– Так вот, в сундуке сложено научное оборудование. Безусловно, не все, а только самое необходимое. Остальное мне, к своему глубочайшему сожалению, пришлось оставить дома. В других сундуках, – опережая мой вопрос, продолжил свои объяснения виконт, – писчие принадлежности, астрономические и навигационные приборы, включая астролябию новейшего образца. А также небольшая библиотека в триста томов, с которой мне больно будет расстаться даже на непродолжительное время. Чтобы до конца внести ясность: я льщу себя надеждой занять на вашем корабле должность навигатора, – наконец-то пояснил он.
Тут два прежде него прибывших господина погрустнели окончательно. Причем настолько, что молча развернулись и уныло пошли прочь, уступив дорогу грузчикам, которые несли уже четвертый сундук. Поскромнее в размерах и, несомненно, куда более легкий.
– Лео, господин дю Эскальзер, Блез, – в дверях появилась успевшая переодеться в нарядное платье и даже соорудить прическу Рейчел. – Не угодно ли по чашечке кофе?
– Из рук такой очаровательной женщины я приму и чашу с ядом! – напыщенно произнес виконт, надолго припав губами к ее пальчикам.
– Тогда прошу к столу, – нимало не смутившись, ответила Рейчел.
Перед тем как войти в дом, когда Рейчел и Блез в нем уже скрылись, виконт придержал меня на самом пороге, явно желая что-то сообщить или попросить не при других.
– Господин Счастливчик Леонард…
– Может, обсудим все за столом, господин дю Эскальзер? – предложил я. Какие у меня могут быть секреты перед своими? – И еще. Очень вас прошу: называйте меня просто Леонардом.
– Тогда и вы меня – Антуаном.
– Договорились, – кивнул я.
– И все же. – Виконт помялся. – Леонард, когда мы с вами будем оставаться наедине, позвольте хоть изредка называть вас настоящим именем – Черный Корсар, – после чего заговорщицки мне подмигнул.
"Несомненно, это работа Головешки", – спотыкаясь на ровном месте, подумал я.
Едва войдя в дом, спросил у Блеза:
– Кстати, а где Головешка?
– Тед упылил в порт, едва только рассвело, – ответил он, что только подтвердило мои подозрения.
– Присаживайтесь, Антуан, – указал я виконту на то место за накрытым столом, где ему непременно будут бить в лицо из окна лучи солнца.
Не из предосторожности – из трезвого расчета: почему-то все праздничные платья Рейчел сильно декольтированы.
Разговор за столом задался сразу. Правда, больше всего общались между собой Рейчел и виконт, причем на васнийском языке. Он принят среди знати и потому мне знаком плохо, но не настолько, чтобы не понимать, о чем идет речь, и сразу же, если виконт начнет с Рейчел заигрывать, не поставить его на место. Подозреваю, что сама Рейчел о моих знаниях не ведает. Но не потому, что я от нее утаиваю, просто разговор на эту тему не заходил ни разу.
Словом, мы вполне мило общались, когда Блез, занявший место за столом так, чтобы на всякий случай видеть место в саду, где были сгружены сундуки виконта, внезапно не воскликнул:
– Головешка, где же ты был, когда боги всем мозги раздавали!
Привлеченные его загадочной репликой, мы, не исключая виконта, которого заинтриговала наша реакция, дружно бросились к окну.
На наш с Рейчел скромный домик надвигалась целая толпа, состоящая сплошь из мужчин, чей род занятий угадать было чрезвычайно легко: все они просоленные морскими ветрами моряки. Мне, с моим замечательным зрением, несложно было разглядеть в глазах многих из них надежду. Но попадались и такие, чей взгляд был полон скептицизма.
"И уж не связано ли это с тем, что виконт назвал меня Черным Корсаром?" – мелькнула в голове мысль, которую мне так и не удалось отогнать.
Впереди всех важно шествовал Головешка. Лгу. Самой первой бежала наша приходящая служанка Мэри. Молоденькая девчонка, только вступившая в ту пору, когда девицы начинают обращать внимание на мужчин, она то и дело испуганно оглядывалась.
– Что бы все это значило? – недоуменно протянула Рейчел. И тут же догадалась сама: – Головешка ведет кандидатов в матросы на нашу "Звезду удачи"! Но зачем их так много?!
– Это у него самого нужно спросить, – буркнул Блез. – Кстати, теперь я начинаю догадываться, что значит для этого тупицы понятие: "В обстановке строгой секретности".
– И что же? – поинтересовалась у него Рейчел.
Ответить Блез не успел, поскольку в дом вбежала запыхавшаяся Мэри.
– Сюда идут какие-то люди! – сообщила она. – Много, очень много людей! И почти у всех есть оружие! Господин Леонард, вы же скажете им, что я совсем ни при чем, что бы все это ни значило?
Ответить мне не удалось, поскольку виконт Антуан внезапно обеспокоился.
– Черный… э-э-э, Леонард, надеюсь, я был убедительным и успел застолбить на вашем корабле место навигатора?
Вероятно, виконт был взволнован настолько, что начал пользоваться простонародными выражениями. Что в общем-то было понятно. Я и сам всячески стараюсь избегать в повседневной жизни крепких оборотов, которые Рейчел почему-то называет идиоматическими. Вероятно, потому что в силу воспитания значения некоторых из них ей непонятны. Так вот, когда я сильно взволнован, что бы ни пытался сказать, из моей глотки вылетают они, и только они.
– Успели, Антуан, – кивнул я.
В качестве навигатора виконт дю Эскальзер устраивал меня полностью. То, что он не любит крови, смущать меня не должно. Находиться рядом с образованным человеком будет и приятно и полезно, а с остальным как-нибудь разберемся и без него.
Едва ввалившись в дом, Головешка заявил:
– Лео, часть кандидатов пришла со мной. Другая подтянется ближе к вечеру, чтобы ты успел разобраться с этими и выбрать самых достойных.
Он выглядел уставшим и весьма довольным собой.
– Головешка, тебе налить кофе? – предложила Рейчел.
– Кстати, замечательный на вкус кофе! Редко мне приходилось пивать подобный! – тут же принялся нахваливать и его и хозяйку виконт Антуан.
Головешка лишь отмахнулся:
– Некогда! Вначале нужно неотложные дела решить! – и тут же поправился: – Извини, Рейчел. Нисколько не сомневаюсь в том, что кофе действительно замечательный, но сейчас действительно не до него.
"То-то же! – подумал я. – Это ты от Барри будешь так небрежно отмахиваться. Но не от девушки, которую я люблю!"
Вообще-то он не такой тупица, как может показаться вначале, и потому единственного моего строгого взгляда было достаточно, чтобы он осознал свой проступок и, проникшись им, принес извинения. А за стенами начал шуметь народ.
– Они же мне все цветочки в саду затопчут! – забеспокоилась Рейчел.
Она успела их насажать с помощью Мэри множество, едва мы только приобрели дом.
"Уже затоптали", – мрачно думал я, за шиворот оттаскивая Головешку в дальний угол комнаты, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз. Правда, когда к нам подошел Блез, отгонять его не стал.
– Тед, ты зачем сказал им, будто я Черный Корсар?! – Мой разговор начался без всяких там экивоков.
– Лео! – Глаза Теодора были полны искреннего недоумения. – Ну а что еще мне оставалось делать?! Сказать, что команду набирает пусть и легендарный, но у себя на родине, в Андлавии, охотник за сокровищами Прежних Счастливчик Леонард? Ну и многие бы откликнулись на этот призыв? Ведь здесь, в Гирусе, о тебе никто даже не слышал.
Заявляя о том, что в Андлавии я легендарен, Головешка здорово хватил через край. Правильней было бы сказать – известный. Или даже – широко известный. Но никак не легендарный. Потому что если о моей персоне и ходят легенды, то самому мне слышать их не доводилось. Хотя чего удивительного, если Тед зачастую путает значения слов, а то и вовсе о них лишь догадывается.
А вот Черный Корсар в этих краях – личность действительно легендарная. Ну и как мне теперь со всем этим жить? Благо он не назвал меня еще одной местной знаменитостью – пиратом Одноглазым Змеем. Одноглазый Змей Лео! Или Лео Одноглазый Змей.
– Мог бы что-нибудь и попроще придумать.
Тот возмутился снова:
– Лео, а не ты ли сам учил меня, что всегда следует идти по пути наименьшего сопротивления? Ну и как проще всего было по нему пойти? То-то же! Назвать тебя Черным Корсаром! Правда, невозможно было предположить такой ажиотаж. Верно я говорю? – обратился он к тому попугаю, что был умнее, для надежности щелкнув пальцами. Попугай лишь презрительно фыркнул и, против своего обыкновения, промолчал. Промолчал и второй, мало того – он повернулся задом.
– Ну а дальше-то что было? – спросил Блез.
– Дальше? Я сказал парочке своих хороших знакомых с "Беглеца": так, мол, и так, Черный Корсар набирает команду. Что из всего этого получилось, сами видите, – развел он руками.
– А еще кому-нибудь говорил? – задал я вопрос, от ответа на который зависело очень много.
– Как будто бы нет. Ты же сам не раз повторял: хочешь сделать свою ложь убедительной, постарайся, чтобы она прозвучала из чужих уст. И тогда тебе самому останется лишь многозначительно молчать. Именно так я и сделал. А затем, когда ко мне стали подходить желающие, объяснял им: пусть они сами поговорят с тем, о ком именно идет речь.
Вообще-то тогда наш с Головешкой разговор шел совсем не о лжи, но сейчас на такие тонкости обращать внимание было некогда. Рев потенциальных сообщников Черного Корсара за стенами дома нарастал, и его уже нельзя было игнорировать.
– Придется выйти, Лео, – сказал Блез.
– Придется, – вздохнул я.
И уже направился к выходу, когда за рукав уцепился Головешка.
– Лео, у тебя обязательно все получится! – зачастил он.
– Что именно?
– Выдать себя за Черного Корсара. Только для пущей достоверности необходимо надеть вот это, я ее специально приготовил. – И Тед рывком извлек из кармана наглазную повязку, полностью испещренную черепами и скрещенными костями. – У Черного Корсара одного глаза нет, я узнавал.
Себе на лоб надень, пират недоделанный!
Я отодвинул его руку.
– Обойдусь.
Толпа на улице продолжала шуметь, теперь уже требовательно.
– Как "обойдусь"? – ужаснулся Головешка. – Они же не поверят!
И правильно сделают.
– Хотя бы усы прицепи, – продолжал настаивать он.
Машинально я провел по тщательно выбритому накануне вечером лицу. Рейчел на нем не нравилась любая растительность, да и самому мне она только мешала.
– Ну и как я их себе прицеплю? Они что, под ногами валяются? Поднял и прицепил? Сходи скажи им, – указал я на дверь, – чтобы они подождали пару недель, а лучше месяц, пока у меня усы отрастут.
– Можно их у Блеза как-нибудь отодрать. – У Блеза действительно имелись усы. Пышные такие, но светлого, почти белого цвета. Как и его волосы. – Только их покрасить нужно будет, – развил свою мысль Головешка. – Сажей, что ли?
Блез сжал свои усы в кулаке. По его виду было понятно, что расстаться с ними ради общего блага он не против, только как это сделать? Не отдирать же их вместе с кожей?
– Может, мне их сразу сажей нарисовать? – усмехнулся я.
– Неправдоподобно получится, – закрутил головой Тед.
– Ладно, ждите меня здесь, я пошел. И не забудьте дверь за мной запереть. Да, и на всякий случай поднимитесь на второй этаж.
– А это-то еще зачем? – изумился Головешка.
Эх, Теодор, Теодор!.. Ты даже отчасти не представляешь, в какую историю всех нас втравил! Если Черный Корсар пользуется такой популярностью и уважением, как все эти люди должны отнестись к самозванцу? Правильно, единственный вариант – открутить ему голову. После чего они захотят покончить и с его сообщниками. Так вот, на втором этаже будет проще обороняться до прибытия городской стражи. По крайней мере, я надеюсь на то, что когда-нибудь она да прибудет. Ведь ее непременно должно заинтересовать такое скопище людей.
На прощанье я ласково улыбнулся Рейчел. Увижу ли я ее еще? Главное, чтобы она не пострадала.
Блез сунулся было следом, но получил от меня строгий наказ:
– Ты остаешься здесь. И отведи всех на второй этаж. Кстати, виконта тоже.
Виконт и сам жертва недоразумения, но успеет ли он хоть что-то объяснить, когда вся эта свора ворвется в дом?
Уже выходя из дверей, за своей спиной я услышал слова Головешки:
– Действительно, Рейчел, налей мне, пожалуйста, кофейку!
И голос у него был таким, как будто его переполняла гордость за самого себя, настолько ловко он все устроил.
Первым, что я увидел на улице, была группа городских стражников, державшаяся особняком от всех. И я уже было успел обрадоваться, когда обратил внимание на выражение их лиц. Выглядели стражники совсем не так, как должны бы. Вообще-то они должны быть мрачными, суровыми и решительными: вы, мол, можете здесь толпиться и галдеть, покуда вам не надоест, но, как только, совершив противоправное действие, переступите грань, так сразу же мы вами и займемся. Нет же – стража сама поглядывала на меня со смесью восторга и робкой надежды.
В то, что они заявились арестовывать внезапно объявившегося в Либасоне Черного Корсара, мне верилось с трудом. С пиратами так сразу и не разберешься. Они, как и наемники, могут оказаться на любой стороне, причем не единожды. Сегодня у пирата – каперский патент, делающий его союзником одной стороны, но завтра переманит его к себе и выдаст свой патент другая. И боги только знают, на какой именно стороне был Черный Корсар в последнее время. Если он вообще существовал, что тоже могло случиться: судя по рассказам о нем, чересчур легендарная личность, чтобы верить в его существование.
Толпа, поначалу встретившая меня восторженным ревом, тут же умолкла и начала перешептываться. Что-то явно пошло не так. Наконец вперед выступил один из пришедших, бородач с меня ростом, то есть высокий. Да и в плечах он, пожалуй, нисколько не уже, а то и шире будет. Лицо его, до лба скрытое яркой косынкой, пересекал шрам, а в левом ухе сверкала обязательная золотая серьга. Мол, когда волны выбросят на берег мертвое тело ее владельца, серьга станет оплатой, чтобы тело похоронили в земле и выпили за упокой души. Головешка, когда решил стать пиратом, сразу две серьги начал носить, пока не пропил их обе.
Бородач оценивающе оглядел меня с головы до ног, хмыкнул, сплюнул, после чего презрительно произнес:
– Ты, что ли, Черный Корсар?
Ничего удивительного. Легенды о Черном Корсаре ходят уже добрых два десятка лет. И в случае со мной мне следовало бы начать топить купеческие корабли еще в пятилетнем возрасте, иначе не сходится.
– Нет, – посмотрев в сторону гавани, ответил я. – К тому же никогда его не видел. Да и слышал о нем самую малость.
– Так почему же ты себя за него выдаешь?! – ухватившись за рукоять кривой абордажной сабли и гневно тараща глаза, взревел мой собеседник, а толпа его поддержала.
– Когда это я за него себя выдавал? – в свою очередь, поинтересовался я. – Кстати, саблю свою даже вынимать не вздумай! Иначе сам догадайся, куда я тебе ее засуну. Причем далеко не уверен, что рукоятью вперед, – сложный эфес сабли, по замыслу ее создателя, должен был полностью закрывать кисть, и такая мысль напрашивалась сама собой.
Бородач от моей наглости широко разинул рот, а толпа за его спиной ахнула. И я, пользуясь наступившей тишиной, собрался уже сказать то, что задумал, когда произошло неожиданное. Дверь со стуком распахнулась, и в проеме возникла Рейчел.
– Лео! – еще с порога закричала она, и крик ее был полон отчаяния.
Я непроизвольно поморщился. Блез должен был увести ее на второй этаж, так почему же этого не произошло?
– Лео! – продолжила Рейчел, бросаясь ко мне. Затем, уцепившись мне за руки и заглядывая в глаза, зачастила: – Прошу тебя, даже заклинаю: не надо их всех убивать! Постарайся вообще никого не убить! Я верю, у тебя обязательно должно получиться! По крайней мере, в последнее время получалось же?!
Вообще-то никого убивать я и не собирался. Но если бы дело действительно дошло до схватки, в лучшем случае мне удастся забрать с собой десяток человек, да и то сомнительно. А уж всех сразу точно не получится. Их тут даже на беглый взгляд сотни три будет.
Пес Барри, который выскочил из дверей вслед за моей подругой, радостно носился вокруг нас с Рейчел кругами. Все верно: утром выгулять не получилось, ну а затем уже было не до него. Проносясь в очередной раз мимо толпы, он на кого-то рыкнул. Такое с ним случается: не понравится ему кто-то – и все, тому даже лучшими костями пса не задобрить. От рыка Барри назад подалось сразу несколько человек. Что тоже объяснимо: попробуй пойми, к кому именно такая реакция относится, если скорость у Барри не хуже чем у гончей.
– Обещаешь?! – Рейчел заглядывала мне в глаза с такой надеждой, что слова у меня вырвались сами собой.
– Обещаю, – и торопливо добавил: – По возможности.
Лгать любимой женщине не хотелось, но, если они попытаются убить меня самого, мне что, стоять сложа руки?
– Ну, хоть так пообещал, – вздохнула Рейчел. – Барри, пойдем домой, – позвала она пса. После чего обратилась к толпе поклонников Черного Корсара: – Парни, вы, главное, его не провоцируйте: должно обойтись!
Толпа ошарашенно молчала. Я, кстати, тоже. Не менее ошарашенно, хотя старательно не подавал виду. Потом наконец я снова обратился к бородачу, перед этим еще раз посмотрев на выход из гавани.
– Так когда и где я выдавал себя за Черного Корсара? Что-то не припомню такого.
– Ну… – замялся он, но голос его тут же окреп. – Сам ты, может, себя за него и не выдавал, хотя и с этим разобраться надо, но Тед Три Попугая действовал именно от его имени.
– Что, он подошел к тебе и именно так сказал: идите, мол, все за мной – Черный Корсар набирает себе команду?
Наступил тот самый скользкий момент, когда мой план мог рухнуть, как карточный домик от сквозняка, ворвавшегося в распахнутое настежь окно.
– Не совсем так. Об этом нам поведали Рик с Нагелем. А им уже сам Тед Три Попугая сказал.
– И кто это – Рик с Нагелем?
– Марсовые с "Беглеца".
Корабль этот, распустив паруса, покидал гавань Либасона.
Недаром же я все время туда поглядывал. А уж с моим-то чудесным зрением даже на таком расстоянии прочитать название корабля не представляет особой сложности.
– И где эти Рик с Нагелем, которые могут подтвердить твои слова?
Тут наступил еще более скользкий момент. Уверенности в том, что эти двое ушли в море, не было никакой. Могло ведь случиться и так, что они выступят сейчас из-за спин других, и тогда настанет время их очной ставки с Головешкой. Или не выступят, а окажутся совсем рядом: в лицо-то я их не знаю!
– Их нет: оба они ушли в рейс.
– То есть подтвердить некому? А сам Тед Три Попугая что-то говорил вам о Черном Косаре, когда вел вас сюда?
"Если он это сделал, возможно, свое слово перед Рейчел сдержать мне вряд ли удастся: прибью его за длинный язык!" – подумал я.
– Что-то он говорил, но разобрать было нельзя: орали все сильно.
Пока все шло как надо и оставались сущие мелочи.
– Ну и о чем тогда вообще разговор? Каким-то двум баламутам с "Беглеца" взбрело в пьяную голову, будто я Черный Корсар, но вы-то все здесь люди умные! Так почему же вы сразу приняли их слова на веру?!