А потом сделала знак своей шер-лаше, чтобы та принесла успокаивающее зелье для Ашисы. К успокаивающему добавили сонного, и, когда затихшую принцессу унесли в ее покои, мама обратила взор на нас с мужем.
- Что-то мне подсказывает, что вы не собираетесь переносить отъезд, - заметила она, прямо глядя на Мейхема.
- Рад, что мы друг друга понимаем. - Он кивнул.
- Но Аши… - пискнула я, но продолжить мне не дали.
- Твоя сестра приедет, как только здесь все утрясется, - оборвала мама. - Возможно, с Ашмеем. Надеюсь, никто не против?
Возражений не предполагалось, так что Мейхем с вежливой улыбкой заверил:
- Буду счастлив видеть их обоих в своем доме, - что прозвучало даже искренне.
Дальше настал черед налаживания моей связи с семьей. Задачу родители предпочли решить радикально и всучили мне целый ларец со сферами. То есть Мейхему, потому что ларец оказался тяжелый и удержать его мне было не под силу. Сгорая от любопытства, я приподняла крышку и увидела несколько десятков круглых стеклянных сфер размером с яйцо каждая. Внутри клубилась тьма с примесью чего-то серебристого. Магия. Пока я любовалась, папа объяснил, как этим пользоваться. Разбиваешь шарик об пол, активируется сила, она открывает портал. Заходишь в него - попадаешь во дверец, поскольку все они привязаны именно к этой точке выхода. И да, одна сфера доставит туда и вернет обратно.
Моему благоверному такой вариант почему-то не понравился. Но стоило ему заикнуться, мол, опасно и вообще чересчур много родителей в нашей жизни, как эти самые родители та-а-ак посмотрели! А потом прямым текстом напомнили, кто они, кто он и кто теперь нелюбимый королевский зять, а следовательно, может готовиться к куче новых обязанностей. Муж скрипнул зубами и кивнул. Уступил. А я была просто счастлива: новый дом не разлучит меня с семьей, и, появись такое желание, я смогу навещать дворец и родных.
Сразу же для себя решила, что стану делать это раз в неделю. И кислая мина Мейхема меня совершенно не переубедила.
Пообнимавшись с родными (даже Ния подключилась к прощанию, пожелала мне счастья и разок шмыгнула носом), мы с Мейхемом поднялись в его комнату, чтобы отдать последние распоряжения насчет вещей и поторопить спутников.
Стоило двери открыться, как я обомлела.
Ладно, внушительная гора подарков была ожидаема, как-никак принцесса вышла замуж и вообще потрясла все королевство. Но венки с траурными белыми ленточками и скорбными надписями… Слов нет.
Мейхем крякнул и комментировать безобразие не стал, а вот я сорвалась на шипение:
- Ну и кто у нас такой юморист?!
Лалисса появилась вовсе не для того, чтобы ответить на этот вопрос. Она разогнала руками розовато-сиреневые искорки - остаточное явление своей магии, после чего подхватила небольшую туго набитую сумку.
Сумку? А почему она здесь, а не с остальными вещами?
Выяснить я не успела, потому что шер-лаше заговорила:
- Видимо, кто-то очень надеялся, что жених не выживет и уж точно не превратится в мужа. - Судя по блеску в глазах, ее версия имела романтический подтекст.
Я вспылила. Сначала хотела нажаловаться папе, и пусть он головы поотшибает этим шутничкам, потом вдруг вспомнила, что жить мне теперь придется вдали от любящей и готовой защищать семьи. Стало быть, надо учиться выворачиваться самой.
- Слушай, а какие у тебя отношения с тем мастером пыточных дел? - хитро посмотрела на подругу. - Ну, помнишь, такой шкаф с татуировками на черепе?
Присутствие демона обнаружила, только услышав гневное сопение. И откуда он взялся? Когда успел?! Но Лали это не смутило.
- Мы расстались друзьями и иногда еще общаемся, - пропела вейла. По томному вздоху и резко усилившемуся флеру привлекательности несложно было догадаться, в каком именно ключе проходит это общение. - А что?
Демон оказался сообразительный. Его глаза полыхнули красным. Каменные стены дворца и вообще все каменное, что было в комнате, завибрировало.
- Ты бы не могла его попросить от моего имени лично вернуть подарки отправителям, - попросила я, ни мгновения не сомневаясь, что подруга без лишних объяснений поймет задуманное.
Мы слишком давно вместе, чтобы чего-то друг о друге не знать.
- Шани, там подписей нет, - надула губки моя наперсница. Идея ей определенно понравилась, и теперь было жаль отказываться от развлечения.
Склонившись над одним из венков, Мейхем потрогал ленту. Его лицо искривила жесткая усмешка.
- Даритель один. Я сейчас напишу, куда доставить, но это не в столице.
Через минуту Лали с запиской в руке растворилась в сиреневой дымке. Отправилась к тому, чье появление в домах представителей знати не сулит хозяевам ничего хорошего. И пусть в нашем случае он всего лишь передаст подарок, тот, кто его послал, будет еще долго беспокоиться: простят ли его или паук из каземата вернется снова?
- Провожу ее, - ревниво буркнул себе под нос демон и тоже исчез.
Кортеж неспешно удалялся от столицы. С нами ехали слуги, охрана и куча повозок с вещами. Когда только собрать все успели! Бедная Лали не спала всю ночь и, едва оказалась в темноте и тишине экипажа, начала клевать носом. Даже тот факт, что рядом с ней сидел Шерем, ее не особенно смущал. Золотистая головка то и дело начинала клониться к сильному плечу. Демон был не против. Сама Лали всякий раз успевала опомниться и выровняться, но вряд ли ее стойкости хватит надолго. С усталостью бороться в разы труднее, чем со всякими симпатичными обитателями Каменного царства.
Знание, что хоть завтра смогу наведаться в гости к родным, хоть и на довольно короткий промежуток времени, ни капли не утешало. Сердце сжималось от тоски, и в глазах стояли слезы.
Мейхем обнимал меня за плечи, а в какой-то момент даже расщедрился на поцелуй в висок.
- До рассвета часа три всего, - напомнила я. - Разве мы не могли выехать завтра?
- Не могли, - коротко ответил муж.
И все, больше никаких пояснений.
Демон же вообще сделал вид, будто ничего не слышит, больше интересуясь красивой головкой вейлы, наконец приткнувшейся у него на плече.
Дороги у нас крутые, поэтому ехали из рук вон медленно. Даже мы, я уже не говорю о неповоротливых повозках с вещами. Сильно трясло, змеи дергались из-за высыпавшего на улицы поглазеть народа с окраин, только из столицы выбирались битый час. Хорошо сегодня мне не вменялось в обязанность изображать дружелюбие.
За городскими стенами стало немного легче, но здесь были другие опасности: овраги, расщелины, пропасти, хищная нечисть… и да, узкие крутые дороги, что тоже комфорта путешествию не добавляло. Да с такими темпами мы не неделю, а все две будем ехать!
И все же я прильнула к окну и жадно рассматривала черную гористую местность, серебристый густой лес… и огромного дымчатого кота с внушительными зубищами и когтищами, со всей дури прыгнувшего на нас. Вскрикнув, я отпрянула, едва не запрыгнула мужу на руки. По крыше проскрежетали огромные когти, и кошак с обиженным мрявом отвалился.
- Видели? - Сердце отчаянно колотилось, мешая дышать.
- Хочу себе шубку из такого. - Кто о чем, а вейла о прекрасном.
- Выйдешь за меня - подарю, и не одну, - воспользовался моментом демон.
Проснувшаяся вейла отодвинулась от него на приличное расстояние, насколько позволяло внутреннее пространство экипажа, и презрительно фыркнула:
- Все вы обещать горазды!
Упоминание о ее богатом и разнообразном опыте общения с представителями мужского пола, как обычно, заставило Шерема скрипеть зубами.
- Ну как, дорогая, тебе нравится путешествовать? - насмешливо осведомился муж, слегка целуя меня в уголок губ.
Я покосилась на окно, но выглянуть не рискнула. И вообще… надо было увеличить количество защитных заклинаний, а то как-то мне не по себе.
- Познавательно, но… Может, ты мне лучше книжку с картинками подаришь? - попросила жалобно.
Мужчины искренне расхохотались.
С моей стороны это была шутка, конечно. В Шанаси полно самых разнообразных книг, и образование мне дали хорошее. Разумеется, с учетом того, что правящей мне не быть, а значит, многих тонкостей можно не знать, чтобы не возникло соблазна посчитать себя достойнее старшей сестры. Но, долгое время живя взаперти, теперь я жаждала увидеть как можно больше. Мы ведь наверняка будем проезжать мимо бурных рек с совершенно прозрачной водой, мимо урочища липких паутин, деревушек кукольников, угодий пауков-охотников, долины с кладками яиц, туманного ущелья… И в то же время прекрасно понимала, что Шанаси - опасное место. Пауки только в исключительных случаях решаются путешествовать. И тот "милый" кошак - едва ли не самое безобидное, что может поджидать нас в пути.
Неделя… Или даже две. Я с ума сойду!
- Я же говорил, что ей быстро надоест, - отсмеявшись, хмыкнул Мейхем.
После чего мужчины развернули карту. Ту самую, что и во дворце накануне, с красными крестиками. Что примечательно, один из таких крестиков двигался по лилово-серой дороге. Это мы.
- До ближайшего места осталось минут пятнадцать, - заметил Шерем, как-то странно поглядывая на мой брачный кошмар.
- А до разъезда? - уточнил Мейхем.
- Пять.
Он быстро что-то прикинул в уме и кивнул.
Демон постучал в стенку, давая знак погонщику, правящему змеями. И сразу же после этого условного стука экипаж замедлился и стал съезжать к обочине.
Мы с Лали переглянулись. Она понимала не больше моего.
Широко распахнутыми глазами я наблюдала, как мимо проезжает экипаж, как две капли воды похожий на наш. Черный, с королевскими знаками на дверцах и двумя красными птичками, жмущимися друг к дружке и оттого похожими на сердечко, - символом новобрачных. Вслед за ним мимо прополз и весь кортеж с воинами сопровождения. Когда его хвост скрылся из виду, Шерем подал команду трогать, и мы снова поехали. Только на очередном повороте свернули вправо.
Ближайший неподвижный крестик на карте вспыхнул россыпью золотых искр.
Мне это почему-то сильно не понравилось, так что вопрос вырвался сам собой:
- Что это?
- Там была засада, - меланхолично ответил Мейхем.
И если я, услышав такое, выпала в параллельное измерение, то Лалисса пришла в ярость.
- Мои наряды! - взвыла она. - Драгоценности! Я уж молчу о вещах принцессы!
Ее беспокойство было понятно: где в приграничье она найдет себе настолько богатых любовников, чтобы возместить потерянное?
- Поверь, тем, кто нас там поджидал, нужны не тряпки и блестящие камешки, - все так же равнодушно отозвался Мейхем.
Затихла моя подруга вовсе не потому, что прониклась опасностью, от которой мы сейчас удирали с черепашьей скоростью. Просто она на тряпки с блестяшками обиделась!
Во мне же нарастал страх. Мы одни, без охраны, непонятно где. Да тут из-за любого куста какая-нибудь пакость выскочить может! Не спорю, оба мужчины отличные воины, но…
Портал! Неужели воспользоваться им не судьба? Ни одной из сфер, лежащих в ларце под сиденьем?! Их еще к месту привязывать, и сейчас они бесполезны. У мамы на службе состояли маги, которые могли осилить настоящий портал. А теперь что? Мы в лесу, через полтора часа ослепнем и… В общем, все плохо. Только собиралась сообщить эти измышления спутникам, как поняла, что змеи больше никуда не ползут и экипаж тоже стоит на месте.
Снаружи приветливо поблескивало зеленоватой тьмой в окнах трехэтажное каменное здание. Достаточно большое. Позади выстроились хозяйственные постройки. А к нам уже спешил мужчина в ливрее.
Постоялый двор.
С рассветом чувство опасности усилилось. Оно не давало уснуть, заставляло время от времени подходить к окну. Но увидеть там я ничего не могла, только яркий свет, вызывающий противную резь в глазах.
Почти слепая, вдали от дома и родных, без должной охраны… Я снова почувствовала себя улиткой, вытряхнутой из домика.
- Прекрати метаться и иди сюда. - Мейхем протянул ко мне руки.
Последнюю пару часов он вел себя исключительно прилично. То есть не скрытничал, не дразнил, дал осмотреть и перевязать рану и теперь лежал под одеялом, вслушиваясь в мои движения и гневное шипение, когда налетала на что-нибудь.
- Мне страшно, - пожаловалась, все-таки подходя.
Кольцо рук окунуло в тепло и привычный терпкий запах. Я уткнулась носом в шею мужа и закрыла саднящие и слезящиеся глаза. Стало немного спокойнее, хотя сердце по-прежнему дробно билось и дыхание было частым.
- Это место отнюдь не королевское, - пробормотал Мейхем, поглаживая меня по спине. Вслед за движениями его ладоней под платьем растекались волны тепла. - Здесь, в округе, есть несколько заведений куда более высокого уровня. В первую очередь нас будут искать там. Но с наступлением темноты, потому что днем наши преследователи так же слепы.
В его словах прослеживалась определенная логика. Нападающие - пауки, так что время у нас есть. Но кто это? Ясно, что не рядовые любители наживы. Родители решили нарушить слово? Теония все же хочет избавиться от возможной конкурентки? Или враги мужа? А может, столичная знать, из-под самого носа которой уплыла завидная невеста? Да уж, тут проще выделить тех, кто точно вне подозрения, чем возможного организатора моей неспокойной жизни!
Постоялый двор, к слову, оказался вполне приличный. Нас вкусно накормили, выделили лучшие комнаты. Правда, унылый серый цвет навевал тоску, а мыться приходилось в каменной лохани, в которую слуги с кухни таскали горячую воду, так что сумерек я ждала не то чтобы с предвкушением.
- Доверься мне, - шепнул муж и зачем-то потерся губами о мое ухо. - Я сумею тебя защитить, принцесса. К тому же вечером нас здесь уже не будет.
Еще потерся. Мурашки щекотно ожили и стремительно сбежались к низу живота. Я изо всех сил постаралась скрыть прерывистый вздох.
- А… где мы будем? - спросила чуть подрагивающим голосом.
- Порталом перенесемся поближе к приграничью.
Почему не прямо сейчас или еще раньше, спросить не успела - задохнулась, когда этот бесстыжий блондинистый тип, мой брачный кошмар, слегка прикусил уже просто пылающую ушную раковину и тут же прошелся по этому месту языком. Объятия стали крепче. Сильные руки потянули меня, опрокидывая на распростертое на кровати тело.
На фоне всего этого слетевший с губ вопрос казался более насущным:
- Что ты делаешь?!
Нет, то есть я поняла что, но…
Ладошки на всякий случай уперлись Мейхему в плечи, а сама я постаралась повернуться так, чтобы нечаянно не потревожить рану. Яд у Ашмея оказался сильный, и рана до сих пор гноилась и болела. И кожа у него была горячее, чем обычно, значит, поднялся жар.
- В прошлый раз тебе, кажется, понравилось, - пробормотал муж, и ловкие пальцы пробежали по застежкам платья.
Сглотнуть получилось с трудом. Платье соскользнуло с плеч… вместе с нижней рубашкой.
- Тогда был брачный день, и нашей обязанностью являлось… - лепетала я.
Очевидно, что-то не то, потому что муж свою деятельность прекратил, а в атмосфере вокруг нас появилось какое-то странное напряжение. Я чувствовала его так остро, будто инициации еще не было, и инстинкты до сих пор были острее, чем обычно.
- Так вот в чем дело, - хрипло рыкнул Мейхем.
- Вовсе нет! - Инстинкт самосохранения подсказывал, что надо все отрицать.
- Брось, ты сама только что призналась! - Муж бесился все больше.
Пока выпутывалась из его рук, отодвигалась и натягивала платье обратно на плечи, успела нащупать ниточку, за которую с энтузиазмом и ухватилась.
- Просто сейчас ты ранен, - кивнула на повязку.
- А тебе противно, да?
Свет, я уже и забыла, каким задиристым он может быть!
Ругаться вслепую было неудобно и непривычно. Ни глазами гневно не полыхнешь, ни выражение лица противника не рассмотришь. Так что сидим и злобно друг на друга молчим. И действует же! Во всяком случае, с каждым мгновением мне становится все более стыдно и все обиднее, а напряжение в воздухе растет, значит, муж бесится еще больше.
Интересно, почему я это до сих пор чувствую?
И как дверь беззвучно открылась, чувствую. И откуда-то точно знаю, что там не демон и не Лали. И намерения у дневного гостя не сказать чтобы благородные.
Дальше вообще начались странности.
Мейхем, словно тряпичную куклу, смахнул меня с кровати. Рухнув с другой ее стороны, я больно ударилась об пол. Из глаз брызнули слезы. Не так от удара, сколько от… просто обидно! Он еще и руки на меня поднимать будет?! Что-то я уже сомневаюсь, что в замужестве безопаснее, чем в столице.
А в следующий момент раздался глухой рык:
- Прячься!..
Плавно, с поправкой на раненый бок, Мей вскочил на ноги, в правую руку схватил лежащий на столике у кровати кинжал, которого я раньше даже не заметила, а левой принялся выплетать паутину. Левой… Признак высшего мастерства. Хотя паутина была больше поисковая, зрения-то он был лишен.
Отвесив себе мысленного пинка, я прекратила любоваться и прикинула, где бы можно было спрятаться. Перед глазами колыхалась белая пелена, а место было незнакомое… И я сделала то единственное, что могла: обернулась небольшой, размером с ладошку, паучишкой и, ориентируясь на чутье, скрылась под шкафом. Мы в детстве с Аши так в прятки играли.
Тогда же снаружи раздался треск, шипение Мейхема, звук удара, еще треск, - в общем, типичные звуки драки.
Инстинкт самосохранения оживился и подсказал, что Мей все-таки наш муж, хоть и зараза порядочная. Соответственно, доставать его позволено только нам. А это что за хмырь? Паука я не чувствовала, просто знала, что оно живое, разумное и кровь у него такая же холодная, как у меня.
Ладно, стемнеет - рассмотрю в подробностях.
Я вытащила из себя немного магии и потянулась к уже частично сплетенной паутине. Мм, а он аккуратный! Узор такой правильный… В очередной раз одернув себя, я быстро подхватила отпущенные Меем из-за драки нити и завершила каркас, влила в него чуть больше силы. Затем, игнорируя подкрадывающуюся слабость, частично перенастроила на себя.
Стало возможно разобрать, что в комнате вообще происходит.
Муж дрался с неопознанной пока темной фигурой. Инстинкты просто выли об опасности, но ничего похожего на оружие в руках фигуры не было. Еще странное: от нее почти не исходило эмоций. Ну разве только легкая досада. А вот от Мейхема… недоумение, немного страх, бушующая ярость. Головокружительный коктейль!
Он слеп, а противник прекрасно видит.
Это стало решающим фактором. Я вмешаюсь тем единственным способом, которым могу!
Паутинку пришлось немного перестраивать, и слабость в лапках чувствовалась очень сильно, но я сделала еще один рывок - и, уже лежа на пыльном полу, наблюдала, как Мей, раскусив каким-то образом план, немного корректирует нити, добавляет силы.
Удар сердца спустя паутина взорвалась, вновь лишив меня обзора.
На короткое время воцарилась тишина.
Потом что-то мерзко чавкнуло.
- Для надежности, - пробормотал Мейхем.
Видеть я не могла, но чувствовала движения и шорохи, поэтому знала, что он еще что-то сделал, прежде чем обратиться ко мне:
- Можно вылезать.