Когда Мэгги Уэллер нанималась няней в американскую семью, у нее были грандиозные планы: подзаработать денег, закончить образование и получить диплом, который позволит ей найти работу в любой стране. И вдруг выяснилось, что срок ее визы истекает, она должна выехать из страны и оставить маленькую сиротку Кэт, которую успела полюбить, да и мечты о дипломе лопнули как мыльный пузырь! Есть только один выход - его предложил глава семьи, Алекс Харрисон, но это совершенно невероятный выход…
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 4
Глава третья 6
Глава четвертая 8
Глава пятая 10
Глава шестая 14
Глава седьмая 15
Глава восьмая 17
Глава девятая 20
Глава десятая 23
Элизабет Харбисон
Как стать американкой
Глава первая
- Мэгги, мне так неприятно говорить об этом… Я сделал все, что было в моих силах, но вам придется покинуть страну через неделю.
- Через неделю? - Мэгги Уэллер прижала пальцы к губам и растерянно опустилась в кресло.
- Через неделю. Когда мои люди попытались продлить визу, выяснилось, что срок истекает даже раньше, чем мы думали. Вот здесь у меня вся информация.
- Нет, - Мэгги умоляюще посмотрела на Алекса Харрисона. Алекс был отцом ее подопечной - пятилетней Кэт. - Нет, этого не может быть, вы ошибаетесь… - Мэгги почувствовала себя еще более одинокой, чем в прошлом году, когда только приехала из Англии в Штаты.
Алекс сосредоточенно изучал разложенные перед ним бумаги, избегая встречаться с нею взглядом.
- Здесь все написано очень ясно.
Его спокойный тон и непроницаемое лицо выводили Мэгги из себя. Конечно, для Алекса все это лишь досадное недоразумение. Это не может затронуть его чувства. Он вообще человек достаточно холодный, и Мэгги для него просто няня его дочери, не более. Что же касается ее собственных переживаний, то о них лучше не думать.
Она уже очень давно привыкла хранить при себе чувства к этому человеку. Для Алекса Мэгги всегда будет только работницей по найму.
- Но, может быть, они просто ошиблись… - добавила она почти безнадежно.
- Я бы сам хотел, чтобы это было именно так. - На секунду Мэгги показалось, что он говорит искренне, но Алекс тут же добавил: - Однако никакой ошибки тут нет.
Мэгги попыталась спокойно возразить, но руки на коленях выдали ее волнение:
- Я ведь рассчитала сроки, когда поступала на курсы и устраивалась к вам. Даже без продления визы у меня должно быть по крайней мере шесть недель до отъезда!
Алекс покачал головой, и в глазах его появилось выражение, которое Мэгги не могла понять. Что это, интерес? Симпатия? Ее сердце забилось сильнее. Или он злится, что его поставили в неудобное положение?
Мэгги вдруг почувствовала себя совсем плохо: слишком большие надежды возлагала она на продление визы, на то, что Алекс все уладит… По правде говоря, угроза разлуки с этой страной и с домом, ставшим ей таким дорогим, казалась ей нереальной. И вот теперь отъезд неотвратим. Как она бросит Кэт, свою любимицу?.. И не только Кэт…
- Посмотрите сами, - холодно предложил Алекс, подвигая лежащие на столе документы. Их пальцы соприкоснулись на одно мгновение, заключившее в себе восхитительную, блаженную вечность, а взгляды встретились.
Мэгги первая отвела глаза. Это случайное прикосновение словно током пронзило ей руку. Девушка прикусила губу, стараясь подавить волнение. В доме Алекса Харрисона она жила словно на краю бездны, постоянно ощущая его присутствие, в то время как он, казалось, совершенно не замечал ее. На секунду его спокойствие было нарушено, но только на секунду.
Алекс продолжал говорить, пока она смотрела бумаги:
- Я уже беседовал с вашим консулом и с моим поверенным. Ничего нельзя сделать.
Он слегка заколебался, словно хотел сообщить что-то еще, но передумал.
- Я могла бы иммигрировать, - произнесла Мэгги упавшим голосом.
- Мой секретарь и это выяснил. Очередь желающих довольно длинная. Они сейчас работают с заявлениями, поданными… - он сверился с бумагами на столе.
- …девять лет назад, - уныло закончила Мэгги.
Все в этом человеке приводило ее в восторг - удивительно красивые, умные глаза, четкий овал лица, мужественный подбородок и даже приталенный пиджак от Дю Боз. Мэгги задержала на Алексе взгляд, чтобы запомнить его надолго… навсегда? Темная щетина подчеркивала контур щеки, блестящие черные волосы слегка взъерошены - погруженный в какое-нибудь серьезное дело, Алекс обычно откидывал их характерным жестом назад, и это небрежное движение служило признаком его глубокой сосредоточенности.
- Девять лет, - повторила Мэгги, - я знаю. Я сама говорила с ними. Даже не могу поверить, как могла так ошибиться, ведь мои занятия закончатся только через три недели… - Мэгги замолчала, подумав о том, как близка была к получению сертификата Монтессурского института и как легко ей было бы с таким дипломом добиться места учителя в любой точке земного шара.
Кроме Соединенного Королевства: уровень безработицы на родине слишком высок.
Но самое главное - Кэт Харрисон. Неужели придется покинуть ее? За те бессчетные часы, что они провели вместе, Мэгги хорошо изучила сумасбродный характер юной дочери Харрисона и успела завоевать ее нежное, непостоянное сердце. Расставание не входило в их планы.
- Я обещала Кэт, что мы вместе отпразднуем день ее рожденья… Я же не могу просто так исчезнуть, не дождавшись июля.
Подбородок Алекса дрогнул:
- Мне жаль.
- Она будет чувствовать себя брошенной. Не так уж много у нее людей, на которых она может рассчитывать. - "А вы не очень-то заботитесь, чтобы ваша дочь чувствовала себя любимой", - хотелось добавить Мэгги.
В течение тех пяти месяцев, что Мэгги работала "няней с проживанием", она неоднократно упрекала Алекса Харрисона, что тот уделяет своей дочери недостаточно внимания. Если бы она не знала, как ведут себя в семьях такие люди, как он, - хладнокровные трудоголики, можно было подумать, что он боится стать для Кэт близким человеком.
Но Мэгги прекрасно понимала - для Алекса работа превыше всего.
- У нее нет матери, а вы… так заняты. - Мэгги ощутила привкус лицемерия на губах, но Алекс спокойно отнесся к ее словам. - Как по-вашему, я все-таки могу подать еще одно заявление о продлении визы?
Он покачал головой.
- Вы уже подавали одно. Невозможно получить такое разрешение второй раз, даже если вы работаете. - Алекс пожал плечами так равнодушно, что все надежды Мэгги лопнули как мыльный пузырь. - Придется нанять для Кэт новую няню.
Мэгги ощутила боль, как от пощечины. Он все равно уволит ее. Она для него всего-навсего наемная работница, которая должна исполнять определенные обязанности. В очередной раз Мэгги обнаружила, что Алекс не только не видит в ней женщину, но даже не видит человека с душой и сердцем…
- Меня так легко заменить?
Его глаза потемнели, и Мэгги тут же пожалела, что этот вопрос выдал ее разочарование.
- Конечно, Кэт будет скучать. Я просто констатирую факт. Вы уезжаете, нужно вам найти замену.
- Да, конечно. - На что она надеялась?.. - Но и я констатирую факт - Кэт будет очень тяжело привыкать к новому человеку.
Алекс вздохнул:
- Мэгги, с тех пор как год назад умерла ее мать, у Кэт было шесть нянь, и ни одна не продержалась больше четырех недель. Две няни воровали, одна пила, а три не смогли справиться с ее капризами…
- Она же таким образом взывала о помощи! - перебила Мэгги. Эту черту в Алексе она просто ненавидела: как можно ни разу не задуматься о том, какие трагические обстоятельства явились причиной болезненной эмоциональности его дочери! - Вы не можете ожидать от пятилетней девочки, что она равнодушно перенесет смерть матери и с радостью станет жить с отцом, которого почти не видела со дня развода, а ведь, когда вы развелись, ей было всего два годика! Это же чудовищно тяжело для ребенка!
- Согласен с вами. - Алекс старался, чтобы тон его был по-прежнему официальным, но не сумел сдержать невольную хрипотцу в голосе. - Я не могу видеть, как она переживает из-за всего этого, и ненавижу себя за то, что бессилен ей помочь! Вы седьмая няня за этот год, и поверьте, просто чудо, что вы еще до сих пор здесь. Кэт с вами было очень хорошо - и я сделал все, что в моих силах, чтобы вы остались.
Мэгги, казалось, не слышала его слов.
- Понадобилось больше месяца, чтобы она хоть чуть-чуть успокоилась, устраивала в день одну истерику, а не десять! Сейчас уже больше месяца у нее не было срывов. Если я уеду и придет кто-нибудь еще, все может возобновиться - и тогда мои труды пойдут насмарку.
- Вероятно. Но я не вижу выхода. - Алекс снова пожал плечами, отгоняя прочь мысли о тяжелом положении, в котором оказалась его дочь. Слишком много думать об этом - только усложнять жизнь. - Мои люди испробовали все возможности.
- Тогда вы сами должны помочь Кэт пережить этот трудный период! - воскликнула Мэгги. - Я надеюсь, вы так и поступите!
С каждой минутой Алекс чувствовал себя все неуверенней. Как он мог помочь Кэт, если она боялась его больше всех? Всякий раз, когда они оставались вдвоем, Кэт пугалась и беспокойно оглядывалась на дверь. Стоило ему заговорить с ней, и Кэт смотрела на него взглядом затравленного зверька.
Он пытался. Бог свидетель, когда Алекс забрал девочку к себе после смерти своей бывшей жены, он был настроен весьма оптимистично. И был счастлив, что его дочь снова с ним. Но очень быстро выяснилось, что Кэт думала о нем гораздо меньше, чем он о ней. Было совершенно очевидно, что она не хочет жить в его доме. Каждый вечер в течение трех месяцев она повторяла: "Я хочу домой. Я не люблю тебя".
Мэгги, конечно же, этого не понять, с ней Кэт была самым милым, самым ласковым ребенком на свете. Алекс и сам не мог поверить, что это та же Кэт, какую он взял к себе год назад. Интересно, Кэт боялась всех мужчин вообще или только его одного? Кто знает? Но если Мэгги уедет и они останутся с Кэт вдвоем, страшно подумать, какую душевную травму ей придется пережить.
Алекс не хотел такого для своей дочери.
- Трудно представить, что будет, когда вы уйдете, - поспешно заговорил он, чтобы Мэгги не мучила его своими доводами и догадками. Каждое ее слово ранило Алекса в сердце (которого, как считала Мэгги, у него нет).
- Я прекрасно представляю. Вам придется научиться быть отцом, чтобы у ребенка была какая-то стабильность в жизни, кто-то, на кого можно опереться.
Алекс сжал зубы. Она права. Она почти всегда бывала права, и это его страшно раздражало.
- Вы забываетесь.
Мэгги покраснела.
- Я должна сказать правду. Если я не могу остаться, то должна по крайней мере помочь вам увидеть, что у девочки есть потребности, которые вы не можете игнорировать: ей нужны вы, Алекс. А может быть, и она нужна вам.
Алекс забарабанил пальцами по столу, неподвижно глядя в окно.
- Спасибо за наставление, - коротко кивнул он и перевел глаза на гору бумаг перед собой. Для него отцовство было чудовищной ответственностью, и Алекс прекрасно отдавал себе отчет в том, как плохо справляется с родительскими обязанностями. - Пожалуйста, по пути пришлите мне мою секретаршу.
- Я еще не ухожу.
Алекс удивленно поднял глаза:
- Что? - Уголок его рта дернулся. Ну и женщина! Никогда еще не видел такой наглости. Просто восхитительно.
- Уверена, у вас связи в Вашингтоне. Я не выйду из этой комнаты, пока вы не пообещаете помочь мне продлить визу еще на три месяца. Кэт нужно время. И мне нужно время.
- Я бы очень хотел помочь вам, правда, - слова Алекса звучали твердо и искренне. В доме станет ужасно тихо, когда Мэгги уедет, забрав с собой в Англию свои вещи. Грустно. - Но ничего не могу поделать.
Прежде чем Мэгги успела ответить, дверь позади нее скрипнула, и вошла Кэт. Ее темно-зеленые глаза были широко открыты, но в них ни тени страха. Не в первый раз Алекс поразился, насколько похожи Мэгги и Кэт, совсем как мать и дочь. Наверное, светлые волосы или глаза… Странно, ни его черт, ни черт его бывшей жены.
- Можно? - нежным голоском пропела Кэт.
- Что ты хочешь? - спросил Алекс, с трудом овладев собой. Волнение на банкете в присутствии самых высокопоставленных лиц сравниться не могло с трепетом, который вызывало у него в душе это крошечное существо пяти лет.
Напряженную тишину нарушал только телефонный звонок в соседней комнате.
Кэт быстро взглянула на отца и бросилась к Мэгги.
- Мэгги! - прошептала она.
- Что, киска? - спросила Мэгги, посмотрев на Алекса.
- Ты приделаешь Ариэль голову? Опять отлетела. - Кэт протянула Мэгги безголовую куклу.
Мэгги засмеялась и присела на корточки возле девочки.
- Конечно, Кэти. Она опять упала с лошади?
Кэт живо закивала головой:
- У них были скачки. Ариэль выиграла.
- Я тебя поздравляю, Ариэль, - серьезно обратилась Мэгги к безголовому созданию, - но помни, ты уже столько раз теряла голову, что когда-нибудь потеряешь ее окончательно.
И Алекс мог поклясться, что она чуть слышно добавила: "Как я, например".
Приставив голову к шее, Мэгги надавила на нее, и та, щелкнув, встала на место.
- Вот, пожалуйста, как новенькая. - Она протянула Кэт куклу. - Я чувствую себя доктором Франкенштейном.
Улыбка, ясная, как раннее утро, осветила личико Кэт. Алекс редко видел свою дочь такой счастливой. Мэгги действовала на Кэт просто потрясающе. Насколько раньше его дочь была испуганной и несчастной, настолько сейчас она выглядела раскованной и веселой.
Мэгги права: он должен задержать ее. Ради Кэт.
Но единственный выход был слишком… радикальным.
- Спасибо, - просияла Кэт, - я знала, ты ее починишь. Ты лучше всех!
Мэгги обняла Кэт, и Алекс заметил на глазах у нее слезы.
- Нет, ты лучше всех.
- Нет, это ты лучше всех! - Кэт включилась в знакомую игру.
Мэгги медленно поднялась. Она провела руками по бедрам, поправляя юбку, и в этом ее движении было невольное, бессознательное кокетство. Алекс почувствовал в груди легкое волнение.
- Мы с папой разговариваем. Возвращайся к себе, я скоро приду. Почему бы тебе не одеть Бэтси в голубое платье? А Ариэль пусть будет в розовом. Кажется, у них сегодня вечером бал?
- Ага! - Кэт бросилась бежать из комнаты, потом на секунду остановилась и повернулась к отцу: - Пока, папа!
Алекс был тронут и слегка испуган ее вниманием:
- Пока… Кэти. Увидимся.
Мэгги закрыла дверь.
- Я не могу ее оставить вот так просто! - Девушка повернулась и шагнула в сторону Алекса.
Алекс тоже выпрямился, глядя ей прямо в лицо, и глубоко вздохнул. Ее короткая джинсовая юбка стала еще короче после того, как она наклонилась к Кэт, - несмотря на старания Мэгги ее одернуть. Каких-нибудь четыре дюйма материи отделяли его взгляд от трусиков. Алекс помотал головой, стряхивая наваждение.
- Я тоже думаю, что вам лучше остаться с Кэт… - он закашлялся, - но единственный…
- Знаю, знаю, у вас нет выбора! - она подняла руки в знак того, что сдается, и отступила от стола. С тех пор как на сцене появилась Кэт, движения Мэгги приобрели театральный характер. "Трагическая пластика", - иронически отметил Алекс. Он не мог отвести глаз от ее длинных ног, и это мешало ему сосредоточиться. - Вы возьмете другую няню, потом еще одну и еще…
- Подождите. Пожалуйста. Мне надо подумать.
Алекс откинулся в кресле, упираясь руками в край стола. Он рассматривал стоящую перед ним женщину - в линии шеи и плеч чувствовалось упрямство, а в глазах горел огонь, которого он никогда не видел у Сандры.
Алекс закусил губу и вспомнил о своей умершей жене - сколько нянь было у Кэт до того, как она стала жить у него? Сандра не работала: он полностью обеспечивал ее и после развода, но она считала, что ей нужен штат прислуги, включая постоянную няню для Кэт.
Кэт нужна стабильность, Мэгги права. На самом деле это нужно Кэт уже очень давно. Но что мне делать? - спрашивал он себя. Как далеко я могу зайти ради покоя дочери?
Он сильно зажмурился, а потом открыл глаза и увидел Мэгги, стоящую перед ним как ответ на его вопрос.
Внутренний телефон на столе зазвонил.
- Алекс, Анна Кристиансон опять на проводе, - раздался голос секретарши.
- Пусть оставит сообщение, - пробормотал Алекс, стараясь не замечать суровых глаз Мэгги, обращенных на него. Ни для кого не секрет, как неутомимо преследует его Анна Кристиансон - вернее, его деньги. Алекса смущала эта очевидная охота за его капиталом. - Отшейте ее.
- О'кей, Алекс, но это уже третий звонок за сегодня, знаете? Может быть, ей сообщить что-нибудь сногсшибательное, чтобы она больше не звонила - хотя бы сегодня?
- Скажите ей что-нибудь, все равно… Скажите, что я женился, - Алекс с тревогой взглянул на Мэгги и быстро отвернулся. - Скажите, что я в длительной командировке! - он бросил трубку. - Только, пожалуйста, не начинайте лекцию о честности!
- Я и не собиралась.
Он провел рукой по волосам:
- Ох, не избежать мне этого!..
- Чего?
- Наказания за грехи…
Мэгги даже рот разинула от удивления:
- Неужели в вас заговорила совесть? - Ее глаза просто сияли.
"Интересная игра света", - отметил про себя Алекс.
- Совесть? Я что, в чем-то виноват? - Через секунду он уже пожалел о сказанных словах.
Мэгги пожала плечами, уголки рта поползли вниз:
- Наверно, вы все-таки виноваты в том, что мало заботитесь о своем ребенке.
Алекс встал так резко, что стул качнулся.
- Мэгги, я работаю - сейчас и всегда! Мне и без того мешают, - он с ненавистью посмотрел на внутренний телефон. - А я должен работать, чтобы Кэт было что есть и во что одеться. Ничего хорошего не выйдет, если я заброшу свои дела.
- Но вы ведь не должны работать двадцать четыре часа в сутки!
Он заколебался.
- Единственное и самое главное, что я могу сделать для своего ребенка, - это обеспечить его всем необходимым, - произнес он медленно и внушительно. - Не каждый родитель делает это, и, поверьте мне, дети в таких случаях страдают.
- Конечно, материальная поддержка очень важна, но так легко перегнуть палку… Я просто предлагаю вам быть с дочкой помягче.
- У меня нет времени. Ни на что, кроме работы. Поэтому я нанял вас.
- Неужели вы хотите сказать, что не в состоянии освободить хотя бы немного времени?! - Мэгги оглядела богатый кабинет: кожаные кресла, каменный камин, восточные ковры. - Это одна комната из сорока как минимум. Вашей собственности хватит многим людям. Вы уже обеспечили себя и "Харрисоновскую спутниковую сеть". Я просто не поверю, что вам необходимо целый день сидеть в офисе, чтобы заработать себе на пропитание.
Алекс вслед за ней обвел комнату взглядом и устало ответил:
- Я не хочу вам ничего доказывать. Извините, но меня ждут дела.
- Как это типично, - горько произнесла Мэгги.