- Моя милая, это не подлежит обсуждению. Мое имя в листе ожидания, и я могу улететь в любой момент, даже сегодня. Кроме того, не знаю, говорила ли тебе Глен, но я вчера получил письмо от матери. Она хочет приехать в Англию на нашу свадьбу. Она возмущена даже мыслью о том, что не увидит, как я женюсь. Так что, думаю, я воспользуюсь шансом и привезу ее с собой.
Рита застыла, онемевшая и потрясенная. Дела обстояли хуже, чем она предполагала, и теперь она чувствовала себя почти на краю пропасти. Что может быть хуже матери, любящей до безумия своего единственного сына? Рита была в отчаянии. Она схватила Питера за руки:
- Пьеро… дорогой… я так люблю тебя. Мысль о разлуке невыносима для меня, тем более что я еще не жена тебе. Пьеро… почему бы нам не рискнуть… может быть, ты не попадешь на самолет ни сегодня, ни завтра? Мы можем получить разрешение в течение сорока восьми часов… - Она остановилась, тяжело дыша, ее глаза лихорадочно блестели.
Питер растерянно смотрел на Риту. Это было так не похоже на его идеал! Он не мог себе представить, что она может вести себя подобным образом, без обычной деликатной сдержанности и понимания, которые были ему так необходимы. Внезапно он почувствовал боль.
- Дорогая, я тоже хочу этого, но не могу проявить неуважение к желанию моей матери. В свете того, что случилось, мы должны отложить нашу свадьбу. Тем более, что я теперь смогу привезти маму в Лондон.
Рита, сделав огромное усилие над собой, сумела подавить близкую истерику, но не сдержала слез. Они хлынули из ее глаз и засверкали на длинных ресницах.
- Ты не любишь меня… так сильно… как я тебя люблю… - задыхаясь, шептала она, отталкивая Питера.
Питер был растерян. Словно ледяной ветер ворвался в его идеалистическую любовь к Рите, остужая чувства. Но он не мог вынести ее слез и горькой боли в ее голосе.
- Дорогая, - возразил он, - это неправда. Я отложил нашу свадьбу не потому, что не люблю тебя. Это несправедливо с твоей стороны!
Рита раздраженно засмеялась:
- Предположим, я не выйду за тебя совсем, если не выйду сейчас?
Он удивленно уставился на нее.
- Ты, конечно, шутишь? - Он натянуто рассмеялся.
Рита уже жалела, что бросила ему вызов, чувствуя ошибку. Она судорожно вздохнула и спрятала лицо в ладонях.
- Да… я пошутила, - прошептала она.
Ее поведение шокировало Питера. Стремление Риты выйти за него было лестным, но все же охладило его собственный пыл. Молодого человека возмутило ее нежелание учесть мнение его матери. Питер был сильно привязан к матери. И не видел необходимости в столь стремительной женитьбе. У него были вполне разумные взгляды на будущее, и он хотел, чтобы Рита их разделяла.
Питер начал успокаивать ее, описывая, какой прекрасной будет свадьба, если на ней соберутся вся его семья и друзья Риты, и что для Глен тоже будет очень хорошо, если мама окажется с ней рядом в начале ее учебы в музыкальном колледже.
Рита слушала его, не слыша ни слова, полностью поглощенная собственными бедами. Она понимала, что пропала… что не может, из приличия, продолжать настаивать, ненавидела практичного Питера почти так же, как обожала пылкого любовника, которого еще недавно могла обвести вокруг пальца. Она вновь разразилась слезами, и Питер, целуя, стал умолять ее не расстраиваться так сильно. Вскоре он решил, что убедил ее, будто их свадьба откладывается только к лучшему.
Рита, с трудом сохраняя самообладание, сидела с ним рядом на софе, держала его руку, слушала рассказ о дальнейших планах и делала вид, что понимает Питера и полностью с ним согласна. Но он не мог понять ее беспокойства и страха.
Позднее, когда Питер обдумал все это в одиночестве, Рита казалась ему не милой и славной девушкой, которую он знал, а дикой и безрассудной женщиной, и это открытие удивило, огорчило и встревожило его. Он не мог совместить эти качества с его ребяческим идеалом. Он уходил от Риты с тяжелым сердцем, и предстоящая встреча теперь была для него не наслаждением, а тяжелой обязанностью. Питер решил избегать новых размолвок с ней, потому что вряд ли выдержит еще одну подобную дискуссию. Он хотел смеяться с Ритой, быть естественным и веселым, опьяненным жизнью, как в первые дни их бурного романа. Хотел чувствовать себя в мире с ней и с собой. Его мучило, что сейчас он совсем не уверен в будущей жене, в чем был вынужден себе признаться. В одном из театров шла веселая комедия. Питер, ничего не сказав Рите, взял билеты на дневной спектакль.
Рита, проведя ужасное утро в досаде на себя за то, что "потеряла лицо" перед женихом, решила при следующей встрече с ним быть милой и дружелюбной. Но все пошло совсем не так, как она ожидала. После ухода Питера позвонил Найджел и сказал, что ему нужно увидеть ее сразу же после ленча. Пришла телеграмма от Лимберга - он будет звонить в офис и договариваться с Найджелом о предстоящей поездке в Стокгольм.
- Я хочу прежде обговорить все с тобой, - заявил он.
Никакие аргументы не заставили его передумать. Рита не отважилась сказать, что Питер собирается уехать, боясь, что Найджел причинит еще какие-нибудь неприятности. Ей страстно хотелось провести весь день с Питером - каждое мгновение было для нее теперь драгоценным, - но она не осмелилась злить Найджела и пообещала прийти в его офис в половине третьего.
За ленчем она небрежно сообщила Питеру, что условилась о встрече со своим адвокатом и не сможет пойти с ним на спектакль. Питер с радостью предвкушал поход в театр и был разочарован.
- Я не выношу твоего адвоката, - проворчал он. - И у тебя будет масса времени, чтобы встретиться с ним, когда я уеду.
Рита ослепительно улыбнулась ему, маскируя отчаяние. Ей в голову пришла мысль, что, если когда-либо женщинам придется платить за свои грехи, первой в списке будет она.
- Возьми с собой Глен, - предложила она.
Но Питер угрюмо посмотрел на нее:
- У Глен уже назначено какое-то свидание. Нет… думаю, я приглашу Хелен. Она, по-моему, слишком много работает и совсем не развлекается. Ты не думаешь, что это прекрасная идея?
Рита пожала плечами. Сегодня ей было не до мелкой ревности.
- Как хочешь, - равнодушно ответила она, но не удержалась и добавила: - Может, тебе лучше подумать о ком-то более впечатляющем?
Питер не хотел думать ни о ком более "впечатляющем" - ему достаточно было волнений и хотелось видеть рядом с собой спокойную и общительную девушку. Он чувствовал, что получит удовольствие от общества Хелен. Извинившись, он встал из-за стола и отправился звонить Хелен.
Сначала девушка отказалась, эхом повторив слова Риты:
- Право, Питер, если Рита или Глен не могут пойти, вам лучше пригласить кого-то более впечатляющего, чем я…
- Я буду ждать вас в фойе через полчаса, - резко перебил он. - Это если вы захотите все-таки пойти…
Тишина. Затем в ее обычно холодном голосе послышались странно вибрирующие нотки:
- Я с удовольствием пойду, спасибо, Питер.
Выходя вечером из театра, Хелен мысленно спрашивала себя, кто написал эти слова: "Один момент - и ты забыла о потере…" Это про нее… Несколько абсолютно счастливых часов с Питером, когда она веселилась так, как когда-то с Кристофером. А она думала, что больше не способна на такое…
Хелен не знала, что Питер может быть таким веселым. Они вместе смеялись над шутками и приходили в восторг от игры актеров. Для Хелен это был первый комический спектакль, на котором она побывала после смерти Криса. Заботы, тревоги и скорбь, ненавистное положение служанки в доме Вейд - все было забыто. Она наслаждалась праздничной атмосферой театра, и ей было радостно слышать смех Питера, громкий и по-мальчишески искренний.
Питеру не в первый раз пришло на ум, что никогда ему не было так легко с Ритой, как с Хелен. На первый взгляд эта девушка не могла сравниться с Ритой по красоте, но она все больше и больше нравилась ему. Он с сожалением отвез ее после спектакля обратно и с некоторым смятением в душе подумал, что ему хочется, чтобы вечер продолжался и что возвращаться к женщине, на которой он собирается жениться у него нет никакого желания. Эти мысли встревожили Питера. Он так непостоянен, что мог любить одну и получать удовольствие от общества другой? - спрашивал он себя. Нет, это абсолютно не в его натуре.
По дороге к дому Риты он несколько раз ловил задумчивый взгляд серых глаз Хелен и внезапно спросил:
- Как вы себя чувствуете в последние дни, Хелен? Вам стало хоть немного легче?
Сердце девушки сильно забилось. Она была благодарна ему за доброту. Ее память вернулась к тому вечеру, когда он решительно пробил стену горя и отчаяния, которую она возвела вокруг себя. С того момента Хелен чувствовала себя намного лучше и могла спокойно думать о бедном Крисе. Она считала себя в долгу перед Питером за то, что он сделал, и сейчас, сидя рядом с ним в машине, мчавшейся сквозь темноту ноябрьского вечера, думала не столько о своей умершей любви, сколько об этом живом мужчине. Эта мысль одновременно и пугала, и очаровывала ее.
- Да, стало гораздо легче, спасибо, Питер, - ответила она.
- Это хорошо. - Он улыбнулся. - Знаете, Хелен, когда одна дверь закрывается, всегда открывается другая…
Она отвернулась, не в силах вынести взгляд, так похожий на взгляд Кристофера.
- Думаю, старая дверь все еще открыта для меня, а откроется ли другая или нет - неизвестно… - сказала она.
- Вы должны поправиться после долгой болезни, Хелен. Вы слишком одиноки и слишком отдаете себя другим людям.
Ее сердце потеплело от похвалы, скрывавшейся за этими словами. Хелен улыбнулась и покачала головой:
- Лучше все время работать, чем слишком много думать.
- Вы слишком усердно работаете, - повторил Питер. - Думаю, вы давно не были в отпуске. Если бы только я мог увезти вас с собой в Найроби! Вам бы понравился местный климат: всегда солнышко, голубое небо, хорошая погода - вот чего вам не хватает сейчас.
Сердце Хелен забилось еще сильнее. Она на мгновение закрыла глаза, мысленно наслаждаясь картиной, которую он ей нарисовал. Ей было приятно, что Питер ничего не сказал о Рите. Но тут же Хелен напомнила себе, что слова, легко сказанные, обычно не имеют значения. Он мог бы сказать это любому.
- Вам бы понравилась моя мама и мой дом, - продолжал он. - У нас замечательный дом за городом и очень красивый сад - гордость мамы. Думаю, мне предстоит тяжелая задача уговорить ее покинуть его на месяц или два. Но она хочет присутствовать на моей свадьбе, так что, надеюсь, я вернусь сюда вместе с ней.
- Я тоже надеюсь, - сказала Хелен, и в ее душе затеплилась надежда: что, если миссис Фаррингтон сразу поймет Риту?
Как будто в ответ на ее невысказанную мысль, Питер добавил:
- Говорю по секрету, Хелен, я не совсем уверен, что мама одобрит мой выбор. Вы же знаете, что собой представляют матери. - Он коротко хохотнул. - У них всегда особое мнение о девушке, на которой женится их сын. То, что Рита вдова с приемной дочерью, ей не нравится.
- Утром то же самое сказала и ваша сестра, - тихо заметила Хелен.
- Глен? Она так сказала? - Питер задумчиво вытащил сигареты и закурил, нахмурившись. Помолчав, он произнес: - Но мы справимся с этим. Рита очаровывает всех, с кем встречается.
- Да. - Хелен вновь уставилась в окно. Она думала: "Через несколько минут мы вернемся в квартиру Риты и все закончится. И у меня уже никогда не будет другого вечера с ним. Я люблю его. О боже! Я не хочу его любить, но люблю!"
А Питер продолжал:
- Приглядите за Ритой, Хелен, пока я буду отсутствовать, и постарайтесь привести в более спокойное состояние. Заставляйте пораньше ложиться спать, выгоняйте из города на свежий воздух. Она ужасно нервная в последнее время.
Хелен кивнула. Ей нечего было на это сказать. Она понимала, что Питер уже не так слеп в своей любви. Но она знала и то, что его верность так же сильна, как и его страсть, и потребуется гораздо большее, чем истерика или плохое настроение, чтобы разрушить его мнение о Рите. Если в его душе на самом деле появились сомнения, он перешагнет через них: однажды дав обещание - Рите или другой женщине, - он не нарушит его.
- Я рад, что вы с ней, - говорил Питер. - Всегда приятно знать, что вы рядом. Вы замечательный друг. И мой тоже, надеюсь, как и Риты.
Хелен бросила на него быстрый взгляд. На мгновение ее сердце устремилось к нему, но тут же она строго взяла себя в руки. Питер посмотрел на девушку. Несколько раз прекрасные глаза Хелен говорили красноречивее слов, ставили его в тупик и давали пищу для размышлений. Он вдруг поймал себя на мысли, что испытывает страстное желание схватить девушку в объятия и поцеловать. Ее нежность и печальное одиночество словно молча просили ласки и утешения. Он наклонился к ней и, устыдившись, отпрянул с неловким смехом.
- Что за прелесть вы, Хелен! - прошептал он.
Она сидела неподвижно, безмолвно, пульс учащенно бился, сердце пылало огнем. Машина замедлила ход и остановилась во дворе большого дома, где жила Рита.
- Я очень хотел бы познакомить вас с моей мамой, - сказал вдруг Питер. - И вы поможете мне позаботиться о ней, хорошо?
- С удовольствием, - ответила Хелен и внезапно осознала, как много значит для нее его присутствие. Будет пусто, когда он уедет. В нем было что-то, что принадлежит ей, и только ей одной, что никогда не будет принадлежать Рите. Она знала это, и это было одновременно и горьким и сладким. Но она должна вернуться на землю: Питер помолвлен с Ритой.
Когда они вошли в квартиру, Рита стояла у камина и курила сигарету в длинном янтарном мундштуке. Она выглядела чрезвычайно довольной собой и безумно красивой в прелестном домашнем платье из оливкового бархата с изысканными кружевами. Рыжие волосы волнами спадали по плечам.
Хелен увидела Риту, и ее сердце упало. Как может кто-то устоять перед ней? Она заметила выражение восхищения в потемневших глазах Питера.
Он быстро подошел к Рите:
- Итак, моя чарующая девочка уже дома! И так эффектна!
Рита протянула к нему руки. Не глядя на Хелен, она сказала:
- А вы двое припозднились. Хелен, приготовь нам выпить… побыстрее! Я хочу коктейль, и Питер, думаю, тоже.
Хелен вышла. Вновь она была чудовищно одинока и всем сердцем ненавидела даже мысль о том, что Питер сейчас там, в объятиях Риты… Темно-красный грешный рот требует его поцелуев… А она-то думала, что он начал различать свет… Пустые надежды!
Не в первый раз Хелен хотела, чтобы он никогда не появлялся в ее жизни, никогда не пробивал суровую броню, в которую она заключила все свои чувства. Она так любила Кристофера, но он умер. Теперь она любит Питера - но и он скоро "умрет" для нее. Нет, она не станет больше страдать! Она не должна любить Питера Фаррингтона! И с паникой в сердце, как слепой мотылек, опаливший над огнем крылья, Хелен бросилась в свою комнату и закрыла дверь. Она не понесет Рите напитки… она не должна больше сегодня видеть Питера… Питера в объятиях Риты, опять поглупевшего от любви.
Минутой позже она услышала, как ее зовет Рита. Затем голос раздался за дверью:
- Хелен, где, черт возьми, наши коктейли?
Хелен ответила еле слышно:
- Я не очень хорошо себя чувствую… простите меня.
Рита пожала плечами и отправилась на кухню за подносом, даже не побеспокоившись узнать, что случилось. Она была слишком раздражена тем, что Питер провел несколько часов в театре с Хелен. И не хотела ее присутствия в гостиной. Тем более, что скоро придет Глен. Рита желала быть наедине со своим женихом.
Их объятия были такими страстными, что Рита уже решила, будто вернула его к своим ногам. Она даже не догадывалась, что Питер крепко прижимал ее к себе только потому, что хотел забыть о своих сомнениях, позволив чувственности Риты победить.
Но Рита не заметила его состояния. Она радовалась, что справилась и с Найджелом. Сначала он был трудным. Но Рита сказала ему, что Питер возвращается по делам в Кению, и, как только он уедет, она телеграфирует ему о разрыве их помолвки. И пообещала поехать с Найджелом в Стокгольм перед Рождеством. Она так старалась ему угодить, что он пришел в благодушное настроение и, казалось, был готов поверить всему.
Но в искушенном уме Риты уже созрел план, как перехитрить Найджела. Она намеревалась устроить так, чтобы Найджел не узнал, когда возвращается Питер, и исчезнуть из его поля зрения - оставить квартиру и отправиться в деревню, в какой-нибудь тихий, маленький отель, где Найджел никогда ее не найдет. Там, а не в Лондоне она примет Питера и его мать. Пьеро постоянно говорит, как ему нравится сельская жизнь, и сожалеет о ее "искусственном" существовании. Отлично, она превратится в "деревенскую девчонку" и произведет хорошее впечатление на миссис Фаррингтон. Она научится играть в гольф. В прекрасно сшитом костюме из твида и грубых башмаках станет ходить на длительные прогулки. И вообще вести простую, деревенскую жизнь. Но придется подумать еще об одном: Хелен опасна. Она слишком много знает, и в ее глазах постоянно таится холодное обвинение. Нет, она не позволит Хелен встретиться с миссис Фаррингтон или увидеться с Питером. Она ее просто уволит, как только Питер покинет страну. А Пэтти… что ж, Пэтти придется с этим смириться.
Глава 10
На следующее утро Питер примчался к Рите очень рано, чтобы сказать, что улетает в полдень - ему предоставили место на ближайший рейс. Его встретила Хелен и первая узнала новость, так как Рита еще не проснулась.
- Чертовски холодное утро! - воскликнул Питер. - Вот будет здорово погреться несколько недель дома на солнышке!
- Да, это будет замечательно! - улыбнулась Хелен, но ее серые глаза остались печальными. Она привыкла видеть Питера каждый день и, хотя это причиняло ей душевную боль, была все равно счастлива и с каждым днем любила его все больше. Когда она думала о Кристофере, она думала о Питере. Она уже не могла разъединять их.
- Вы должны позаботиться о себе, как и о Рите, пока я буду отсутствовать, - сказал ей Питер. - Вы совсем осунулись и побледнели. Мы с Глен очень привыкли к вам и не хотим, чтобы вы медленно угасали.
Нежность, с которой он говорил это и рассматривал ее, была почти братской. Но Хелен зарделась, чувствуя тепло в сердце.
- Ой, кофе убежал! - воскликнула она и исчезла в кухне.
Отставив кофейник с плиты, Хелен приказала себе не быть идиоткой. Это даже хорошо, что Питер уезжает, думала она с горечью, иначе ее чувство к нему станет еще сильнее. Успокоившись, Хелен пошла в спальню Риты.
- Я говорила тебе, чтобы ты не будила меня, пока я не позвоню…
- Очень хорошо, - холодно возразила Хелен, - тогда я скажу Питеру, что вы еще спите.
Рита мгновенно села, включила прикроватную лампу, зевнула и бросила взгляд на часы, показывавшие половину девятого.
- Что, черт возьми, Питер делает здесь в это ужасное время?
- Его только что уведомили из Компании воздушных сообщений, что он может вылететь в полдень. Он пришел попрощаться.
- Какого дьявола! Что за время говорить кому-то "прощай"! Пусть подождет. Я должна принять ванну и одеться. Не может же он увидеть меня такой…
Хелен смотрела на женщину на кровати и думала, что бы сказал Питер, если бы увидел сейчас свою "чарующую девочку" с затянутыми сеткой рыжими волосами, намазанным жирным кремом лицом, неподкрашенными губами и темными кругами под глазами? "О, Питер, дорогой мой, ты дурак!"