После полудня поднялся ветер, и, когда Шарлотта и Цецилия входили в помещение Общества уэслианских методистов, где должно было состояться расследование, порыв ветра ворвался в открытую дверь и стал трепать приколотые к стене объявления и даже взметнул легкий коврик на приподнятой над уровнем пола кафедре. Они прошли к передней скамье возле кафедры. Шарлотта обвела взглядом зал и увидела сидящих рядом доктора Прайса и доктора Уолдрона в правой половине, а в левой - Дэна с акушеркой Гвенни. В зале также находились несколько жителей поселка, обещавших выступить в поддержку Дэна, хотя теперь Шарлотта начала сомневаться, захотят ли они давать показания перед членами совета попечителей. Что ж, во всяком случае, они сдержали свое обещание и пришли.
Председательствующий Джейкоб Джонс достал пенсне, водрузил его на нос, затем откашлялся и произнес:
- Это особое собрание, которое я был вынужден назначить, считаю открытым. - Взгляд его бесстрастных голубых глаз остановился на Шарлотте. - Приступаем к рассмотрению вопроса, имеющего отношение к заявлению против нашего уважаемого доктора Прайса.
Выдержав многозначительную паузу, он продолжал:
- В заявлении говорится, что доктор Прайс проявил небрежность в выполнении своего профессионального долга, вследствие чего одна из его пациенток умерла во время родов. - И он стал что-то быстро и невнятно читать по бумаге.
- Если это отчет о случившемся, читайте, пожалуйста, громче и более внятно, - подал голос Дэн.
Метнув в его сторону возмущенный взгляд, Джейкоб Джонс стал читать медленнее и громче.
- Я вызываю Дэна Ллойда… мужа умершей, - наконец объявил он.
Дэн незатейливо и бесхитростно рассказал о том, что он узнал об обстоятельствах смерти Марджи, и о том, как ему рассказали, что доктор приехал с большим опозданием. Затем он опустился на скамью.
- Следовательно, вас в то время не было дома, - сказал один из членов совета, - то есть вы только слышали…
Дэн, легко выходящий из себя, вскочил, и Шарлотта взмолилась в душе, чтобы он не потерял самообладания.
- Я услышал это от людей, которые всегда говорят правду, - заявил он. - В отличие от некоторых.
Следующей вызвали акушерку Гвенни.
- Вы способны самостоятельно принимать роды? - спросил ее Джейкоб Джонс.
- Да… да, конечно!
- Но в тот раз вы послали записку со срочным вызовом врача? - сказал один из попечителей совета.
- Да.
- Почему?
- Роды были трудными… и миссис Ллойд так кричала… она просила послать за врачом…
- Но серьезного ничего не было… на ваш взгляд… - произнес Джейкоб Джонс с нажимом в голосе.
- Нет, сэр… Как вы и говорите… думаю, не было. Но я подумала, что лучше послать за врачом. Иногда врачи дают хлороформ. Сама я не умею этого делать.
- А как вы думаете, почему она кричала? - спросил другой член совета.
- Не так-то легко, сэр, родить ребенка, а когда это еще и первые роды, иногда женщины очень боятся… от этого им делается только хуже.
- Значит, миссис Ллойд просила послать за врачом только от страха? - с елейной улыбкой спросил Джейкоб Джонс.
Гвенни в замешательстве пару раз шаркнула ногой и развела руками.
- Ну, говорите же, женщина! - повысил голос Джейкоб Джонс.
- Да, сэр… да… можно и так сказать, - пробормотала Гвенни.
При ее ответе у Шарлотты сердце так и упало. Она помнила, как тревожно в тот вечер Гвенни вглядывалась в окно, ожидая приезда доктора Прайса, как она сказала: "Такой случай не для меня…". А сейчас, отвечая на вопрос Джейкоба Джонса, Гвенни явно испугалась, ведь он был членом совета попечителей, от которого зависело ее мизерное жалованье.
Заседание отложили на десять минут, и во время перерыва Шарлотта с удивлением увидела леди Райс, которая появилась в зале и села рядом с доктором Прайсом?
Члены совета снова собрались за столом, и Джейкоб Джонс постучал своим председательским молотком.
- Мы вызываем мисс Лаури, которая заявила, что присутствовала в ту ночь в доме Ллойдов.
Шарлотта поднялась. Не уверенность была поколеблена тем, в каком виде преподнесла случившееся Гвенни, явно опасавшаяся говорить правду.
- Мисс Лаури, - в наступившей тишине голос Джейкоба Джонса прозвучал весьма резко. - Вы находились в доме Ллойдов в ту ночь, о которой идет речь?
- Да.
- Почему вы там оказались?
Шарлотта объяснила, что она помогала акушерке, так как ей сообщили, что доктор Прайс обещал прийти сразу после окончания приемного дня, и как она много часов ждала его, прежде чем вместо него появился доктор Уолдрон.
- По моему мнению, если бы доктор приехал вскоре после вызова, миссис Ллойд сегодня была бы жива, - заявила она.
- Мисс Лаури, вы разговаривали по этому вопросу с какими-либо другими врачами? - спросил один из членов совета.
- Да, я говорила с доктором Уолдроном. Я спросила его, можно ли было спасти миссис Ллойд, если бы врач приехал гораздо раньше.
- И каков же был его ответ?
Шарлотта взглянула на Марка.
- Он сказал, что со всей определенностью это невозможно утверждать, - тихо произнесла она.
- Благодарю вас, мисс Лаури. Теперь попрошу доктора Уолдрона.
Марк подошел к кафедре и повернулся лицом к Джейкобу Джонсу.
- Доктор Уолдрон… вы партнер доктора Прайса в течение многих лет. За это время вы когда-либо думали, что вашему коллеге, возможно, следовало бы уйти на пенсию? - спросил Джейкоб Джонс, глядя на Марка Уолдрона в упор.
- Никогда, - решительно ответил Марк. - Я, конечно, понимаю, что доктор Прайс в преклонном возрасте, но считаю, что он хорошо справляется со своими обязанностями.
В зале послышались одобрительные возгласы. Джейкоб Джонс просиял в улыбке.
- Согласен с вами. Мы все в долгу перед доктором Прайсом. А его выдающиеся заслуги, признанные за рубежом? Об этом не следует забывать. У меня здесь есть фотографии доктора Прайса, где он в военной форме. Об этом тоже следует помнить…
- Думаю, вряд ли моему коллеге хотелось сейчас обсуждать свои заслуги, - прервал его Марк. - Я нахожусь здесь для того, чтобы представить на обсуждение мой отчет о том, что произошло в ночь смерти миссис Ллойд. Я могу продолжать?
С кислой улыбкой Джейкоб Джонс кивнул. Марк повернулся к нему вполоборота, и Шарлотта поняла, что теперь он обращается к ней… только к ней одной.
- Как вы знаете, у нас с доктором Прайсом имеются амбулатория и приемный кабинет, которые находятся в его доме. В тот вечер, когда рожала Марджи Ллойд, я должен был заниматься пришедшими на прием пациентами, но меня вызвали в Пенгарт произвести две неотложные операции, одна из которых продлилась дольше, чем я предполагал. Я вернулся уже после полуночи и увидел записку относительно миссис Ллойд. Я немедленно отправился к ней, но…
- Какова была причина ее смерти?
- Она скончалась от сердечной недостаточности.
Джейкоб Джонс кивнул, подумал и спросил:
- Вы считаете, что, если бы врач пришел раньше, миссис Ллойд могла бы остаться в живых?
Шарлотта задержала дыхание. Именно так она и спросила Марка. Что же он ответит на этот раз?
- Трудно сказать, поскольку сердечный приступ невозможно предугадать.
Один из сидевших на кафедре встал, прошептал что-то Джейкобу Джонсу, тот кивнул.
- Попрошу доктора Прайса сделать какие-либо пояснения на этот счет.
Доктор Прайс медленно поднялся, сжав спинку стула, и отмахнулся от Марка, который пытался его усадить.
- Я хотел бы поблагодарить своего коллегу за его преданность и хочу заметить, что он ни в какой степени не виновен в опоздании, которое произошло в ту ночь. - Доктор Прайс замолчал, теребя цепочку от карманных часов.
- Прошу вас, доктор Прайс, продолжайте.
Доктор Прайс вздохнул:
- Доктор Уолдрон сказал, что его вызвали на срочные операции. Я принял от него дежурство в кабинете. В конце приема я получил записку, касающуюся миссис Ллойд. Я сказал посыльному, что приду как можно скорее. У меня был очень трудный день… Доктор Уолдрон нашел эту записку, когда вернулся после полуночи, он также нашел и меня - я все еще находился в приемном кабинете… и спал.
Сначала наступила тишина, затем посыпались недоуменные вопросы, но тут встала миссис Райс и подняла руку, призывая к тишине.
- Вы слышали показания доктора Уолдрона, а сейчас доктор Прайс честно рассказал о том, что произошло в ту ночь. Думаю, ни тот ни другой не имели оснований предполагать, что миссис Ллойд страдала от болезни сердца. В связи с этим я предлагаю не предпринимать никаких санкций против обоих докторов.
Она села.
Члены совета попечителей посовещались между собой, наконец поднялся Джейкоб Джонс.
- Принято решение… - он помолчал, окидывая взглядом зал, - согласиться с предложением леди Райс.
По залу пробежал одобрительный шепот, Шарлотта увидела, как Марк схватил за руку доктора Прайса и они направились к леди Райс.
Все было кончено. Шарлотта была вынуждена согласиться с решением совета, и в ее душевном состоянии преобладало облегчение. Она не испытывала чувства мести к доктору Прайсу, а только стремилась добиться справедливости по отношению к Дэну и другим жителям поселка, с которыми могло случиться такое же несчастье.
Кто-то тронул ее за руку, она обернулась и увидела Цецилию.
- Пойдемте, - сказала миссис Уинн, - пойдемте. Я понимаю ваше разочарование результатом расследования, но все-таки вы добились того, что считали необходимым, - одно это уже хорошо.
На улице к ней подошел Марк.
- Шарлотта, поверьте, хорошо, что все так закончилось. А вы смелая женщина, и я вами восхищаюсь. Увидимся, а пока мне нужно проводить доктора Прайса.
Оба врача сели в коляску и укатили. Возвращаясь пешком в дом Уоткинсов, Шарлотта раздумывала о причине такого дружелюбного тона Марка, который придал ей уверенности в себе.
Дома она в подробностях рассказала Дерине обо всем, что происходило. А когда Дерина поднялась к себе, Шарлотта осталась в гостиной и долго сидела, глядя на огонь. Что теперь удерживает ее в Портвене? Дерина скоро выйдет замуж и заберет к себе маленькую Шарлотту. Расследование закончено…
Шарлотта достала письменные принадлежности и уселась за письмо Эдварду. Она долго сочиняла его, но встала из-за стола с чувством огромного облегчения. Это письмо было для нее очень важным: она извещала Эдварда, что вскоре освободится ото всех дел и сможет покинуть поселок Портвен.
Глава 10
Поначалу трудно было понять, что привлекло капитана Уоткинса в тихой и скромной вдове, которую он привел к себе в дом после того, как они оставили свой багаж в гостинице, где остановились до окончания свадьбы Дерины.
Шарлотта чуть ли не со страхом смотрела, как Дерина вышла в прихожую, чтобы приветствовать ее. Но по спокойному поведению девушки поняла: та уже решила, что ей нечего бояться своей мачехи.
Когда миссис Уоткинс принесли показать девочку, она в восторге протянула к ней руки:
- Какая чудесная малышка! Можно мне ее подержать?
На лице у Дерины последовательно отразились все испытываемые чувства: удовольствие… сомнение… подозрительность. Она на мгновение задержала девочку, затем неохотно протянула мачехе и ревниво смотрела, как та стала нежно ее покачивать.
- К сожалению, у меня нет своих детей, - простодушно призналась она Дерине. - А что будет с девочкой, когда вы отправитесь в свадебное путешествие?
- Шарлотта заберет ее в коттедж Дэна и станет там заботиться о ней. Ведь мы уезжаем всего на неделю.
Шарлотта видела, как по лицу женщины скользнула тень разочарования, и поняла, что миссис Уоткинс сама с удовольствием возилась бы с малышкой, но она знала, что Дерина этого не допустит. Как-то они вообще поладят между собой?
Через пару дней Дерина выходила замуж. Был теплый осенний день, и небо над бухтой казалось перламутровым, время от времени пронизываемое лучами солнца. Помогая Дерине сесть в коляску, Шарлотта обратила внимание, как ее каштановые волосы и синий цвет пальто ярко выделяются на этом фоне, и знала, что никогда не забудет эту картину.
Когда настало время прощаться с ребенком, счастливые глаза Дерины заволокло грустью. Девочка, как будто сознавая предстоящую разлуку, серьезно смотрела на нее, зажав ее палец в маленькой ручке.
- Я скоро вернусь, родная моя, - сказала Дерина, целуя маленькую Шарлотту.
Новобрачные, напутствуемые самыми добрыми пожеланиями, отправились в путешествие под градом рисовых зерен, которыми их осыпали односельчане.
После их отъезда Шарлотта с ребенком на руках повела гостей в коттедж Дэна. Люди восхищались тем порядком и сверкающей чистотой, которые навели там Дерина и Салли, затем выпили по бокалу вина, распрощались и разошлись по домам.
Шарлотта навсегда запомнила дни, проведенные ею в коттедже Дэна. Во-первых, этими днями заканчивалась определенная эпоха ее жизни, во-вторых, это было время спокойной и тихой радости - только она одна и ребенок, а рядом - море. Именно так она и хотела бы попрощаться с Портвеном.
Дерина с помощью Салли навела такой порядок в доме Дэна, что Шарлотте нечего было делать. Погода была теплой, с моря дул мягкий ветерок, и Шарлотта помногу гуляла вдоль бухты, привязав к себе ребенка шалью.
Однажды она стояла на берегу и любовалась лучами солнца, которые время от времени прорывались сквозь тучи и заставляли ослепительно сверкать море. Вдруг кто-то окликнул ее. Обернувшись, она увидела шагающего к ней Марка.
- Я заходил в один из коттеджей поблизости, и мне показалось, что это вы на берегу.
Шарлотта бросила на него вопросительный взгляд.
- Я только сегодня услышал, что вы собираетесь уехать из Портвена, как только вернется Дерина. Это правда?
Шарлотта кивнула и медленно произнесла:
- Мне больше нет нужды оставаться в Портвене, раз Дерина вышла замуж и забрала ребенка. Капитан Уоткинс и его жена были так добры, что предложили мне еще пожить у них, уже в качестве гостьи, но я не останусь, а вернусь в Хаддетоун.
- Понятно. У вас есть какие-либо планы на дальнейшую жизнь… после вашего возвращения в Хаддстоун?
Шарлотту задел его вопрос, и, хотя ответа от Эдварда она еще не получила, она твердо сказала:
- Выйду замуж за мистера Блейка и стану там жить.
- Ах вот как! - заметил Марк. - В таком случае нет смысла говорить о том, что я подумал.
Она взглянула на него и тихо спросила:
- А в чем, собственно, дело?
- У меня есть одна пациентка… полуинвалид, она живет в гостинице в Пенгарте. Ей нужна компаньонка. Работа легкая, а сама она очень интересная особа и любит путешествовать. Я решил, что вы понравитесь друг другу.
Если бы это предложение было сделано хотя бы неделю назад, подумала Шарлотта, ее планы были бы совершенно иными. И все-таки даже сейчас, если Эдвард не ответит или у него вдруг изменилось мнение относительно нее… Но это глупо. Какой ей смысл и дальше оставаться в этом поселке? Больше ей здесь нечего делать.
- Мне надо подумать… особенно сейчас.
- Я понимаю. - Он помедлил. - Вам надоел этот поселок… и мы?
В тоне Марка проскользнула какая-то нотка, которая заставила Шарлотту задуматься. Показалось ли ей, что это было сожаление? Нужно ли ей объяснить ему, что чувствует она себя так, будто оставляет здесь частицу своего сердца?
Кивнув на море, напоминающее золотистое покрывало, она тихо сказала:
- Разве это может надоесть? И вы должны знать, что я никогда не забуду ту доброту, которую проявили ко мне люди. Я оказалась здесь волею случая… А сейчас мне нужно вернуться в свои родные места…
- Случай может изменить всю жизнь, - произнес Марк с расстановкой.
После его слов наступила пауза, и Шарлотта вдруг почувствовала почти непреодолимое желание его близости, желание обрести уверенность в его объятиях, чтобы он разрешил все ее сомнения и трудности. Слезы стояли у горла.
Они направились назад к коттеджам.
- Мне нравится этот поселок и его жители, - говорила Шарлотта. - Мне всегда хотелось помочь им… я имею в виду бедняков, тех, кому нужна помощь, о ком забывают.
- Забывают? - переспросил Марк. - Вы имеете в виду доктора Прайса?
- Ну… не совсем так, - нерешительно произнесла Шарлотта, - Но мне хотелось бы задать вам один вопрос.
- Да?
- Я видела, как однажды, когда заболела дочь Салли, вы вылили какое-то лекарство. Это было лекарство, выписанное доктором Прайсом?
- Вы имеете обыкновение задавать весьма неловкие вопросы, - улыбнулся Марк.
Шарлотта поправила шаль, поддерживающую ребенка.
- И все-таки я считаю, что была права… когда убедила Дэна потребовать расследования.
- Наверное, вы удивитесь, когда узнаете, что того же хотела и леди Райс. Она некоторое время жила за границей. Незадолго до расследования она исколесила весь этот район и обнаружила, как и вы, довольно досадные случаи небрежности и несправедливости, а кроме того, что и некоторые члены совета попечителей не без греха. Во время нашей последней встречи она говорила, что хотела просить вас оказать ей помощь в решении некоторых социальных вопросов.
- В самом деле? - Шарлотта просияла от удовольствия, затем помрачнела. - Но я вот-вот уеду.
- В Хаддстоун?
- Да, я уже решила.
- Понятно… тогда мне остается только пожелать вам счастливого пути. Вряд ли мы увидимся до вашего отъезда. Я на несколько дней уезжаю в Лондон.
Она удивленно взглянула на него и, заметив на его лице выражение усталости, почувствовала к нему прилив сочувствия. Но в его прощании была некоторая холодность.
Шарлотта протянула ему руку.
- Прощайте, доктор Уолдрон.
Их взгляды встретились. В это мгновение стукнула калитка, и из ближайшего коттеджа вышла и направилась в их сторону какая-то женщина.
- Прощайте, мисс Лаури, - ответил Марк.
Не желая встречаться с любопытным взглядом соседки, Шарлотта скрылась в коттедже.
На следующее утро пришло письмо от Эдварда, которое рассеяло все сомнения Шарлотты относительно ее планов. Он, конечно, с восторгом узнал, что она намерена вернуться, - он так долго этого ждал! Как и прежде, он договорился о том, что она поживет у его тетки, а они тем временем подготовятся к свадьбе. Может быть, устроить ее весной?
Шарлотта невольно вспомнила, какой счастливой была Дерина все последние дни перед своим замужеством, как весело она распевала, занимаясь домашними делами и готовя себе приданое. Сама она вовсе не испытывала такого подъема при мысли о свадьбе с Эдвардом. Возможно, потому, что старше Дерины?
На другой день Шарлотта послала к Салли записку, в которой просила ее прийти и посмотреть за малышкой. Ей нужно было договориться о носильщике, который поможет с багажом, оставалось еще кое-что упаковать. А главное, она хотела сходить к Цецилии Уинн, чтобы попрощаться с ней.
Подойдя к ее дому днем, она поразилась, насколько он выглядит заброшенным, И дверь, обычно гостеприимно распахнутая настежь, сейчас закрыта. Шарлотта взялась за дверной молоток, но тут во дворе показался рабочий.
- Никого нет, - крикнул он. - Миссис Уинн уехала сегодня утром.
Шарлотта обернулась к нему:
- Уехала? Но я и думать не думала…