Я захлебнулся от возмущения. Эта чертова колдунья считает, что может мне что-либо приказывать! Да, даже мой бывший начальник себе такого не позволял!
– И кто это мне что-то назначил? Уж не вы ли?
– Назначили Боги, – ответила она спокойно.
– Боги! Что за бред? Я – атеист! И мне ваши Боги не могут приказывать.
Стефания снова вспыхнула, но на этот раз воздержалась от рукоприкладства. Как, оказывается, ее легко вывести из себя. Чего нельзя сказать о старой колдунье. Она была само спокойствие.
– Веришь ли ты в Богов или нет, но они существуют. И они указали нам на тебя, Олег.
– Что это вдруг они стали на меня указывать? – не мог угомониться я. – Ну сами посудите, что за бред? Только совершенно не цивилизованный дикарь может поверить в такую блаж. Попросите их, пусть они укажут вам на кого-то другого! На земле полно народу живет, пусть хоть в каждого тычут своими пальцами, лишь бы меня не трогали.
Ответом мне была спокойная, матерински поучительная речь старухи:
– Ты, Олег, происходишь из очень древнего рода – рода охотников на змей. Такие охотники могут справиться с любым зверем. И сейчас ты единственный представитель данного рода.
Тут у меня просто пропал дар речи. Какие охотники? Какие змеи? О чем, вообще, говорит эта женщина? На дворе уже давно не каменный век. Я и змей-то ни разу в жизни не видел. Более того, готов поставить все, что угодно, на то, что и мой дед змей в глаза не видел. Да и прадед, наверное, тоже.
– Да, что ты с ним церемонишься. Этот олух, – Стефания, наконец-то, подобрала слово, отлично характеризующее, по ее мнению, меня, – даже свою лень победить не может, не то, что уж змею. Я пойду одна. Больше толку будет.
– Ни куда ты одна не пойдешь! – я сам не ожидал, что скажу это. Она умудрилась задеть мою мужскую гордость, и я, как потом ни раскаивался, решился идти с ней, куда там ее не понесет. Придет время, и я ей докажу, что звание "олух" не для меня!
Обрадовавшаяся такому удачному стечению обстоятельств, ворожея тут же начала разъяснять мне план действий. От меня требовалось не очень много. Я всего лишь должен был помочь Стефании найти третий камень. Да-да, тот самый камень, который не нашел Басарг. Стефания, оказывается, решила повторить историю опять. Но нужен третий камушек. Не знаю, откуда, но женщины узнали, что он спрятан в Змеиной горе. И все вроде хорошо, но вот без короны Змеиного короля его не отыскать. А победить Змеиного короля может только лучший охотник на змей. Ну, или хотя бы его дальний потомок. Вот, собственно, зачем я им нужен. Как говорится, добудь камень и шагай на все четыре стороны.
Многое в их "плане" меня насторожило. Вообще, он был, мягко сказать, не логичен. С другой стороны, а что я хотел? Они же женщины. Что с них брать? Много позже я, конечно, не раз пожалею о своем решении, но моя задетая гордость все еще не успокоилась, и я согласился им помочь.
– Ну, раз такое дело, может, хоть оружие мне какое-нибудь выдадите?
Женщины переглянулись.
– Как же я могла забыть, – Ворожея принялась копаться в своих сундуках, вытаскивая поочередно всякий никому не нужный хлам. Наконец, она нашла то, что искала. Старушка протянула мне довольно увесистый кинжал с широким блестящим лезвием. Рукоять его была усыпана мелкими темно-красными камнями, так что складывалось впечатление, будто она забрызгана кровью. Кроме них на рукояти имелись и голубоватые прозрачные камни разных размеров. Они так же были рассыпаны в случайном порядке и казались застывшим слезинками. Несмотря на свое, по всей видимости, долголетние заточение на дне сундука, он был острым. Не просто острым, а острейшим. Я не успел взять его в руки, а уже порезался. Сталь, из которой было изготовлено лезвие кинжала, была превосходной. Она словно сияла. Клинок был испещрен уникальными узорами, которые металл получает во время закалки. Кинжал был прекрасен, но… Но всё же меня мучило легкое сомнение.
– А чего-нибудь более существенного у вас нет? Скажем, так пистолета или хотя бы ружья? Всё-таки на охоту идем.
– Не на охоту, а на битву, – поправила меня старуха. – А битва должна быть честной. Жертва, убитая в бою, должна быть заслужена кровью и потом. Ты должен страдать вместе с жертвой. Чувствовать, как прекращается ее дыхание, как ее сердце замирает. И видеть, как потухают ее глаза. Только тогда победа будет считаться заслуженной, честной и святой.
Её слова всколыхнули что-то в моей душе. И это что-то, отчасти навеянное романтизированными героическими фильмами, заставило меня согласиться. Мы не стали надолго оставаться у ворожеи. Надо было собираться в путь.
– А ведь вы не просто знахарка, так? – заметил я, когда мы выходили из домика.
Домик был окружен высоким деревянным забором, отгораживающим его от леса. Забор был построен из собранных в лесу веток. На концах кольев тут и там покачивались иссохшие черепа животных. Небо затянули темные тяжелые тучи, сквозь тонкие просветы между которыми пробивались одинокие лучики ласкового солнышка.
– Да. Ты прав. В народе меня называют совсем иначе, – с таинственной улыбкой, достойной Джоконды, согласилась старушка.
Неожиданно для себя я услышал детский смех. Сначала мне пришло в голову, что это просто игра воображения. Но смех повторился. Не понимаю, почему меня так испугал это смех. Я пошел по направлению звука. Он шел из-за дома. Старушка и Стефания, молча, следовали за мной. За домом мне открылось удивительное зрелище. Примерно двадцать детей разного возраста резвились на свежем лесном воздухе. Я оцепенел.
– Откуда здесь дети?
– Я их собирала, – старушка пожала плечами.
– Вы живете в лесу и собираете детей? Зачем?
– А ты как думаешь? – Старушка озорно подмигнула мне. – Недаром, наверное, меня зовут Бабой Йогой.
Большой тошнотворный комок подступил к моему горлу. Неужели вчерашняя вкуснейшая похлебка была на нежном мясе детей!
– Отпустите немедленно детей или … Или я отказываюсь участвовать в ваших путешествиях!
Баба Йога удовлетворенно кивнула. Она с уважением посмотрела на меня, но сказала совершенно не то, что я хотел услышать.
– Твое рвение похвально, но детей я всё же не отпущу. Да не кипиши ты! – отмахнулась она от моих уже нахлынувших возражений. – Не ем я их. Сироты это. Не кому о них позаботиться, вот и собираю я их по всему миру. Чтоб росли у меня. Не хочу я, чтоб потомки Рода Великого просто так умирали, не пожив ни капли. Многих я так вырастила, вот и Стефанию тоже.
– Так вы приют, что ли устраиваете? – спросил я, не веря своим ушам. – А как же…
– Да слухи это все пустые. Никто ж не знает, зачем я детей забираю. Вот и болтают.
– А что ж вы не расскажете правду?
– Расскажу, не поверят. Люди верят только в то, во что хотят. Что им интересней. А интересней им сплетни придумывать, да в грязном белье копаться. От того, что узнают толку не будет, а вот хуже может стать.
Старушка ласково помахала рукой, и все дети разом ответили ей тем же. Баба Йога засмеялась. И я могу сказать откровенно, что никогда раньше не видел такой искренней и доброй улыбки, как у этой старухи.
Неожиданно вспыхнула молния, и весь лес содрогнулся от грома. Дети завизжали (я не понял от удовольствия или от страха), и через секунду на поляне уже никого не было. Еще через секунду начался ливень.
– Отлично! Придется отложить наш поход.
Не знаю, расстроился я или, наоборот, обрадовался, но ответом мне было следующее:
– Не надо ничего откладывать. Дождь – предвестник благополучного пути.
– Ага. И чем сильнее дождь, тем благополучнее путь, – усмехнулся я, поеживаясь от того, что холодные капли упали мне за шиворот.
Уже через час ворожея вывела нас на восточную опушку леса, откуда я пошел навстречу неизвестности в сопровождении легко раздражимой полоумной дикарки. Не самая лучшая компания, но что поделаешь?
* * *
Темная ссутулившаяся фигура стояла в широкой каменной арке огромного пустого зала. Таких арок в этом зале было три – они заменяли окна. Человек стоял в средней арке и задумчиво смотрел вниз на бушующие мутные потоки горной реки.
– Она объявилась!
Человек вздрогнул, обернулся и через весь длинный просторный зал посмотрел на своего помощника, который опасливо шел к нему на встречу. Свет холодного солнца падал на него со спины, и помощнику была видна только старческая фигура хозяина. Ледяной ветер трепал его сухие растрепанные волосы.
– Появилась?
– Да! Она вышла из леса Бабы Йоги в сопровождении какого-то мужчины. Они движутся в нашу сторону.
– Ты уверен, что это она?
В голосе хозяина позвучала сталь. Он столько тысяч лет ждал ее возвращения. И вот она! Он уничтожит ее и будет жить еще тысячелетия до очередного ее возрождения.
– Она, вероятно, думает, что все камни у меня. Она хочет снять заклятие. Она не должна дойти сюда. Ты меня понимаешь?
– Будет сделано!
Помощник поклонился и исчез. Лишь легкое мерцание осталось в воздухе в том месте, где он только что стоял.
Итак, в путь!
Мы шли не торопясь, словно бы просто прогуливаясь. Окрестности, конечно, были отнюдь не выдающимися. Поле. Кругом одно поле. Вокруг насколько хватало глаз не было видно ни одного поселения. Глушь несусветная.
Стефания в основном молчала. Я же поначалу пытался как-то завязать беседу, но все без толку. Она только недоверчиво поглядывала на меня. Отвечала односложно и с неохотой. Зато меня переполняли эмоции. Мне хотелось все еще раз обсудить. И обсудить как можно подробнее, со всеми деталями и мелочами. Больше всего меня смущало то, что мы вышли в поход, не имея с собой практически ничего съестного. Ну, вот скажите мне, как можно отправляться куда-нибудь без запаса еды? До ближайшей деревеньки, обитаемой людьми, была неделя пути! "Охота" – скажете вы. И тут промах! Разве возможно охотиться без оружия? Правда у Стефании был маленький ножичек, но им вряд ли можно убить что-то больше лягушки. Да и ту надо сначала поймать. Мой кинжал? Но я ни разу в жизни не охотился. Тем более кинжалом. Было бы хотя бы ружье. В общем, вы понимаете, насколько сомнительным казался мне наш поход. Разок я все-таки поинтересовался у Стефании, почему мы не взяли еды.
– Всё что нам нужно есть вокруг нас. А большего нам не надо, – был ее ответ.
Наверное, это покажется странным, но такой ответ меня не удовлетворил. Я попытался поспорить, но Стефания просто перестала со мной разговаривать. Хороша попутчица! Я уже сильно жалел о том, что ввязался в эту авантюру. Но отказаться я всё же не мог – мужская гордость иногда бывает очень некстати.
Спустя несколько часов однообразного и скучного пути мы сделали привал. Я опустился на землю легко и грациозно, как опускается мешок, доверху набитый крупой, сброшенный с пятнадцатого этажа небоскреба. Никогда не думал, что ходить пешком может быть настолько утомительно. Мой желудок отчаянно заворчал, требуя еды. Я оглянулся на Стефанию. Неужели она не проголодалась? Но девушки рядом не оказалось. В то время пока я самозабвенно потягивался на траве, ощущая счастье отдыха, она умудрилась куда-то исчезнуть.
– Это даже к лучшему. Сейчас отдохну и пойду домой. Соберу вещи, продам дом, и она вместе со своей сумасшедшей старухой больше меня не найдут.
Так я бормотал, когда к моему разочарованию Стефания появилась из-за соседнего холма. Она несла в руках нечто серое и нечто зеленое. Зеленым оказался лист лопуха, в который девушка с горкой набрала земляники. А то, что мне вначале показалось серым, было крупным корнеплодом, похожим на морковь только желтовато-белого цвета. Еще она принесла несколько толстых и очень сочных на вид свекольно-красных стеблей, окантованных широкими зелеными листьями.
– Ешь.
Она протянула мне один из двух принесенных корнеплодов. Я неуверенно взял его и понюхал. Запах вроде бы приятный.
– Что это?
– Пастернак. Ешь, он вкусный.
Словно подавая мне пример, она откусила кусочек от своего корня. Ее лицо не искривилось от горечи. Это меня успокоило. Я тоже попробовал этот "пастернак". Он оказался приятно сладковатым на вкус. На радостях я проглотил его в считанные секунды. Мой голод заметно приутих Удивительное растение! Вроде бы съел совсем ничего, а наелся. Мы закусили земляникой, и, наверное, я не совру если скажу, что никогда раньше не пробовал такую сладкую землянику. В магазине она обычно либо какая-то кислая, либо, вообще, безвкусная. А эта имела еще и неповторимый волнующий душу запах. Теперь я бы соснул часок или два. Разваливаясь на траве, я вдруг заметил красные стебли, которые принесла Стефания. Есть мне уже не хотелось, но стало любопытно.
– Что это?
Я указал на растение. Стефания пожала плечами.
– Это Ревень.
– Ревень? Никогда не слышал о таком. Он вкусный?
– Безумно! Кроме того, он прекрасно утоляет жажду.
Девушка усмехнулась. Её мало обрадовала моя неосведомленность в видах растений. Ну, куда уж мне до некоторых-то! А пить после земляники хотелось.
Я взял один из стеблей, принюхался. Он пах обычной травой.
– Как его есть?
– Просто кусаешь стебель.
Что тут сказать? Я откусил. Кажется, если бы я надкусил лимон, мне было бы приятнее.
– Фу! Что за кислятина!
Я возмущенно выплюнул откушенный мною ревень. Стефания же с удовольствием жевала свой стебель. И ее лицо не выражало ничего кроме удовольствия. Я швырнул свой стебель подальше поле. Девушка негодующе посмотрела на меня.
– Такими темпами ты недолго продержишься в нашем походе.
– Ну и ладно. И как ты можешь вообще есть эту гадость.
Сама мысль о том, что у нее во рту сейчас такая кислятина, сводила мою челюсть.
– Зато мне не хочется пить. И тебе, наверное, тоже.
И правда. Я только сейчас заметил это. Кислота вызвала обильное выделение слюны. Жажду, как рукой сняло. Это конечно способ, но больше я этот ревень в рот не возьму!
Под сенью ивы
После полудня третьего дня пути мы увидели стены приближающегося поселения. Издали оно выглядело, как небольшой не в меру провинциальный городок. Наконец-то, нормальная еда и человеческий отдых! К вечеру мы уже должны быть там. Ну что ж, осталось не долго.
Вдруг мое внимание привлекли три высоченных деревянных столба, стоящие вдоль дороги в полукилометре от деревни. Один из них казался немного выше двух остальных. Вершины столбов были вырезаны в виде людских голов и непропорциональных по отношению к ним тел. Головы имели явные признаки мужчин, или, если точнее сказать, так называемых мудрых старцев. Они были похожи между собой, но в тоже время и отличались. Я даже засмотрелся на их глубокие таинственные черты. Мои глаза скользили по прямым правильным носам, по чётко прорисованным бородам, по непропорционально маленьким рукам. Кстати, о руках. Они были слегка изогнуты. Ладони, выступающие за пределы столба, сложены вместе на подобии лодочки. Смотря на эти фигуры, складывалось впечатление, что эти ладони что-то держали. Но "лодочки" были пусты.
– Теперь они пусты, – грустно замети Стефания, словно прочитав мои мысли.
– Что это за фигуры?
– Это древние боги. Тот, что самый высокий Перун, повелитель солнца, неба и гроз. Его еще называют громовержцем. Если его прогневать, вся земля дрожать будет. Он строгий, но справедливый правитель. Перун везет солнце на своей колеснице, и поэтому день сменяет ночь.
Спорить было бесполезно. Присмотревшись, я действительно заметил у него некоторые властные черты. Он казался самым грозным из всех трех богов.
– А кто справа от него?
Я указал на старика с немного грустным, но в тоже время добрым выражением лица.
– Справа от него Велес, покровитель сельского хозяйства. Он любит искусство и поэзию. Когда Род и Сварог сотворили мир, именно Велес привел его в движение. День сменяет ночь, за зимой неизбежно следует весна, лето и осень, и после печали всегда идет радость – это всё благодаря Велесу. Он научил людей преодолевать трудности и ценить счастье, благодаря Великой Любови, помогающей в любых испытаниях.
– А третий кто?
– Третий – это Даждьбог. Бог плодородия и солнечного тепла. Он одаряет нас благами, если мы, конечно, этого заслуживаем.
– Значит, чтобы мне повышали зарплату, я должен молиться Даждьбогу?
Стефания не поняла моей шутки. Видимо, у нее никогда не было зарплаты.
– Когда-то давно эти великие боги держали камни, хранящие их силу.
– Так камни лежали здесь?
– Да. Каждый из Богов хранил свой камень.
– Ну не мудрено, что их украли. Давно известно, что нельзя оставлять такие ценности на виду.
Стефания уничтожающе посмотрела на меня. И в этом взгляде я прочёл всё её презрение к существующим нравам и людям, живущим с ними. Острый укол обиды пронзил мое сердце, но я сдержался.
– Камни лежали здесь не одну тысячу лет, и никто за всё это время не покушался на них. Только Басарг, со своей необъемлемой злобой и жаждой власти, захотел владеть этими силами. Но и он, в конце концов, заплатит за свои грехи.
Может быть, она в чём-то права, но я всё равно не могу представить, чтобы за тысячелетие никто не залез на эти столбы и не присвоил себе плохо лежащий камушек. Ну, не могут люди быть такими честными! Уж поверьте мне!
Стоп! Подождите! Кажется, я нашел слабое место. Теперь она уже не отвертится своими пустыми легендами. Пусть сама разок задумается, может, пора усомниться в доктринах.
– Ты говоришь, эти столбы простояли здесь несколько тысяч лет?
– Да.