Он даже слегка расстроился от своего промаха, победа, минуту назад казавшаяся вполне достижимой, вдруг отдалилась так же предательски, как семейное счастье. Его противник, не перестававший присматривать за аурой квартерона, уловил родившееся сомнение в тот же момент, и так же быстро провел новую атаку. Получивший весьма ощутимый удар по ноге Тарос осерчал всерьез и ринулся в бой, как бросается на тореро потерявший над собой контроль бык.
Он больше не следил за хитрыми уловками противника и не обращал никакого внимания на удары. Банально пользуясь своей особой силой и повышенной скоростью, квартерон методично теснил Стана в угол, мечтая о том моменте, когда наглый мальчишка запросит о пощаде.
И уже кривил насмешливо губы, предвкушая вожделенный миг, когда отступавший противник вдруг скосил глаза вниз и сделал руками неуловимое движение. Нет, он не достал Тароса, он вообще его не задел, в этом квартерон мог бы поклясться. И тем не менее пол вдруг резко дернулся из-под ног лучника, и в следующий момент он лежал на полу на спине, а мальчишка, намертво зафиксировав его руку так, что малейшее сопротивление причиняло острую боль, сидел сверху и победно помахивал перед носом Тара свободной рукой.
-Победил Стан, - невозмутимо объявила Тина, и тут же попросила брата, - отпускай, ему руку больно.
-Ничего, потерпит, - беспечно фыркнул Стан, но с поверженного врага соскочил и отпрыгнул в сторону, в ауре того гуляли яркие волны возмущения.
-Он-то потерпит и даже не признается, - вздохнула Тина, - но мне-то ведь тоже больно.
-Ты не говорила, - всерьез огорчился Стан, - и что, всегда так?
-Да, кроме тех случаев, когда он дерется со мной или Вастом, - Костик смотрел огорченно, - браслеты напарников очень серьезная штука.
-Тогда придется кому-нибудь из отряда обязательно всегда прикрывать его, - мгновенно принял решение Стан, - Слышал Тарос?! Запрещаю тебе куда-либо ходить одному. Берешь или Васта или Зайла... или обоих.
-Если они решат присоединиться к твоему отряду и признают тебя командиром, - строптиво пробурчал так и сидящий на полу Тарос, демонстративно не замечающий ладони Тины легким прикосновением к плечу снимавшей его боль.
-А мы уже присоединились, - миролюбиво известил воспитанника Васт, не уточняя, что принял это решение несколько мгновений назад, - так что не забывай предупреждать, когда захочешь погулять по Диллу.
-Не забудет, - уверенно сообщил командир подросшего отряда, - Чудик!
-Чудик тут, - через полминуты влетел в окно унс, - все спокойно.
-Это хорошо, - мимоходом погладив любимца, кивнул Стан, - продолжайте наблюдение. И возьми под контроль новых членов отряда, Васта, Зайла и Тароса. Тарос на особом положении, ему нельзя удаляться от основного состава дальше, чем на сто метров и выходить одному за пределы ограды.
-Все понял, будет исполнено. Сюда идет старшая моряна.
-Спасибо мелочь, исчезни с виду.
-Дожился... - Тарос с возмущением оглянулся на Васта и отчаянно махнул рукой, - Теперь мною будут командовать мальчишки, не видевшие ни одного живого врага!
-Стратегия и тактика боев прекрасно вырабатываются не только в реальном бою, но и в виртуальном, - глубокомысленно сообщил Конс, - знал бы ты, сколько трионов ходило под командованием Стана в самые опасные и непроходимые подземки! И люди там были намного опытнее и старше него, так что зря расстраиваешься.
-Это да, каких боссов валили! - заулыбалась воспоминаниям Тина, и сразу вспомнила про повелительницу, - всё, бежим умываться! Моряна нам ещё когда про завтрак сказала!
Праздник начался с обеденного стола, за которым собралось все население дома, семь членов отряда Стана и пятеро морян.
Тину такое равноправие ни грамма не удивило, она еще в кратере заметила, что садиться к праздничному столу принято всем взрослым морянам, независимо от того, чем они занимались перед этим, готовили еду или нянчились с малышней. Не подали вида, что это не совсем по местным правилам и Васт с Зайлом, и это навело Стана на мысль как-нибудь раскрутить блондинов на рассказ про обычаи Анлезии. Удивилась только Майка, шмыгнувшая в комнату тише мышки, но сразу сделала постное личико и спряталась за мужем. Тина первая догадалась, почему девчонка так резко стала зашуганной, и напрямик спросила об этом Конса.
-Кость, ты что, невестке рассказал, что мать-моряна у нас королева?
-Да, - смущенный поведением жены, буркнул Конс, - она спросила - я ответил. Ну не подумал... что это ее так обрушит. Знаешь, как трудно вывести всех тараканов... лезут в самых неожиданных местах.
-Не у тебя одного такая проблема, - вздохнула Тина, - но тут я помогу. Моряна, объясни Майке, что не нужно без конца кланяться и трястись.
-Она сама скоро привыкнет, - королева мимоходом обняла таджерку за плечо, и Тина точно знала, что это не простой жест одобрения.
Моряна поделилась крохой своей энергии, передав с ней Майке и настрой на спокойную уверенность. Анлезийцы, явно что-то заметившие, молниеносно переглянулись и это не укрылось от Стана, следившего за всеми не только собственными глазами.
-Я рад, что принял подданство морян, - неожиданно для всех сказал он серьезно, - и думаю, больше никакого не приму.
-А я влипла в подчинение Сузерда... хариф взял меня под опеку прежде, чем я успела разобраться, что к чему, - тяжело вздохнула Тина, - хотя сразу хотела жить у них. Вы не представляете, как там здорово... кстати, моряна... а ведь это не твой дом?
-Нет, - подтвердила королева, - это дом одного человека, для которого мы когда-то сделали доброе дело... А в моем доме сейчас сидит засада из трех десятков гвардейцев. Инвард как-то странно понял разрешение на аудиенцию.
-Дурак он, тупоголовый, - с веселым превосходством сообщил Стан, - прожить здесь всю жизнь и не понять, кто живет рядом.
-Тут ты неправ, - мягко улыбнулась парню моряна, он нравился ей все больше и у королевы постепенно начинал вырисовывался план, как с помощью этой троицы избежать нежелательной войны, - адмирал очень умный человек, просто это мы не так глупы... как все думают.
-Ну, уж про вас я заметил... еще на Зании. А потом был Хамшир, помнишь, Костик, тот фокус в доме свиданий? А кстати... где наш друг Уло?
-Он отправился на юг, у него там дела... но про него я расскажу после обеда, а то все остынет...
Моряна сделала приглашающий жест и никто не пожелал спорить с убедительными доводами, стоящими внушительным рядком на накрытом хрустящей скатертью столе.
Последним был подан заказанный Тиной торт, про который королева очень дотошно выспросила приемную дочь еще за завтраком. И пусть пышное нагромождение взбитых сливок и ломтики фруктов венчали немного не такое печево, к какому привык Костик дома, да и свечи были крупнее тех, что положено ставить на торты в родном мире, это все же был он, именинный пирог. И они втроем одним дуновением загасили все восемнадцать свечей, а потом дружно раскромсали его на щедрые ломти и преподнесли каждому, требуя взамен обещание что-то исполнить.
-С Тароса возьми танец, он мне давно обещал, - вспомнила Тина, когда Конс понес тарелки в сторону анлезийцев, - а те двое пусть поют...
-Я не умею, - поторопился честно отказаться Зайл, и в ответ на это заявление заржали все трое именинников.
-Сдал ты своего командира с потрохами, - объяснил озадаченному анлезийцу веселящийся Конс, - выходит, он и в самом деле умеет.
-А вы сами, что будете делать? - подозрительно заинтересовался Тарос, но был задавлен дружным пояснением, что они именинники и им положено только получать подарки.
Тина вовремя подсуетилась и рассказала двойникам про то, как стала приемной дочерью. Ее клоны сразу поняли всю выгоду такой трактовки законов недоступного мира.
-Но мы добрые, - посмотрев на приунывшего квартерона, неожиданно сжалился Конс, - и потому вся музыка с нас. У меня два инструмента, у Тины один, так что как раз маленький оркестр. Кстати, Стан, я собирался подарить тебе дейнэ... мне его от щедрот Хамширской империи дали взамен одного желания.
-Ну да, чтоб самому меньше таскать... но я возьму, я не гордый, - чуть поломался для вида Стан, - иди, неси.
-Я схожу, - подорвалась Майка, и в нее тут же вцепились две руки, Тины и Стана.
-Сиди, сам сходит!
-Я и не собирался ее отправлять, - оскорбился Конс, - что вы из меня монстра делаете?
-Мне просто нужно переодеться... - поторопилась защитить мужа таджерка, обещавшая виновникам торжества фирменный танец ассар.
-Ладно, идите вдвоем, только не исчезайте, а то пропустите самое интересное... - становиться причиной семейного раздора Стан хотел меньше всего, все-таки эта девчонка очень подходила Костику... именно тому, который стал Консом.
Они и правда, сходили очень быстро, остальные гости и именинники как раз успели убрать в сторону стол и тщательно закрыть окна.
-Этот дом стоит очень удачно... днем рассмотреть в окнах нижнего этажа ничего невозможно, - пояснила королева необходимость такого действия, - а вот услышать вполне могут. И донести, с раннего утра шпионы адмирала начали расспрашивать про неизвестных певцов во всех харчевнях и гостиницах. Даже награду объявили, тому, кто знает или видел нечто действительно важное.
-Моряна, - Тина озабоченно уставилась на приемную мать, - а ведь он и в самом деле очень ушлый, этот адмирал... и ни перед чем не остановится. Ты не боишься, что он начнет отлавливать полукровок... их мужей, или тех, кто с ними дружил, и допрашивать? Так, как Васта...
Ее голос расстроенно дрогнул при воспоминании о бледном лице валявшегося в башне анлезийца и залегших под закрытыми глазами тенях, и лучник огорченно стиснул губы, не желал он, чтоб Тина видела его в таком состоянии.
-Могу рассказать вам одну новость, но без Конса не буду, - в ожидании, пока все соберутся, моряна удобно устроилась на диване, обернувшись в облако любимой ткани.
Тина уже выяснила что это - высушенные сети морских рачков, растягивающих свои ловушки между кораллами. Моряны осторожно снимают их и соединяют друг с другом, накладывая, как заплатки, в несколько слоев. А потом поливают особым раствором и сушат в темных прохладных гротах, чтоб не выцвели.
- Вот и мы, - объявил Конс, входя с инструментами в руках, и сразу заметил необычную тишину, - а что это вы сидите, как первоклашки?
Следом за ним в комнату скользнула Майка, почему-то замотанная в желтый балахон, прочно ассоциирующийся у клонов с рабством.
-Садитесь и вы, - с трудом скрыл недовольство нарядом невестки Стан, - королева хочет что-то сообщить.
-Сегодня ночью - обвела весело блеснувшими глазами притихших слушателей моряна, - из Дилла исчезло почти две тысячи жителей. Среди них есть и очень уважаемые господа и простые служанки... На рассвете, когда адмирал отдавал приказ о вашем розыске, он еще никак не мог этого знать.
Глава 7
Ярослава
Даже в дурном сне бы не могло присниться Ярославе, что пройдя неведомым образом сквозь зеркало в невозможный чужой мир, первое утро в нем она встретит в еще более нелогичном и непривычном месте. В летящей где-то под облаками хлипкой и щелястой, абсолютно ненадежной на вид коробке, плетеной из подозрительно тощеньких прутиков.
Но еще страннее было обстоятельство, заставлявшее ее то и дело прислушиваться к происходящему снаружи, провожавший ее в дорогу Беджет важно объявил, что ради сохранения тайны господин Зорденс приказал отправить ее под именем местной жительницы, и потому никакой охраны или сопровождающих ей не положено.
Просто приезжала в гости к нему, лекарю, племянница, а теперь с оказией возвращается назад. Раньше Ярослава только похихикала бы, ну какая из нее племянница для мужчины средних лет, даже наивный дурак не поверит. Но после близкого знакомства с зеркалом только чуть прикусила губу, и утвердительно покивала. Никак нельзя было ей теперь дать больше двадцати трех, от силы двадцати пяти, вполне может быть и дочкой, не только племянницей. Если прическу полегкомысленнее сделать.
Однако идея насчет прически не прошла, ловкие служанки и одевали и причесывали Славу на свой вкус и согласно выданным лекарем указаниям. И спорить женщина не стала, удалось ей немного разговорить лекаря и выяснить, что женщин в этом мире много больше, чем мужчин. Впрочем, как и в родном мире, только тут о них было положено больше заботиться. Родители обязаны были выучить дочерей готовить, шить и какому-нибудь исскуству, если у девочки были способности, а состоятельные мужчины имели право жениться не один раз и, кроме того, брать наложниц.
Но и здесь были свои правила, совершенно отличные от всего, что она встречала в родном мире. Ставшие наложницами женщины вовсе не считались ни рабынями, ни второсортными и вполне могли выйти замуж как за хозяина дома, так и за его родичей или даже друзей. Вообще-то рабство тут было, но тоже какое-то странное, к нему приговаривали нарушивших закон, вместо того, чтобы сажать в тюрьмы.
Более детальное изучение всех этих тонкостей Ярослава отложила на потом, благоразумно рассудив, что нужно сначала отыскать Костю, а потом уже решать все вместе с ним. Все-таки он у нее очень здравомыслящий и рассудительный для своего возраста парнишка, и раз прожил тут больше месяца, значит успел составить об происходящем в этом мире собственное мнение.
Сквозь маленькое оконце, прорезанное в передней стенке короба заглянула бодрая физиономия пилота этого сооружения, висящего под букетом огромных шаров и сообщила, что они подлетают к замку господина Зорденса, а на чем она дальше будет добираться до своей деревни, ей скажет его домоправитель.
Женщина покладисто кивнула и поправила одеяло, к утру стало прохладнее. Ее вещи, завернутые от посторонних глаз в старенькие юбки служанок, лежали на дне корзинки, придавленные свертками с пирогами, и туесками с грушами и ягодой. Отдельно стояла большая корзина с малосольной рыбой, и именно ради нее, а не ради Ярославы, лекарь нанял в ближайшем поселке единственный хотомар.
По легенде комендант велел срочно доставить ему деликатес, а племянницу лекарь сунул дополнительно, раз все равно летят по пути. С вечера пилот хотомара еще пытался поговорить с миловидной селянкой, но она очень ловко сымитировала зубную боль, и пришлось ему всю дорогу насвистывать местные мотивы.
-Иди на кухню, тебе покажут, где умыться и покормят, - громко сообщил Ярославе вышедший встретить рыбу домоправитель, и она поплелась по направлению к возвышавшемуся неподалеку зданию, выглядевшему строже и внушительнее, чем мэрия в ее городке.
С досадой поминая чрезмерную доброту и заботливость служанок из крепости, загрузивших ее корзину до такой степени, что потрескивала ручка.
-Давай, помогу, - мирно сидевший неподалеку от крыльца мужчина прекратил точить свой кинжал, ловко забросил его в ножны и встал со скамьи точно в тот момент, как она поравнялась с ним.
-Помоги, - подняла на него глаза задумавшаяся женщина, и озадаченно смолкла.
Абориген побледнел, глядя на нее, как на привидение, нервно сглотнул и - ничего не сказал. Просто легко подхватил корзинку и направился к заднему крыльцу.
Ярославу такое поведение сильно насторожило, судя по всему, мужичок что-то знал... и скорее всего не про нее, до тех пор, пока не рассмотрел лица, вел себя совершенно спокойно. Значит -Костик? Материнское сердце замерло на миг от тревоги, потом заколотилось о ребра, заспешило как сумасшедшее, хотелось ринуться на этого добровольного помощника, схватить за рубаху, трясти, задавая вопросы и проверяя взглядом, честно ли он отвечает, не юлит ли? Но Ярослава привычным усилием сдержала себя, в ее профессии умение скрывать эмоции было едва ли не главным. Да и вовремя вспомнила, что в спину может смотреть не только пилот, но и другие люди, а она - как бы и не она тут, и своей вспышкой только вызовет ненужные подозрения. Не зря ведь ее так тщательно одевали и маскировали перед путешествием? Видимо опасались чего-то, и, пока она не почувствует себя в полной безопасности, нужно не подавать вида, что замечаешь больше чем положено.
Слава хорошо знала, что у богатых и власть имущих врагов много больше, чем у бедных, и давно постановила про себя, что никогда не польстится на деньги. И даже получила однажды очень веское подтверждение правоты своего решения. Тем летом она впервые приняла приглашение поработать в санатории, и согласилась ради возможности покупать Костику зимой так необходимые ему фрукты. Один из тех вроде бы невзрачных пациентов, которым прислуга смотрит в рот, а за каждым шагом следят дюжие парни, словно случайно поселившиеся в соседних номерах, к концу отдыха вдруг что-то рассмотрел в Ярославе. И попытался расположить ее к себе, намекнув, что может исполнить самое смелое желание. Вот только Слава никаким образом не желала становиться задолжницей, и отказалась самым вежливым и деликатным способом. Заводить такого врага было бы непроходимой глупостью.
Однако оказалось, что это было своего рода проверкой, и, уезжая, пациент прямым текстом объявил, что желает ее видеть в своем доме в качестве личного врача. Про остальные обязанности он умолчал, но тут бы все поняла и дурочка, а Слава такой не была. Сообщила, что у нее есть важные дела, с которыми она должна непременно разобраться сама и попросила три месяца на принятие решения. Ей дали один и Слава с огорчением поняла, что придется бросать все. С таким трудом налаженную жизнь, старенький домик, работу, ставший родным приморский городок, и бежать к подруге в дальний северный мегаполис, где ее не найти никакому ухажеру. Но жизнь в очередной раз доказала, что ей нет никакого дела до планов людей, как бы богаты и влиятельны они ни были. Через неделю после отъезда настойчивого поклонника Слава дежурила в ночную смену и услышала в теленовостях жуткое сообщение о том, что была расстреляна в упор машина известного предпринимателя. Ушлые журналисты добыли и фотографию погибшего, и едва она возникла на экране, Ярослава невольно потянулась перекреститься. С этой минуты проблемы, как избавиться от назойливого благодетеля, в ее жизни больше не было.
Поэтому она послушно пошла следом за аборигеном и очень скоро убедилась, что догадывалась правильно, именно её он и ждал. Ни в какую кухню они не попали, а пришли в довольно удобно расположенную рядом с купальней комнатку.
-Тут отдохнешь, завтрак сейчас принесут, - глуховато и коротко сообщил провожатый, ставя корзину на скамью, - к обеду придет хутам и домоправитель тебя на него посадит. Ничего не бойся, тебя будут незаметно охранять. Я сяду в хутам перед закатом, постарайся ни с кем не разговаривать. Меня узнаешь вот по этому кольцу... лицо придется изменить. Дальше поедем вместе, и я все объясню... сейчас мне пора уезжать.
-Таш, - Позвал где-то в глубине дома недовольный мужской голос, и абориген, сделав знак молчать, опрометью ринулся прочь.