Впрочем, не только приятель Кэлера выбрал для участия лишь один из видов состязаний, так поступали и некоторые дворяне, а также принцы Лоуленда. Поводом для отказа могло служить как нежелание демонстрировать широкой публике свои блестящие таланты, так и сокрытие недостатков во владении оружием. Официальной же причиной, со вздохами досады повсеместно демонстрируемой знакомым, служили многочисленные травмы, как застарелые, так и свежие, полученные непосредственно на турнире. Но как бы то ни было, без отказников и симулянтов желающих участвовать в турнире было хоть отбавляй.
Судьи заняли свои наблюдательные позиции, маги-помощники настроили свое восприятие на улавливание запрещенных к применению в честной стрельбе чар и установили над полем защитный купол, чтобы от шальной стрелы, пущенной каким-нибудь косоруким новичком, или, наоборот, умелым злоумышленником, не пострадали зрители.
По знаку принца Нрэна под нежно любимые богом войны ритмичные звуки военного марша герольды торжественно объявили открытие турнира и начало первого вида соревнований: стрельбы из лука по мишеням, установленным на расстоянии пятидесяти, ста и ста пятидесяти метров. Боги могли бы стрелять и дальше – прекрасное оружие и физическая сила позволяли, но, к сожалению, поле было не резиновым. В каждую из мишеней участник выпускал по три стрелы.
По жребию, номерному шарику одного из пяти цветов, которые доставали из ящиков, разносимых помощниками судей, определялась очередность стрельбы, и шоу начиналось. После того как все члены первой группы отстрелялись на первой дистанции, судьи вместе с помощниками и писцами быстро проходили вдоль "линии огня", тщательно измеряя и занося в протокол данные. Потом стрелы аккуратно вынимались из самовосстанавливающихся мишеней, но прежде маги фиксировали мишени на записывающий кристалл, чтобы в спорных случаях можно было обратиться к просмотру зафиксированных образов. Благодаря опыту судей и расторопности их многочисленных помощников каждая процедура оценки занимала около двух минут. За этим следовала вторая очередь стрелков, оценка их меткости и так далее. После того как стрельбу заканчивали все пять групп участников, проходили стрельбы на большее расстояние.
Чтобы быть в курсе деталей происходящего, народ у входа на трибуны еще до начала турнира приобретал за пару монет простенькие амулеты с кратковременным заклятием зоркости, длительность которого была рассчитана лишь на несколько часов.
Бдительно следя за всеми перипетиями соревнований, зрители на трибунах, особенно простой люд, бурно обсуждали каждое сколько-нибудь значимое событие, подбадривая ликующими возгласами своих любимчиков, в которых, например, ходили принц Кэлер, Рикардо и, как ни странно, герцог Лиенский.
Почти никто из дворян не стрелял плохо, очень многие стреляли хорошо, большинство стреляло просто отлично, но и среди лучших из лучших все равно были те, которые превосходили всех.
Элегор и его изысканный эльфийский лук, тонкий, гибкий, но необыкновенно прочный, как и сам хозяин, действительно оказались на высоте. По три стрелы точнехонько в яблочки каждой из трех мишеней отправил востроглазый бог. Азарт светился в серых глазах, Элегор словно устремлялся в полет с каждой своей стрелой, видимой сердцем нитью соединяя ее наконечник с центром мишени.
Слегка прищурившись, с каким-то злым ожесточением сосредоточенно целился Джей, наверное, представляя на месте мишени Элию. Не торопясь, посылали стрелу за стрелой Кэлер и Элтон. С обычной лукавой улыбкой стрелял Рик, и, исходя из того количества спиртных напитков, которые приняла на грудь вышеназванная троица в ожидании начала соревнований, удивителен был сам факт того, что боги еще способны держать в руках луки, и не только держать, но и попадать в цель. Аккуратно и четко действовал Кэлберт. Сознавая, что лук – не его оружие, одержимый фанатическим желанием догнать остальных братьев пират тем не менее занимался очень настойчиво и сам не заметил, как оказался одним из лучших в стрельбе, просто потому, что тренировался больше остальных и сильнее желал достичь вершин мастерства. Мелиор не столько стрелял, сколько красовался перед толпой, но его стрелы ложились очень близко к центру даже на самой дальней из мишеней. Лейм, воспитанный Нрэном и упорно обучаемый им с младых ногтей не предаваться сентиментальности, действовал просто безукоризненно. Да, стрелять юноша научился, но от повышенной чувствительности натуры избавиться так и не смог. С мечтательно-задумчивыми улыбками на губах, словно они и сейчас мысленно витали в заоблачных далях, Ментор и Ноут стреляли по мишеням и достигали стабильно среднего по семье результата. Тэодер на поле не вышел, ибо его лук не предназначался для стрельбы по простым мишеням. Но как ни хорош был каждый из принцев, а все-таки лучше всех владел луком охотник Энтиор.
Каждое его движение было исполнено смертоносного изящества. Неотвратимо, с хищным свистом, словно желая крови, летели в цель острые стрелы, посылаемые рукой бога. Холодно блестели бирюзовые глаза, небрежная скучающая улыбка словно застыла на ярких губах вампира, показывая, что он всего лишь выполняет свой долг, участвуя в этой примитивной забаве. Принц был спокоен – а что волноваться тому, кто уже не раз становился победителем, оставляя позади завидующих и восхищенных конкурентов? Энтиор был абсолютно уверен в своей победе и на этот раз. Пусть он несколько запустил в последнее время занятия фехтованием, но уж в мастерстве лучника великолепного вампира никто никогда не превосходил. И принц с небрежной улыбкой довольно мурлыкал что-то себе под нос, представляя, как вручит венец своей любимой стради и первым провозгласит ее королевой турнира. Бог уже предвкушал, как заработает милостивую улыбку сестры…
Впрочем, на эту самую улыбку, а может быть, и на кое-какую благодарность повесомее надеялись каждый из принцев и очень многие боги, взявшие сегодня в руки лук.
– Как ты думаешь, Элия, кто сегодня выиграет первый этап? – с деланой небрежностью полюбопытствовал Рэт, пристально следя за последней группой стрелков.
– Кто-нибудь из ее братьев, они же лучшие во всем, – вместо богини ответил Злат то ли с иронией, то ли с едва заметным проблеском зависти. – Так что какая разница?
– Ну не скажи, – искренне возмутился шпион, защищая кровный интерес. – Разница между неудачной ставкой на проигравшего и выигрышем весьма существенна.
– Беру свои поспешные слова назад, – насмешливо покаялся Повелитель. – Мне следовало сделать правильные выводы из твоих переживаний болельщика.
– Вот такой я меркантильный. А с другой стороны, должна же быть для меня хоть какая-то польза от принцев. Вон его величество тоже небось ставки делал, – с достоинством ответствовал Грей.
– А как же, – согласился король.
– И на кого ты ставил в стрельбе, па, если не секрет? – полюбопытствовала богиня, включаясь в разговор.
– На герцога Лиенского, – ухмыльнулся Лимбер.
– Эй, ваше величество, – забеспокоился Рэт, мысленно подсчитывая свои убытки, – вы серьезно?
– Ага, – ответил король. – Я спросил у Рика, на кого ставила Элия, и сделал такие же ставки.
– Наверное, я чего-то недопонял, – нахохлился шпион. – Королева моя дорогая, ты знала, что победит Элегор, и ничего мне не сказала?
– Отстань, Рэт, я сделала эту ставку просто потому, что мне так захотелось. Даже если он и в самом деле выиграет, ты внакладе все равно не останешься.
– Так-то оно так, но все же, – с некоторой печалью вздохнул Грей и снова впился взглядом в картины, развернувшиеся на турнирном поле.
Последняя группа закончила стрельбу, ее результаты были с прежней быстротой и педантичностью занесены в протокол, и глашатаи объявили первый перерыв на десять минут для окончательного подведения итогов. Публика замерла в ожидании, стрелки тоже. И хотя имена самых метких лучников уже были известны внимательным наблюдателям, все равно никто не мог с уверенность сказать, кто же из них станет наилучшим, кому отдадут лавры победителя Совет Судей и его глава, строгий знаток всех тонкостей, принц Нрэн. Зрители видели, как, совещаясь, внимательно просматривают сводные протоколы судьи, как вызывают мага с видеокристаллами и вновь совещаются…
И вот снова протрубили глашатаи, оповещая собравшихся о том, что победитель определен.
На середину турнирного поля вышел Совет Судей в полном составе, и в абсолютной тишине Нрэн начал говорить. Воитель, нисколько не повышая голоса, четко объявил:
– Мы присуждаем победу в соревновании лучников герцогу Элегору Лиенскому.
Трибуны в изумлении ахнули, негодующе зашумели дворяне, сотни злых взглядов устремились на нахального юнца. К тому, что победа от турнира к турниру достается принцу Энтиору, все успели попривыкнуть и как-то смириться, но сегодня стал лучшим не безупречный принц, а задиристый мальчишка. На Энтиора было холодно смотреть, такой ледяной яростью пылали его бирюзовые очи, и их огонь не сулил Элегору ничего хорошего.
– Нет, ты все-таки ясновидящая, да вдобавок еще и жадная ясновидящая, – сердито пробурчал Рэт, пихнув подругу локтем.
– Нет, это я просто судей подкупила, – не осталась в долгу Элия.
– Чего? Чем это? – удивленно хмыкнул Грей.
– А я переспала с каждым, – ехидно отбрила богиня.
– Врешь, – почти веря, протянул шпион.
– Вру, с Нрэном пока не спала, все в перспективе, – призналась принцесса, умолчав о том, что и соратники великого кузена в ее спальне тоже не появлялись.
Повелитель Межуровнья только качнул в изумлении головой, выслушивая такие заявления из прекрасных уст дамы, которая гордо восседала в королевской ложе и казалась такой далекой и неприступной. В который уж раз Злат подумал о том, что Элия как была, так и остается его любимой загадкой. Слегка улыбался шуткам дочери король.
Тем временем, выбравшись из толпы дворян, Элегор, гордо вскинув голову и расправив плечи, шел к судьям. Но в глазах бога, несмотря на полный достоинства вид, играла самая что ни на есть хулиганская улыбка.
Со строгим безразличием смотрел на юношу Нрэн, но зато почти улыбались Дарис и Итварт, а граф и вовсе открыто подмигнул парню, поскольку был доволен тем, что победа не досталась Энтиору.
Нрэн взял из ларца у первого помощника стальную статуэтку, изображающую лук и колчан со стрелами – знак победителя, – и вручил ее Элегору. Потом у второго помощника воитель забрал венец в виде серебряного травяного венка дивной работы и, должно быть, впервые с тех пор, как узнал герцога Лиенского, посмотрев на него с некоторым одобрением, провозгласил:
– Возьми знак своего мастерства, лучник, и этот венец, чтобы возложить его на голову той, которая достойна стать королевой турнира по твоему разумению!
Несмотря на все насмешки, молодой бог очень уважал строгого воина и даже в чем-то благоговел перед ним. Принимая приз и венец, Элегор коротко поклонился судьям. Герцог ликовал! Не только потому, что стал лучшим в этом соревновании, но и потому, что смог досадить Энтиору, хоть немного отомстить тому, кто заставил его страдать. А в том, что вампир бесится, можно было не сомневаться – бог поймал его полный холодной ненависти взгляд, когда шел сюда. "Счет сравнялся, хищный ублюдок!" – ехидно подумал герцог.
А Нрэн продолжил свою речь, он перечислял имена тех дворян, которые вошли в первую двадцатку сильнейших, то есть самых метких, и указывал количество набранных очков. Среди многочисленного поголовья отпрысков королевской семьи редкими строчками вкрадывались прочие имена.
Общие списки с результатами, каллиграфически переписанные помощниками судей, после турнира вывешивались на всеобщее обозрение, а несколько позже издавались отдельным бюллетенем, на основании которого делали выводы об участниках турнира не только сами состязавшиеся, но и их друзья, враги, а еще принц Нрэн.
Никто не завидовал тем лордам, которые, по мнению великого воителя, выступили хуже своих возможностей, – их ждал сезон очень напряженных тренировок под строгим контролем назначенных принцем учителей. И горе было несчастным, которые не улучшили достижения к следующему турниру. А первых лордов, игнорировавших турниры из пацифистских или иных соображений, великий воитель навещал лично и очень убедительно доказывал необходимость систематических занятий на ниве воинской подготовки. Отлежавшись, дворяне становились активными сторонниками упражнений с оружием.
Принц закончил чтение списка и передал бумаги помощнику. Судьи вернулись в свои кресла у самого края турнирного поля. Держа в руках серебряный венок, Элегор двинулся вдоль трибун, совершая торжественный обход, чтобы выбрать первую королеву турнира. Дамы посылали ему украдкой нежные взгляды, закрывались в смущении веерами или откровенно улыбались, проводя язычком по губам. Худенькие и пышногрудые, блондинки, шатенки, брюнетки, рыжие, знатные и простолюдинки, совсем девочки и зрелые дамы, дурнушки и красавицы – все следили за победителем, и каждая надеялась на то, что бесшабашный герцог выберет именно ее. Ведь его поступки были всегда так непредсказуемы! И в кои-то веки венец не попал в руки богов из королевской семейки, которые были просто помешаны на своей сестре. Никто не спорил, что дивная богиня любви – самая прекрасная женщина в королевстве, но ведь капельку всеобщего восхищения и славы хотелось и другим дамам. У ее высочества и так уже этими венцами был забит не один шкаф. И вот желанный час настал!
Герцог закончил первый круг, но все никак не мог сделать выбор, а потому продолжил движение. Вручить венок какой-нибудь бывшей любовнице – значило намекнуть на желание возобновить отношения, подарить незнакомке – предложить ей сближение, но пока Элегор не хотел никого пускать в свое сердце, потому что неожиданно больно оказалось терять. И в то же время вручить венок наугад, первой попавшейся женщине, герцог не мог, слишком дорог был ему этот знак победы, первого крупного успеха, знак того, что он не только догнал, но в чем-то и обогнал принцев. Сам не отдавая себе в этом отчета, бог всегда старался равняться на семейку Лимбера, быть похожим на них, таких сильных, самоуверенных, красивых, могущественных, смеющихся над его юностью, попытками утвердить себя и многочисленными ошибками. Нет, стоило распорядиться даром судьбы с умом!
Следуя турнирному кодексу, победитель, нерешительный в вопросах выбора дамы или желающий помотать нервы зрителям, мог обходить поле три раза. Украдкой Элегор метнул взгляд на принцессу: "Как она там? Злится небось, что увел венец из-под носа ее любимого клыкастого братца?"
Но принцесса смотрела на Элегора доброжелательно и с легкой улыбкой следила за его блужданиями. Зато взгляд Рэта был полон лукавого ехидства. Пусть он проиграл пари, зато Элия не получит первый венок.
И тут бесшабашного герцога Лиенского осенила гениальная мысль о том, как еще больше досадить клятому вампиру. Он резко изменил траекторию движения и направился к королевской ложе. Разочарованно вздохнули женщины: "Ну вот, опять все достанется принцессе Элии".
А Элегор уже легко взбежал по ступенькам и, преклонив одно колено перед богиней, провозгласил во всеуслышание:
– О, принцесса, я вижу здесь только одну женщину, достойную носить венец королевы турнира. Прошу, прими мой дар, знак признания твоей божественной красоты.
– Благодарю вас, герцог, – промолвила богиня и чуть склонила голову.
Победитель торжественно возложил на волосы принцессы серебряный венок. Ликующе затрубили горны, и герольды в который уж раз привычно провозгласили Элию королевой турнира. А положительное мнение принца Нрэна о герцоге Лиенском вновь вернулось в привычное русло активного неодобрения с примесью ревности.
– Нет, ты явно их всех подкупила, – проворчал про себя Рэт.
А Элегор, сверкнув озорной улыбкой, тихо добавил:
– После всего, что было между нами, Элия, я просто не мог подарить этот венец кому-то другому.
Повелитель Межуровнья зыркнул на зарвавшегося бога, но, отчетливо чувствуя, что тот просто шутит, в конце концов усмехнулся и сам.
– Примите же мой ответный дар, герцог, – согласно обычаю ответила богиня и из заранее собранной на турнир безразмерной (в магическом отношении) сумочки извлекла ярко-салатовый шелковый шарф с сюрреалистическими фиолетовыми и алыми разводами.
Элегор испуганно выдохнул, созерцая это чумное великолепие, которое был обречен напялить на себя и носить до конца турнира. Да уж, Элия все-таки нашла способ с лихвой отплатить ему за Энтиорову досаду. А могла бы и простить, все-таки он вручил ей венок. Но что взять со стервы?!
– Ваш вкус, как всегда, безупречен, – обреченно признал молодой бог, пока принцесса повязывала ему "скромный" шарфик поверх черного с серебром костюма.
– О да, герцог, мой вкус так же великолепен, как и мой музыкальный слух, – гордо ответствовала Элия.
– Я надеюсь, ваше высочество не снизойдет до исполнения торжественного гимна в мою честь? – на сей раз почти запаниковал даритель.
Элия сделала вид, что задумалась, а потом отрицательно покачала головой:
– Нет, до такой чести я не снизойду.
– Хвала Творцу, что я такой недостойный, – облегченно улыбнулся Элегор.
– Что ж ты, дочка, так сильно мальца пугаешь. Он вон тебе новую побрякушку подарил, а ты – спою, не спою… – упрекнул свою любимицу ухмыляющийся король и предложил герцогу: – Давай выпьем за твою победу, парень!
Хочешь не хочешь, а пришлось герцогу Лиенскому осушить с королем пару бокалов. Тут начали появляться в ложе и остальные родственники, покинувшие поле, чтобы сменить луки на комплект ножей для метания. Смена оружия была делом быстрым, и принцы, делясь впечатлениями от первого этапа соревнований, с удвоенной силой налегли на выпивку и закуску сначала у себя в шатрах, а потом и в королевской ложе.
В большинстве своем боги были довольны результатами стрельбы, даже возмущение тем, что первым стал Элегор, уже улеглось, уж больно забавляли всех оскорбленно-недоуменный вид братца-вампира и его негодующее шипение. За такое боги были готовы простить юнцу выигрыш, тем более что венец все равно достался принцессе, и она не злилась на братьев, наоборот, несколько поощрительных слов досталось каждому, кто явился в ложу. Не зашли туда лишь Энтиор и Джей, поскольку первый не желал находиться рядом с тем, кто стал причиной его поражения, а второй все еще серьезно обижался на Элию и выходил из себя, когда братья начинали "лебезить перед этой стервой". В пору нормальных отношений принц и сам бы с удовольствием этим занялся, но сейчас, как всегда во время ссор, начал активно презирать "лизоблюдство" братцев, поздравлявших принцессу с очередным титулом королевы турнира.
– Молодец, – от души хлопнув по спине Элегора, с широкой улыбкой заявил Кэлер. – Классно отстрелялся, ох, теперь Нрэн нас гонять начнет! А ты давай ешь побольше, а то такой худой, что скоро ветром носить будет!
И бог сунул в свободную от бокала руку герцога здоровенную индюшачью ногу.
– Отлично, Гор! – Лейм радостно улыбнулся другу, сложив пальцы в знаке благословения Сил.
Кивнув принцу в ответ, Элегор телепортировался из ложи, чтобы и самому успеть подготовиться к следующему выходу на поле и избежать ужасной смерти от переедания, которая грозила каждому, кого брал под опеку заботливый Кэлер.
Кстати, юный принц и сам выступил очень неплохо, занял четвертое место, за что его не замедлил укорить Рик, попавший только на пятое.