- Шумно, - сморщила хорошенький носик подруга. - Знати, конечно, не столько, как было на свадьбах твоих сестер, но ты знаешь, как ведут себя пауки, собравшись в одном месте.
- Пытаются друг друга сожрать.
Значит, про дневное посещение библиотеки не знают, иначе Лали была бы в курсе. Она, конечно, ветреная и временами несерьезная, но, когда дело касается моей безопасности, у нее глаза на затылке, а уши чуть ли не в покоях матушки.
- Твой отец только за этот вечер пресек дуэль и троих особо отличившихся лишил земель. И это еще только начало, они тут меньше суток, не успели еще озвереть, - сейчас говорила не подруга и не вейла, сейчас говорила шер-лаше, обязанная беречь свою госпожу. - Быстрей бы прошла эта церемония. Ненавижу, когда в Шанаси столько народу! Никогда не знаешь, чего от них всех ждать.
Тут я с ней была не согласна. Если и опасалась кого-то, так это себя.
Я не чудовище! Я не способна отнять жизнь!
И если реальность докажет обратное, понятия не имею, как стану сосуществовать с новой собой.
- Поосторожнее с Теонией, вчера на церемонии она как-то странно смотрела на тебя и все время шепталась со своей шер-лаше, - продолжала тем временем Лалисса.
А вот это уже слишком. Иногда ее бдительность переходит все мыслимые границы.
Закончив с волосами, Лали занялась макияжем, мне же оставалось просто лежать.
- Теония - моя сестра, - напомнила недовольно.
- Угу. А еще она паучиха, будущая правящая Черная Королева, которая уже сейчас поглядывает, как бы кто не перебежал дорогу в направлении трона, - гнула свое шер-лаше.
Я закусила губу и промолчала, всей душой желая избежать продолжения неприятного разговора. Пусть у нас со старшей сестрой и не сложилось теплых отношений, но я ни на миг не забывала про общую кровь. Уж что-что, но на то, чтобы научить своих дочерей этому, у мамы нашлось время.
Надеюсь, Ния тоже усвоила урок. Ведь однажды наши с Ашисой жизни станут зависеть от нее…
Платье мы выбрали гораздо скромнее вчерашнего. В моих любимых тонах: фиолетовый корсаж с вышитыми на нем серебристыми виноградными лозами и подол насыщенного сиреневого цвета. Прическу сооружать не стали, Лали просто украсила мои волосы фиалками. Искусственными, потому что те, которые растут в саду, - цвета серебра, и от настоящих цветов там одно название.
- Спеши. - Подруга подтолкнула меня к двери. - Твоя мама не выносит, если кто-нибудь опаздывает.
Она была права.
Я бросила последний взгляд в зеркало, осталась довольна увиденным и устремилась к выходу. В личной гостиной пришлось обогнуть гору подарков. В этом году их было больше, чем в прошлом, и вообще больше, чем когда-либо в моей жизни. Жаль, сегодня не будет времени, чтобы все это разобрать. Завтрак с мамой, модистка, которая поможет определиться с фасоном свадебного платья и снимет мерки, потом визит к Оракулу, чтобы назначить дату церемонии, и официальный ужин с гостями. Говорю же, я все это наизусть знаю.
Покинув свое крыло, я попетляла по хитросплетению коридоров центральной части дворца и как раз подходила к главной лестнице, когда заметила ее… Шер-лаше старшей сестры.
Она стояла вверху лестницы, как раз за статуей девушки-улитки, затаилась, пытаясь слиться с перилами, и, кажется, наблюдала за кем-то.
Интересненько!
Шаги мои стали увереннее, стук каблуков - более отчетливым. Почему-то хотелось, чтобы меня заметили. И получилось. Застигнутая врасплох будущая управительница Шанаси вздрогнула и одарила меня странным тяжелым взглядом. На что я лишь пожала плечами, беззаботно улыбнулась и стала спускаться.
Позади осталась примерно половина ступенек, когда слух уловил непривычно холодный голос отца:
- Еще раз повторяю: здесь это недопустимо. Вы, молодой человек, нарушили все мыслимые приличия, оскорбили принцессу и всю нашу семью…
Догадаться, кому именно выговаривает муж правящей, оказалось легко. Уж очень знакомыми показались обвинения.
- Признаю, я не справился с эмоциями. - Судя по голосу, Мейхем скривился.
Еще четыре ступеньки.
Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осознание плачевности ситуации заодно с легким похмельем, то отец был просто зол.
- Быть выбранным принцессой - огромная честь, - напомнил муж королевы.
Хотелось смеяться - громко, чтобы все слышали. Для меня эта фраза теперь звучала как "быть растерзанным принцессой - это честь", и в таком воплощении доверия она не внушала.
- Знаю, - сухо отозвался жених. - Прошу меня простить. Я также готов принести извинения невесте и всей семье.
Он говорил через силу, будто ломая себя. Во мне снова зашевелилось какое-то болезненное сострадание.
- Это будет нелишним, - проворчал отец, постепенно оттаивая. - Но все равно после завтрака я назначу наказание. Никто не смеет унижать одну из Черных Королев.
Последующие мои действия опередили доводы разума. Я сбежала по оставшимся ступеням и едва не рухнула на мужчин. В итоге повисла на шее у папы, поцеловала его в гладкую щеку и беззаботно улыбнулась:
- Доброе утро! - и жениху тоже улыбнулась, напрочь игнорируя тот факт, что его от этого перекривило. - Папочка, не ругай его, мы вместе ушли. Вообще, это я все затеяла.
Зеленые глаза родителя недоверчиво всмотрелись в сияющую меня.
- Серьезно?
Физиономия будущего мужа выражала тот же самый вопрос с явным желанием проконсультироваться у ментального мага по поводу слуховых галлюцинаций.
- Да, - подтвердила я и уже менее взволнованно продолжила: - Мы совсем не знаем друг друга, а свадьба уже через несколько дней. Вот я и подумала, что надо пользоваться каждым мгновением, чтобы восполнить пробелы.
Папа не то не поверил, не то ему просто не понравилось объяснение.
- Почему же вы, молодой человек, не объяснили мне всего сразу? - прозвучал настороженный вопрос.
- Не дело ставить под удар репутацию принцессы, - благородно потупился Мейхем.
Вышло до того натурально, что, не будь той дневной встречи в библиотеке, непременно бы поверила.
- Смею надеяться, обошлось без глупостей? - вскинул седеющую бровь родитель.
Мы синхронно кивнули. Потом стрельнули глазами друг в друга и совершенно одинаково прикусили губу, чтобы не рассмеяться. Отец окинул нас долгим взглядом, пробормотал что-то про избалованную девчонку и ушел в обеденный зал, где наверняка уже собрались гости.
- Вынужден тебя поблагодарить, - первым заговорил жених.
Вчерашней враждебности уже не было, и только напряженные плечи выдавали разлад в его душе. Пожалуй, еще то, что даже в роскошном жемчужно-сером костюме жених умудрился иметь потрепанный вид.
- Не стоит благодарностей, - пропела я, блуждая взглядом по помятому лицу. - Может быть, мне просто хочется загрызть именно тебя.
И пошла к маме, обиженно стуча каблуками.
Удар по больному? Да, это была месть за библиотеку.
Шальдари Арье-Шанаси ненавидела, когда кто-то опаздывал, поскольку справедливо считала, что ничье время в королевстве не стоит дороже ее собственного. Об этом от мамы я слышала не раз и, конечно, прекрасно знала ее взрывной характер. Сама такая. Да и прочие наши, особенно женщины, недалеко откатились. Потому в покои правящей я заглядывала очень осторожно, предчувствуя заслуженный нагоняй.
Белые воины, дежурившие у дверей, предпочли оставить свою принцессу один на один с надвигающейся бурей. Казалось, даже их взгляды замерли.
- Мама? Можно мне войти? - Я пробежала взглядом по личной гостиной ее величества и нашла родительницу сидящей за накрытым к завтраку небольшим столиком.
- Ты опоздала на полчаса, - негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.
Несмотря на традиции, в соответствии с которыми женщинам надлежало окружать себя черным и серебряным, а мужчинам - белым и золотым, покои правящей были отделаны деревянными панелями теплого орехового цвета и золотом. Ковер, шторы, статуэтки, рамы зеркал и картин сочетали зеленый, коричневый и золотой. Ведь правящая - не просто женщина или паучиха, она держит в своих изящных пальчиках нити, от которых зависит судьба целого королевства.
- Прости.
А что еще я должна сказать? Оправдываться было бы глупо.
- Твою старшую сестру за подобную выходку я сослала бы на полигон на целые сутки, а потом заставила бы хоть ползком, но самостоятельно добраться до дома, - отчеканила мама, многозначительно поглядев на меня.
- О, я даже не представляла, какие "прелести" воспитания наследницы обошли нас с Аши стороной. - Не дожидаясь приглашения, я уселась напротив родительницы и послала ей извиняющуюся улыбку. - Прости меня, пожалуйста. Это больше никогда не повторится.
Облик правящей, столь же мрачный, как ее черное платье, ничуть не смягчился.
- Опоздание - ерунда, - медленно выговорила она, вылавливая из кислого соуса улитку. - Ты, главное, в самый ответственный момент глупостей не наделай.
Так, понятно. Мама не зря упомянула о возможном наказании сестры. Ее воспитывали, а нас с Аши просто любили. Если верить родовому древу, под которое у нас целый зал выделен, трех принцесс в роду еще ни разу не было. Самое большее - две, и то восемь поколений назад. Поэтому родители просто не знали, что с нами делать. И как-то само собой так сложилось, что из Теонии делали наследницу, а мы с Аши были просто любимыми дочками богатых родителей.
- К своему стыду, должна признать, что тебя толком не готовили к предстоящему, - продолжила мама, глядя на меня тяжелым взглядом, от которого кусок в горло не лез.
Тоскливо покосившись на улиток, я налила себе чай, добавила в него немного молока и потянулась за хлебной палочкой.
- Мам, я не глупая! - напомнила немного обиженно. - И прекрасно понимаю, чем нам всем грозит малейшая моя ошибка.
- Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? - жестоко заметила Черная Королева.
Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть. Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!
- Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити. - Справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. - Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Впервые прорвавшаяся магия не затмила бы разум, и ее жених бы не пострадал.
Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.
- В случае с тобой подобный вариант не исключен, - напомнили мне осторожно. - Ты даже не вторая, ты третья дочь. К тому же рожденная в зрелом возрасте. Концентрация силы может быть ничтожно мала.
Прошедший месяц меня корежило и ломало, а голову постоянно занимала одна-единственная мысль - как не убить, но и самой не погибнуть, не создать проблем родным, всему дворцу и, возможно, половине столицы? Невзирая на все это, всплеска надежды сейчас я не почувствовала.
- Было бы неплохо. - Горло внезапно начало саднить, пришлось сделать глоток горячего чая, чтобы продолжить говорить. - Но вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна.
- Счастлива, что ты это понимаешь, - впервые за утро улыбнулась мама. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: - Без лишних иллюзий жить проще.
Разочарование я утопила в чашке. В матовой поверхности разбавленного молоком чая отражался грустный силуэт девушки.
- Это больно, - решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.
- Что именно? - Неловкая шутка.
- Все, - лаконично сообщила она, охотясь на очередную тушеную улитку. Когда наколола ее на вилку, все-таки пояснила: - Несмотря на болтовню о традициях, жених будет напуган предстоящим, поэтому тороплив и груб. Расслабься и терпи. Первый оборот - это тоже дико больно.
Самообладание меня все-таки подвело.
Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было частым и тяжелым.
- Спасибо, мама, ты меня очень утешила! - с чувством выдохнула я.
- Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, - невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.
- Что будет потом? - Не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.
- Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумом, даром - вообще надо всем. - Скрывать от меня что-либо она не собиралась.
От вопроса, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сровнять с землей половину города, я воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы - дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю… Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так… И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?
Я посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я - единственная, кто вообще задумался о таких "мелочах". Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию как данность. Как необходимую жестокость.
- Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, - нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. - Максимально подготовить.
Смущались, очевидно, тоже немногие.
- Не стоит. - Я затрясла головой. - Поверь, в прошлые два раза я все прекрасно усвоила!
- Два? - Правящая удивленно изогнула смоляную бровь. - Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.
Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка - и тут же растаяла на моих губах.
- Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать…
До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой, и ели пирожные. Хорошее было время!
- Где? - требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.
Ясное дело, что не под дверью - там же охрана.
- Так я и призналась!
- Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! - повысила голос мама.
- Хоть пытай, - весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.
Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.
Они только наши, на двоих.
- Ладно, потом разберемся, - махнула на меня рукой мама. - На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.
Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.
- О чем?
- Ты - слабая. - Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. - Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.
Угу, слышали, знаем.
Я мрачно кивнула.
- Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.
- Никоим образом, - подтвердила Черная Королева. - Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.
Страх немного отпустил. Моя всегда сдержанная, даже жесткая мама позволила себе проявить чувства. А я испугалась, глупая. С непривычки, наверное. Жаль, утешить ее ничем не могла.
- Одну дочь мы почти потеряли и повторения с тобой не хотим, - продолжала меж тем правящая, как-то странно поглядывая на меня. - Поэтому мы решили немного нарушить правила… Твой отец предложил, а я согласилась… В общем, твоему жениху подмешают кое-что, после всего он будет совершенно обессилен и не сможет сопротивляться, если вдруг у него возникнет такое желание.
Ушам своим не поверила. Может, я все-таки свихнулась от постоянных стрессов? И челюсть на всякий случай придержала.
- Что?! - только через минуту наконец смогла выразить шок словами.
- Я собираюсь его опоить, - повторила мама и блеснула сталью во взгляде.
Мейхем уже успел заслужить мою неприязнь, и все же что-то внутри было категорически против.
- Так нельзя!
- Дорогая, я не спрашиваю твоего разрешения, - обманчиво мягко улыбнулась она мне. - Просто мы с твоим отцом решили, что ты должна знать.
- Вот спасибо! - Я начинала тихо звереть.
- Потом поблагодаришь, - совершенно серьезно заявила правящая.
Дыхание вырывалось из груди со свистом. Хотелось что-нибудь здесь расколотить.
- Мама, ты лишаешь его шанса защитить себя! - беспомощно выдохнула я, то сцепляя, то расцепляя пальцы.
- Точнее, возможности навредить тебе! - расставила верные с ее точки зрения акценты родительница. И уже мягче продолжила: - Драгоценная моя, ты выбрала сильного мага и наверняка очень сильного паука. Я понимаю твое желание в первый раз быть с симпатичным мужчиной, но считаю нужным подстраховаться.
Она права. В чем-то. Но я уже сейчас чувствую себя монстром.
Я не хочу этого делать!
- Не надо, пожалуйста. - Как быть, я не знала, поэтому принялась просить. Мне никогда ни в чем не отказывали! - Кто может знать наперед? Вдруг он сможет защититься, не навредив мне? Мы должны оставить ему шанс выжить.
- Боюсь, лапушка, когда под угрозой окажется его жизнь, он меньше всего будет думать о том, как не навредить тебе, - с легкой ноткой сожаления в голосе возразила мама. - И даже если на миг вообразить, что все сложится неплохо… Его замок находится у самой границы с каменными демонами, а я не хочу отпускать тебя так далеко.
Приговор. И обжалованию он не подлежал.
Ну как же она не понимает, что уничтожает и меня заодно?! Я действительно слишком слабая и просто не смогу жить с этим.
Возражений, доводов и аргументов имелось немало, этот разговор мог продолжаться до рассвета, но, прежде чем я успела облечь мысли в слова, в дверь настойчиво постучали. Трижды, с особыми промежутками. Это был условный стук шер-лаше моей матери, используемый только в исключительных случаях. Поэтому ее величество среагировала мгновенно:
- Войди.
Танаиза пурпурной кометой влетела в личную гостиную своей госпожи, плотно прикрыла за собой дверь, активировала звукоизолирующие щиты и тихо, но отчетливо произнесла:
- Ашиса пропала. Опять.