбнулась своим щербатыми зубками, втянула картинно и шумно воздух и начала рассказ о древнем пирате, сокровищах и картах, утерянных со временем. Геммы восторженно слушали меня, а я кружила вокруг фонтана, придумывая историю на ходу.
– И вот, пришло время найти сундук с проклятым золотом! Говорят, чтобы найти его, необходимо преодолеет трудный путь, полный лишений. Вы готовы?
– Да, капитан Феникс! – во всё горло прокричали они. У первой команды главным был Стефан, у второй Серафим. По старшинству.
Я отдала им карты и минут пять всеобщего веселья пришлись на разглядывание карты.
– Вы прекрасный топограф. Это идеальные карты, – польстил мне архивариус, теперь уже капитан Серый Одноног. Думает, я куплюсь на лесть и сдамся на милость его команде. Ага, сейчас!
А ноги у него было две, обе здоровые. Но по сюжету ему хотелось быть непременно одноногим, поэтому левую обвязали коричневой тряпкой и нацепили датчики голограммы под деревянный протез – достоверно так получилось. Имя, на мой взгляд, звучало нелепо, но на гемми шипело более чем угрожающе. Притом, что на плечо он взгромоздил вторую пластину с голограммой какой-то хищной птицы. Не попугай, но гораздо внушительней. Причём, цитировала птица не что попало, а целые отрывки из классики в тему происходящего.
Стефан же оказался эстетом, поэтому превратился в Джека Серебристого Дракона.
– А что, я капитан. Я и выбираю, – заявил он, видя наше всеобщее веселье.
– Хорошо, хорошо… Пусть будет так. – Успокоила я его. – Пора начать веселье!
***
Это было что-то! Я поняла, что давно так не веселилась. Мы радужной ватагой носились по огромному саду дома Альяринн. Противники подначивали друг друга, пели всяческие дразнилки, сочинённые на ходу. Иногда я пела собственные матерные, но никто их не понимал, пока я не переводила их на гемми.
Особенно доставалось Серебристому Дракону.
Стефан радостно улыбался, выслушивая их, а особо замысловатые записывал себе на память.
Геммы пытались выиграть. Я же следила за ходом, постоянно их путая и направляя по ложному следу. Когда их терпение лопнуло, они перестали меня слушать.
А что я? Я же призрак пирата Феникса! Мне положено веселиться над смертными (хотя на деле все наоборот, смертная как раз я). Перестали слушать – ведем вас в правильном направлении… Естественно, они шли в обратном.
Сами дураки!
– Ну ладно, пять записок мы уже нашли, сообща.
– У нас больше! – Заявил гордо Серафим, вернее, Серый Одноног. Довольно размахивая кусочками подсказок, приклеенных к пергаменту, он подошёл ко мне.
– А как мы будем искать сам клад? И кому он достанется? – спросил меня он.
– Я ещё не придума… я всё-таки призрак! И будущее видеть вам не дано! – заговорщицки прошептала я. И тут же переключилась на близнецов:
– Януш, ну, прекрати уже! Вы уже раз десять дуэль устраиваете! Дома также за Лисию воюете?
По воле жребия Януш попал в команду Однонога, а Шоан с Лисией перешли к Дракону. Кажется, подобное положение вещей их не устраивало, и они всячески подначивали друг друга перейти на сторону другого. Но Януш был слишком горд и верен своему капитану, поэтому искал любой способ заключить пари с братом и выбить у него супругу в свой отряд. Несколько раз у него это получалось, но Шоан всегда возвращал её обратно.
И вот, сейчас всё началось заново. Минуты две они будут перетягивать подругу как канат, затем кружить петухами, вызывая на бой Миоррэ, а потом минут пятнадцать месить друг друга, пока победителю не достанется главный приз.
Но, заметив румянец на щеках и любовь в золотых глазах Лисии, я замолчала. Это их игра, тонкая и настолько романтичная, что я, кусок камня, не могла распознать этого сразу.
Сделав шаг в сторону, я замолчала. Мне было почему-то стыдно и больно. В груди что-то надрывно дрожало, страшно и непонятно. Так, что не могла дышать. На глазах выступили слезы.
Неужели…
"Наша новая игрушка спит…"
В висках стучит, я не могу пошевелиться.
"Просыпайся, тварь. Придётся…"
Живот заныл, словно в него ударили ногой.
"Сдохла что ли? Я сейчас тебе…"
Мир взорвался. Задыхаясь, я попятилась назад, тихо, чтобы не привлечь к моему состоянию гемм. Они весело галдели и ползали по деревьям как обезьянки. Я же еле стояла на ногах.
"Милая, всё хорошо!"
Чужой голос проник в сознание, я ощутила тепло и объятие рук. Таких сильных и родных…
– Стефан! – я ошарашено поняла, что это он. Стоит за спиной и поддерживает меня, прижимая к себе. Пыталась вырваться, но мой капитан ещё крепче прижал к себе и что-то совершенно невинно прошептал на ухо.
Я не разобрала слов, лишь обжигающее тепло его дыхания заставило биться сердце сильнее. Воздух лавиной захлестнул меня, до боли в горле.
– …видел, тебе плохо? – еле успела услышать я, и кивнула в ответ головой. Потом вспомнила, что человеческие жесты он не поймёт и зашипела на гарами. Да.
– Что, что произошло? Я видел, как ты побледнела.
Я прижалась к нему сильнее, зарываясь под тяжестью рук.
– Воспоминания терзают меня, Стефан. Я думала, что всё забыто… а они живее всех живых!
– Я понимаю тебя. Что-то ужасное?
Я молча кивнула. Он тут же опомнился и перешел на вы:
– Позвольте спросить… я давно хотел это узнать. Сколько вам лет?
Я оттолкнула его, с трудом выбравшись из плена его рук. Все-таки я была когда-то любимой и объятия мужчины знала совершенно с другой стороны.
Что до Стефана, он даже и не понял своей роли. Далекий от моего мира, теперь уже осознанно красивый гемма. Для него это было лишь жестом помощи. Для меня же мир слился воедино, впервые за всё это время я почувствовала внутри себя тепло, желание. Губы горели, на глазах поволока. Еле удержалась, чтобы не поцеловать его, словно несдержанная нимфетка. Дикое желание бушевало во мне. Я напоминала себе героиню из старых любовных романов моей матери, которые таскала у неё и с придыханием читала.
– Мне тридцать два года, Стефан. Я достаточно… – я не закончила фразу, видя его удивление в глазах.
– Вы хорошо выглядите для…
– …человека? – ухмыльнулась я. – Что же, спасибо… Мне было двадцать два года, когда я появилась в Шим'Таа. И тогда я была не в лучшем состоянии – меня лечили достаточно долго по меркам гемм… Но… Вас ждёт команда. Простите мне мою грубость, но сейчас я не Ульрианна, а призрак капитана Феникса! И награда выскользнет у вас из рук, если вы не поторопитесь.
К нему несли со всех ног геммы, размахивая шестой подсказкой.
– У нас поровну теперь! – Кричали они. – Ну, госпожа Ульрианна, вы нас удивили. Мы с трудом забрались наверх за запиской. Отдаем должное вашей силе.
Я засмеялась. Они нашли его в гнезде, а я всего лишь подманила птицу и приклеила к корму для неё пергамент. Выделанную старинную кожу клевать она не стала и бросила среди битой скорлупы.
Поклонившись геммам, я направила их на следующий, ложный след. Мы играли уже несколько часов, а они всё не уставали. Словно отыгрывались за всё своё детство, боясь упустить что-то из виду, не насытится. Я ощущала иногда себя воспитательницей детского сада, разбирая малышню, а ведь им всем за первый предел давно, прожили свою сотню.
Вечер наступил незаметно. К этому моменту я пустила всё на самотёк, попросив вывести мне самую большую гравитационную "ладью", похожую на ту, что была у меня на Эвалон. Пока мои "детишки" пели песни, переругивались и искали куски пергамента, я смастерила из ладьи пиратский корабль. Скоро под чёрным флагом мы отправимся к сокровищам…
– Мы немного устали! И есть хотим! – заявил от лица команд Серый Одноног, разглядывая "Феникс", так назвала я судно. – Может, привал?
Устали?! Геммы?! Вот кто устал, так это я. Они меня просто вымотали, гады.