Все, что отталкивало от Рафаэля, одновременно влекло к нему. Сила. Елена не смогла бы вступить с ним в схватку и надеяться при этом на победу. Чисто женская часть ее существа одобряла такую силу, хотя это и бесило ее.
– И если ты можешь делать такое, то на что способен тот, другой парень? – Елена отвернулась от эротического соблазна его лица обратно к уткам. – Он измолотит меня в фарш до того, как я приближусь на сто футов.
– Ты будешь под защитой.
– Я работаю в одиночку.
– Не в этот раз, – произнёс он стальным голосом. – Урам садист. Маркиз де Сад был его учеником.
Елена не хотела бы показывать ему, насколько сильно это ее напугало.
– Так значит, он любит особый секс...
– Можно и, так сказать. – Каким-то образом он сумел вложить кровь, боль и ужас в один простой комментарий. Эмоции просочились сквозь поры Елены, обернулись вокруг ее горла, удушающей, приторной хваткой.
– Перестань, – отрезала она, посмотрев ему в глаза еще раз.
– Извини, – легкая улыбка изогнула его губы. – Ты более чувствительна, чем я ожидал.
Она не поверила ни на мгновение.
– Урам? Расскажи мне о нем. – Елена не многое знала об этом архангеле, кроме факта, что он управлял частью Европы.
– Ты охотишься на него. – Лицо Рафаэля превратилось в греческое изваяние: выражение закрылось, полночные глаза превратились в черные омуты. Отстраненные. Непостижимые. – Это все, что тебе нужно знать.
– Не могу так работать, – Елена встала, но сохранила дистанцию между ними. – Я хороша, потому что забираюсь в голову своей жертвы, предугадываю где она будет, что сделает, с кем свяжется.
– Положись на свой врожденный дар.
– Даже если бы я могла чуять архангелов, – чего не было, – это не волшебство, срабатывающее по мановению палочки! – Заметила она отчаянно. – Мне нужна начальная точка. Если у тебя ничего нет, я должна найти ее из его личности, его модели поведения.
Рафаэль подошел к ней, сокращая расстояние, которое Елене хотелось бы сохранить.
– Поступки Урама нельзя предугадать. Пока нет. Мы должны ждать.
– Чего?
– Крови.
Единственное слово заморозило насквозь.
– Что он сделал?
Рафаэль поднял палец и провел им по ее щеке. Елена вздрогнула. Не потому что ей было больно. Наоборот.
То, как он прикасался... словно имел прямой доступ к самой жаркой, самой женственной части ее тела. Одно поглаживание, – и Елена стала ошеломляюще влажной. Но она отказывалась отстраняться, отказывалась показывать слабость.
– Что, – повторила охотница, – он сделал?
Архангел провел пальцем вдоль ее челюсти, очертил линию шеи, даря мучительное, нежеланное наслаждение.
– Ничего, о чем тебе нужно знать. Ничего, что поможет тебе выследить его.
С усилием подняв руку, Елена оттолкнула его, понимая, что удалось это лишь потому что Рафаэль разрешил. И это раздражало.
– Закончил играть в свои сексуальные игры? – прямо спросила она.
В этот раз его улыбка была тоньше тени, изменчивые глаза из черных стали ближе к кобальтовым. Живые. Волнующие.
– Я ничего не делал с твоим умом, Елена. Не в этот раз.
Вот, черт.
* * *
Он солгал. Определенно, архангел солгал. Елена вздохнула от облегчения и рухнула на свой диван. Она не была идиоткой настолько, чтобы испытывать влечение к архангелу.
Оставался второй вариант – то, что Рафаэль играл с ее разумом и отрицал это, было просто еще одной извращенной забавой.
Тихий надоедливый голосок в ее голове продолжал нашептывать, что такой вид манипуляций не вязался с тем, что она знала об архангеле.
Еще на крыше он не делал секрета из того факта, что побывал в ее голове. Казалось, он считал ложь ниже своего достоинства.
– Ха! – Сказала Елена голосу. – Того, что я о нем знаю, не хватит, чтобы заполнить даже наперсток. Он столетиями манипулировал смертными. В этом он хорош. – Не просто хорош. Великолепен.
И теперь охотница оказалась в его руках.
Если только он не передумал после того, как она сбежала со встречи у пруда с утками.
Настроение улучшилось. Открыв ноутбук на кофейном столике, Елена взглянула на свой счет в Гильдии. История транзакций показала новое поступление.
– Слишком много нулей. – Елена глубоко вдохнула. Пересчитала. – Все еще слишком много.
Так много, что весомый платеж мистера Эбоуза выглядел как гроши.
Она сглотнула и вспотевшей рукой прокрутила вниз. Платеж пришел из "Башни Архангела, Манхэттен". Как и предполагалось. Конечно, Елена должна была бы догадаться.
Только изучив запись, Елена поверила в реальность происходящего. Сделка заключена. Теперь она официально работает на Рафаэля. И только на Рафаэля.
Ее статус в Гильдии сменили с "Активного" на "Договор: Неопределенный срок".
Закрыв ноутбук, Елена взглянула на Башню. Ей не верилось, что только этим утром она стояла на вершине врезающегося в облака здания, не верилось, что она посмела не согласиться с архангелом и меньше всего девушка могла поверить в то, что Рафаэль хотел от нее.
Томящее чувство зашевелилось в ее животе, разжигая тошноту, панику... и странный, яркий азарт. Эта работа была из тех, после которых об охотниках слагают легенды. Конечно, чтобы стать легендой, ты, как правило, должен умереть.
К счастью, зазвонил телефон, прервав тупиковую линию мышления.
– Что?!
– И тебе хорошего дня, солнышко, – послышался веселый голос Сары.
Елена не купилась. Ее подруга не стала бы Директором Гильдии лишь благодаря врожденному умению нравиться. Стальные нервы и хватка бультерьера подходили этой должности больше.
– Я не могу тебе ничего рассказать, – с ходу заявила Елена. – Даже не спрашивай.
– Ну же, Элли. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.
– Нет. Если я расскажу, ты умрешь. – Рафаэль очень ясно дал ей это понять, прежде чем позволил покинуть Центральный парк.
"Скажешь хоть кому-то, – мужчине, женщине, ребенку, – и мы их устраним. Без исключений".
Сара фыркнула.
– Не будь столь мелодраматичной. Я...
– Он знал, что ты спросишь, – ответила Елена, вспоминая, что еще сказал ей Архангел Нью-Йорка этим своим обманчиво спокойным тоном. Обоюдоострый клинок в ножнах из бархата, вот каким был голос Рафаэля.
– О-о?
– Если я скажу тебе, он уберет не только тебя и Дикона, он сделает тоже самое с Зои.
Гнев, который начал потрескивать на линии, был чисто материнской заботой.
– Ублюдок!
– Полностью согласна.
Сара вскипела настолько, что ей трудно было говорить несколько долгих секунд.
– Факт, что он сделал подобную угрозу, много значит.
– Ты видела платеж?
– Черт, видела ли я платеж?! Я решила, что бухгалтер напутал и перевел на наш счет всю сумму, а не просто процент для Гильдии, – она вздохнула. – Детка, это куча бабла.
– Я не хочу их. – Елену трясло от желания поделиться непостижимостью задания с Сарой и с этим идиотом Ренсомом, но она не могла. – Архангел уже отрезал меня от лучших друзей. – Рука сжалась в кулак.
– Пусть попробует, – сказала Сара. – Значит, ты не можешь рассказать мне в деталях. Большое дело. Я сама скоро все узнаю. У меня уже есть некоторые идеи.
Волнение заскользило вдоль позвоночника Елены.
– Какие?
– Вампир-убийца? – Она замолчала. – Ладно, можешь не отвечать, но, серьезно, что еще это может быть?
Елена снова осела.
– Помнишь того, который пустился во все тяжкие?
– Их было больше одного, – легко ответила Елена, хотя кровь стыла в жилах.
– Около двадцати лет назад. Мы изучали его на занятиях в Гильдии. – "Не двадцать, – подумала Елена, – восемнадцать".
– Слейтер Паталис. – Имя упало с ее губ куском ночного кошмара, того, которым она никогда ни с кем не делилась, даже с лучшими друзьями, которым доверяла все. – Скольких же он в конечном счете убил? – спросила она, заставила себя спросить прежде, чем обостренные чувства Сары смогли что-то заподозрить.
– За месяц официальный счет жертв дошел до пятидесяти двух, – послышался мрачный ответ. – Неофициальный, мы думаем, был еще больше. – Что-то заскрипело, и Елена легко представила, как Сара откинулась в большом директорском кресле, которое обожала, словно второго ребенка. – Теперь, когда я стала боссом, у меня есть доступ ко всем видам суперсекретной фигни.
– Хочешь поделиться? – Елена пыталась удержаться здесь и сейчас, игнорируя кричащее эхо прошлого, которое нельзя изменить.
– Хмм, почему нет – ты уже де-факто мой зам.
– Фу. – Елена высунула язык в притворном рвотном позыве. – Никакой бумажной работы мне не надо, спасибо.
Сара тихо засмеялась.
– Ты научишься. В общем, в официальных документах на Слейтера сказано, что у него было психическое расстройство до Обращения, болезнь, которую каким-то образом удалось скрыть.
– Какое-то жестокое антисоциальное расстройство личности. – До этого комментария Сары, Елена была уверена, что знала мельчайшие подробности жизни и преступлений самого жестокого вампира-убийцы в новейшей истории. – Найдены доказательства насилия над ним в детстве и жестокое обращение с животными. Классический профиль серийного убийцы.
– Слишком классический, – заметила Сара. – Это все ложь. Гильдия сфабриковала все под давлением Совета Десяти.
На одно мгновение, у Елены появилось ужасающее подозрение, что Слейтер Паталис не умер по-настоящему, что Совет спас его по каким-то своим, извращенным причинам.
Но секундой позже рассудок взял верх – она не только просмотрела видео со вскрытия, но еще пробралась в хранилище и взяла флакон законсервированной крови Слейтера. Она бы почувствовала.
"Вампир", шептала кровь, "вампир". И когда Елена откупорила бутылочку, та забормотала гипнотическим голосом, характерным для Слейтера.
"Иди сюда, маленькая охотница. Попробуй".
Елена впилась зубами в нижнюю губу, пуская свою собственную кровь и изгоняя воспоминание. По крайней мере, до тех пор, пока не наступит время ночных кошмаров.
– Ты собираешься сказать мне правду? – спросила она у Сары.
– Слейтер был нормальным, когда отправился к ним в качестве Кандидата, – сказала Сара. – Ты знаешь, насколько фанатично ангелы относятся к проверке списка основных претендентов. Его просканировали, исследовали, черт возьми, да почти вскрыли со всеми тестами, которые они проводили. Мужчина был безупречно чист и здоров, умом и телом.
– Слухи, – прошептала Елена, распахнув глаза, – мы всегда думали, что это лишь городские легенды, но если то, о чем ты говоришь, правда...
– ...это значит, у Избранных есть один очень плохой побочный эффект. У крошечного, крошечного, крошечного меньшинства Кандидатов мозги превращают в кашу без возможности все исправить. И то, что выходит из этого бардака, не всегда сохраняет свою человечность.
Странно было называть вампира человеком, но Елена знала, о чем говорила Сара. Человечество, в целом, включает в себя и вампиров.
Елена по опыту собственной семьи знала, что вампиры могут заводить отношения и даже размножаться с людьми. Зачатие было очень сложным, но вполне возможным. И хотя дети, – все смертные, – иногда страдали от анемии и связанных с нею расстройств, во всем остальном они были нормальными.
Первое правило биологии – если могут спариваться, значит, скорей всего, принадлежат к одному виду.
Хотя правило оказалось неприемлемым для Рафаэля и ему подобным. Ангелы привлекали толпы поклонниц – в основном вампиров, но в группу поддержки изредка допускали и потрясающе красивых людей.
Но, если не говорить о разнузданности, Елена никогда не слышала о ребёнке, рождённом от союза человека и ангела, или вампира и ангела. Может потому, всегда думала она, что ангелы не могут иметь детей. Возможно, они просто считали вампиров своими детьми.
Кровь вместо молока, бессмертие вместо любви.
Пародия на детство. Но опять же, что Елена знала о детстве?
– Сара... Мне понадобится полный доступ к компьютерам Гильдии и файлам.
– Ни у кого кроме директора нет полного доступа. – В тоне Сары слышалась знакомая стальная интонация рода Хазис. – Пообещай, что подумаешь о должности заместителя, и я предоставлю тебе доступ.
– Это будет ложью, – ответила Елена. – Я свихнусь, сидя за столом.
– Я тоже когда-то так думала, а теперь счастлива, как моллюск.
– Какое отношение к этому имеют моллюски? – пробормотала Елена.
– А чёрт его знает. Скажи, что подумаешь об этом.
– Существует одно важное различие между мной и тобой, миссис Директор. – Елена позволила своему тону говорить за себя. – Выбери своим замом кого-то из женатых охотников. Не трать свои уговоры на меня.
Вздох.
– Тот факт что ты одинока, еще не значит что я хочу видеть тебя на линии огня. Ты моя лучшая подруга, сестра во всем, кроме крови.
В глазах защипало от слез.
– То же самое. – После того, как собственная семья отреклась от Елены, именно Сара собрала все по кусочкам. Их связь стала почти неразрывной. – Ты, как и я, знаешь, что я не создана для безопасности. Я рождена быть той, кем являюсь. – Охотником. Следопытом. Одиночкой.
– И почему я продолжаю с тобой спорить? – Елена представила, как Сара покачала головой. – Я уже ввожу в программу твой код.
Это Елена в Гильдии и любила. Не было никакой возни с документами – охотники выбирали своего директора и предоставляли ему право принимать решения. Никаких встреч, никаких комиссий. Никакой пустой траты времени.
– Спасибо.
– Угу. – Звук быстрого набора текста. – Маленькое предупреждение – мне кажется, доступ к некоторым очень секретным документам незаметно контролируется.
– Кем? – Но ведь она знала ответ. – По какому праву?
– Тому самому, что позволяет им нанимать моих людей, не сказав при этом мне что, к черту, происходит, – буркнула Сара. – Я стала директором ради возможности обезопасить своих охотников! Рафаэль скоро узнает, что...
– Не смей! – вскрикнула Елена. – Пожалуйста, Сара, не связывайся с ним. Единственная причина, единственная причина, по которой я все еще жива – это то, что я нужна ему для дела. В противном случае, ты бы, наверное, потратила большую половину дня в морге, опознавая мое тело – или то что от него осталось.
– Господи, Элли. Я поклялась защищать своих охотников и не собираюсь отступать только потому, что Рафаэль гребаный страшный му...
– Тогда сделай это для Зои, – прервала ее Елена. – Хочешь, чтобы она росла без матери?
– Сучка. – Голос Сары стал похожим на рычание. – Если бы я так тебя не любила, то пришла бы и избила. Чертова эмоциональная шантажистка.
– Обещай мне, Сара. – Елена до боли сжала рукой трубку. – Эта охота станет самой сложной в моей жизни – не заставляй меня волноваться еще и о тебе. Обещай.
Долгая, долгая пауза.
– Обещаю, что не стану приближаться к Рафаэлю... если только ты не окажешься в смертельной опасности. Это все, что ты от меня получишь.
– Этого хватит. – Она просто должна убедиться, что Сара никогда не узнает – сама эта охота почти равнозначна смерти. Один неверный шаг, – и пока-пока, Елена П. Деверо.
Что-то запиликало.
– У меня еще один звонок – наверное, Эш, – сказала Сара.
Последний раз Елена слышала, что Эшвини, она же Эш, так же известная как Эшблейд, находилась в дельте реки Миссисипи и охотилась за красноречивым Каджуном, у которого была скверная привычка делать ангелов своими врагами... а потом играть в кошки-мышки с Эш. – Она все еще в Луизиане?
– Нет. Каджун решил устроить себе турне по Европе. – Сара неэлегантно шмыгнула. – Знаешь, в один из дней он доведет ее до такого бешенства, что окажется прикованным в обнаженном виде на публике, весь покрытый медом и с запиской "Укуси меня" на шее.
– Хочу это увидеть. – Повесив трубку под смех Сары, Елена потерла руками лицо и решила, что пора приступать к работе. Эта охота должна закончиться несмотря ни на что – и она все еще может попытаться остаться живой.
Расстегнув белую рубашку, Елена сменила черные штаны на джинсы, собрала волосы в хвост, а потом вернулась к компьютеру.
Елене не нравилась мысль о том, что Совет десяти способен заглядывать ей через плечо, даже если он и стал ее работодателем. Открыв интернет браузер, девушка выбрала популярный поисковик вместо базы данных Гильдии.
"Урам" набрала она в строке поиска.
Глава 5
Рафаэль вошел в огромную библиотеку, укрывшуюся в подвале элегантного особняка под названием "Виноградник Марты" и закрыл за собой дверь.
Огонь в камине был практически единственным источником света, так как настенные канделябры создавали больше тени, чем освещали. Что-то древнее ощущалось в этом месте. Безмолвное свидетельство того, что подземелье было куда старее возведенного вокруг него современного дома.
– Все сделано, – сказал Рафаэль, занимая свое место в полукруге кресел перед камином. Для него тут было слишком жарко, но некоторые из собратьев прибыли из стран с более теплым климатом. Их кости уже ощущали приближение осени.
– Говори, – сказал Хариземнон, – расскажи нам об охотнике.
Откинувшись в кресле, Рафаэль обвел взглядом сидящих вокруг. Совет Десяти был в сборе. Но не полностью.
– Мы должны найти замену Ураму.
– Не сейчас. Пока нет..., – прошептала Микаэла, отводя мученический взгляд. – Неужели так необходимо охотиться на него?
Неха положила ладонь на плечо прекрасного архангела:
– Ты же знаешь, у нас нет выбора. Мы не можем потакать его новым аппетитам. Если только люди узнают..., – она тряхнула головой, а миндалевидные глаза помрачнели, – они начнут бояться нас, как чудовищ.
– Они уже нас боятся, – сказал Илия, – чтобы сдерживать такую силу, все мы должны были стать немного чудовищами.
Рафаэль был согласен с этим. Илия был старейшим среди них. Он правил на протяжении тысячелетий, но в его глазах не было признаков внутренней пустоты даже сейчас.
Возможно, так было потому, что у Илии было то, чего не было у других – преданная возлюбленная. Илия и Ханна были вместе больше девятисот лет.
– Однако, – заметила Чжоу Ли Цзюань, – есть разница между тем, чтобы бояться, но относиться с благоговением, и тем, чтобы бояться и питать абсолютное отвращение.
Рафаэль не был уверен, что разница существовала, но Ли Цзюань была архангелом других времен. Она удерживала матриархальную власть в Азии, где каждый подданный воспитывал детей в уважении к ней. И так длилось уже вечность.
Если Илия был стар, то Ли Цзюань была поистине древней. Существование архангела было основополагающей философии ее родины – Китая и окружающих стран.
Истории о ней рассказывали шепотом, ее почитали, как на полубога. В сравнении с этим пятьсот лет, что правил Рафаэль, были лишь ничтожным мигом. Но это могло быть и преимуществом.
В отличие от Ли Цзюань, Рафаэль не взошел так высоко и не перестал еще понимать смертных. Даже до своего превращения из ангела в архангела, Рафаэль предпочел хаос жизни изысканному спокойствию своих собратьев.
Теперь он жил в одном из самых оживленных городов мира и частенько скрытно наблюдал за его обитателями.