-Очень просто, - печально сообщила девушка, - я терпеть не могу, когда меня шантажируют. Просто не выношу... а поскольку я девушка слабая, то у меня есть только один способ пресекать подлые происки шантажистов. Адмирал Инвард ле Бенедли, я официально отказываюсь получать положенные мне желания у королевы Сузерда, оставляя за собой право потребовать их у любого другого правителя на свое усмотрение.
Он этого не ожидал. Всего чего угодно, только не такого невозможного заявления, и потому опешил. Всего на один миг, такой короткий, что выражение лица даже не успело смениться, вновь застыв непроницаемой маской. Еще более железобетонной, чем раньше.
Вот только Тина успела рассмотреть мелькнувшую в голубых глазах обиженную растерянность кошки, у которой из лап вдруг выпорхнула почти задушенная птичка.
-Как вам будет угодно, - ледяным тоном процедил адмирал, - но в таком случае по закону военного времени вы приравниваетесь к подозрительным личностям, находящимся в столице без какого-либо законного основания и немедленно отправитесь к дознавателям трибунала, по обвинению в шпионаже.
-А последнее слово, прежде чем я к ним отправлюсь, мне не положено? - кротко осведомилась Тина, даже не надеясь на положительный ответ.
-Нет! - Мстительно прищурившись, холодно объявил адмирал и его ответ слился с не менее холодным и резким окриком Тароса.
-Протестую! Тина - моя жена, и приехала в Дилл по моему настоянию, если приказ харифа больше не считается веской причиной. А я, как офицер армии Сузерда, имею право во время отпуска устроить своей жене прогулку по столичным магазинам, прикупить модных платьев.
Черт побери, изо всех сил стараясь не показывать невольного изумления, восхитился Костик, оказывается, Тарос способен не только обольщать наивных лохушек, но и находить слабые места в сообщениях начальства!
-Я получил сведения, что ваш брак фиктивен, - с едкой насмешкой парировал заявление квартерона Инвард.
-А про браслеты вы, разумеется, никогда не слышали? И не знаете, что их невозможно обмануть? - Тина бросала обвинения почти наугад, руководствуясь не так собственными наблюдениями, сделанными во время путешествия, сколько интуитивным чутьём, просто вопившим, что именно в последних словах адмирала и кроется главная опасность, - Тарик, иди сюда. Покажем дяде браслетики.
-Конечно, дорогая, - в голосе Тароса звучал отголосок того самого веселого отчаяния, которое вело сейчас Костика, - вот.
Две левые руки, мускулистая и хрупкая, обернутые одинаковыми браслетами, более похожими на защитные щитки, чем на ювелирные украшения, протянулись в направлении адмирала. А в следующий момент, подчиняясь все тому же голосу интуиции, Тина мягко опустила свою ручку на длань квартерона.
И чуть не захлебнулась изумленным вдохом. Едва соприкоснувшись, браслеты словно ожили. Грозный металл засветился как от случайно упавшего лучика солнца, даже цвет чуть сменил, становясь одновременно светлее и ярче.
-Ну, еще вопросы будут? - вспомнив, что врага нужно добивать, пока не очухался, ехидно поинтересовалась Тина, и покрутила перед лицом застывшего адмирала ручкой, испускавшей синеватые блики.
Неизвестно, на какие еще пакости решился бы не привыкший никогда и никому уступать полководец, если бы в дверь не постучали.
Очевидно, адмирал ждал этого сигнала, а может, просто воспользовался возможностью сбежать, не потеряв лица. Во всяком случае, он сделал вид, что моментально забыл о существовании дерзких супругов, величественно повернулся к ним спиной и неторопливо вышел, сохраняя царственную осанку.
-Тиночка... - квартерон поднес ручку девушки к лицу и нежно прижал к губам.
-Отвали, - сладко улыбаясь, еле слышно прошипел на осмелевшего нахала Костик, - а то убью.
Тарос спорить не стал, отошел к стене и уселся на первый попавшийся стул. Но мечтательная улыбка, гулявшая по его смазливой роже, бесила Костика гораздо сильнее, чем холодное презрение адмирала, явно считавшего и харифа, и всех лучников скопом, любовниками ловкой иномирской девицы.
За окнами давно погасли последние сполохи заката, а в комнату так никто и не пришел. Даже свечку принесли только после того, как Тарос немножко постучал в дверь. Ногой.
-Вот что делает с нами, мужиками, любовь, ради ласкового слова с самим адмиралом готов схлестнуться! - удрученно бурчал Костик, исподтишка наблюдая за необычайно активизировавшимся квартероном, - правильно бабушка говорит, для влюбленных, как для пьяных, и море по колено.
И ведь сто раз ему было сказано, не надейся! Нет, упрямо держится за своё право мужа. Забывая, что оно фиктивное. А тут еще браслеты как сбрендили. Хотя... давно уже он подозревал нечто подобное, только случая проверить не было. Вот и проверил, поставил эксперимент. И что теперь делать с результатом, и как его толковать - ничего логичного пока в голову не приходит. Одна надежда, клоны скоро приедут. Как дед всегда говорил, призывая сначала советоваться, а потом уже браться за дело, одна голова хорошо, а две лучше! А у него скоро будет в распоряжении целых три головы, и все самые надежные, потому что - его собственные.
-Тина, если составить стулья, можно будет полежать, ты не устала? - домовитость и заботливость били из Тароса просто ключом.
-Пока потерплю, - отказалась Тина и тяжело вздохнула, похоже, скоро придется снова устраивать квартерону промывание мозгов, а она-то так радовалась, что все стало мирно в их маленьком коллективе.
Дверь распахнулась, когда Костик от скуки и злости придумывал уже десятый вариант язвительной речи, которой собирался поблагодарить приемную мать за то, что не дала нормально поесть. Небольшие бутерброды по истечении времени вспоминались совсем крошечными, и чрезвычайно вкусными.
-Следуйте за мной, - вежливо и уныло произнес стоявший в проеме человек в униформе лакея.
Тарос немедленно подхватил Тину под руку и держал так крепко, что она начала волноваться за свою кожу. Но стиснула зубы и стерпела, коридор был довольно хорошо освещен и шпионы могли сидеть за любой драпировкой или гобеленом.
Минут десять они размеренно топали вслед за лакеем по пустым, гулким залам и мрачным коридорам, поднимались по лестницам и спускались снова.
-Милый, - наконец не выдержала этого бесконечного шествия Тина, - надеюсь, ты не забываешь считать повороты и ступеньки?!
-Мне это не нужно, радость моя, - пользуясь моментом, Тарос склонился к ее ушку и нежно прикоснулся губами к виску, - у всех анлезийцев врожденное чувство пространства. Я никогда не заблужусь ни в лесу, ни в чужом городе. Этот переодетый в лакея мечник специально ведет нас по нежилым помещениям, чтоб избежать встреч с домочадцами и настоящей прислугой. Думаю, его цель - западная башня, она славится тем, что из нее еще никому не удалось сбежать.
-Как интересно, - Костик решил временно не замечать этих вольностей, в конце концов, сам спровоцировал, - а как ты догадался, что он мечник?
Лакей втянул голову в плечи и засеменил чуть быстрее.
-Это просто, - так важно произнес квартерон, что Костик не удержался и вставил:
-Ватсон!
-Что такое ватсон?!
-Ерунда, объясняй дальше.
-Они носят ножны с мечами на ремне через плечо, как твой кошель, а чтоб ремень не натирал шею, подшивают или подкладывают специальный кусочек кожи. Вот и загорает шея неравномерно, посмотри, с правой стороны светлая полоска.
-Молодец, объявляю тебе благодарнось за внимательность.
-А награду? - заинтересовался Тарос.
-Вот придем в башню, и получишь. За всё сразу, - сладеньким голосочком пообещал Костик.
Квартерон намек понял, но руку Тины не отпустил, видимо решив, что помирать, так с музыкой. А вот переодетый воин покосился на опального офицера с презрительным интересом, и на его лице Костик без труда прочел язвительный вопрос, что такого особого нашел красавчик в этой невзрачной худышке? Ведь на него, небось, облизываются все холеные и нарядные знатные дамы.
Вход в башню вел из угловой двери довольно просторного, но слабо освещенного зала, скудно обставленного деревянными диванчиками и креслами. Лакей внутрь не пошел, отпер громоздкий замок и отступил в сторону.
-Удачных боев, - ехидно пожелала Тина, проходя мимо, и воин дернулся, как от пощечины.
На Сузерде все воины по статусу относились к людям среднего класса, и изображать лакеев, которые гораздо ниже по положению, считалось неприличным.
В отместку провожатый захлопнул дверь за ними с такой злостью, что мог бы ушибить Тароса, не обладай тот большей, чем человеческая, быстротой реакции.
-Ну и зачем ты его злила? - глядя, как от порыва ветерка гаснут свечи, укоризненно вздохнул квартерон, но Тина не ответила.
Она уже мчалась к ведущей наверх узкой лестнице, на которую падал откуда-то сверху тусклый, колеблющийся свет.
По ступенькам квартерон лез за ней след в след, едва не наступая на подол, а когда они достигли второго этажа, обогнал жену и первым оказался возле распростертого на низкой лежанке тела.
-Она же говорила... что его бить не будут?! - всхлипнула Тина, почти упав рядом с лучником.
-А его и не били... даже пальцем не тронули, - горько буркнул Тарос, - у дознавателей трибунала более тонкие методы.
-Но он же анлезиец... и офицер?! - девушка осторожно водила руками вдоль тела анлезийца, пытаясь понять, отчего он еле дышит.
-Он ушел из армии, и потерял все привилегии, - пояснил квартерон, рассматривая стоящие на столике блюда и бутыли, - Тина, ты не можешь определить, тут все безвредное?
-Иду... так, вот это и это нормальное... вот тут вроде нормальное, но слишком соленое, вода в кувшине нехорошая... какое-то зелье.
-Понятно, - Тарос решительно убрал в сторону все, что вызвало хоть малейшее сомнение жены, потом тщательно вымыл один из бокалов и налил в него немного воды.
-Что тебе понятно? - глядя, как квартерон, приподняв командира, осторожно пытается его напоить, потребовала девушка.
-Излюбленный прием дознавателей трибунала, сажают подозреваемого в жарко натопленной комнате и угощают соленым. А потом дают воду с зельем, ослабляющим внимание.
-Но ведь... - Тина бдительно оглянулась на ведущую к лестнице арку, однако интуиция молчала, - он намного... выносливее? И потом... что, совсем нельзя было отказаться от еды?
-Не принято... они и сами едят. Но их несколько, все время меняются...
-Так, пусти-ка меня, попробую немного почистить...
-Не нужно... - Тарос удержал ее в стороне, - он сам... утром будет как новенький. Да не волнуйся так, я с ним посижу. Идем, я провожу тебя, умывальня внизу. Потом поешь и ложись спать, спальня выше.
-Откуда ты всё это знаешь?
-Анлезийцы рассказывали. За последние сто лет Васт не первый тут сидит...
-Ну и что тогда сказать про местных королей и адмиралов? - едко хмыкнула Тина, направляясь к лестнице, - кроме короткого слова - идиоты? Сначала обижают невинных анлезийцев, а как прижмет, бегут просить помощи у их лесника.
-Ну, не всегда они бывают так же невиновны... - героически признал Тарос и виновато отвел глаза от испытующего взгляда жены... - потому и стараются жить в провинции и в крепостях.
-Понятно, - догадался Костик, - там родителям влюбленных дурех далековато бегать жаловаться адмиралу.
-Не совсем так, но почти верно, - мрачно буркнул Тарос, - просто тут больше знатных и богатых.
-Ясно, - безучастно кивнул землянин, внезапно почувствовав, что устал за этот день просто в хлам, - идем. Свечу не забудь.
Сейчас он ничего предпринимать не станет, ни ругаться, ни разбираться в местных правилах. Просто сделает все точно так, как советует Тарос, поест и ляжет спать. А вот с утра начнет изобретать план мести... очень спокойно и хладнокровно, а то сейчас просто неимоверно хочется кого-нибудь прибить.
Глава 3
Конс и Стан
Полоска берега проросла на горизонте ещё до обеда, но казалось, что с тех пор почти не приблизилась. Костик с нетерпением посматривал то на паруса, казавшиеся ему слишком слабо раздутыми, то вдаль, переходя от одного борта к другому, и мрачно вздыхал.
Конечно, приятно жить в мире, где воздух свежий даже в центре городов, где мясо без сои, а фрукты без нитратов. Но как иногда хочется получить назад хоть маленькую частицу тех, привычных благ! Хотя бы мобильник, интернет, и быстроходный транспорт. Вот только, как он ни пытается связать воедино эту технику с местным укладом жизни, ничего путного не получается. Для производства самого простенького мобильника потребуется принести сюда сотню, если не больше, технологий, построить заводы, электростанции, организовать добывающую промышленность... в общем, начать портить экологию.
-Ну, и что ты тут мечешься? - незаметно подошедший Стан сочувствующе поглядел на клона, закинул руки за голову и картинно потянулся, - и сам не отдыхаешь, и Майка там беспокоится.
-Можно подумать, ты не переживаешь... как мы её встретим! - фыркнул Костик, ни на миг не поверивший в безразличие кудрявого ловеласа, смутившего спокойствие всех незамужних пассажирок "Быстрой чайки".
Да и некоторые замужние дамы тайком поглядывали на смазливого блондина с очень определенным интересом, сердя бдительных мужей. Однако приз достался синеглазой вдовушке с миленькими ямочками на щеках и аппетитными округлостями невысокой фигурки.
-Переживаю, - серьезно согласился Стан, - но стараюсь держать себя в руках. Оттого, что ты тут торчишь, судно быстрее не помчится. И еще... знаешь... я тут подумал, как бы это воспринял сам. Она же - тоже я. И понял, что настроение было бы - убить всех или... завыть.
-Я тоже думал, - вздохнул Конс, - но, наверное, я бы все же сначала заплакал, а потом начал думать... как вернуть свой... ну, облик. Ладно, идем в каюту к морянам, Майку и, правда, лучше надолго не оставлять. Там всякие озабоченные так и роятся... как медом намазано... ненавижу.
-А тебе кажется, они тебя обожают?! - хихикнул его двойник, - Фигушки. Все мужики на судне считают, что именно ты там роишься. Моя булочка с изюмом тоже ревновать вздумала... еле успокоил.
-Ты собираешься тащить ее к Тине? - осторожно поинтересовался Конс, до сих пор не решившийся задать этого важного вопроса.
Ведь от дальнейших намерений брата зависит, как они с женой должны вести себя с его пассией. Сам Стан очень хорошо общается с Майкой, словно она его младшая сестренка. Консу даже немного неловко за те ревнивые мысли, что приходили в его голову в первые дни их общения. С чего ему вздумалось подозревать, что брат может понравиться жене больше, чем он сам?! Нет, Майка любит именно его... и от этой уверенности в душе становится так светло и спокойно, словно никогда не было в их жизни взаимных обид и черных минут непонимания.
-Нет, - нахмурился Стан, и твердо мотнул головой, - не собираюсь. Точно. Не мое.
-Уфф, - облегченно выдохнул Конс, он и сам именно так определил симпатичненькую, но недалекую блондиночку, - прямо камень снял.
-Ты... это... каменщик, в следующий раз не молчи, если почуешь что-то неладное, - подталкивая клона к двери в каюту, фыркнул Стан, - помнишь ведь, одна голова хорошо, а две лучше.
-А три - ваще класс... - хихикнул его двойник и замер, обнаружив в гостях у моряны капитана и его помощника, - здравствуйте... девушки.
-Погуляйте пока, у нас деловой разговор, - недовольно зыркнул на парней капитан, но моряна бесцеремонно его перебила.
-Проходите, господа, устраивайтесь. Разговор мы почти закончили. Мой ответ - нет.
-Ты хорошо подумала? - решив, что смазливые юнцы вовсе не помеха его планам, нехорошо прищурился морской волк.
-Очень. Меня не интересуют такие заработки... да и вообще никакие не интересуют.
-Да? - грязно осклабился помощник капитана, - а вот эти два бабника тогда что тут целыми днями делают? Скажешь, в кости с вами играют?
-Почему только в кости, - лениво потянулся Стан, - еще в шашки и крестики-нолики. А что у него было за предложение?
-Неважно, - моряна была настроена необычайно решительно, - раз оно нам не подошло. Всего хорошего, господин капитан.
-Я не прощаюсь, - с угрозой пробурчал тот, с показной неторопливостью поднимаясь с кресла, - советую подумать до вечера... иначе...
Он многозначительно ухмыльнулся и вразвалку покинул каюту. Следом, так же хмыкнув, удалился помощник, из вредности оставил дверь открытой.
-Что тут произошло? - закрыв дверь, Стан в упор уставился на моряну, - он просто пылал злостью?!
-Мы отказались принять участие в прощальном ужине, - водная дева не выглядела ни оскорбленной, ни расстроенной, - забудь. У нас более важное дело, нужно, чтоб вы перенесли сюда все свои вещи... ночью нас заберут.
-Тхипп? - откровенно обрадовался Стан, - как здорово! Сейчас и принесем, пока они не приняли меры, го, Костик.
-Возьмите Уло, - не разделила его эйфории моряна, - лучше поостеречься.
-Ты думаешь, мы без него не справимся?
Конс согласно кивнул. Стан, как и обещал, посвятил все свободное время тренировкам, и теперь братья были уверены, что пара-тройка матросиков никаких проблем для них не создаст.
-Не спорь, я этого капитана знаю, - стояла на своем старшая моряна, - не лично... сам понимаешь, но наслышана. Ты думаешь, Фанзела садится на любое судно? Как бы не так. У этого капитана остались непроданными три самые дорогие каюты, и уступать их перед самым отходом судна по более дешевой цене, как делают другие, он не стал. А взял Фанзелу, точно зная, что благородные господа к концу путешествия оплатят все три сполна. Выгода налицо, богатых, капризных пассажиров меньше, а деньги те же. И он уже за нее зол на меня и на вас... не поверю, что помощник не выбил из нее признание, почему она валяется в своей каюте и изображает морскую болезнь, вместо того, чтобы работать. Поэтому возьмите Уло.
-Стан... - Майка смотрела на парня умоляющими глазами, зная, решение все равно останется за ним, а не за ее мужем, - пожалуйста!
-Ладно, - сдался парень и картинно тряхнул кудряшками, - эх, какую вы шикарную комбинацию по облому наглых мореходов испортили!
-Догадываюсь, что ты хотел этим сказать, - загадочно усмехнулась моряна, - и могу тебе пообещать... он сильно пожалеет, что осмелился мне угрожать.
Конс еще неверяще кривил губы, ну чем может русалка так уж досадить капитану, если они держат нейтралитет и подписали со всеми правителями договоры о спасении потерпевших крушение? А Стан, кровожадно ухмыляясь, уже тащил его к двери, вслед за послушно выдвинувшимся вперед Уло, тихо игравшим до этого в уголке с Атикой в шашки.
На палубах, обычно пустующих вплоть до того времени, как вечерний ветерок сотрет с них последние остатки полуденного зноя, было людно и оживленно. Разговоры пассажиров вертелись вокруг волновавших всех тем, благополучного завершения плаванья, ясного неба, не предвещающего никаких неожиданностей, скорого вступления на долгожданную сушу и обещанного капитаном праздничного ужина с особым сюрпризом.