- Жерома. Он самый податливый. Он только внешне похож на брата, а по натуре они совсем разные.
Фейт будто холодной водой окатили. Она резко изменила тон и заявила, чеканя каждое слово:
- В мои планы вовсе не входит стать членом семейства Кьюте! Напоминаю, что я обручена с Грегом.
- Грег! - презрительно повторила Эвелина. - Он же ничего из себя не представляет!
- Он уже достиг кое-чего.
- Подумаешь, банковский клерк! Ты достойна большего. Ты же его не любишь!
- Почему же, по-твоему, я выхожу за него замуж? - вкрадчиво осведомилась Фейт.
- Ты просто поддалась на его уговоры! - с жаром заявила Эвелина. - Все - я, ты и он - понимают это. Уж с твоей-то внешностью ты можешь претендовать на гораздо лучшую партию.
- В смысле денег?
- Не только, дорогая, хотя и они не помешают. Я вижу, Грег до сих пор не удосужился купить тебе кольцо, - иронично добавила Эвелина.
- Мы сочли это пустой формальностью, - в тон ей ответила Фейт.
- Ты хочешь сказать, Грег счел. Меня нисколько не удивляет его скупость.
Бесполезно обижаться на нее, подумала Фейт. Уж в чем, в чем, а в прямоте Эвелине не откажешь. Она всегда недолюбливала Грега и не скрывала этого. Грег был с самого начала против моей поездки во Францию и не понимал, зачем мне вообще ехать на свадьбу мачехи, с которой теперь, после смерти отца, меня ничего не связывает. До сих пор я даже себе не признавалась, что мне всего-навсего необходимо куда-нибудь уехать, чтобы вдали спокойно обдумать решение соединить с ним жизнь. Эвелина права, ставя под сомнения мои чувства, - ведь я сама ни в чем не уверена до конца.
- Я пойду, а ты прими душ расслабься, - посоветовала Эвелина, желая прекратить этот опасный разговор. - У тебя еще достаточно времени до ужина, чтобы вздремнуть. Все-таки шестичасовая разница во времени - не шутка.
- Пожалуй, я последую твоему совету, - согласилась Фейт, хотя ей совсем не хотелось спать. - Ты сказала, ужин в девять?
- Если в семейном кругу, то в девять. А когда у нас гости, то не раньше десяти. Спускайся пораньше в салон, чтобы успеть к аперитиву.
Фейт вздохнула с облегчением, когда за мачехой закрылась дверь. Ей было необходимо все обдумать. Дело не столько в Греге, сколько в нелепости самой идеи флиртовать с сыновьями Гюстава Кьюте. Фейт даже мысленно не могла представить Эрика в качестве своего мужа, а уж Жерома, которого еще не видела, тем более.
Богато отделанная позолотой ванная комната с утопленной в пол ванной очень понравилась Фейт. Понежившись всласть в теплой ароматной воде, она накинула на влажное тело мягкую простыню и отправилась подышать воздухом на балкон, который выходил во внутренний дворик.
Она с удовольствием ощутила приятную вечернюю прохладу. Дворик освещали несколько фонарей, снизу доносились чьи-то голоса. Говорили по-французски, но познаний Фейт в языке вполне хватило, чтобы без труда понять, о чем шла речь. Один из голосов показался ей знакомым.
- Я не верю ни одной из них, - безапелляционно заявил Эрик.
- Ты вообще мало кому доверяешь, - спокойно отвечал ему собеседник. - Ты же не хочешь, чтобы отец провел остаток жизни в одиночестве?
- Это лучше, чем быть обманутым. Он ничего не замечает за красивым лицом и соблазнительным телом.
- Тебя, конечно, такие вещи не интересуют!
- Мужчина вполне может удовлетворять свои потребности, не теряя при этом головы, - последовал невозмутимый ответ. - Я тоже волочусь за женщинами, но, заведя интрижку, вовсе не чувствую себя чем-то обязанным.
Вскипев от возмущения, Фейт еле сдержалась, чтобы не перегнуться через перила и не осадить наглеца. Этого слишком много возомнившего о себе красавчика француза не проймешь словами, решила она. Лучший вариант - полное безразличие.
С твердым намерением задеть Эрика за живое Фейт начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала темно-зеленое платье из жоржета, выгодно оттенявшего ее глаза и рыжие волосы. К нему надела босоножки на тонком каблуке, который увеличивал ее и без того высокий рост еще на пять сантиметров.
Я покажу тебе, с кем ты имеешь дело, пригрозила Эрику Фейт, оставшись довольной своим отражением в высоком зеркале. Око за око!
В половине восьмого она спустилась в салон, на минуту задержавшись в холле, чтобы окончательно взять себя в руки. Все уже были в сборе и приветствовали ее, кроме Эрика. Он продолжал разливать напитки, как бы не замечая появления Фейт. На нем были белая шелковая рубашка и черные узкие брюки, подчеркивавшие стройность фигуры.
К Фейт тут же подошел симпатичный молодой человек, очень похожий на Эрика, обнял ее за плечи и расцеловал в обе щеки, как чуть раньше сделал это Гюстав. Он поприветствовал Фейт по-французски, затем добавил уважительно по-английски:
- Вы еще более красивы, чем мне о вас говорили!
- Учтите, вы сказали это при свидетелях. - Фейт усмехнулась, пытаясь скрыть смущение. - Рада познакомиться с вами, Жером!
- Что ты будешь пить? - небрежно спросил ее Эрик, поднося наполненные бокалы отцу и Эвелине, которые устроились на просторном диване.
- Мне, пожалуйста, джин с тоником, - в тон ему бросила Фейт, не удостоив Эрика взглядом.
- Немного льда и лимон?
- Да, спасибо.
Жером усадил Фейт на диван у большого камина и пристроился рядом. Насмешливый взгляд, брошенный на них Эриком, когда тот подносил им напитки, прибавил Фейт решимости. Она молча взяла бокал и демонстративно переключила все внимание на Жером.
- Я предлагаю выпить за провидение, которое предоставило нам замечательную возможность собраться вместе здесь, в моем доме! - торжественно провозгласил Гюстав, дождавшись, когда Эрик сел.
- С радостью присоединяюсь к этому тосту! - воскликнула Эвелина. - Мне кажется, я самая счастливая из женщин!
Гюстав с нескрываемым обожанием поднес к губам ее руку.
- А я самый счастливый из мужчин!
Украдкой взглянув на Эрика, Фейт заметила на его лице насмешливое выражение. Наверняка он понимает, что не в силах помешать этому браку, зато сколько угодно может демонстрировать свое к нему отношение.
- До церемонии осталась всего неделя, и все уже расписано. Вы собираетесь венчаться в церкви? - спросила Фейт.
- Конечно, - ответил Гюстав, всем своим видом давая понять, что удивлен вопросом. - Брак должен быть освящен церковью!
Насколько знала Фейт, Эвелина никогда не была примерной прихожанкой.
- Я согласна с вами, - отозвалась Фейт. - Свадебное торжество состоится в Сен-Тропезе?
Гюстав покачал головой.
- Нет. Жители деревни нас не простят, если мы лишим их такого события. Мы планируем устроить здесь всеобщий праздник.
Несомненно, семья Кьюте, будучи основным землевладельцем, пользуется уважением в округе, подумала Фейт.
- Лишь плохая погода могла бы испортить нам праздник, но ее практически не бывает в этих краях, - сказала Эвелина. - Это прекрасная страна, дорогая, есть что посмотреть. Кстати, у Эрика собственный самолет. Может быть, он устроит тебе небольшую экскурсию?
- Думаю, у Эрика найдутся более важные дела, чем сопровождать меня, - попыталась отказаться Фейт.
- Не столь важные, чтобы я не мог их отложить, - вдруг заявил он. - Лазурным берегом лучше любоваться с воздуха.
А ногами лучше стоять на земле, мысленно закончила Фейт.
- Большое спасибо, - вежливо поблагодарила она, не имея ни малейшего желания лететь с ним.
Эрик тряхнул темной шевелюрой и ответил с непроницаемым видом:
- Рад быть полезным.
- У меня нет летных прав, но я с удовольствием отвезу вас на машине, куда вы захотите, - вмешался в разговор Жером. - Например, в Ниццу, в Тулон или в Марсель.
- Не думаю, братец, что тебя достойно оценят как шофера, - сухо возразил Эрик, прежде чем Фейт успела открыть рот. - Я дольше тебя за рулем, а мое вождение подвергли жесткой критике, едва мы отъехали от аэропорта.
- Я лишь попросила повнимательнее следить за дорогой в тот момент, - ровным голосом напомнила Фейт. - Хотя сама же отвлекла тебя.
Эрик бросил на нее изучающий взгляд и сказал:
- Раз у тебя есть дела в Сен-Тропезе, тебе, вероятно, понадобится машина. Выбери себе любую в нашем гараже.
- Я, кажется, не захватила с собой водительские права, - солгала Фейт, оставляя себе на всякий случай простор для маневра. - Лучше я воспользуюсь любезностью Жерома, так я буду чувствовать себя в безопасности. - Она улыбнулась, увидев, как темные глаза молодого человека радостно заблестели.
- Конечно, как пожелаете! - горячо воскликнул Жером.
- Какие еще дела? - вмешалась Эвелина.
- Просто я собираюсь посетить местное отделение нашего агентства, - пояснила Фейт.
Она уже пожалела, что отказалась от предложения Эрика, сулившего ей независимость передвижения. Какое дурацкое недомыслие! - корила себя Фейт.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд Эрика, и ее лицо начало предательски краснеть - Фейт не умела врать. Водительскую лицензию она всегда и всюду таскала с собой.
- Мы можем прямо завтра поехать в Сен-Тропез, - предложил Жером.
- Но Фейт еще не видела наши окрестности, - остановил его отец.
- Давайте с них и начнем! - с энтузиазмом поддержала Гюстава Фейт. - У вас есть лошади?
- Конечно. Вы ездите верхом?
- Не очень хорошо, но езжу.
- Вот и славно. У Эвелины как раз имеется прекрасное седло.
- О, совсем забыла! - огорчилась Фейт. - Я не захватила костюм для верховой езды.
- Ничего, дорогая. У нас с тобой один и тот же размер, так что тебе вполне подойдет моя экипировка, - утешила ее Эвелина. - Тебе, несомненно, понравятся здешние верховые прогулки. К тому же Жером с удовольствием составит тебе компанию.
- Да-да, конечно, - поспешно согласился тот.
Эрик не участвовал в разговоре, но в тяжелом взгляде его темных глаз Фейт прочла, что он не позволит брату наступить на те же грабли, на которые наступил отец. Хорошо, что я не восприняла всерьез совет Эвелины охмурить одного из братьев, чтобы стать членом семьи Кьюте, подумала Фейт. Мне бы пришлось отказаться от этих планов прямо сейчас.
Фейт порадовало, что ужин, накрытый в малой столовой, оказался довольно простым. Она не привыкла наедаться перед сном. Наверное, на званых ужинах здесь угощают совсем иначе, с несколькими сменами блюд, подумала она.
За столом Жером сел рядом с ней, а Эрик устроился напротив, так что каждый раз, поднимая глаза от тарелки, Фейт была вынуждена встречаться взглядом с Эриком. Но тот сидел с непроницаемым видом. Он слишком уверен в своей неотразимости, надо обязательно хоть раз поставить его на место, мстительно мечтала о реванше Фейт.
После одиннадцати вечера все поднялись из-за стола и переместились в салон, куда подали кофе и коньяк. Фейт постаралась сесть так, чтобы оказаться как можно дальше от Эрика, но поближе к Жерому.
По тому, как Жером реагировал на циничные выпады брата, Фейт поняла, что он не возражает против решения отца жениться. Добродушный малый, он, видимо, любил удовольствия и не упускал возможности пофлиртовать, если это не сулило неприятных осложнений.
Присутствие Эрика мешало Фейт полностью сосредоточить внимание на Жероме, как она ни пыталась. То и дело она невольно поглядывала на его стройную худощавую фигуру и ловила на себе его взгляд. Несмотря на стойкую антипатию, Фейт не могла не признать, что этот мужчина физически притягивает ее, и молила Бога, чтобы окружающие ничего не заметили.
Фейт вздохнула с облегчением, когда ближе к полуночи все собрались расходиться по своим комнатам. Жером, с явной неохотой расставаясь с Фейт, пообещал утром непременно показать ей имение и окрестности.
Эрик пожелал Фейт спокойной ночи, и по его невозмутимой вежливости трудно было догадаться, какие страсти клокотали в нем, если бы не их разговор в машине. Фейт очень хотелось поддеть его, но она вовремя остановила себя. У нее не было ни сил, ни опыта продолжать игру с таким опасным соперником, как Эрик Кьюте.
Фейт вошла к себе в комнату. Она была уверена, что ей удалось скрыть от всех эмоции, которые невольно вызывал в ней Эрик. Неожиданно в дверь постучали, и сердце Фейт упало. Но на пороге стояла Эвелина.
- Кого ты ожидала увидеть? - спросила она, заметив растерянность на лице падчерицы. - А, кажется, я догадываюсь!
- Не будь противной, - промямлила Фейт.
Эвелина изобразила удивление, приподняв свои красивые брови.
- Нет ничего постыдного в том, что тебя тянет к мужчине, дорогая. Все прекрасно поняли, что вы с Жеромом понравились друг другу с первой же минуты. Прошли те времена, когда женщина должна была скрывать свои чувства. Я, например, оказалась в объятиях Гюстава через два часа после знакомства.
- Ты бы сделала это, не будь он баснословно богат? - спросила Фейт, переводя разговор на другую тему.
Эвелина пожала плечами и ответила без малейшего смущения:
- Возможно, и нет. Богатство очень сексуально.
- Ты не думаешь, что в какой-то мере обманываешь его?
- Нисколько. Я выполняю все его желания.
- Но ты же не любишь его.
Эвелина усмехнулась.
- Ты все об одном и том же. Повторяю, мои чувства к Гюставу совершенно не такие, как к твоему отцу. Уж если говорить о любви, - продолжила она жестче, - то Жерома не сравнить с твоим незабвенным Грегом!
- Если в смысле денег, то да.
- Не только. Ты же не станешь отрицать, что и внешне Грег ему в подметки не годится. Я уж почти поверила, что зря стараюсь разубедить тебя относительно Грега. Как же я рада теперь, что оказалась не права! Вы с Жеромом - прекрасная пара.
Фейт решила не возражать и рассмеялась.
- По-моему, Эвелина, ты поторопилась с выводами. Жером составит прекрасную пару кому угодно.
- В двадцать пять он все еще холост, стало быть, еще не сделал выбор. И ты при желании могла бы помочь ему в этом. Гюстав не станет возражать. Он уже считает тебя членом семьи.
- Но Гюстав совсем не знает меня, - возразила Фейт. - Во всяком случае, я совершенно не собираюсь завоевывать Жерома.
- Ведь ты же не станешь отрицать, что он тебе понравился! - не унималась Эвелина.
- Да, понравился. Мне многие мужчины нравятся, но это еще не повод выходить за них замуж.
- И чем же тебя прельстил Грег?
- Ты все равно не поймешь. - Фейт изо всех сил старалась оставаться спокойной. - Например, внутренним содержанием.
- Другими словами, занудством! - фыркнула мачеха.
Лицо Фейт запылало от возмущения.
- Неужели ты собираешься провести лучшие годы в какой-нибудь дыре с кучей плачущих у твоей юбки ребятишек?! - мелодраматично воскликнула Эвелина.
Фейт чуть было не улыбнулась, но вдруг вспомнила, что дети совершенно не интересуют Грега. Она напрасно пыталась успокоить себя тем, что Грег изменится, как только у них появятся дети. К ней вернулись ее недавние сомнения, нужен ли вообще брак без детей.
- Что, задумалась над моими словами? - иронично осведомилась Эвелина.
- Совсем нет, - солгала Фейт. - Я думаю, что надо бы завтра позвонить Грегу и сообщить, что я нормально долетела. - Она замолчала, ожидая, что Эвелина распрощается и уйдет, но та и не думала покидать комнату. - Ты что-то еще хочешь мне сказать? - наконец прервала Фейт затянувшуюся паузу.
Эвелина покачала головой и снова усмехнулась.
- Мне и в самом деле пора. Иначе Гюстав чего доброго решит, что я его бросила. - Она направилась к двери, но остановилась. - Советую тебе все хорошенько взвесить. У тебя больше не будет другого такого шанса. Спокойной ночи, дорогая.
- Спокойной ночи, - со вздохом отозвалась Фейт. Она прекрасно понимала, что новое место и невеселые мысли обрекают ее на бессонницу.
Опасения Фейт не оправдались - двадцать два часа бодрствования сделали свое дело: она провалилась в глубокий сон и проснулась в семь утра отдохнувшей и бодрой. Все неприятные мысли были позабыты.
Фейт встала, открыла ставни, и на нее хлынул яркий солнечный свет. Да, климат здесь действительно прекрасный, подумала Фейт, он отогреет самое холодное сердце. Как здорово просыпаться таким утром!
Она запретила себе дальше развивать эту мысль и, перед тем как пойти в ванную, вынула из шкафа полотняные брюки и ярко-желтую блузку.
Фейт сожалела, что не позвонила накануне Грегу, решив не беспокоить его в неурочный час. Все же надо было предупредить его, что у нее все нормально. А теперь в Нью-Йорке уже час дня, и придется отложить звонок до вечера, поскольку в банке Грега запрещено вести личные телефонные разговоры в служебное время. Фейт уповала на то, что Грег простит ее.
Она приняла душ, оделась и, заколов черепаховой заколкой волосы, направилась вниз. В гостиной никого не было, на столе стояла лишь ваза с цветами.
Как же я не сообразила, что завтрак должен подаваться в более простой обстановке! - подумала Фейт. Она вышла из комнаты и на минуту остановилась, соображая, где еще могли накрыть стол. Кажется, за салоном, прямо под моим балконом, находится небольшая терраса с креслами и столиками, вспомнила она и направилась туда.
Фейт не ошиблась - столы были накрыты на террасе, где одиноко сидел Эрик. Он просматривал толстую стопку бумаг, рядом стояла недопитая чашка кофе. Значит, догадалась Фейт, это здесь беседовали вчера оба брата, когда я невольно подслушала их разговор, - прямо наверху находится мой балкон.
- Доброе утро, - безразлично ответил на ее приветствие Эрик. - Надеюсь, ты хорошо спала?
- Прекрасно, - отозвалась Фейт, стараясь подавить охватившее ее странное волнение. Она заметила двухъярусную тележку, на которой стояли прикрытые крышками блюда. - Здесь самообслуживание?
- Может, позвать слуг, чтобы они тебя обслужили? - с сарказмом осведомился Эрик, и к Фейт моментально вернулось ее вчерашнее раздражение на этого человека.
- Я привыкла обслуживать себя сама, - парировала она. - Просто я хотела узнать, как принято в вашем доме.
- У нас нет профсоюзов с их предписаниями и постановлениями. Пожалуйста, угощайся всем, что здесь стоит.
С трудом пытаясь сохранять невозмутимость, Фейт налила себе кофе с молоком, отпила глоток и, откинувшись на стуле, посмотрела на Эрика.
- Жером еще не спускался к завтраку? - спросила она.
- Он уехал час назад по делам фирмы.
- Мне казалось, что семья Кьюте достаточно богата, чтобы нанять управляющих.
- Иногда необходимо личное вмешательство. Жером - прекрасный посредник в сложных переговорах.
- Лучше тебя?
Эрик никак не отреагировал на иронию Фейт.
- Между нами нет соперничества. Но ты не думай, что о тебе забыли. Я полностью к твоим услугам.
- Мне бы не хотелось отрывать тебя от дел, - как можно вежливее отказалась Фейт.
- Мои дела - это мои дела. Предлагаю прогуляться верхом, может быть, даже доедем до деревни, если ты окажешься неплохой наездницей.
- Это действительно так.
Эрик пожал широкими плечами.
- Вы, американцы, не страдаете скромностью.
- А уж французы и подавно, - не осталась в долгу Фейт.
- Да, мы уверены в себе - это касается как мужчин, так и женщин.