Самые серьёзные раны были на спине и левом боку. Я немедленно занялась ими, до конца дорвав потрёпанную рубашку, плотно прижала ладони к глубоким распухшим порезам и прикрыла глаза. Когда под закрытыми веками заплясали разноцветные круги, я взглянула на результат своих трудов и осталась довольна. Сил хватило ещё на несколько менее опасных ран - от камней и рысьих когтей, потом я накрыла Тана сверху рубашкой и, почти теряя сознание, поползла к реке. Утолила жажду обжигающе ледяной водой, опустила лицо в воду, пока хватило дыхания - и этим немного привела себя в чувство.
Вернулась к Тану, кое-как высушила его одежду и волосы и с трудом перевернула его на спину. Лицо мужчины, бледное до синевы, покрывали многочисленные ссадины и порезы, не считая огромной гематомы и застарелых шрамов. Я легла рядом с ним и начала, заживляя, тихонько гладить ладонями щёки, лоб, шею, виски, сомкнутые веки… разбитые губы… Не знаю, откуда взялось вдруг это чувство, эта нежданная сумасшедшая потребность, но я просто не смогла ей противиться, вслед за ладонями касаясь его лица губами. Легко, почти невесомо… Задержалась только на губах, к ним прижалась крепче, по-волчьи пробуя на язык их солоноватый вкус.
- Иля…
Я поймала губами этот вздох и, вздрогнув, отстранилась, заглядывая ему в глаза. Тан очнулся и смотрел на меня как на какое-то чудо, неверяще, растерянно…
- Это… сон…
Я снова легла рядом с ним на землю, осторожно обняла, шепнула, касаясь губами уха:
- Нет. Тан, я жива. И ты тоже. Всё будет хорошо…
Он ещё раз вздохнул и обессилено прикрыл глаза.
- Теперь… не страшно…
Ну уж нет! Кто ему позволит??
- Тан, не спи, всего минутку, не спи! Слышишь? Обернись, и станет легче. Обернись сейчас… Тан!!
Он уже не слышал, снова уплывая в забытьё, но я не сдавалась, безжалостно тормоша и уговаривая - до тех пор, пока очертания мужского тела под моими руками не сменились мощной фигурой зверя. Уфф… Ну всё, теперь я спокойна. В волчьей ипостаси процесс регенерации пойдёт куда быстрее, к тому же тёплая шуба не даст ему замёрзнуть. Ну и мне заодно…
Я зевнула и плотнее прижалась к волку, зарываясь лицом в его мех. Немножко полежу и пойду доделывать дела…
‘Немножко’, видимо, затянулось на несколько часов. Несмотря на холодную землю, я почти не замёрзла, только мышцы сильно затекли. Я тихонько встала, бросив взгляд на крепко спящего волка, и направилась к реке. Умылась, попила и медленно пошла дальше вдоль берега, намереваясь всё же осуществить пришедшую мне в голову идею.
По всему выходило, что волки разделились в поисках, и вблизи от нас больше никого нет. Значит, надо пока рассчитывать только на себя. Дойти до волчьих владений пешком, без еды и тёплых вещей, почти без сил - задача, прямо скажем, непростая. А если ещё вспомнить, что Рив упоминал каких-то снежных лис, хитрых и опасных, причём неизвестно в каком количестве, то становилось абсолютно ясно, что отсюда надо уходить, и уходить быстро. Обещанная ‘пара дней’ закончится завтра, значит, к этому времени мы должны быть как можно дальше от этого места.
Я остановилась на берегу неподалёку от порогов, где течение реки становилось уже гораздо спокойнее, бросила несколько камней в воду, проверяя дно, и решительно разделась. Завязала одежду в узел и кое-как закрепила на спине. Всё равно промокнет, конечно, но хоть мешать не будет. Ёжась, вошла в холодную воду и резво доплыла до противоположного берега. До скалы Рива дошла быстро и, к счастью, обнаружила свою верёвку по-прежнему висящей на месте. Только вот достать до неё я не могла, как ни прыгала, только голова закружилась. Пришлось искать и складывать друг на друга камни. Опора получилась крайне ненадёжной и шаталась под моими ногами, но я ухитрилась всё же поймать конец верёвки и полезла вверх. Неоднократно пожалела, что всё это затеяла, тут же ругала себя за малодушие - еле живому Тану с одной рукой этим, что ли, заниматься?! В общем, когда я кое-как долезла до верха, пару раз чуть не сорвавшись и ободрав о верёвку руки, то чувствовала себя полностью истощённой. Доползла до пещеры, рухнула на меховое одеяло и пролежала с полчаса, потом мысленно дала себе затрещину и встала.
Котелок с кашей, сваренной Ривом, стоял на прежнем месте, и я с жадностью набросилась на неё. Оторвалась с трудом - надо было оставить Тану, да побольше. Поев, я методично обыскала пещеру и нашла неприметную сумку с драгоценными камнями и какими-то зельями в бутылочках. Камни я, подумав, вынула - их ценность была сейчас невелика, а в сумку вместо них кое-как запихала укутанный котелок. Ещё меня порадовал найденный мешочек сухарей, кожаная фляга для воды и подбитая мехом куртка. Отнесу Тану, может, налезет. Так же я взяла два одеяла полегче, с сожалением оставив такие тёплые меховые. А уже на площадке заметила два кинжала - они валялись на забрызганных засохшей кровью камнях, совсем рядом. Волк и рысь, победитель и побеждённый… Я заткнула оба за пояс, перекинула через плечо сумку и, обмотав пораненные ладони найдёнными тут же тряпками, спустилась вниз. Уже на земле запоздало восхитилась сама собой - надо же, какую прочную верёвку связала, не порвалась! Подобрала сброшенные одеяла и куртку и направилась в обратный путь. Плавать пришлось дважды, но благодаря своевременной подпитке я справилась и с этим. Всё же наследственность - великая вещь!
Когда с длинным ‘уфф…’ я плюхнулась на землю рядом с волком, он всё так же блаженно дрых и даже не пошевелился. Как же повезло! Теперь можно будет притвориться, что эти вещи были при мне или, скажем, плыли по воде мимо, сброшенные со скалы ветром, а я подобрала да высушила… А, может, Тан и вовсе ни о чём не спросит.
Я сняла крышку с котелка и поставила его рядом с волчьей мордой. Он сразу смешно заводил носом, облизнулся и, не открывая глаз, перекинулся в человека. Ну да, в принципе, кашу так есть удобнее будет…
- Иля?
Я широко улыбнулась и протянула ему ложку. Тан машинально взял её, но тут же швырнул на траву и рывком прижал меня к себе.
- Иля… ты жива… Иля…
Я вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. Так тепло, спокойно и надёжно было в его объятиях, что невольно хотелось хоть ненадолго остановить время. Но, к сожалению, это было невозможно…
Я слегка отстранилась и подняла голову.
- Я жива, ты жив, и теперь всё будет хорошо. Только ты должен поесть. А потом поговорим.
Тан молча кивнул и, отпустив меня, отправился искать ложку. Кашу смёл в два счёта! Я протянула ему флягу с водой и сбегала на берег помыть котелок. Он нам ещё пригодится.
Когда вернулась, Тан брезгливо вертел в руках рысью куртку.
- Это не моё.
- Да, но от твоей одни лохмотья остались, я помню. Примерь, пожалуйста, - начала уговаривать я. - Сейчас ведь так холодно, а у тебя и рубашка вся изорвалась. Хоть раны свои заживающие прикроешь, их вредно выхолаживать. И не простудишься, и мы спокойно дойдём до своих, и всё будет замечательно…
Он одарил меня скептическим взглядом, но куртку всё же надел. Она явно жала ему в плечах и сильно расходилась на груди. Тан попытался завязать кожаные шнурки, но одной рукой сделать этого не смог. Подходя, я боялась, что он начнёт протестовать или просто откажется от помощи, но волк безропотно стоял и ждал, пока я закончу.
- Спасибо, Иля.
Я рискнула поднять на него глаза и тут же снова их опустила. Тан перехватил мои руки и поцеловал по очереди, потом заметил стёртые от верёвки ладони и нахмурился. Я приготовилась соврать, что это от речных камней, но Тан не стал ни о чём спрашивать. Поднял мою руку до своего лица и осторожно провёл по ней языком. Кожу слегка защипало, а мне неожиданно стало жарко. Следующие пару минут Тан старательно и бережно вылизывал мои ладони, а я стояла и не знала, куда деваться от смущения. Вспомнилась сцена, когда Тай таким же образом лечил мою сестру. Бедной Лённе было отчего впасть в ступор! Вроде бы невинные движения, распространённые у животных, но сейчас они почему-то казались очень интимными и вызывали по всему телу целые волны мурашек. От этого хотелось буквально сквозь землю провалиться! А если рана на лице или ещё где? Ой, мама…
Ранки на ладонях затягивались прямо на глазах, с тем, чтобы к завтрашнему дню и вовсе исчезнуть. Когда Тан, наконец, отпустил мои руки, у меня вырвался невольный вздох облегчения.
Чтобы преодолеть неловкость, я развила бурную деятельность, собирая наши немногочисленные пожитки. В результате и сумку, и перевязанные верёвкой одеяла Тан забрал себе, предоставив мне возможность двигаться налегке. Я отдала ему и два найденных кинжала; свой он тут же вернул мне обратно вместе с чудом уцелевшими на его поясе ножнами. Я благодарно улыбнулась: оружие в дороге и вправду не помешает, а на рысий кинжал мне и смотреть тошно, не то, что в руки брать. Тан понял моё состояние и уступил, пожалуй, самое дорогое из того, что у него было. Я оценила.
Когда Тан услышал о том, что уже завтра сюда придут снежные лисы, то ощутимо напрягся и, взяв меня за руку, спешно направился в сторону леса. Все разговоры мы решили отложить на потом; я лишь спросила, всё ли в порядке с сестрой, и где сейчас остальные. Ответ меня несколько удивил: Лённу, как я и предполагала, вместе с двумя нашими воинами и проводником из волков он отправил прямиком к своим, дав строгий наказ нигде не задерживаться и предупредить о рысях все встреченные патрули. Сам же с другими волками и непреклонно настроенным Сталом отправился на мои поиски. Вроде бы всё логично… кроме того, что проводником был отправлен мой жених. Тот, кто был знаком со мной дольше всех и лучше знал мой запах, тот, кто, наверное, больше всех рвался меня спасать… Странно. На мой робкий вопрос Тан буркнул, что отдал такой приказ, опасаясь за брата - он ещё излишне горяч и мог недооценить коварство рысей и в запале наделать глупостей, подставив под удар и себя. Он же, Тан, не такой безрассудный, умеет просчитывать ситуацию наперёд и…
- Зачем же тогда ты прыгнул в реку?? - не удержалась я.
Тан резко остановился. Судя по его озадаченному виду, этот вопрос застал его врасплох.
- Зачем?
- Да, зачем? Извини, но, по-моему, это как раз и был безрассудный поступок. Ты мог бы выглянуть, увидел бы мою верёвку и спокойно спустился, а не прыгал неизвестно куда. Я вообще не верила, что ты выживешь. Рив говорил, это было почти невозможно…
Кажется, мне удалось его смутить - невиданное дело!
- Я тоже… не верил, что ты выживешь. Но ты справилась. А я чем хуже?
- Не убедил. Я, к твоему сведению, дочь русалки и плаваю как рыба, а вот ты к своим ранам ещё кучу синяков заработал, я всё видела! Знаешь, как я за тебя испугалась?! А если бы ты утонул?? Оставил бы меня одну, в незнакомом месте… Прости, это не упрёк, но… Зачем ты это сделал, Тан?
Он некоторое время глядел куда-то в сторону, машинально ещё крепче сжав мою руку. Даже больно немного, но я терпела. И ждала ответа. Почему-то мне было очень важно это знать.
- Мне нечего сказать, Иля, - наконец, глухо сказал волк. - Ты права. Это был глупый поступок, недостойный вожака клана.
- Я не это…
- Неважно. Просто пойми, что я всё равно не мог поступить иначе. И сделал бы это снова. Просто потому, что ты должна жить, Иля. Ради Тая, ради… всех. Пока ты под моей защитой, я лучше умру, чем допущу, чтобы с тобой ещё что-то случилось. Конечно, тебе трудно в это поверить после всего, что ты пережила по моей вине… Прости меня.
Тут я сама почувствовала себя виноватой. Представляю, как Тан казнит себя за то, что не смог обеспечить мою безопасность и тем невольно нарушил данное моему отцу слово. Мне действительно угрожала серьёзная опасность, очень серьёзная… смертельная. Будь я обычной изнеженной девицей, точно не дожила бы до этого часа. Да чего греха таить, тогда и предыдущая попытка моего похищения окончилась бы удачно… Но я не собираюсь ни в чём упрекать волков, ведь они тоже из-за меня рисковали. Сам вожак рисковал, да ещё как, а его жизнь для клана гораздо ценнее моей…
Я качнула головой, прерывая его извинения, и, повинуясь порыву, погладила его по щеке. Тан резко замолчал. На миг полоснул по мне взглядом и сразу же отвернулся, отпустив мою руку.
- Пойдём.
Растерянная, я едва поспевала за его шагами.
Через пару часов окончательно стемнело. К этому времени мы уже вплотную приблизились к Северному лесу. Тан сказал, что на этот раз мы не станем в него углубляться, а пойдём более длинным, но и безопасным путём, огибая его с восточной стороны. Неширокая полоса земли между рекой и границей деревьев была относительно ровной и легкопроходимой, к тому же именно по ней обычно передвигались волчьи патрули, значит, здесь у нас больше шансов поскорее ‘найтись’. Я была только ‘за’; после незабываемого ‘полёта’ с Ривом идти через лес мне физически не хотелось. Хотя, если бы Тан повёл туда - пошла бы, и слова не сказала…
За всю дорогу я вообще больше не сказала ему ни слова. Тан тоже молчал, и только теперь снизошёл до объяснений. Привёл на отгороженную раскидистыми кустами полянку, попросил помочь с ‘мерзкими завязками на мерзкой куртке’ и, скинув её, усадил на неё меня. Наш ужин состоял из разделённой на двоих половины рысьих сухарей (вторую половину оставили на завтра) и воды. После этого Тан приказал одеть куртку, поверх неё замотал меня в одеяла, а сам перекинулся в волка и лёг рядом - греть и охранять. С волком я невольно почувствовала себя свободнее и без особого стеснения привалилась к его горячему боку. Зарылась лицом в густую, пахнущую лесом шерсть и заснула, с улыбкой вспоминая, как когда-то лежала так же с Таем. Спокойно, уютно, тепло… надёжно. Хорошо!
Утром я проснулась от странного ощущения, что мои одеяла стали вдруг тяжеленными, как толстые дубовые доски - даже дышать тяжело. И жарко. Очень, очень жарко… Я пошевелилась и чуть приоткрыла глаза. Ничего не поняла, распахнула пошире, одновременно втягивая носом воздух… И невольно замерла. Сегодняшнее утро смело можно было назвать ‘историческим’: Иля впервые проснулась в объятиях мужчины. Почти голого мужчины, кстати говоря… Не знаю, почему Тан обернулся обратно в человека, скорее всего, случайно, во сне, но сейчас он крепко прижимал меня к своей груди - несмотря на отсутствие одежды, она была тёплой как печка. Я снова осторожно пошевелилась, собираясь тихонько выскользнуть из его рук, но не тут-то было. Тан глухо заворчал, не просыпаясь, и обхватил меня ещё крепче. Уфф… Ладно, какое-то время я ещё могу полежать смирно, но дышать, вообще-то, тоже хочется!
Я постаралась расслабиться и снова прижалась щекой к мерно вздымающейся груди. Интересно, у всех волков шерсть густая, а в человеческом виде волосы в основном только на голове растут (осматривая вчера Тана, я успела в этом убедиться). У тех же медведей даже спины волосатые, на груди так и вовсе ‘лес’, а у волков, ну, у волка, кожа гладкая, словно дорогой заморский шёлк, и на ощупь такая приятная… Я, забывшись, легонько погладила Тана по плечу, по груди, чувствуя под пальцами литые мышцы, вбирая в себя волнующий запах его тела. Интересно, как это - целоваться с таким мужчиной? Тоже, наверное, приятно… За своими неправильными мыслями я и не заметила, как слегка потёрлась об него щекой, иногда задевая кожу губами, и остановилась только тогда, когда Тан тихонько заурчал. По-прежнему не просыпаясь, так утробно и низко, что у меня внутри всё задрожало.
- Иляя…
Судорожный выдох в мои волосы, другой - уже мой - в его грудь… Я больше не могу. Не могу! Я закопошилась с новой силой, сумела кое-как высвободить одну руку и постучала Тана по плечу, потормошила - и он, наконец-то, проснулся. Сонно заморгал, явно не понимая, где находится, потом увидел меня и откровенно растерялся.
- Я тебе снилась?
- Да. Нет!
Ой, кажется, мне снова нечаянно удалось его смутить…
Сборы были недолгими и какими-то нервными. Умыться, догрызть сухари, запить водой - и можно идти дальше. Тан пообещал добыть какую-нибудь дичь и нормально поесть хотя бы в обед, я с энтузиазмом покивала.
После нашего неожиданно-совместного пробуждения мы оба чувствовали себя неловко и разговаривали мало, стараясь не смотреть друг на друга. Поэтому я даже удивилась, когда перед самым уходом Тан вдруг взял меня за плечо и заставил сесть на плоский камень.
- Что с ногой?
- Ничего.
- Врёшь, - спокойно припечатал он. - Я сам видел, что ты только что тёрла колено. Второй раз за утро. Спрашиваю ещё раз - что с ногой?
- Ничего! - уже с вызовом ответила я. - Ничего такого, что бы тебя касалось. Я целитель и лучше знаю… Ай, что ты делаешь?!
Тану, видимо, надоело со мной пререкаться, и он, встав коленями на землю, просто рывком задрал мою юбку. От такой наглости у меня глаза на лоб полезли. Даже в детстве хулиганы-мальчишки так не поступали!!
- Ты что, совсем…
- А ну цыц! - от его командирского тона я невольно поёжилась. Забыла, девочка, кто из вас двоих вожак… - Перестань дёргаться и сиди спокойно. Об камни ободрала?
- Да.
Я хмуро наблюдала, как Тан разглядывает моё многострадальное колено, которое находилось прямо перед его лицом. Огромный синяк плюс длинная царапина, выше по ноге переходящая в глубокую, уже начавшую подживать ранку. Подумаешь! По сравнению с его собственными ранами это просто ничто!
- Почему ещё вчера не сказала?
- Потому что. Почти не болит, ходить не мешает, попозже само заживёт. Не надо тратить на эту ерунду ни мои, ни твои силы, они нам могут ещё понадобиться…
У Тана, видимо, было на этот счёт совершенно противоположное мнение. Не слушая моих дальнейших возражений, он придвинулся ближе. Наклонился… Мамочка, только не это!
Я машинально дёрнулась, готовая позорно сбежать от этой изощрённой пытки, но волк, конечно же, не дал мне этого сделать. Сильно прижал к камню и с совершенно бесстрастным видом принялся облизывать мою бедную коленку. Старательно, долго… Всё время, пока он целительствовал, я мысленно ругалась на всех известных языках и тщетно старалась согнать со щёк предательскую краску.