То, что самки нуждались в воде, а еще в тепле и сытном ужине, было совершенно очевидно. Да и сами беры были бы не прочь смыть с себя все приключения последних суток и перекусить тушкой другой кролика.
Лисички одинаково, исподлобъя, смотрели на Дениса. Страх в их взглядах смешался с восхищением, - бер повелевал стихией огня. Среди беров были маги, - заклинатели, целители, говорящие со зверьми и птицами, читающие звезды и повелевающие стихиями. Об этом рассказывали страшные сказки. Но еще никогда сказка не происходила у сестер перед носом.
Ада же не повернула и головы. И так чувствовала взгляд берсерка, сверлящий ее затылок. От этого ощущения становилось плохо, не по себе, одновременно и морозно и жарко. Уголок ее губ дернулся. У Разноглазки серый глаз, наверное, замораживает, а черный сжигает. Все в природе должно быть уравновешено, гармонично, - поднял голову изрядно потрепанный жизнью, юмор. Но на самом деле разноцветные глаза просто не оставляли Аду в покое, и она боялась еще раз заглянуть в них.
- Опасно, ночь, и мы не достаточно знаем местность, - возразил на предложение Дениса, Генрис.
Он был занят, отдавая распоряжения своим воинам по поводу тела Матиса, нужного количества дичи и запаса воды. Смерть одного из них не мешала продолжать заботиться о хлебе насущном. Но разговаривая с лисами у края стоянки, Генрис ни на мгновение не упускал из виду беров, их передвижения и слова. То, что они не вызывали у предводителя, да и у всего остального отряда, симпатии, было ясно как день.
- Мы знаем местность, - протянул Денис, - сходить туда не опаснее, чем сидеть здесь. Во всяком случае сейчас. - Бер не повернулся к Генрису, отвечая. - Этой ночью больше некого опасаться, но завтра этой уверенности уже не будет. Нам всем необходимо прийти в форму, можно нормально помыться и поспать.
На это заявление, некоторые воины приглушенно хмыкнули, - спать оставалось не больше пары - тройки часов. Это была для беров норма?
- Перед тем, как идти, я кое‑что проясню. Рано утром мы продолжим путь. Разделившись. Тракт слишком опасен, а горные тропы не для повозок. Рисковать самками мы не имеем права, а значит дальше, вы, - он развернулся и прямо посмотрел на Генриса и остальных воинов клана рысей, волков и лис, - поедете без них.
Воины поняли, что стоит за этими словами. В скупом и коротком предложении крылось гораздо больше плохих новостей, чем воины могли ожидать.
Вероятность наткнуться по пути в Йонви на смолгов, очень велика. Иных врагов берсерки опасностью бы не считали и риска во встрече с ними не видели. Так, небольшие помехи, как тот же Матис, например.
Всадники, сопровождающие два степенно катящихся фургона, - легкая добыча. Утка, на жаргоне вояк. Надо ли уточнять, что идея разделиться 'уткам' не понравилась. Даже Ральф предпочел бы остаться в компании беров, чем двигаться дальше без них.
- Я против, надо ехать всем вместе. У меня приказ доставить самок главе клана в Йонви, а не отправлять с первыми встречными. У меня нет оснований вам доверять, - Генрис звучал неубедительно. Он силился найти выход из положения, и не находил его.
- И что вы можете сделать? - холодный взгляд разноцветных глаз не отпускал блеклых голубых. Предводитель отряда пытался противостоять, но безнадежно проигрывал.
К разговору прислушивались все, - волчицы, затихарившиеся в фургоне, напряженные, сильно нервничающие воины, и три девушки, закутанные в плащи и отогревающиеся у весело полыхавшего костра.
- Возражений больше нет? - Денис еще раз обвел всех взглядом.
- Я пойду с вами, плюс по одному воину из клана рысей и лис. Это будет разумно, - тихо, но с нажимом предложил волк.
Марья за плотной тканью фургона, прикусила свой кулак до крови. Данный вариант ее не устраивал, ни в коем случае. От Эрика надо отделаться как можно быстрее. Три берсерка… они займут все ее внимание и силы.
- Нет, - просто ответил Денис. - Бравые воины не боятся остаться в меньшинстве? - его тон оставался серьезным и беспристрастным. Ирония и предостережение в вопросе лишь только угадывались, не придраться.
- Одни на дороге… А там разбойники всякие, надругаются еще, - жестоко насмехался и подначивал Велислав, не утруждая себя дипломатией.
Эрик сдержал рвущийся из груди рык. Его путь и так нелегкий, а беры не собираются его упрощать. Отправить Марью с ними, значит, что он не сможет за ней приглядывать. И это совсем нехорошо. Его пара, в каком‑то роде, без башни, может натворить много дел.
Райнис сидел оперевшись спиной о колесо повозки, промокший и побитый. Выражение глаз обреченное, он смотрел на берсерков как на палачей, затачивающих и без того острые топоры. Райнис единственный переживал потерю старшего друга, и ненависть к берам возрастала с каждой секундой.
Ненадолго повисло молчание, только сырое дерево громко потрескивало в костре. Оборотни боялись, и еще как. Но и у них была гордость.
Проклятая война, проклятые те, кто ее развязал, проклятые смолги и берсерки. Генрис был не на той позиции, чтобы диктовать условия. Он действительно не мог помешать берам увести от них трофейных самок. По крайней мере, ответственности за них он больше нести не будет. И на оставшемся отрезке пути, каждый воин будет сражаться сам за себя, и против смолгов.
Проклят будь Ханнес, который поручил отслужившему свое, седому воину, это задание. Почетное, как же. Отряд смертников.
- Если вы доберетесь до Йонви раньше нас, вышлете воинов нам навстречу?
- Вышлем.
Тема казалась исчерпанной, и одновременно, nbsp;Другие подбежавшие на крик оборотни, в их числе и Ханна с Адой, замерли вокруг троицы. Трансформация бера была неполной и поэтому для окружающих он не был больше опасен. столь много осталось невысказанным. Воины чувствовали бы себя значительно увереннее, останься трое берсерков с обозом. Но те не нанимались в охрnbsp; - Вышлем. анники, и не были ничем обязаны оборотням из проигравших войну кланов. Беры возьмут только самое ценное и уйдут.
К Денису, стоящему в центре стоянки, подошел Борис. Придирчивым взглядом он рассматривал оборотней. Ни один из них не дотягивал до его размеров, но теперь уже не до изящности кроя в одежде. Просить запасные штаны было для Бориса неловко, если бы не присутствие самок, он и не заморачивался бы по этому поводу. Пошел голышем, и чувствовал себя при этом великолепно. Но эти девушки, рыжая - кудрявая особенно… Им такой вид скорее всего не понравился бы.
- Мне нужда одежда, - Борис решил не церемониться.
Голый мощный торс, широченные плечи, штаны развиваются от талии четырмя ветхими тряпицами как длинная юбка с разрезами от бедра. В сочетании со скульптурной мускулатурой и мрачным выражением сурового лица, от такого вида сводило скулы. Непреодолимо тянуло ухмыльнуться, но страшно опасно.
Ральф молча взял сумку Матиса и без уважения и трепета вытряхнул ее содержимое на землю. Что ожидать от рыся, который и живых‑то не уважал, не говоря уже о памяти о мертвом друге. Из кучи барахла он вытащил рубаху и штаны, новые и яркой расцветки. Матис любил красиво одеваться и притягивать к себе внимание.
- Эти подойдут? - спросил, протягивая тряпки Борису.
- Я не привередливый, - бер не колеблясь взял одежду и скомкал в своем огромном кулаке. Второй рукой он все еще придерживал на талии ненадежное прикрытие.
Велислав заглянул через плечо Борису и рассмеялся.
- Красавцем будешь, в голубеньком. Самое то, чтобы не остаться незамеченным среди деревьев.
- Не волнуйся, на Боре этот цвет сохранится не дольше пяти минут, - Денис свободно положил руки на плечи друзьям и развернул их в сторону костра.
Три громилы угрожающего вида, отсветы костра играли на их небритых лицах, глаза отражали красное пламя.
- Кто с нами? - три выжидающих взгляда направлены на девушек.
- Купаться, - уточнил Велислав.
Ада и лисички сначала в панике переглянулись, а потом беспомощно огляделись вокруг. Их, так называемая, охрана, всем своим видом выражала безразличие к затруднительному положению девушек. Это не их проблемы, - яснее ясного показывали спины и равнодушные, а иногда и злорадствующие, взгляды.
Вопрос был не в том, хотят и нужна ли девушкам возможность помыться. Это было очевидно. Вопрос был, - идти или не идти с берсерками. Те именно спрашивали, а не приказывали. И этим берсерки требовали добровольного решения, доверия, сразу полного и безоговорочного.
Предлагая такое, они не имели никаких оснований ожидать согласия. Или имели? Они не сказали, что не причинят девушкам вреда, не давали никаких обещаний. Появились в самый ужасный момент в Адиной жизни, незнакомые, страшные, обладающие силой для всего, что только в их голову взбредет. И спасли. Смертельно напугав при этом, ведь сложно оставаться милым и приветливым, когда сворачиваешь врагу шею.
Ада подняла взгляд с костра на терпеливо ожидающих ответа берсерков. Разноцветные глаза Дениса сразу же поймали в плен ее зеленые. Был ли этот бер таким же как Матис и Ральф? Самоуверенным, наглым и беспринципным?
Инстинкты подозрительно молчали, разум был в замешательстве. А изнуренная потрясениями и страхами интуиция предлагала согласиться и посмотреть что будет, просто плыть по течению. Рискнуть. Очень нетипично для Ады, обычно внутренний голос советовал спрятаться, убежать, стать незаметной. А сейчас внутри возникло ощущение, будто та самая интуиция в предвкушении потирает друг о друга согревшиеся ладони, рысь готова была тихонько замурлыкать. Было тепло, благодаря разгоревшемуся костру. Но тепло, и снаружи и внутри Ады. Абсурд.
Время шло и берсерки все еще ждали ответа. И смотрели на девушек как на равных себе.
- Мы пойдем с вами, - взяла на себя ответственность принятия решения Ханна. - Только без глупых шуточек, - предостерегающе добавила, покосившись на кучерявого Велислава.
- Да, - тихо произнесла Ада. Относилось ли ее согласие к условию про шуточки или к первому утверждению Ханны, было непонятно.
Денис на это просто кивнул, повернулся спиной, и не оглядываясь направился в сторону тракта. Борис с Велиславом не спеша последовали за ним. Похоже, никто кроме девушек с берсерками идти не собирался. Приглашение ведь было на всех?
Шестерку провожали взглядами, и каждый воспринимал ситуацию по мере своей испорченности. Марья кусала губы и размышляла, не упускает ли она свой шанс, оставаясь в повозке. И не дает ли слишком много пространства для выгодных маневров трем конкуренткам. Если бы могла, волчица ходила бы взад - вперед, металась в фургоне из угла в угол. Но места было слишком мало, и из‑за этого у Марьи никак не получалось сосредоточиться и определиться. А может, в ее нерешительности были виноваты недавние, до сих пор ощущавшиеся на губах, поцелуи Эрика.
Но самым испорченным оказался Райнис. Он мыслил только в одном направлении и судил всех по себе. К страху и ненависти, что он испытывал по отношению к берам, добавилась жгучая зависть.
Путь к водопаду занял не больше получаса. При том, что двигалась компания медленно. Вокруг темно, хоть глаз выколи, под ногами размытая дождем хлюпающая почва. Лес редел и вскоре впереди стояла громада скалы.
Денис, шедший первым, пропустил вперед друзей и приглашающе махнул рукой девушкам. Те проследили как Борис с Велиславом исчезли в черном проеме и, не без внутренней дрожи, подошли к каменной стене. Ее пересекала узкая вертикальная расщелина. Не укажи беры на проход, девушки прошли бы мимо, не заметив.
Борису пришлось скрючиться в три погибели. Он развернулся боком, чтобы поместились широченные плечи, и повторял телом каждый выступ и изгиб камня. Велиславу легче, высокий, но худощавый, он просто слегка согнул ноги в коленях и пригнул голову. Как там Денис, видно не было, он замыкал группу, дыша Аде в затылок.
Так, гуськом, в темноте, сжатые со всех сторон холодным камнем, они двигались вперед. Ада все больше сомневалась в правильности решения идти ночью на водопад. С берами. О Дух, с тремя совершенно незнакомыми берсерками. В свете последних событий такое поведение отдавало нездоровым авантюризмом. И как так получилось, что и Ханна и Несса, наученные горьким опытом, и сама Ада, имевшая тонны этого самого опыта, так просто и единодушно согласились?
Свою роль сыграло, конечно, непреодолимое желание просто помыться. Уже при одной только мысли об этом, все тело начинало чесаться. Мало приятного ходить вторую неделю грязной и потной. Девушкам самим было от себя противно, и они не смогли противостоять искушению окунуться в воду. Но несмотря на все нюансы и объяснения, Ада считала данный поход просто помутнением рассудка. Безумием, не иначе.
Волосы Ады, выбившиеся из косы, шевелились от дыхания Дениса, а кожу шеи обдавало то жаром, то холодом. Еще она вдруг вспомнила, что не взяла с собой гриб - полевик. Быть настолько рассеянной Ада не позволяла себе уже очень давно. И сейчас она чувствовала себя совсем неуверенно, каждый резкий звук и движение заставляли вздрагивать.
На выходе из ущелья возникла короткая заминка. В конце он оказался еще уже, чем в начале.
- Что Борис, успел растолстеть с прошлого раза? - с тихим смехом поинтересовался Велислав. - Надо было тебя в лагере оставить, наслаждался бы игрой в гляделки с рысями. Теперь застрянем…
Словоизвержение остановил толчок локтем в живот, которым наградил друга Борис. Не больно, но достаточно доходчиво.
У Велислава был легкий характер, своеобразный, не всегда уместный юмор, и привычка играть роль рубахи - парня. Он мог и любил молчать, но когда нужно заговорить кому‑то зубы, равных Велиславу не было.
Звук, постоянно присутствующий ненавязчивым фоном, сливающийся с шорохом дождя в листве, по мере продвижения становился сильнее. Пока не заглушил все вокруг. С высоты обрушивался мощный поток, вода билась о воду, бурля и разлетаясь брызгами далеко за пределы небольшого водоема. Над темной поверхностью озера парило облако из бесконечного количества капель. В этой точке, в эту ночь, казалось, небо соединяется с землей. С нависших над скалами тучь не переставал крапать мелкий унылый дождь.
Сразу после выхода из расщелины начиналось каменное поле, ступеньчато уходящее вниз. Валуны в два человеческих роста, рельефный гранит блестел от влаги, в каждой выемке накопились лужицы воды.
Беры ловко перепрыгивали с одного неровного и скользкого валуна на другой, им эта местность была явно очень хорошо знакома. Девушки завороженно смотрели вслед удаляющимся фигурам, на то, как плавно и быстро двигались тела мужчин. Ни одного неловкого скольжения или лишнего взмаха руками. Берсерки с ходу взяли свой темп и, очевидно, забыли о балласте в виде трех неуклюжих самок. Или переоценили способности последних.
С первым же шагом по камням, ноги девушек поехали по мокрому мху, который покрывал значительную поверхность гранита. Но ни одна из троицы даже не пискнула.
Аде в голову закралась идея развернуться и пойти обратно, но она отмела ее как обреченную на неудачу. Почему‑то была уверена, что берсерки не отпустят самок одних.
Сосредоточившись и приноравливаяь к неустойчивой поверхности под ногами, девушки упрямо двигались вперед. Правда, очень медленно и осторожно. Сломать ногу, руку, шею или отбить копчик, им не улыбалось.
Преодолев больше половины пути к водопаду, беры наконец оглянулись на отстающих. К этому времени Лисичка решила, что передвигаться, используя пять опорных точек, - руки, ноги и попу, - гораздо удобнее и безопаснее. Ада с Ханной продолжали балансировать на двоих конечностях, раскинув для равновесия руки в стороны и долго примериваясь, прежде чем сделать следующий шаг.
Денис тихо выругался. Беры не привыкли оглядываться друг на друга, уверенные в силе и выносливости каждого из своего вида. И теперь не учли, что с ними идут вовсе не берсерки. Тем более не воины.
С той же скоростью, что и спускались, они побежали обратно наверх. Борис, несмотря на комплекцию, скакал по валунам быстрее других. Не долго думая, он поднял опешившую Нессу на руки и все также ловко понесся вниз. Аки горный козлик, с белочкой на загривке.
- Не урони! - крикнула Ханна вслед. Она хоть и нарекла козлом другого бера, но готова была пересмотреть звания и титулы.
К ней подбежал Велислав, его губы пытаются изобразить милую улыбку, кудри подпрыгивают в такт шагам.
- Только посмей… - предупредила Ханна.
Смелости Велиславу было не занимать.
- Мы этот этап уже прошли, - парировал он.
И в силе и в скорости Велислав превосходил лису, и спорить не имел никакого желания. Стремительно потянул за выставленную вперед в останавливающем жесте руку, и опрокинул девушку на себя. Скользкий мох помог ему в этом. Ханна потеряла основу под ногами и через секунду снова, второй раз за ночь, висела вниз головой на твердом плече. Жестком и совсем неудобном для ее впалого живота.
- Не рычи, а то брошу в холодную воду, - пригрозил бер.
Слава выглядел довольным. От переизбытка веселья занес ладонь над пятой точкой Ханны для шутливого шлепка, но неясное предчувствие заставило остановить руку на полпути к намеченной цели. Лиса не походила на особу, воспринимающую подобные вольности благосклонно. Во всяком случае, пока.
- Мы за вас отвечаем, поэтому не усложняйте нам задачу, - произнес Денис, глядя на Аду.
Она застыла на противоположном от него краю валуна. Казалось, одно движение Дениса в ее сторону, и девушка понесется сломя голову. В прямом смысле, ломая о гранит ноги, руки и саму бедовую головушку.
- Я смогу и сама спуститься, - голос не дрогнул, а полный паники и страха взгляд Ада не поднимала.
- К утру? - вкрадчиво уточнил Денис.
Для него все просто, - есть тот, кто нуждается в помощи, и есть готовый эту помощь оказать. Берсерку не понять Аду. Он никогда не был слабее, не чувствовал своей беспомощности и полной зависимости от того, в чьих руках находишься.
Аде оказалось чрезвычайно сложно преодолеть боязнь и позволить чужому и превосходящему ее в силе оборотню, коснуться себя. Не хотелось поворачиваться к нему спиной в ущелии, было не по себе, когда Денис шел впритык за ней. Понимание нелогичности страха не делало это чувство слабее.
Но интуиция, как и прежде, молчала. И пока разум метался в поиске решения, рысь с трепетом ждала, что предпримет знакомый незнакомый бер.
Денису же невыносимо было видеть и ощущать страх стоящей напротив девушки. Что такого он ей сделал? Разве давал повод себя бояться? Ладно, пусть давал. Бер убил у нее на глазах другого оборотня, но сделал это защищаясь. Саму девушку оберегая от опасности.
Да, он берсерк и слышал все те сказки и ужасы, что рассказывают про его вид. Большая часть из них, конечно, выдумки. И он, лично он, и она, именно эта девушка - рысь… Она не должна его бояться. Вся суть Дениса бунтовала против этого. Пугливая отстраненность задевала и заставляла беситься зверя внутри. А выводить его зверя уже и в самом деле опасно.
Страх в глазах врагов всегда приходился кстати и радовал, реакция на берсерка других оборотней, забавляла. Теперь же, неожиданно для себя, Денис впервые испытал досаду от осознания, что его бояться. Также раздражало и то, что девушка не поднимала глаз. Избегала смотреть на бера, как будто ей противно, или не хочется его видеть.