– Нет, все-таки не зря в мирах ходят слухи о твоем непостоянстве. Ты меня уже бросаешь, леди Ведьма? – огорчился герцог.
– На чуть-чуть, дела государственной важности, знаешь ли, – умильно улыбнулась принцесса. – Хочу перемолвиться парой словечек с Нрэном, а еще новые послы на Новогодье прибыли, дабы, как всегда, присутствовать на официальных церемониях, подтверждающих величие и мощь Лоуленда, принять участие в увеселительных мероприятиях и засвидетельствовать свое почтение королевской семье. Надо бы проявить великодушие, дать им возможность мне представиться.
– Конечно, потенциальную добычу надо знать в лицо. И почему этих самых послов всегда больше, чем "послиц"? – пошутил герцог с донельзя печальной миной.
– Чтобы развлекать меня и Энтиора, конечно, – безапелляционно заявила принцесса, игриво стукнув приятеля по руке сложенным веером.
– Самое лучшее – королевским деткам. Это несправедливо! – возмутился Элегор.
– Ты еще мал и ничего не понимаешь в высших законах вселенской справедливости и тайнах дипломатии, мальчик, – наставительно заметила богиня и, послав воздушный поцелуй, вспорхнула с диванчика.
Как ни прятался несчастный воитель за колонной в укромном уголке зала, Элия быстро определила его местонахождение. И прежде, чем застигнутый врасплох мужчина успел сменить место дислокации, составила ему компанию, участливо осведомившись:
– Как ты себя чувствуешь, милый?
Сдержав рвавшийся с языка ответ: "Спасибо, хреново!" – Нрэн стоически ответил:
– У меня все в порядке.
– А как твоя нога? Мне показалось, ты серьезно обварился утром.
– Уже все отлично, – терпеливо повторил принц, всей душой надеясь, что Элия не будет проверять справедливость его слов прямо в бальной зале. От принцессы, конечно, можно было ожидать всего, но сдирать штаны с сопротивляющегося кузена на публике она не стала бы. Во всяком случае, так полагал бог.
– Не знала, что тебе тоже по душе буйство стихий. Мы сегодня нарушили твое уединение в Садах, извини, – продолжила женщина.
– Да нет, ладно, ничего, – скороговоркой ответил воитель и снова погрузился в красноречивое молчание.
– Прекрасно, значит, ты на меня не сердишься и здоров. Тогда давай потанцуем? – улыбнувшись, предложила искусительница.
– Нет, – испуганно отказался принц, отчетливо представляя последствия танцев с кузиной, никак не вписывающиеся в нормы этикета. Покрой ее платья, как всегда, напрочь смел все бастионы целомудрия великого воителя, а сейчас разрушал последние заслоны силы воли.
– Что ж, придется поискать кого-нибудь другого, более сговорчивого, но если передумаешь, дай знать, для тебя моя бальная карта всегда свободна, – разочарованно вздохнула принцесса, прищелкнула пластинами сложенного веера и неторопливо покинула Нрэна, предоставив ему отличную возможность полюбоваться своей великолепной спиной.
Мужчина проводил ее голодным, несчастным взглядом.
Искоса наблюдая за мытарствами кузена, сочувственно вздохнул добряк Кэлер. Принц пожалел Нрэна, обреченного на страдания своей странной любовью к ветреной принцессе и жестоким обетом братьев. Нет, бог бардов решительно не понимал странной стратегии избегания, которой руководствовался воитель в своем поведении при любом прямом столкновении с Элией, но сочувствовал жертве цепких коготков и острого языка любимой сестры, отдавая должное осадным талантам и упрямству богини любви.
Вмешиваться напрямую в коварные планы родственников, а тем более разбирать сердечные дела Нрэна Кэлер, чтя правила игры, вовсе не собирался. Но переброситься с кузеном парой слов, чтобы перевести его внимание на что-нибудь не столь сложное и неразрешимое, как несчастная любовь, принц мог.
Сняв со своей шеи двух прелестных подруг, графинь Вейских, которые выпытывали у принца подробности создания романса "Томление" и явно претендовали на роль муз для следующих сочинений, Кэлер пересек зал и приблизился к Нрэну.
– Привет, не видел тебя сегодня на пирушке, зря не пришел, мы славно повеселились, – поздоровался принц, сердечно улыбнувшись.
– Прекрасный вечер, у меня были другие дела, – хмуро, но не зло отозвался бог, не заостряя внимания на том, что его попросту туда не позвали. Нрэн вообще очень редко злился на Кэлера по-настоящему, поскольку принц никогда не злорадствовал над кузеном, хоть иногда легко его подкалывал.
– А, ну само собой, – уважительно кивнул принц, намеренно загораживая своей широкой спиной вид на бальную залу в целом и Элию в частности. – Завтра же турнир, а ты наш главный судья. Против традиций не попрешь, лучший есть лучший. Хотя тебе, наверное, самому тоже хочется выступить. А кто еще будет судить?
Слегка устыдившись того, что приготовления к турниру заняли у него лишь несколько часов непосредственно перед балом, а все остальное время принц потратил на сердечные переживания, пренебрегая воинским долгом, Нрэн принялся подробно отвечать. Попав в любимую стихию, бог стал куда как разговорчив, чтобы не сказать красноречив.
– Согласно традиции, как ты верно заметил, я, как Верховный Стратег, Защитник и Наставник по оружию, избираюсь главным судьей, второй и третий судьи традиционно – герцог Фальк и граф Альерский. Четвертым я предложил стать Дарису, командиру замковой стражи, пятым хотел назначить Ларстренда, воина Миров Аристен, но поскольку он вынужден был срочно отбыть на родину, его место предложено Итварту из Свартфальта, богу войны, лорду-стражу крепостей, инициированному Источником Сварта, сейчас он занимает должность учителя по оружию принцессы Элии.
– Как же без Фалька? Его колоритная лысина – одно из главных украшений турнира, – хмыкнул Кэлер и полюбопытствовал: – А что, этот Итварт действительно так хорош?
– Я проверил его на днях и счел достойным, – спокойно ответил собеседник. – Кроме того, Итварт впервые на турнире в Лоуленде, над ним не будет довлеть сеть предрассудков, прошлых побед, поражений и слухов.
– Что ж, ты наш Стратег и Наставник, тебе видней, – уважительно покивал принц, видя, что Нрэн понемногу оттаивает.
Воитель с достоинством кивнул и поинтересовался в свою очередь:
– А твой приятель, что-то не вижу его сегодня, собирается участвовать в турнире?
– Связист-то? Да вон он, баронессу Варт тискает. А насчет турнира не знаю, надо еще с правилами свериться. Силы разве имеют на это право? – почесал в затылке Кэлер.
Нрэн криво усмехнулся и пояснил, обретая дар красноречия, как случалось всякий раз, когда дело хотя бы косвенно касалось любимой профессии и поблизости не было Элии:
– Свод Правил Малого турнира Новогодья гласит: "Участие в поединках может принять любой желающий из дворян, проживающих на территории Лоуленда, или их гостей, подавший заявку в день Турнира и внесенный в списки учетчиками". Насчет принадлежности гостя к роду богов, Сил или демонов в Правилах нет ни строчки, надо будет заняться и доработать. Но, задавая свой вопрос, я имел в виду не Связиста, хотя с того тоже станется вмешаться в развлечения богов, а твоего гостя Конана. Насколько мне знакома манера поведения этого мальчика, – бог пренебрежительно фыркнул, – он стремится помахать мечом, где только можно, да и где нельзя, впрочем, тоже. Когда-нибудь я все-таки зашибу этого тупого варвара, если снова полезет туда, где ему не место, несмотря на то, что он твой приятель и очень забавляет Элию.
– Да ладно тебе, Нрэн, он вовсе не тупой и не варвар, просто рос в глуши, где другие правила поведения и гигиены, а образования никакого, – начал оправдывать приятеля Кэлер. – Он же еще совсем мальчишка, повзрослеет – поумнеет, остепенится.
– Не верю, – отрезал воин.
– А насчет турнира, конечно, он будет участвовать, – перевел стрелки принц, поскольку тоже не верил в друга, бросившего авантюрные странствия по мирам в поисках недобитых колдунов и прочих подходящих врагов с богатыми "коллекциями" красивых камешков и острыми мечами. Нет, бог никак не мог представить Конана перевязавшим ножны и занявшимся подготовкой к экзаменам в прославленную академию Стратегии и Воинских искусств мира Грастранд.
– Тогда у тебя еще есть время для вбивания правил турнира в нетупую голову твоего друга, – ехидно заметил Нрэн. – Если поторопишься и начнешь прямо сейчас, то, может быть, к началу состязаний успеешь разыскать его в какой-нибудь таверне под столом с девками.
– И что ты так взъелся на парня? – подивился Кэлер.
– Не люблю авантюристов, – пояснил свою позицию воитель. – А тех, кто тратит свой талант воина в глупых потасовках, возлияниях и потрахушках, не люблю вдвойне.
– Ну тогда, выходит, ты и всех нас не любишь, – рассудил бог и вопросительно глянул на кузена.
– Вы – моя семья, – после некоторого раздумья сказал, как отрезал, Нрэн, предоставляя кузену самому разбираться в философском смысле выданной сентенции.
– Ага, – протянул Кэлер и, считая разговор законченным, поискал взглядом графинь Вейских.
Дамочки, почуяв внимание принца, кокетливо помахали ему ручками, зовя к себе на диванчик в нишу под стрельчатым окном.
Оставшись в одиночестве, Нрэн скользнул взглядом по залу и невольно зацепился за младшего брата. Лейма загнала в угол графиня Лэссия и теперь, без умолку тараторя, демонстрировала принцу свой весьма внушительный и почти оголенный бюст в надежде завоевать благосклонность. Ситуация была весьма типичной, но вот ее развязка привела воителя в некоторое замешательство. Потерпев приставания графини еще с минуту, юноша нахмурился и брезгливо заявил:
– Леди, избавьте меня от своего общества.
– Ах, принц… – недоуменно захлопала глазами дама.
– Я сказал, оставь меня в покое, грудастая кривоногая шлюха, – процедил Лейм с самым любезным выражением лица. – Предложи свои услуги кому-нибудь другому.
И, оставив приставучую нахалку ошалело хлопать глазами, бог романтики удалился с едва заметной довольной улыбкой на устах. Как давно ему хотелось сделать это! "Все-таки хорошая игра "Колесо Случая", – подумал юный принц. – Даже если эта баба кому-нибудь попытается пожаловаться на мое недостойное поведение, ей все равно не поверят".
Слегка удивившись поступку мальчика, воитель несколько секунд думал над тем, не следует ли ему отчитать Лейма за грубость по отношению к женщине, но потом плюнул на это (Лэссия и впрямь была такова, как сказал парень). Нрэн снова принялся за мучительный поиск кузины и быстро обнаружил предмет своей страсти. Принцесса стояла у бара и беседовала с представителем посольства Зельта. Конечно, смазливым представителем и, конечно, с обольстительной улыбкой на устах.
– Элия, дорогая! – Радостный возглас леди Джанети оторвал богиню от легкого флирта с очаровательным дипломатом.
Рыжая красавица в зеленом и алом, обвешанная изумрудами, приблизилась к принцессе, весело щебеча:
– Я все собиралась заглянуть к тебе вечерком, но до сих пор не успела. То ты занята, то у меня дела. Может быть, найдешь минутку для родственницы сейчас? Вы простите нас, дорогой лорд? Женщинам иногда так хочется посплетничать!
– Таким прекрасным леди можно простить все, – галантно ответил мужчина и, коснувшись рукой груди у сердца, покинул дам.
Джанети тут же подхватила принцессу под руку и почти потащила ее к ближайшей нише, непринужденно болтая:
– Ах, как я люблю эти праздники, они таят в себе столько приятных сюрпризов, а сколько новых симпатичных мордашек и…
– Да, праздники всегда суматошны, но интересны, – согласилась с улыбкой Элия, присаживаясь рядом с родственницей, и полюбопытствовала: – Так о чем ты хотела так срочно поболтать со мной, Жанти? Наверное, это что-то совершенно не терпящее отлагательства, раз ты смогла покинуть того очаровательного лорда с глазами, словно зимнее небо, вокруг которого крутилась весь вечер. Кто он, кстати, не припомню? Лицо знакомое, но имя позабылось. Какой-то представитель одного из дальних и очень доходных миров? Любовь любовью, но своей выгоды ты никогда не упускала.
– О, – светло и безмятежно улыбнулась Жанти, – это теперь не важно.
"Не могла же Джанети в самом деле влюбиться, как девочка? – раздумывала принцесса, в легком недоумении ожидая продолжения беседы… – Я не вижу в ней этого чувства, и в то же время она такая странная…"
– Совсем не важно, – быстро заключила леди-мать, ласково поглаживая свой расшитый золотой нитью корсаж. – Важно другое.
– Что же?
– То, что ты сейчас умрешь!
С прежней улыбкой женщина выхватила тонкий трехгранный стилет, смазанный чем-то темным и тягучим. Стальная молния с неестественной, невероятной даже для бога быстротой метнулась к груди принцессы Элии. Сотая доля мгновения – и ядовитое лезвие почти коснулось платья богини, но вонзиться в тело так и не смогло. Под давлением небывало сильного колдовского оружия сработала и растаяла серебристо-синим облаком личная магическая защита принцессы, но защита, установленная на богиню Повелителем Межуровнья, переплетенная с защитой Звездного Тоннеля, не подвела. Сверкнула легкая вспышка, и стилет перестал существовать. Дорогое платье и куда более ценное тело богини нисколько не пострадали.
Зашипев от бессильной ярости, Джанети вскочила, сжимая обожженную руку, из которой испарилось оружие.
– Жанти, ты что, рехнулась? – недоуменно спросила Элия, заклятием пленения заключая неудавшуюся убийцу в силовую клетку.
– Будь ты проклята за то, что отняла его у меня, сука! Будь проклята! – истошно завопила леди Джанети, не то хохоча, не то рыдая, и что было сил принялась биться всем телом о невидимую, но чрезвычайно прочную преграду.
Только теперь "концерт" начал привлекать внимание публики, почуявшей, что грядет третий акт пьесы. Срочно, один за другим, вокруг бьющейся в истерике леди-матери и Элии, отбросив личные развлечения, начали собираться родственники. Они обступали богинь плотным кольцом, закрывая от любопытных глаз.
– Наверное, рехнулась, – покачала головой принцесса, размышляя, не является ли поступок Жанти следствием все еще действующего проклятия.
– С тобой все в порядке, милая? – тут же встревоженно спросил у кузины Лейм, разом перестав сочувствовать странной истерике тети Жанти и обеспокоившись состоянием кузины, находящейся рядом с ненормальной родственницей. Молодой романтик чуть-чуть успокоился только тогда, когда получил утвердительный кивок Элии.
Растолкав толпу принцев, к принцессе нахально протиснулся изнывающий от любопытства "поклонник" Элегор. Он упустил из виду причину, по которой все собрались, но признаваться в этом не собирался, поэтому, разыгрывая роль влюбленного, счел нужным составить компанию Лейму участливым вопросом:
– Дорогая, ты не пострадала?
– Чего это она так беснуется и что ты у нее отняла? Любимый изумруд? – мрачно сыронизировал Кэлберт.
– Может, опять какого мужика отбила нечаянно? – выдвинул другое, более логичное предположение Элтон.
– Или леди Джанети злоупотребила крепким спиртным? – дипломатично высказал свою гипотезу Ментор. Одно время после расставания с Лимбером за мамой Рика водился такой грешок.
– Да что происходит-то? – не гадая, бухнул прямым вопросом Кэлер, озвучивая мысли всех тех, кто, как и шустрый герцог, на сей раз не поспел к началу представления.
– Эта тварь пыталась убить Элию. Надо ее прикончить, – процедил Нрэн, тщетно пытаясь положить руку на эфес оставшегося в покоях меча. Теперь бог начал сомневаться, что избранная им линия поведения – держись подальше от кузины, неуклюжий солдафон – достаточно эффективна и не наносит урон безопасности любимой. Вот сегодня он видел нападение, но помешать не успел.
Усмешки разом сползли с лиц богов. Глаза хладнокровных убийц, безжалостные, беспощадные глаза мужчин, у которых могли отнять любимую сестру, впились в беснующуюся Джанети. И эти ледяные взгляды не обещали пощады.
Нрэн телепортировал из оружейной комнаты свой меч, продолжая упрямо бубнить себе под нос: "Убить, убить!" – но штурмовать заклятие-клетку, созданную Элией, не посмел, справедливо решив, что, возможно, кузина захочет прирезать Джанети лично.
– Перепила она, рехнулась или тут что другое – это пусть Энтиор у себя в подвалах выясняет, – приказал король Лимбер, брезгливо глядя на рвущую на себе волосы и воющую, как собака, бывшую жену.
– Ах, мама, как вы могли, – укоризненно покачал головой Рик, пытаясь проникнуть в сознание Джанети чарами, но безуспешно.
Каждый раз его заклинание словно ударялось о какую-то стену, точно так же, как билась о незримую преграду сама Жанти. Либо принцу мешали сильные чары противодействия, либо леди-мать в самом деле лишилась рассудка.
– Я узнаю, как она могла, – с ласковой улыбкой утешил брата Дознаватель Лоуленда. – В моих казематах все отвечают, даже самые молчаливые. Надо переправить ее в седьмую камеру. Она сейчас как раз свободна. Жилец "съехал".
Поняв, что больше ничего не сможет сделать, леди Джанети, не переставая смеяться и выть, еще раз рванула на себе волосы, выдрала из них длинную острую шпильку и вонзила себе в глаз. Яд сработал мгновенно. Тело, более не удерживаемое силовой клеткой, рассчитанной лишь на охрану живых, рухнуло к ногам Элии. Холодный ветер смерти пронесся по кругу богов, собирая жатву.
– О, Тьма, – возмутился Рик так искренне, словно ему обчистили на базаре карманы. – Сбежала-таки. Теперь придется душу искать, допрашивать.
– Вот и займись этим, а не трепись, пока и ее у тебя из-под носа не увели, – зло бросил король, очень жалея о том, что не подлил когда-то яда любимой супруге. – Энтиор, иди с ним, чтобы завтра утром протокол подробного допроса лежал у меня на столе. Мелиор, племянничек, разберись со здешней публикой. Лишние сплетни нам совсем ни к чему.
Услышав это, Элегор быстренько спрятался за широкими спинами Кэлера и друга Лейма. Герцогу вовсе не хотелось что-нибудь забывать.
– Да, ваше величество, – кивнули все принцы, отлично понимая, что сейчас спорить с Лимбером себе дороже.
Энтиор и Рик исчезли из зала с телом леди Джанети, осмелившейся поднять руку на их бесценную сестру, а Мелиор, повинуясь приказу дяди, быстро сплел Сеть Забвения и накинул на всю толпу. Персону упрямого герцога, маячившего за спинами братьев с донельзя задиристой физиономией, бог демонстративно исключил из зоны действия. Больше со своими безупречными заклятиями принц рисковать не хотел. "Пусть, если что-то не устраивает короля, сам разбирается со своим подданным, который портит лучшие заклятия", – решил Мелиор.
Сложные чары принца незаметно расползлись по замку, нашли каждого, не включенного в список исключения, кто что-нибудь видел или слышал сегодня о выходке Жанти, и незаметно изъяли эту информацию из памяти, заменив на невинный слух о внезапно ухудшившемся самочувствии леди-матери.
Теперь гости полагали, что видели, как внезапно побледнела и упала без чувств рыжая красавица, беседовавшая с принцессой Элией, а любящий сын и принц Энтиор бережно унесли ее из зала, чтобы оказать помощь и вызвать целителя. Прочие принцы разбрелись по залу, делая вид, что именно так все и случилось, небрежно выслушивали сочувственные фразы, но все равно изредка бросали на сестру обеспокоенные взгляды. Лейм и Нрэн остались рядом с Элией, ибо твердо решили для себя, что очередное покушение на кузину состоится только в случае их внезапной смерти.
В то время, пока прекрасная леди Джанети развлекала сценой своей кончины королевское семейство, Злат, мгновенно убедившийся, что его защитные чары сработали безукоризненно, обвел зал пронизывающим взглядом. И практически сразу обнаружил искомое.