Бет молча пошла за ним через лужайку.
- И вот еще что, - произнес Карсен. - Ты - восхитительная, сильная девушка. Если окружающие не замечали этого, у них просто нет глаз.
- Да я и сама вела себя не совсем правильно.
Карсен остановился и посмотрел на нее.
- Что это значит?
- Когда люди рано теряют родителей, они иногда ведут себя вызывающе. У меня не было ни сестры, ни тети. Когда пришло время поговорить со мной о чудесном превращении девочки в девушку, учителя увиливали и невнятно мямлили. Я была не такая, как все. Это затрудняло отношения с девочками, а отношения с мальчишками и вовсе превратились в кошмар.
Карсен нахмурился.
- Не понимаю, в чем твоя вина?
Бет встала на цыпочки и коснулась морщинок на лбу Карсена.
- Я догадывалась, что не такая, как все, поэтому никого не подпускала к себе близко. Мальчишки обижались и задирали меня.
Низкий стон вырвался из горла Карсена, и он прижал Бет к себе.
- Ты очень хорошая, Бет. Очень.
У Бет заколотилось сердце. Она сдерживалась из последних сил. А это значит, что ей скоро придется оставить эту работу и его. Очень скоро.
Она оттолкнула Карсена и открыла дверь своего дома.
- Что-то не так? Я обидел тебя?
Бет развернулась и сердито посмотрела на него.
- Все в порядке. Ты же не виноват, что мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне.
Карсен застонал. Он вошел за ней в дом и закрыл за собой дверь.
- Наверно, мне не надо было слышать это. Но я - живой человек, Бет, и, зная, что ты хочешь меня…
Он прижал ее к себе, и губы их соединились в поцелуе.
- К черту доводы разума, - прошептала Бет. - Я слишком долго ждала.
Карсен взял ее на руки и начал подниматься по ступенькам.
- Давай продолжим разговор в постели.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Карсен бережно положил Бет на золотисто-зеленое покрывало и несколько мгновений просто смотрел на нее.
- Я схожу по тебе с ума. Ты - удивительная…
- У меня рыжие волосы.
- Да, прекрасные рыжие волосы. - Карсен коснулся непокорных шелковистых локонов.
- Никто прежде так не говорил о моих волосах.
Карсен с нежностью посмотрел на нее. Ему хотелось, чтобы Бет запомнила эту ночь на всю жизнь.
- Мне, наверное, надо предупредить тебя, что у меня мало опыта, - сказала Бет.
У Карсена перехватило дыхание, он ласково провел костяшками пальцев по ее щеке.
- Тогда мы не будем торопиться.
Бет сглотнула.
- Я не очень опытна, но так хочу тебя, что все остальное не имеет значения. Я хочу прикасаться к тебе и чтобы ты прикасался ко мне.
Карсена не пришлось просить дважды. Он пробовал на вкус ее губы, затем спустился к углублению у основания шеи, коснулся плеча и мягкой округлости груди. Бет дрожала от его прикосновений и непослушными пальцами пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Карсен сделал это за нее.
- Все хорошо? - спросила Бет между поцелуями. В ее взгляде сквозила неуверенность.
- Бет, - прошептал Карсен, - ты - мое сокровище.
Его губы нашли губы Бет, и их тела слились в одно целое. Карсен упивался блаженством, хотя и понимал, что оно не может длиться вечно.
Когда Бет проснулась на следующее утро, было уже половина десятого. Она вскрикнула от досады и перекатилась на край кровати. Потом вдруг замерла. Она была одна и полностью обнажена. Перед глазами тут же пронеслись жаркие образы прошедшей ночи. При свете дня эти события показались ей сном. Она улыбнулась, вспомнив, что Карсен перед уходом поцеловал ее и уговаривал поспать подольше.
Она подошла к окну и увидела, что на улице идет дождь. Погода была под стать ее настроению.
Прошедшая ночь была восхитительной. Но она закончилась. Навсегда. Карсен пока не обручен, но скоро это изменится. Бет же на него только работает. Она повторяла это про себя миллион раз по дороге в офис.
Ее босса нигде не было видно, но на столе стоял кофейник и лежала записка: "Скоро буду. На стройке небольшие проблемы".
Бет принялась за работу. Надо было хоть что-то делать, чтобы отвлечься от мыслей о прошедшей ночи. Она старалась не думать о том, что Карсен, возможно, избегает ее.
Через десять минут дверь открылась, и вошел сам предмет ее мечтаний, промокший насквозь. Он снял дождевик, рабочие бахилы и прошел в комнату.
- Доброе утро, - поздоровался он с Бет. Его голос звучал напряженно. Или ей показалось?
Бет заглянула ему в глаза. Она чувствовала себя неуверенно. Они провели вместе восхитительную ночь, зная, что она не повторится. Как вести себя в таком случае?
- Кофе? - предложила она, когда молчание затянулось.
- Да, - резко ответил Карсен.
Бет сделала глубокий вдох.
- Думаю, нам стоит поговорить, - как можно спокойнее сказала она.
Карсен подошел к ее столу.
- Бет, прости, нам не следовало делать это.
- Мне не следовало тебя провоцировать, но… Мы оба хотели этого. И уступили взаимному влечению. Это случилось всего лишь раз и больше не повторится. У нас есть планы. Тебе предстоит жениться, а мне… Мне не надо замуж, - добавила Бет.
Карсен усмехнулся. Бет видела, что он злится, поэтому подняла руку.
- Ты не имеешь к этому никакого отношения. Я сама так решила.
Она укрепилась в своем решении. Как она может выйти замуж, когда стоящий перед ней мужчина - единственный, с кем она хотела бы соединить свою судьбу? Но к несчастью, он не свободен в своем выборе.
Карсен оперся на ее письменный стол, не сводя с нее глаз. Сердце Бет от волнения было готово выскочить из груди. Она едва не потянулась к нему навстречу, но вовремя опомнилась.
- Я готова к работе. Что случилось на стройке?
Она встала и взяла в руки кофейник. Пора переключиться на насущные проблемы. Вопрос прошедшей ночи исчерпан. По крайней мере, ей так хотелось думать. За спиной повисла тишина. Когда Бет повернулась, Карсен в упор смотрел на нее. Она сделала шаг ему навстречу и подала чашку кофе, стараясь, чтобы их пальцы не соприкоснулись.
Карсен взял чашку, нахмурив брови.
- Проблемы на стройке? - повторила Бет.
Карсен отвернулся, вздохнул, потом снова повернулся к ней.
- Мы вынуждены приостановить работы, пока погода не наладится. А на ближайшие пять дней прогнозируют дождь.
Бет знала, как сильно хотелось Карсену наверстать упущенное время. Они и так сильно отставали от графика, теперь это отставание только увеличится.
- Придется переключиться на что-то другое.
Они будут с утра до вечера находиться в тесном вагончике. Наедине. Интересно, подумала Бет, как ей удастся не касаться его?
Сосредоточься на работе, приказала она себе. Бет подошла к одному из шкафов, набитых папками, и стала вытаскивать ящики.
- Не возражаешь? - спросила она у Карсена. - Может, стоит их очистить от ненужного хлама?
- Ты не обязана делать это.
Бет подняла глаза, и взгляды их встретились.
- Мне надо чем-то заняться.
- Хорошо, думаю, ты разберешься, что необходимо оставить, а что можно спокойно выбросить.
Он доверяет ей, вот и отлично.
Спустя несколько часов Бет поняла, что все ее мысли по-прежнему заняты Карсеном. Она каждую минуту думала о нем и никак не могла сосредоточиться на содержимом папок. Когда день наконец подошел к концу, стало легче. Бет бросила несколько папок в свою сумку, попрощалась с ним и выскочила за дверь.
Еще четыре дня! Бет подняла голову, и капли дождя падали ей на лицо. Мне просто необходимо избавиться от этой безрассудной страсти. К тому времени, как прекратится дождь, я должна покончить с нею.
Но дождь продолжал идти. Четыре дня превратились в шесть, потом в семь. И Бет никак не могла заставить себя забыть о Карсене. На седьмой день она сходила по нему с ума еще больше, чем прежде. Она была готова броситься в его объятия и умолять поцеловать ее.
А Карсен старался больше времени проводить на стройке. Шкаф с папками постепенно пустел. От меня есть хоть какой-то толк, успокаивала себя Бет, просматривая содержимое очередной пыльной папки.
Зазвонил телефон.
- Бет? - услышала она в трубке голос Альберта. - Ты давно не звонила.
Бет улыбнулась. Да, она не звонила, боясь, что кто-нибудь из братьев распознает печаль в ее голосе.
- Я просто немного устала, Альберт. У нас идет дождь уже несколько дней, и я, чтобы занять себя чем-то, освобождаю шкафы от ненужных папок. А так все в порядке. Думаю, завтра дождь прекратится.
- Ты уверена, что грустишь только из-за дождя?
- Альберт, - терпеливо произнесла Бет, - ты же знаешь, что мне ничто не может испортить настроение. Я просто хочу спать, потому что вчера допоздна читала книгу. Надо сегодня лечь спать пораньше. Я так рада, что ты позвонил. - Бет говорила скороговоркой. - Я скучаю без вас и очень вас люблю.
Положив трубку, Бет остро почувствовала одиночество и посмотрела на светящиеся окна в доме Карсена. Она уже много дней смотрела в ту сторону. Он был так близко…
- Он никогда не будет твоим, - напомнила она себе. - Ты с первого дня знала, что он не для тебя. Он дал тебе работу и крышу над головой. А что ты дала ему, кроме нытья? Папки не в счет. Надо побороть уныние и вернуться к обычной жизни, раз уж так сложились обстоятельства.
Так сложились обстоятельства . Эту фразу она повторяла много раз, пока росла. Сейчас настало время прекратить хандрить и вернуться к работе. Бет глубоко вздохнула, расправила плечи и открыла очередную папку. Запись на первой странице была сделана детским почерком.
Синей ручкой было написано: Баскетбольная площадка на нижнем уровне . Далее, той же ручкой: Хорошая библиотека с книгами на любой вкус, мягкие диваны в укромных уголках и питьевой фонтанчик.
Кинотеатр, где можно смотреть фильмы с трехмерным изображением, закрытый бассейн, подземный торговый центр, автоматы с попкорном, магазины игрушек и детские комнаты.
Список был довольно длинный и подписан… Карсеном? Или Патриком? Бет вспомнила, что Карсен рассказывал ей об их детских состязаниях с братом. Ее первым желанием было побежать к нему и показать драгоценную находку.
А ты сможешь остаться с ним наедине и не наделать глупостей? - мелькнула мысль. Если ему понравится то, что она нашла, он поцелует ее, а она просто не устоит против такого соблазна…
- Все равно дело закончится свадьбой Карсена с Шейлой или с девушкой, подобной ей, - напомнила себе вслух Бет. - Я только добавлю ему чувства вины, если мы снова окажемся вместе.
Это была неоспоримая правда. Он и так ощущал себя виноватым перед братом. Бет не хотела заставить его страдать еще больше. Она сложила бумаги в папку. Ее находка подождет до завтра.
Карсен уже был на рабочем месте, когда Бет на следующее утро пришла в офис. Он сразу заметил произошедшие в ней перемены.
Последние пару недель он старался не смотреть на нее, не думать о ней. Они обсуждали исключительно рабочие моменты. Бет держалась с ним очень ровно, а ему с каждым днем все труднее становилось контролировать эмоции.
Если этот проклятый дождь прекратится, проблема их взаимоотношений будет исчерпана. Он уже подыскивал для нее другое занятие, более интересное, где ее оценят по достоинству и, возможно, даже продвинут по служебной лестнице. А Карсен продолжит заниматься строительством. Скорей бы Патрик поправился! Тогда дела пойдут еще лучше.
Но сегодня Бет показалась ему какой-то взволнованной. Последние несколько дней у нее был усталый, замкнутый вид. Сегодня же в ней бурлила энергия. Она то смотрела на Карсена, то отводила взгляд. Это была прежняя Бет, его Бет.
- Что-то с тобой сегодня происходит, - сказал он, подходя к ее столу.
Бет открыла рот, но ничего не сказала. Карсен с улыбкой заметил, что сегодня она сменила свой обычный мешковатый наряд на более облегающее платье.
- Так что же? - требовательно повторил он, положив на стол ладони и склонившись над ней.
- Я нашла кое-что. - Бет выдвинула ящик стола и достала голубую папку. - Не знаю, интересно ли тебе…
Карсен взял папку, ненароком коснувшись руки Бет. От этого прикосновения его словно током пронзило. Он открыл папку и замер.
- Это твое? - с беспокойством прошептала Бет.
Карсен покачал головой.
- Это идеи Патрика. Блестящие, должен признать.
Бет потянулась было к нему, но потом отдернула руку.
- Я не очень разбираюсь в строительстве гостиниц, но зато знаю, что меня устроило бы как гостя. Некоторые идеи Патрика можно воплотить в жизнь.
Бет говорила быстро, но в ее голосе не было уверенности. В ней чувствовалась нервозность и возбужденность, как в первый день их знакомства. Карсен обошел ее стол и встал рядом.
- Что ты делаешь? - В ее голосе прозвучало беспокойство.
- Ничего. - Карсен наклонился и поцеловал ее в щеку, но даже в этом братском поцелуе ощущался огонь страсти. - Спасибо. Ты права, нам есть что обсудить. - Он хлопнул ладонью по папке, и в это время зазвонил телефон.
Бет нахмурилась, поднимая трубку.
- "Бэник Энтерпрайзис". Да, Джим, он здесь. Почему ты вдруг захотел поговорить с ним?
Карсен понял, что на том конце провода брат Бет, Джим.
- Это моя работа отвечать на звонки. Можешь поговорить со мной, а я решу, важен ли твой звонок для Карсена, - чопорно произнесла Бет.
Карсен улыбнулся и попытался забрать у нее трубку.
- Я не хочу, чтобы ты разговаривал с ним, - сопротивлялась Бет.
- Прости, Бет, но я - твой начальник и хочу ответить на этот звонок. - Он поднес трубку к уху. - Джим, что случилось?
- Это вы мне расскажите, - угрожающе произнес тот. - Вчера вечером Альберт разговаривал с Бетти. Он сказал, что у нее усталый голос и она невеселая. Бет почти всегда в хорошем настроении. Если нет, значит, что-то случилось. Я хочу знать, что происходит.
Карсен посмотрел на Бет. Джим прав, с ней что-то не так. Неужели она тоже страдает из-за того, что они не могут быть вместе?
- Я рад, что вы заботитесь о Бет, но она уже взрослая и сама решает, с кем ей делиться своими переживаниями, а с кем - нет. И ни я, ни вы не можем контролировать это.
Джим выругался.
- Я - ее брат.
Карсен подавил усталый вздох.
- Вы хотите приехать сюда? Это будет ошибкой. Вы должны больше доверять Бет. Она - не из пугливых, и если ей что-то нужно, она скажет. - Карсен надеялся, что так и есть. Он повернулся к Бет и увидел, что она вот-вот расплачется. - С тобой все в порядке?
- Все хорошо, - громко ответила Бет, чтобы Джим мог слышать. Она взяла телефон из рук Карсена. - Вам не о чем беспокоиться.
Она повесила трубку, а Карсен, выждав пару секунд, посмотрел ей в глаза.
- Теперь скажи мне, что случилось?
Бет опустила голову, потом опять посмотрела на Карсена.
- Ничего не случилось. Просто ты защищал меня перед братьями, и я тронута. - Она прищурилась и решила сменить тему: - Скажи лучше, что будем делать с идеями твоего брата?
Карсен на мгновение задумался.
- Я ничего не могу предпринять, не спросив Патрика. Это - его идеи, и я не хочу, чтобы он думал, будто жизнь проходит мимо и нам не важно, есть он или нет. Некоторые задумки интересны, но без его ведома я ничего не могу делать.
Бет прикоснулась к его руке.
- Тогда тебе нужно навестить его. Прямо сейчас.
- Да, - Карсен собрался уходить. - Только не расстраивайся, если наша встреча ни к чему не приведет. Патрик уже много дней не разговаривает со мной и совсем не интересуется делами.
- Тебе придется постараться. - С этими словами Бет подхватила сумку. - Пошли. Только не останавливай меня, прошу. Я понимаю, что ситуация очень деликатная. Патрик - твой брат, но я - твоя помощница и должна быть рядом. Возможно, потребуется сделать заметки или просто сварить кофе, купить пирожных. Я знаю, что сейчас Патрик переживает не лучшие времена и с ним трудно. Но я говорила тебе в первый день знакомства, что привыкла иметь дело с трудными людьми. Карсен, ты помог мне, позволь теперь и мне помочь тебе. Я обещаю, что не скажу ничего, что могло бы его расстроить, но мне хочется с ним познакомиться.
- Он уже не тот восторженный ребенок, чьи идеи ты видела на бумаге, - попытался возразить Карсен.
- Я понимаю, но все равно хочу встретиться с ним. Ты ведь из-за него взялся за этот проект, а я получила работу. Я хоть скажу ему, какое удовольствие получаю, работая в вашей компании.
Карсен кивнул, хотя его волновало, как Патрик отреагирует на появление Бет.
Интересно, что я сам буду делать, когда она уйдет, подумал Карсен.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Бет перевела взгляд с Карсена на его брата, потом снова на Карсена.
- Вы очень похожи.
- Вы не можете судить. Мы совсем не похожи, - возразил Патрик. - И никогда не были.
Карсен тихонько сжал руку Бет, словно хотел защитить ее. Она чувствовала его напряженное тело рядом.
- Хорошо, может, характерами вы и не похожи. Вам двоим лучше знать, но что-то общее у вас должно быть. - Бет посмотрела на папку, которую держал Карсен.
Патрик проследил за ее взглядом.
- Вы сговорились! Полагаю, вы хотите у меня спросить, что это?
- Это твои соображения относительно того, какой должна быть гостиница. Помнишь, мы играли в детстве в такую игру? Патрик, здесь есть замечательные идеи. Удивительно, что ты никогда не использовал их.
- "Бэник Энтерпрайзис" работает в другом стиле, - пожал плечами Патрик.
- Но идеи очень хорошие, - вставила Бет.
- Чепуха, - отмахнулся Патрик.
- Кто так считает? - строго спросила Бет.
Ей показалось, что Патрик удивленно Моргнул. Она услышала, как вздохнул Карсен. Как она могла подвергнуть сомнению мнение человека, который всю жизнь занимается гостиничным бизнесом? Проклятие, она всегда говорила то, что у нее на уме, когда лучше было закрыть рот.
- Я хотела сказать, что мне они нравятся, - пробормотала Бет.
- Но они действительно интересны, Патрик, - добавил Карсен.
- Тогда используйте их.
- Без твоего разрешения в письменном виде это невозможно.
Взгляды, которыми обменялись братья, были красноречивее любых слов. Они оба понимали, что из-за Карсена Патрик шагнул на ту злосчастную тропу. И никто ничего не забыл. С последствиями этого шага Патрику приходится жить каждый день.
Сердце Бет упало. Она надеялась, что, придя сюда, сможет как-то помочь Карсену. Ведь он уже дважды помог ей разрешить спорные вопросы с братьями. Как все-таки глупо было думать, что она сможет волшебным образом подействовать на Патрика и помирить его с Карсеном. Здесь ситуация совсем другая. Этот человек действительно страдает… И не собирается идти на мировую.
- Нам пора, - произнес Карсен.
Бет кивнула.
- Рада была с вами познакомиться, Патрик. - Она протянула ему руку. Он брезгливо посмотрел на нее.
- Я полагаю, вы знаете, что Карсен весьма непостоянен. Сегодня он здесь, а завтра - там, - сказал Патрик. - Вы не должны возлагать на него надежды. То, что он спит с вами, еще ничего не значит. Он не из тех, кто женится.
У Бет перехватило дыхание.
Карсен шагнул вперед.