Вот с той минуты она и начала готовиться... собирать аптечку, закупать инструменты, калорийные продукты и необходимые на первое время вещи. И все зря... как теперь понятно, можно было идти в тот же день... все равно неумолимое правило не пощадило ничего.
Ярослава несчастно посмотрела в спокойные глаза молчащего зверя, расстроенно махнула рукой и полезла в озеро, оставив на камне под присмотром спасителя три почти бесполезных предмета, выбранных кем-то вместо нее.
Вид на крепость открылся из-за поворота почти в полдень, оказалось, не так она и близко, как думала Ярослава, глядя мультик, показанный зверем.
В этом уголке нового мира стояло лето, и денек выдался ясным, на зеленоватом небе не плыло ни тучки. Наскоро выстиранная Ярославой одежда за время пути высохла, и теперь ей было очень жарко и душно, даже куртку пришлось снять. Действительность, как водится, оказалась не совсем той, какую подсказали изучение книжек и жизненный опыт. Вернее, совсем не той.
А ведь все вещи покупались ею после долгих и мучительных раздумий. Предусмотрительно рассудив, что в чужом мире ее могут встретить и дождь и холод, и возможно враги, Ярослава выбрала спортивный костюм - тройку, с непромокаемым верхом и трикотажной подкладкой, окрашенный в стиле милитари. Однако жилетку сразу надевать не стала, сунула в рюкзак, вместе с теплыми носками, перчатками и толстым свитером. И теперь та исчезла вместе со всеми остальными вещами.
Кроме куртки остались только высокие кроссовки, брюки и футболка под цвет костюма, да на голове такая же бейсболка. Кепку всучил в виде бонуса обрадованный продавец, обнаруживший, что довольно ухоженная дама средних лет, явно не стесняясь в средствах, набирает полный комплект вещей в стиле милитари, лежащих летом на полках мертвым грузом.
За время пути тигр пару раз сворачивал с тропы, выводя спутницу к холодным родникам, и женщина была несказанно благодарна животному за такую заботу. Идти с каждым шагом становилось все труднее, и, кроме того, невероятно хотелось есть.
Зверь терпеливо останавливался и ждал, пока она отдохнет, присев на камень или прямо на бугорок, а один раз сорвался куда-то в густые заросли и принес в зубах тяжелую ветку с некрупными грушами. Они были слегка зеленоваты, но Ярославу это не остановило. Как и то, что мыть груши было негде. Какая уж тут гигиена, если в том болоте ей попало в рот и нос немало зловонной жижи и потом, отмываясь в горячем озерце, она не удержалась и выпила несколько глотков воды.
О том, что плоды могут быть несъедобны, или ядовиты для нее, Ярослава не задумалась даже на мгновенье, откуда-то твердо знала, что они совершенно безвредны и даже очень питательны, благодаря маслянистой, медово-сладкой мякоти. Просто благодарно кивнула тигру и вонзила зубы в сочный плод.
Почти с уверенностью ощущая, что заработала благосклонность зверя таким безграничным доверием.
А когда стоящую на вершине довольно крутого холма крепость уже можно было разглядеть довольно подробно, и Ярослава прикидывала, сколько раз придется устраивать передышку, пока они доплетутся до ворот, провожатый вдруг сорвался с места и помчался вверх легкими, длинными прыжками.
Побежал хозяев предупредить, - сообразила женщина, но не подумала ни скрываться, ни убегать. После того, как она сполна оценила рассудительность и возможности мохнатого спутника, ясно понимала, что глупо даже мечтать, будто ей дадут сбежать.
Просто поднялась с камня и уныло побрела по тропе, мечтая только о том, как бы быстрее дойти до крепости, возвышавшейся всего в каком-то полукилометре от нее. Самом длинном и трудном из всех, что Ярославе пришлось когда-либо пройти.
Странное животное, несущееся на нее с вершины, женщина заметила не сразу, смотреть куда-то, кроме как под ноги, не получалось. Сначала услышала легкие шаги, чуть подняв голову - увидела катившиеся по тропе камушки. А потом обнаружила несущиеся на нее огромные птичьи лапы, подняла взгляд и не закричала только потому, что горло перехватил спазм. Невиданный зверь нависал над ней огромной львиной мордой с внушительными клыками.
Ярослава попыталась отскочить в сторону, споткнулась и покатилась по тропе, но боли не почувствовала, проваливаясь в так старательно догонявший ее обморок.
-Зорденс вас убьет, - мстительно вещал разгневанный голос на незнакомом, смутно напоминающем древнюю латынь языке, но Ярослава почему-то отлично его понимала - и я шага не сделаю, чтоб заступиться! Сколько можно вам говорить, что мангуры ничуть не дурнее вас? Могли бы сообразить своими дырявыми котелками, что о контрабандисте или бандите зверь не стал бы так беспокоиться! И почему вы сразу не сообщили мне, я бы встретил вежливо и деликатно!
-Но, Беджет! Мы же спешили! Мангур так и показал, что нужно бежать!
-Прежде чем куда-то бежать, нужно сначала хоть немного подумать! - отрезал сердитый голос и повернулся к Славе, - эй, парень! Пришел в себя? Ты меня понимаешь? Открывай рот, нужно выпить вот это снадобье.
Женщина к этому моменту успела сообразить, что удобно лежит на постели, под головой высокие мягкие подушки и никакая видимая опасность ей не грозит. Даже снадобье, которое держал возле губ в маленькой чашечке мужчина в бандане и с приятным, совершенно не соответствующим злому голосу лицом, было безвредным. Однако заученные истины оказались сильнее интуиции.
-Я не пью самопальных снадобий, - резко вывернув голову в сторону, категорично отказалась Ярослава.
Мужчина охнул совершенно по-женски, и выронил свою чашечку. Зелье разлилось по футболке, потекло на грудь.
-Извини, - расстроился абориген, выхватил откуда-то кусок полотна, и, не успела Слава сказать даже слово, как рука незнакомца уже старательно терла ее футболку.
А в следующий миг он отскочил в сторону, как укушенный, сначала побледнел, потом заалел ушами и скулами.
-Простите... но мы не предполагали... ваша одежда...
-Интересно, а что мне было надеть, отправляясь в неизвестность, - проворчала Ярослава, - юбку, что ли? Вот в ней я из того болота точно не выбралась бы.
-Вы... попали в болото? - почему-то снова расстроился мужчина, - но там недавно подсыпали холм... и мангуры все время дежурят.
-Что, так много народу приходит? - Живо заинтересовалась женщина, ни на секунду не забывавшая, для чего она предприняла этот рискованный и авантюрный шаг.
-Они своих ждут... а из других миров за последнее время пришел только один, - стараясь не смотреть на промокшую ткань, облепившую совершенно не мужские округлости, уклончиво сообщил лекарь, - но все это вам объяснит наш наместник. А сейчас вам готовят купальню... и одежду... я пойду, распоряжусь.
-Сидеть, - строго отрубила Ярослава, очень быстро осознавшая, что представляет для аборигенов какую-то ценность, и собиравшаяся выжать из этого факта все, чтоб найти Костика, - купальня немного подождет. Сначала дайте мне поесть, просто желудок ссохся, хотя этот... мангур, принес мне груш. А потом вы мне все подробно расскажете про того, кто пришел.
-Сейчас, - засуетился мужчина, и резко дернул шнур.
А приказав появившимся низкорослым слугам принести побольше еды, как-то засомневался, заелозил на стуле.
-Беджет, в чем дело? - Ярослава с каждой минутой говорила на незнакомом языке все уверенное, - начинайте рассказывать. И не тряситесь так, я не агент иностранной разведки и ничего вашим врагам доносить не побегу! Ну? Я жду.
-Он меня убьет, - уныло сообщил лекарь, и даже плечами передернул, припомнив, видимо, того, кто мог его укокошить, потом вздохнул еще более тяжко и упавшим голосом сообщил, - всего один и был за последние годы, полторы луны назад... и сказал точно так же, как вы... что ему мама не разрешает пить самопальные снадобья...
Он еще что-то бормотал, но Слава уже не слышала, истерзанная событиями последнего месяца психика, не выдержав шока от внезапного сообщения, снова уносила свою хозяйку в милосердную мглу.
Но на этот раз Слава очнулась почти сразу, лекарь, побледневший от растерянности, еще не успел вылить ей на лицо всю воду, которую собирался.
-Перестаньте меня мочить, - Возмутилась женщина и решительно села, - у вас что, нет даже обыкновенного нашатыря? Или нюхательных солей, - это ей припомнилась медицина начала прошлого века, - вы вообще-то, лекарь или кто?
-Лекарь, - как-то вяло обиделся он, - и немного травник.
-Ну и чего тогда так нервничаете при виде простого обморока? - Ярослава строго посмотрела на местного эскулапа, собираясь прочесть ему лекцию по обращению с пациентами, но тут принесли еду.
Однако, даже стараясь как можно медленнее поглощать невыразимо вкусный суп, Ярослава не могла забыть о главном. И лекарь сдался под напором этой странной женщины. Но не ее уверенность в правоте, и не категоричный приказ рассказывать все подробно послужил толчком к такому решению. Только теперь, разглядев поразительно знакомый серебристый блеск насмешливых глаз, Беджет сообразил, наконец, на кого как похожа эта женщина. На того удивительного парня, что больше луны назад привел в их крепость матерых контрабандистов с маленькими мангурами в мешке.
-А куда он потом делся? - забыв про недоеденный суп, Ярослава жадно всматривалась в рассказчика.
-Господин комендант послал его на Хамшир, продать мангуров... - Лекарь замялся, не зная, можно ли рассказывать иномирянке про перемены, произошедшие в их жизни после того случая.
Комендантом у них теперь Гервальд, господина Зорденса король назначил наместником, а вот юный Хо погиб от руки наемников. И мангуры больше не считаются кровожадными убийцами, теперь они помощники и разведчики.
Правда, не все сразу привыкли к последней новости, большинство слуг и некоторые воины до сих пор опасаются подходить к страшным зверям близко, но есть и такие, кто научился их понимать и сам он среди них. До сих пор стыдно вспомнить, как трусил, сидя в комнате Стана, когда тот купал котят. И как цепко держал в кармане единственное, как считал тогда, спасение, пузырек с настойкой кирьян-травы.
-Ну?
-Я точно не знаю, поэтому не стану вводить в заблуждение, - решил не слишком своевольничать Беджет, - но я уже сообщил о вашем приходе господину Зорденсу, думаю, он или сам прибудет, или пришлет за вами своих людей, а вы пока отдыхайте и набирайтесь сил.
-А что мне еще остается, - смерила его огорченным взглядом Слава, и снова взялась за ложку.
Купальня оказалась довольно удобным помещением, в котором стояло две деревянные, низкие и широкие бочки с горячей водой и суетились, раскладывая куски полотна, мочалки и мисочки с чем-то душистым, две низкорослые аборигенки.
Сначала Ярослава намеревалась выставить банщиц за дверь, но посмотрела на эти мисочки и сдалась. Сил, чтоб разбираться в них, не было совершенно. Страшное нервное напряжение последних недель, когда временами она только неимоверными усилиями воли сдерживалась, чтоб не завыть по-звериному, не в силах противиться подступавшим вплотную мыслям о самом страшном, начало откатываться, оставляя после себя неимоверную слабость.
Женщина интуитивно чувствовала, что пришелец, о котором рассказал лекарь, это именно он, ее родной и любимый Костик, но пока не могла объяснить даже себе самой, на чем основана такая убежденность.
Ну и пусть тот парень назвался не Костиком, а Станом, но все его поведение, особенно драка без оружия и привязанность к котятам, было ей до боли знакомо и понятно. Именно так поступил бы ее Костик, и то, что в этом мире он был худым как все парни его возраста, ничуть не смущало Ярославу. Она не могла не заметить некоторых изменений в своем организме, и главным было улучшение зрения и исчезновение позорных шрамов на запястьях, которые она всегда тщательно прятала от чужих глаз.
Аборигенки помогли Ярославе раздеться и залезть в бочку, предварительно показав полочку, куда она может положить свои вещи, и важно заявив, что тут ничего не пропадет. Впрочем, Ярослава и не очень бы расстроилась, если что-то и пропало, хотя все три предмета были подарками.
Первый, простую цепочку с удлиненной, многогранной каплей горного хрусталя, подарил ей старичок психолог, отрабатывающий последний год перед пенсией в клинике, куда она попала на практику после четвертого курса. Они подружились в ту ночь, когда дежурили вместе возле тяжелой пациентки, в то время Слава не отказывалась ни от какой возможности подзаработать. Хотя Альбина Юрьевна и не брала с нее к тому времени денег за жилье, утверждая, что вполне достаточно продуктов, которые квартирантка привозила от родителей, непрерывно растущие цены на самое необходимое для маленького Костика диктовали свои правила.
Он всерьез утверждал, что у Славы есть дар если не гипноза, то внушения, тот, ни во что не верящий полуспившийся доктор, с больным взглядом доброй собаки, но ей было не до экспериментов с судьбой. Один она уже сделала... влюбившись сразу после окончания второго курса в хирурга клиники, куда ей удалось устроиться медсестрой на горячий летний месяц.
Красавчик был прочно женат и не скрывал этого, напоказ выкладывая на полочку обручальное кольцо, когда мыл руки перед очередной операцией, но для неизлечимо влюбленной Славы это обстоятельство только добавляло ему плюсов.
И, разумеется, он не мог не заметить её по-щенячьи восхищенных взглядов и жарких пятен румянца на щеках, когда они сталкивались в коридорах или оказывались вдвоем в тесноте лифта. Потом, много позже, повзрослевшая и столкнувшаяся не с одной человеческой драмой Ярослава разложит все по полочкам и с неумолимой ясностью сделает вывод, что порядочный мужчина сделал бы ей строгий выговор и держал от себя на расстоянии. Но Александр Геннадьевич имел на этот счет собственное мнение, и высказал его очень коротко и категорично, когда она, трясясь от волнения и тревоги, сообщила о своей беременности.
-Извини, Слава, - сразу остывший до температуры воды в полынье голос долго звучал потом в ее ушах, - но ты девочка взрослая и должна сама понимать, что это невозможно. Ты прекрасно знала, что я женат и не смогу признать твоего ребенка, поэтому даже разговора о нем быть не может.
Вот тогда-то, после стука решительно захлопнутой им двери, она, захлебываясь горькими рыданьями, и кинулась в ванную, чтоб разом покончить с нестерпимой болью, острыми ножами вонзившейся в сердце.
Именно Альбине Юрьевне была глубоко благодарна Слава за то, что та вовремя пришла с прогулки и, несмотря на преклонный возраст, не растерялась, а сразу наложила жгуты и вызвала знакомого врача. Как и за Костика, которого старушка категорично велела рожать.
-Да что ты, милочка, какой может быть выбор?! Дите - оно от бога, а мужчины - от дьявола. Ты такая хорошенькая, черный еще не раз и не два за жизнь поставит на твоем пути соблазн, разве это повод отказывать в жизни божьему созданию?
Теперь Слава и сама так считает, а тогда смотрела на старушку недоверчиво и обиженно, это что же, никакой любви нет, и все вокруг лгут?
-Любовь - она только в тебе, - хозяйка гладила рыдавшую девчонку по головке, как маленькую, - и это хорошо, что сердечко живое и нежное... хотя и очень больно. Тем, кто любить не умеют, такой боли испытать не дано, и с первого взгляда это вроде - великая несправедливость. Ан, нет, поживешь с мое, поймешь, тот, кто любит и страдает - он живой и редкий... как скрипка Страдивари. А те, кто только едят и натаскивают под себя барахло, как хомяки, это ширпотреб из магазина на углу, производства мебельной фабрики рослес.
Она и подарила Славе на счастье вторую вещь, собранные на шнурочек, как четки, странные фигурки и знаки, вырезанные неизвестным мастером из дешевого змеевика.
-Для других без особой нужды не раскладывай, - наставляла старушка, вручая подарок, - судьба того очень не любит, когда в ее планы по делу и без дела заглядывают, да и для себя не особо мельтеши... только если невмоготу станет.
Точного названья им, Слава, разумеется, не знала, да и узнавать не рвалась, просто надевала иногда редкую вещицу вместо ожерелья, а реже вместо браслета. Но поясненья Альбины Юрьевны все же помнила, и изредка, в минуты сомнений, тянула наугад из шапки одну из фигурок. Вот и в ту ночь, когда измученная сообщением, что абонент недоступен, примчалась домой и обнаружила в комнате странную композицию из свечей, тазика и засохшей надкусанной котлеты на тарелочке, первым делом развязала заветный шнурок.
Вытащилась светло-серая кошачья мордочка, - названная старушкой лукавой удачей, - фигурка, незыблемо предвещавшая успех в начинаниях и сколько раз в последующие дни Слава не пытала судьбу, выпадала только она. Потому и держалась женщина из последних сил, и окончательно не упала духом, даже когда начала замечать сердобольные взгляды соседок и их скорбно поджатые губы.
Третью вещь, складной нож ручной работы, именуемый в народе финкой, подарил Саша, и подарил вовсе не ей, а сыну, когда они случайно встретились в его клинике. Ну, а если уж совсем положа руку на сердце... не совсем и случайно, могла она в тот раз послать стажера, вместо того чтоб тащиться на рядовой семинар в соседний город самой. И фотография семилетнего Костика, такого хорошенького и наивного на фоне долговязых одиннадцатиклассников, тоже не случайно завалялась в сумочке.
-Все-таки родила? - ненатурально удивился Александр, и ей впервые стало смешно, ну никак не мог он этого не знать.
Просто предпочитал делать вид, что не знает. И делать для сына ничего не собирался, однако, рассмотрев фотографию Костика, неожиданно что-то задумал, она сразу поняла по чуть прищуренным глазам. И по тому, как он лихорадочно шарит по карманам, ища, что бы подарить. Нашел только эту финку, хотя вполне мог бы и золотую цепочку с шеи снять. Хотя ножик оказался очень неплохим, удобная ручка и отлично сбалансирован, Слава лично проверила, метая подарок в нарисованный на двери сарайчика силуэт, смутно похожий на бывшего возлюбленного.
Позже, лет через пять, стало понятно, отчего он так расщедрился, сороки принесли весть, что семейная жизнь Александра благополучно развалилась. Сначала он вгорячах ушел к очередной молоденькой любовнице, но как-то быстро сообразил, что сделал глупость. И вот тогда он вспомнил про них с Костиком.
Вот только Костик к тому времени уже имел твердое собственное мнение по многим житейским вопросам.
-Если ради меня - сказал, не отрываясь от экрана недавно полученного компа, - то нафик не нужно. Я его не знаю и знать не хочу. И звать отцом никогда не буду, пусть и не надеется. А так - думай сама.
Она подумала - и отказалась, честно передав слова сына. И несколько лет больше не получала и не посылала ни одного сообщения, до того черного вечера, когда, пробегав несколько дней по городу в поисках Кости, решилась послать Александру письмо на электронную почту. Даже сама не зная, зачем. Просто не было больше никого, кому можно было передать хоть крохотную частицу невыносимо тяжелой ноши, обрушившейся на ее голову. Волновать родителей она не хотела, помочь они ничем не могли, а давление у матери и так скакало как сумасшедшее, несмотря на самые лучшие лекарства, что посылала ей Слава.