- В другой раз, - произнес Ронан. - Родители дома.
- Они не заметят.
- Ты слишком талантлива. - Ронан положил руку поверх ее. - Заметят.
Кестрел убрала ладонь. Ронан невозмутимо потянулся к лежащей между ними ленточке и стал играть полоской ткани, накручивая ее на свои бледные пальцы.
- Итак, - сказал он, - что же это я слышал о твоей расточительной покупке на торгах? Об этом все говорят.
- Или говорили, - добавила Джесс, - до того, как произошла дуэль между кузенами Тренексами.
- На смерть? - спросила Кестрел. Император запретил дуэли, но они были слишком давней традицией, чтобы так легко поддаться искоренению. Обычно, если исходом не становилась смерть, власти не обращали на них внимание, и даже в худшем случае единственным наказанием было взимание штрафа.
- Нет, - взволнованно ответила Джесс, - но кровь пролилась.
- Расскажите мне все.
Джесс набрала в легкие воздуха, готовая выпалить сплетню, но Ронан поднял палец с намотанной на него лентой и указал им на Кестрел.
- Ты, - произнес он, - уходишь от ответа. Давай-ка. Растолкуй, что за загадка стоила тебе пятидесяти кейстонов.
- Никакой загадки нет.
Кестрел решила предоставить разумное объяснение, которое, впрочем, не имело никакой связи с причинами, заставившими ее купить раба.
И что это были за причины?
Возможно, жалость. То странное чувство родства.
Или же все дело было лишь в самом обыкновенном постыдном желании обладать?
- Тот раб - кузнец, - сказала Кестрел. - У моего отца личная стража. Нам не хватало кого-то, кто содержал бы оружие в надлежащем порядке.
- Как раз это нахваливал распорядитель торгов, - вспомнила Джесс, надевая другое платье. - Тот парень безупречно подходит для хозяйства Кестрел.
Ронан приподнял брови.
- За пятьдесят кейстонов?
- Какая мне разница? - Кестрел хотела закончить этот разговор. - Я достаточно богата. - Она прикоснулась к рукаву Ронана. - А сколько, - она потерла шелк между пальцами, - стоило это?
Ронан, чья изысканно вышитая рубашка легко могла бы сравниться ценой с рабом, признал, что в словах девушки есть смысл.
- Он протянет дольше, чем эта рубашка. - Кестрел выпустила ткань. - Я бы сказала, это была выгодная сделка.
- Справедливо, - согласился Ронан с разочарованным видом. Кестрел не знала, было ли его разочарование вызвано тем, что она отстранилась или что ее загадка оказалась вовсе не такой загадочной, как он ожидал. Девушка предпочла бы второе. Кестрел хотела, чтобы про раба забыли и она сама, и все остальные.
- Возвращаясь к одежде, - сказала Джесс, - мы так и не решили, что я надену.
- Как насчет этого? - Кестрел встала, радуясь предлогу покинуть диван, прошла через гардеробную к шкафу и достала из него платье, рукав которого торчал из открытых дверей. Держа наряд в руках, она рассматривала его необыкновенно нежный сиреневый оттенок. Кестрел провела рукой по рукаву и выпустила его, восхищаясь серебристым блеском материи. - Ткань чудесная.
- Кестрел, ты сошла с ума?
Глаза Джесс расширились. Ронан рассмеялся, и Кестрел осознала: он думал, что она пошутила.
- Я не знаю, почему у меня вообще есть это платье, - сказала Джесс. - Его цвет такой немодный. Оно ведь практически серое!
Кестрел бросила на Джесс изумленный взгляд, но не увидела лица подруги. Лишь образ горьких, прекрасных глаз раба.
Глава 6
Раб достал из огня полоску докрасна раскаленного металла и положил на наковальню. Удерживая металл щипцами, он ударами молота сделал его плоским и ровным. Затем, не позволяя металлу охладиться, раб положил наполовину готовое изделие на край наковальни и бил по нему, пока металл не изогнулся. Раб напомнил себе, что ему и самому надо поддаться. Он должен принять ту форму, которой от него ожидают здесь, в доме генерала, иначе он никогда не добьется своей цели.
Закончив, он сложил подковы в деревянный ящик. Раб помедлил на последней, водя пальцем по череде отверстий, через которые подкову прибьют к копыту лошади. Подкова была по-своему безупречной. Стойкой.
И исчезнет из виду, как только ею подкуют лошадь.
Раб отнес подковы в конюшню. Девчонка была там.
Она ласкала одну из боевых лошадей. Хоть она вернулась в экипаже, но выглядела так, будто собиралась на конную прогулку по поместью: на ней были сапоги для верховой езды. Оставаясь от нее на почтительном расстоянии, раб поставил ящик с подковами рядом с прочей упряжью. Однако девчонка, ведя за собой свою лошадь, сама подошла к нему.
Она помедлила, хоть он не видел этому причины.
- Я беспокоюсь, как бы Джавелин не потерял подкову, - сказала она по-герански. - Пожалуйста, осмотри его.
Тон ее голоса был вежливым, но "пожалуйста" прозвучало неохотно. Это была ложь, притворство, будто ее слова - не приказ. Слой краски на стенах темницы.
И ему не нравилось слышать ее голос, потому что она слишком хорошо говорила на его языке. Почти как на родном. Это раздражало его. Он сосредоточился на валорианском слове.
- Джавелин, - произнес он, будто пробуя имя коня на язык.
- Это оружие, - пояснила девчонка. - Вроде копья1.
- Я знаю, - ответил он и тут же пожалел об этом. Никому - особенно ей или генералу - не должно стать известно, что он понимает валорианский.
Но девчонка не заметила. Она была занята тем, что гладила коня по шее.
В конце концов, с чего ей обращать внимание на то, что говорит раб?
Конь прислонился к ней, словно переросший котенок.
- Я назвала его еще в юном возрасте.
Раб поднял на нее взгляд.
- Ты и сейчас юна.
- Тогда я была столь юна, что хотела произвести впечатление на отца.
Ее лицо приняло задумчивое выражение.
Раб безразлично дернул плечом. Он ответил так, будто не понял, что она поделилась с ним чем-то, похожим на секрет:
- Ему подходит это имя, - заметил он, хоть рослое животное было с хозяйкой слишком нежным, чтобы полностью оправдать свою кличку.
Она перевела свой взгляд на раба.
- А вот тебе твое - нет. Кузнец.
Возможно, так вышло от неожиданности. Или из-за ее безупречного говора. Позже он скажет себе, что был уверен: она захочет переименовать его, как делали иногда валорианцы со своими рабами, и тогда он обязательно сделает или скажет что-нибудь глупое, что разрушит все его планы.
Но, сказать по правде, он не знал, почему открыл рот.
- Кузнецом меня назвал первый хозяин, - сообщил он ей. - Это не настоящее мое имя. Меня зовут Арин.
Глава 7
Генерал был весьма занятым человеком, но не настолько, чтобы не прознать об этом, вздумай Кестрел пренебречь его пожеланиями. Со дня торгов Кестрел казалось, что за ней следят. Она старательно посещала свои занятия с Раксом, капитаном стражи отца.
Нельзя сказать, что Ракс огорчился бы, не появись она в назначенное время в тренировочной зале, смежной с казармами стражи. Когда Кестрел была ребенком и ревностно пыталась показать себя, Ракс относился к ней по-своему снисходительно. Он едва ли пошел дальше того, чтобы заметить, что у нее нет прирожденного таланта к боевым искусствам. Он улыбался ее стараниям и позаботился, чтобы она прилично научилась владеть всеми видами оружия, которыми должен владеть солдат.
Но с годами кончилось и его терпение. Кестрел стала беспечной. Она отвлекалась при фехтовании. Ее глаза не покидало мечтательно выражение, даже когда он кричал. При стрельбе из лука она промахивалась, наклонив голову, будто прислушиваясь к чему-то, чего он не слышал.
Кестрел помнила, как росло его подозрение. Как он требовал, чтобы она прекратила защищать кисти рук. Она держала тренировочный меч слишком робко и отшатывалась, если казалось возможным, что атака Ракса подвергнет опасности ее пальцы. Получала из-за этого удары по корпусу, которые убили бы ее, будь меч сделанным из металла, а не из дерева.
Однажды, когда ей было пятнадцать, Ракс выбил ее щит и плашмя ударил мечом по ее пальцам. Кестрел рухнула на колени. Она почувствовала, как ее лицо побелело от боли и страха, и знала, что не должна плакать, не должна прижимать к себе пальцы, не должна наклоняться, чтобы телом защитить кисти от следующей атаки. Ей не следовало подтверждать то, что Ракс уже знал.
Он отправился к генералу и сказал ему: если тот хочет иметь в доме музыканта, то пусть пойдет на рынок и купит его.
Отец запретил Кестрел играть. Но одной из ее немногих боевых способностей было то, что она умела долго обходиться без сна. В этом она могла сравниться с генералом. Поэтому, когда отек ее левой руки спал, а Инэй размотала тугую обездвиживающую повязку вокруг ее пальцев, Кестрел начала играть по ночам.
Ее разоблачили.
Она помнила, как бежала за отцом, хватая его за руки, за локти, за одежду, когда он посреди ночи шел к казармам за булавой. Он проигнорировал мольбы дочери.
Он мог легко уничтожить рояль. Он был таким большим, а она - маленькой и не могла заслонить собой инструмент. Если бы она встала перед клавишами, он бы разбил корпус. Разломал молоточки, порвал тросы.
- Я ненавижу тебя, - сказала она, - и мама бы тоже ненавидела.
Позже Кестрел поняла, что его остановил не ее несчастный голос. Не слезы на ее щеках. Он видел, как взрослые мужчины и женщины рыдали еще сильнее. Не потому он опустил булаву. Но даже сейчас Кестрел не знала, что заставило его: любовь к дочери или любовь к покойнице.
- Что будет сегодня? - протяжно произнес Ракс с лавки в другом конце тренировочной залы. Он провел рукой по своим седым волосам и лицу, будто этим жестом мог смахнуть очевидную скуку.
Кестрел собиралась ответить ему, но осознала, что неотрывно смотрит на картины на стенах, хоть и хорошо их знает. На них парни и девушки прыгали через спины быков. Картины были валорианскими, как и само это здание. Светлые, рыжеватые и даже каштановые волосы развевались позади изображенных молодых людей, которые подпрыгивали над рогами быков, опирались ладонями на спины животных и перелетали через их зады. Это был обряд посвящения, и, перед тем как император запретил его, как и дуэли, все валорианцы проходили его в возрасте четырнадцати лет. Кестрел делала это. Она хорошо помнила тот день. Отец очень гордился ею. Он предложил ей на день рождения любой подарок, который она только пожелает.
Кестрел задалась вопросом, видел ли раб… видел ли Арин эти картины и что мог о них подумать.
Ракс вздохнул.
- Тебе не надо тренироваться стоять и пялиться. У тебя это и так хорошо получается.
- Иглы. - Кестрел отбросила мысли о рабе. - Давайте займемся Иглами.
- Какое неожиданное желание.
Он не стал говорить, что они занимались этим и вчера, и позавчера, и до этого. Иглы были единственным оружием, вид которого в ее руках он более-менее мог вынести.
Ракс взял палаш, а Кестрел прикрепила небольшие ножи к лодыжкам, талии и предплечьям. Каждый притупленный тренировочный клинок легко умещался в ее ладони. Только отрабатывая владение Иглами, она могла забыть, что это оружие.
Ракс лениво отразил первый нож, который полетел из ее пальцев через комнату. Он сбил ее клинок на лету. Но у нее остались еще. А когда, стараниями Ракса, дело дошло до рукопашной, она могла бы победить его.
*
Но не победила. Кестрел хромала по траве к домику Инэй.
На свой четырнадцатый день рождения Кестрел попросила у отца дать этой женщине свободу. По закону рабы принадлежали главе дома. Инэй была няней Кестрел, но собственностью генерала.
Ему не понравилась просьба дочери. Но он обещал ей все, что угодно.
И хоть сейчас Кестрел была рада, что Инэй осталась на вилле, что она откроет Кестрел, потной и обескураженной, дверь своего домика, как только та постучит, девушка помнила, как несчастно себя ощущала, когда рассказала Инэй о своем подарке, а геранка непонимающе на нее уставилась.
- Свободна?
Инэй прикоснулась к своему запястью, где должно было появиться клеймо.
- Да. Ты… не рада? Я думала, что тебе бы этого хотелось.
Руки Инэй упали на колени.
- Но куда мне идти?
И тогда Кестрел увидела то, о чем говорила Инэй: старой одинокой геранской женщине, какой бы свободной она не была, невероятно сложно придется в захваченной неприятелем стране. Где она будет спать? Как ей зарабатывать на еду, если геранцы не могут никого нанимать, а у валорианцев есть рабы?
Кестрел воспользовалась частью своего наследства после смерти матери, чтобы построить для няни домик.
Сейчас, открыв дверь, Инэй нахмурилась.
- Где ты была? Я, наверное, для тебя никто, раз ты так долго меня не навещала.
- Прости.
Инэй смягчилась и отвела с лица Кестрел растрепавшуюся прядь волос.
- Уж очень ты несчастно выглядишь. Заходи, дитя.
В очаге плясал небольшой огонек для готовки. Кестрел рухнула в кресло возле него и ответила "нет" на вопрос, голодна ли она. Геранка бросила на девушку вопросительный взгляд.
- В чем дело? Несомненно, к настоящему времени ты уже должна была привыкнуть к избиениям Ракса.
- Есть кое-что, о чем я боюсь рассказать тебе.
Инэй отмахнулась от ее слов.
- Разве я не умею хранить секреты?
- Это не секрет. Почти все знают. - Следующие ее слова, казалось, не могли отразить смысла того, о чем она говорила. - Более недели назад я была с Джесс на рынке. Я была на торгах.
Лицо Инэй приняло настороженное выражение.
- О, Инэй, - произнесла Кестрел. - Я совершила ошибку.
Глава 8
Арин был удовлетворен. Ему все чаще приказывали ковать новое или чинить старое оружие, и из отсутствия жалоб он заключил, что его работу ценят. Хоть управляющий нередко требовал изготовить больше подков, чем могло быть необходимо даже для конюшни вроде генеральской, Арин не возражал против этого однообразного и простого занятия. Оно притупляло сознание. Арин представлял, что его голова полна снега.
По мере того, как он приживался среди остальных рабов, они стали больше говорить с ним во время еды и меньше следить за своими словами. Арин так часто бывал в конюшнях, что скоро солдаты перестали обращать на него внимание. До него доходили разговоры об учениях, которые проходили за городскими стенами. Крепко сжав поводья лошади, он слушал благоговейные истории о событиях десятилетней давности, когда генерал, который тогда был лейтенантом, прошел тропой разрушений через горы полуострова в портовый город и положил конец Геранской войне.
По одному Арин разжал пальцы и продолжил заниматься своим делом.
Однажды во время ужина Лира села рядом с ним. Она стеснялась и долго бросала на него любопытные взгляды, а затем спросила:
- Кем ты был до войны?
Он приподнял бровь.
- А ты?
Лицо Лиры подернулось тенью.
- Я не помню.
Арин тоже солгал:
- Как и я.
*
Он не нарушал правил.
Другие рабы могли бы поддаться искушению и во время пути через апельсиновую рощу, что разделяла кузню и помещения для невольников, сорвать с дерева фрукт. Быстро почистить его, закопать яркую кожуру в землю и съесть мякоть. Иногда за обедом из тушеного мяса и хлеба Арин думал об этом. Когда он шел между деревьями, искус был почти невыносим. От запаха цитрусовых у него пересыхало во рту. Но он не трогал плодов. Он отводил взгляд и продолжал идти.
Арин не знал, какого бога он прогневал. Возможно, бога смеха. Какого-нибудь ленивого и жестокого, который посмотрел на невиданную покорность Арина, улыбнулся и сказал, что так не может продолжаться вечно.
В сумерках Арин возвращался из конюшен в помещения для рабов и услышал это.
Музыка. Он замер. Первой его мыслью было то, что сны, виденные им почти каждую ночь, вырвались из его сознания на свободу. Затем, когда ноты продолжили проникать сквозь колыхавшиеся деревья и взлетать над стрекотанием цикад, он понял, что они реальны.
Звуки раздавались со стороны виллы. Ноги Арина пошли на музыку до того, как он смог приказать им остановиться, но, к тому времени как его разум осознал, что происходит, он тоже был очарован.
Ноты были быстрыми и чистыми. Они сталкивались друг с другом затейливыми узорами, как течения в море. А затем они смолкли.
Арин поднял взгляд. Он стоял на границе деревьев. Небо побледнело и стало фиолетовым.
Приближалась ночь - запретное время для рабов.
Он почти взял себя в руки, почти повернул обратно, но затем раздались несколько низких нот. У него перехватило дыхание. Музыка лилась медленными волнами и приобрела другую тональность. Ноктюрн. Арин двинулся к саду, за которым горели светом стеклянные двери на первом этаже.
Раздался вечерний звон, но ему было все равно.
Он увидел того, кто играл. Ее лицо было освещено. Склонившись над колеблющимся пассажем, она слегка нахмурилась и набросила поверх печального звука несколько высоких нот.
Ночь по-настоящему вступила в свои права. Арин гадал, поднимет ли исполнительница глаза, но не опасался, что она заметит его среди теней сада.
Тот, кто находится в ярко освещенном месте, не видит, что происходит в темноте, и он знал это правило.
Глава 9
И снова управляющий остановил Кестрел, когда она покидала виллу.
- Собираетесь в город? - спросил он, загораживая выход в сад. - Не забудьте, миледи, что Вам нужно…
- Сопровождение.
- Генерал отдал мне приказ.
Кестрел решила досадить Гарману в той же мере, в какой он досаждал ей.
- Тогда пошлите за тем кузнецом.
- Зачем?
- Чтобы он сопровождал меня.
Гарман было улыбнулся, но потом понял, что она говорит серьезно.
- Он для этого не подходит.
Кестрел знала это.
- Он угрюм, - продолжил Гарман, - неуправляем. Насколько я знаю, прошлой ночью он нарушил правило вечернего звона.
Кестрел было все равно.
- Он даже не выглядит надлежащим образом.
- Исправьте это.
- Леди Кестрел, он вызывает неприятности. Вы еще не опытны и не видите этого. Вы не видите того, что находится у Вас прямо под носом.
- Не вижу? Я вижу Вас. Того, кто приказал нашему кузнецу выковать сотни подков за те две недели, что он провел здесь, в то время как главная ценность этого раба заключается в его умении изготавливать оружие. Кроме того, лишь часть тех подков оказались в наших конюшнях. Чего я не вижу, так это того, куда делись остальные. Полагаю, их можно обнаружить на рынке, проданными за неплохую цену. Полагаю, они могли превратиться в восхитительные часы.
Рука Гармана дернулась к золотой цепочке для часов, высовывавшейся из его кармана.
- Сделайте, как я сказала, Гарман, иначе Вы пожалеете.
***