– Сам понимаешь, когда я думала, куда сбежать, то белый мир отбросила сразу. Мало того что там холодно, так еще недавно кто-то провел операцию по освобождению ведьм. И не может быть, чтобы тех возчиков не допросили – ну, сам понимаешь, как это бывает. А поскольку там большинство встреченных мною людей были брюнетами, шатенами и рыжими, то тебя туда перенести никак нельзя. Если бы еще было лето… В общем, я искала новый мир. А поскольку времени было мало, пошла в тот, что попался первым. Но в города и деревни соваться не стала, пока не выясню, какие у них законы и порядки. Вот и искала заброшенную хижину лесника или охотника, и, как только нашла, быстренько перетащила сюда все, что успела собрать.
– Ты вообще молодец. – Найк осторожно погладил мою ладонь. – Не растерялась. Большинство девушек начали бы плакать.
– Меня папа воспитывал и плакать не разрешал, – хмыкнула я, незаметно убирая руку. – Так вот, я сразу поняла, что тут уже давно никто не живет. Ни тропинок, ни кострища нет. Да и листьев старых в доме было полно. И еще была лежанка, из веток и травы, на ней какие-то старые тряпки. Когда я потащила все это выбрасывать, покатились монеты. Ты понимаешь? Если бы человек сам ушел, монеты бы он забрал. Но, судя по тому, что он таскал откуда-то камни и строил дом, уходить не собирался. Значит, с ним что-то случилось. Поэтому я и прошу – просто выздоравливай, а всякую мелочь вроде посуды я и сама помою. Пока не поправишься и не можешь драться, никуда не отходи от дома. Ты же понимаешь, что произойдет, если на тебя нападут, а меня не будет рядом? А если кто-то нападет тут, мы просто сбежим.
– Дай мне саквояж, – помолчав с полминуты, приказал Найкарт, – и покажи монеты. И еще… Ты что-то говорила про топор?
При ближайшем рассмотрении рана воина оказалась намного безобиднее, чем была с вечера, а тот край, где я пробовала мазь, вообще почти зажил, даже корочкой подсох. Найк решительно наложил на рану побольше мази, выпил три капли какого-то заживляющего зелья и потребовал сделать ему перевязку. Уже заканчивая заматывать его найденным в саквояже бинтом, я заметила на хитрой роже блаженное выражение, но смолчала. Пусть немного порадуется, это гораздо лучше, чем отчаяние. Начиная объяснения, я больше всего боялась, что воин впадет в уныние, все-таки он потерял из-за старого интригана намного больше, чем я. И была почти счастлива, что он воспринял крутую перемену в жизни адекватно, случалось видеть парней, впадавших в гнев или отчаяние по гораздо более пустяковым причинам.
Натянув рубаху, воин вытащил из-под дивана топор. Повертел в руках, разглядывая, скептически фыркнул и заявил, что должен осмотреться.
Ну, разумеется, я возмущалась, но Найкарт мне в ответ лишь снисходительно усмехнулся, решительно поднялся с кушетки и направился к выходу. И конечно, я поплелась следом, подозревая, что это моя карма – спасать эту белобрысую личность от разных напастей.
На улице за это время совершенно рассвело, и сквозь облака пробилось нежаркое солнышко. Найкарт ловко разобрал и составил в стороне сооруженную мной из стульев баррикаду, решительно выбросил за стену сгнившую лежанку и шагнул через порог.
И тут же отскочил назад, шипя и потирая руки. Ну да, а как он хотел? Чтобы ядреная крапива высотой ему по грудь и не кусалась?
– Гархи немытые! Что это за трава? – рассматривая мгновенно вздувшиеся на белой коже волдыри, прошипел Найкарт.
– Крапива. А что, у вас ее нет? Я думала, это такой же межмировой интервент, как мухи.
– Против мух достаточно простого заклинания, а магов вообще защищает амулет ковена. Кстати, вспомнил – именно по нему тебя и будут искать.
– А тебя по чему? – спешно снимая с груди медальон и пытаясь сообразить, что с ним делать, едко огрызнулась я.
– Меня теперь не по чему, – грустно вздохнул Найк. – Кинжал там остался, а амулет повелителя у меня еще утром наш главный маг взял. Сказал, добавит новую защиту, от чар. Теперь я понимаю, что все это значило, а тогда даже внимания не обратил. Помню, подумал, пусть себе развлекается. Ты не обижайся, они все меня защитить старались.
– От меня, – понимающе кивнула я, – ясно.
– Таресса, прости… А как бороться с этой травой?
– Длинные рукава и толстые рукавицы, – поворачивая в сторону закрытой комнаты, сообщила я, припоминая на ходу, брала рукавицы или нет.
И застыла в оцепенении. На недостроенной стене сидело… нечто.
– Найк! – Вот вроде тихо прошептала, а белобрысый уже рядом и в охапку меня сцапал.
Вот теперь я ничего не боюсь. Когда сюда спускалась, приметила несколько лужков и плесов на ближней речке. Если что, только нас и видели. Но сначала нужно выяснить, что это такое. Животное или не совсем?
– Что случилось… – начал шептать эвин и резко смолк.
Увидел. И как все воины, сразу во враги занес. Напрягся, топор в руке поудобнее перехватил и пытается меня за спину задвинуть. И если я раньше сама бы туда шмыгнула быстрее, чем он сообразил, то теперь уперлась и в руку ему вцепилась. Потому что мне вдруг интересно стало: если оно враг, почему со спины не напало? Или даже ночью?
– Подожди, давай с ним поговорим.
– С кем? – озадаченно ахнул воин. – С нечистью?
– Видишь ли, – задумалась я, – с этим вопросом не все так просто. Вот в белом мире и ведьм нечистью считают, а где-то с магами борются, как с последним злом. В нашем мире есть много легенд насчет их существования, и некоторые весьма уважаемые летописцы приводили свидетельства очевидцев, которым помогали или вредили, скажем так, неопознанные создания. До некоторых пор я была склонна считать этих писак людьми со слишком яркой фантазией, однако, после того как убедилась в существовании магов, ведьм и межмировых переходов, мой скептицизм потерпел крушение.
Разумеется, я и половины этого говорить не собиралась, мне просто хотелось проверить, действительно ли это понимает человеческий язык, да еще и не своего мира. Но когда начала рассуждать и уловила в желтых глазах блеск понимания, просто не могла остановиться.
Тем более рыжевато-серое, косматенькое существо, на первый взгляд нечто среднее между шимпанзе и медвежонком, село поудобнее, свесив со стены босые лохматые ножки, и задумчиво подперло кулачком щеку.
Найкарт, изумленно слушавший мой маленький монолог, сердито насупился, заметив такое возмутительное поведение незнакомого существа, но никаких попыток на него напасть пока предпринимать не стал, видимо посчитав несерьезным противником. У меня были на этот счет большие подозрения, слабое существо не стало бы вести себя так нагло, но говорить это Найкарту вслух не собиралась.
Наоборот, сжала его руку, когда он попытался что-то сказать. Он глянул на меня сердито, я ответила зеркальным взглядом – тоже мне, командир нашелся. Забыл, что у него ни амулета, ни кинжала, да еще и дырка в плече? И никакой практики выживания в чужом мире.
– Извините нас, любезнейший, – вежливо обратилась я к незваному гостю, – не подскажете ли, чем мы обязаны вашему визиту?
– Мудрено говоришь, – кивнуло существо. – Княгиня или из темных?
М-да… Вот это поворот. А кто у них вообще-то князья, а кто темные? Я, конечно, не против назваться хоть теми, хоть другими, но для этого нужно точно знать: а за кого это существо?
– Мне жаль вас огорчать, любезный, но я ни то и ни другое. Как и мой брат. Мы вообще тут случайно и временно. Поживем немного и уйдем. Но если у вас есть какие-то претензии, скажите сразу. Ссориться с вами или с кем-то другим не входит в наши планы.
– Орехами могу угостить, – вдруг сказал он, – или ягодой голубикой, а то и грибочков сушеных…
– Проходите, – сразу поняла я намек. – У нас хоть ни печи, ни крыши пока нет, и пироги вчерашние, зато от чистого сердца.
– Таресса… – сердито прошипел эвин.
Но где вы видели историка, который откажется пообщаться с настоящим лешим? А как я ни прикидывала, никем иным это существо быть не могло. И орешки с ягодами только подтвердили мои догадки.
Пока я наливала воду в чайник, нагревающийся магическими кристаллами, и резала уведенный у Янинны вместе с противнем пирог, существо устроилось на стуле и с любопытством озирало наше имущество.
– Меня Тесса зовут, а брата Найк, – сообщила я, ставя перед странным гостем тарелку и стараясь не обращать внимания на оскорбленное сопение воина.
Перебьется. Понимаю я, какие у него планы, только нам не об этом сейчас думать нужно. Я папе слово дала, что вернусь. И еще, хотя отец категорически против мести и меня не считает способной к таким проявлениям, но откровенную подлость, лишившую меня честно заслуженного острова, прощать я не намерена. И вообще, это будет не месть, а возмездие.
Тем временем существо, слопав внушительный кусок пирога с грушами, ощутимо повеселело, метнулось за порог и принесло две пузатых корзиночки, одну с орехами, другую с сизовато-голубой ягодой. Дождалось, пока я сниму пробу с обеих, и весело объявило:
– А меня зовут Тиша. Леший я, значится, местный, да ты уже, девонька, поняла… А братец твой безъязыкий еще, но я дам плетенку, скажи, чтоб на палец надел, сразу нас понимать будет.
– А в ней ничего больше нет? – на всякий случай поинтересовалась я, никогда не стоит забывать про сыр.
– Только знак для наших, чтоб не завели. Тебе не нужно, у тебя на щеке кое-что получше. – Тиша, как фокусник, достал откуда-то плетенное из стебельков колечко и дал мне.
Найкарт наблюдал за нами напряженным, тяжелым взглядом.
– Это тебе подарок, – протянула я ему кольцо, – наденешь и будешь понимать их язык. Да не бойся! Если что-то пойдет не так, я тут такое устрою! Видела, в какой сарайчик воины шаманский порошок таскали. Кстати, Тиша, а вы кому подчиняетесь, князьям или темным?
– Мы сами по себе, – помрачнел он. – А того, кто тут прятался, никто из наших не трогал. Его темные поймали, когда он в деревню пошел за хлебом. Мяса и рыбы тут много, ну и ягода… Вот он и хотел поменять мясо на хлеб. Да только ждали его уже, староста донес. Мы-то везде бываем, все видим. Только не вмешиваемся.
– А к нам тогда зачем пришел? – Оказывается, Найкарт не вынес-таки информационного голода, натянул на палец кольцо и теперь смотрел на лешего самым подозрительным из своих взглядов.
– Так подслушали же, – честно признался Тиша, нахально уставившись на Найкарта желтыми совиными глазами, – про все ваши беды внуки – такие непоседы, во все влезут, окаянные.
– И много их, внуков? – поинтересовалась я, прикидывая, где буду воровать пироги в следующий раз.
– Двое, – ухмыльнулся гость. – Пристали, прямо спасу нет…
– Сейчас. – Я высыпала в пустую миску орехи и положила туда пирог с блюда. – Вот, отнесешь им гостинец.
Насколько я поняла по довольной рожице гостя, поступок мой ему понравился.
– Так я пойду, – заторопился он, едва получив корзинку. – Если чего нужно, мы пособим.
Интересно, во сколько пирогов мне это обойдется? – вздохнула я, но все же сказала:
– Да вот крапива у дома… хотелось бы дорожку к пруду.
– Так они и вырастили, затейники мои, играть тут взяли обычай. Уберу я крапиву, но к пруду братца-то одного не пускай, там русалка уж какое лето шалит.
Ну и мирок! – охнула я. И как тут жить? И напоследок решилась задать главный, тревожащий меня вопрос:
– Тиша… а темные, они чем занимаются? И кто у них главный?
– Колдуны они. – Леший даже голову в плечи чуть втянул и тревожно мазнул над стенами взглядом. – А темные, потому что раньше были все белые. Но потом разделились, и эти победили. А правит верховный магистр, только сам он редко в дела простых людей лезет, всем дочка его заправляет, госпожа темная.
Леший помахал мне, шагнул за дверь и исчез. Найкарт молча натянул теплые перчатки, взял топор и решительно, как в бой, ринулся из дома.
Я потихоньку пошла следом. Не то чтобы мне особо хотелось, нет, из простого упрямства. Однако, услышав приглушенное сердитое бормотание воина, невольно заторопилась. Выскочила за порог… и замерла. Прямо от дома вела вниз к пруду ровная, посыпанная песочком и обрамленная кустиками ромашек дорожка, а посередине стоял Найк и озирался с самым оскорбленным видом.
– Надеюсь, проверять его слова насчет русалки ты сейчас не побежишь? – устало буркнула я и пошла назад, за корзиной с грязной посудой. Точно помню, она имеет мерзкое свойство множиться с геометрической прогрессией.
– Не побегу, но и тебя одну не пущу. – Парень выглядел крайне настороженным, и это не могло меня не радовать.
По крайней мере, не нарвется на ловушку или засаду, – что-то после пояснений лешего мне резко расхотелось достраивать этот дом и зимовать возле мирного очага, как мечталось еще пару часов назад.
Глава 17
Не пожелать себе врагов
– Кантилар сообщил, что командир очнулся, но еще очень слаб и разговаривать пока не может.
– Ну хоть одна хорошая новость. – Балисмус тяжело поднялся с кресла и прошелся по комнате. Потом не выдержал, выглянул в окно.
– Сидит?
– Сидит… – уныло подтвердил эрг и вдруг разозлился, скрипнул зубами: – А ведь Яни предупреждала, что он сорвется. Вот почему мы все устранились и спокойно ждали в сторонке? Чем все это закончится, ты можешь мне сказать?
– Могу, – мрачно подтвердил Викторис, – но не согласен с утверждением, что мы ждали спокойно. Лично я все время беспокоился, даже поговорить с ней пытался.
– Ну это все помнят, – желчно фыркнул эрг.
– У тебя получилось не лучше, – отбрил его Викторис и примирительно добавил: – Извини.
– Ты вроде начал объяснять, почему мы ничего не предприняли.
– Балис, не преувеличивай, мы сделали все, что могли. Но ведь он – ментал. Он живет в мире чувств, и ему неизмеримо сложнее строить отношения, чем нам. А мы все время об этом забываем, потому что однажды он удачно придумал себе маску несгибаемого железного эрга и с тех пор упорно прячется под ней.
– Я все время помню, что он не такой, Яни забыть не даст. Я о другом – почему мы в то утро позволили эвинам увести ее? Почему никто не протестовал? Ведь предполагалось ее чествование, и все было готово – и зал, и столы.
– Ребдон сказал, что это просьба командира, вроде бы тот всю ночь себя плохо чувствовал. Как я мог отказать? Дэс пытался возмутиться, и это моя главная ошибка, нужно было прислушаться. Но я решил, что это обычная ревность, – они же пошли с Найком.
– Вы все балбесы, если думаете, что он станет ревновать ее к Найкарту. – Усталый женский голос раздался так внезапно, что оба мага резко обернулись.
– Яни! – ринулся к жене Балисмус, обнял, усадил рядом с собой на диван. – Ну зачем ты встала так рано? Спала бы себе еще, тебе же в обед на шар.
– Я же молчу, что некоторые спать вообще не ложились? – Попытка изобразить улыбку ей явно не удалась. – Все подглядываете, как он сидит возле ее цветочков? Почему меня никто не слушал?
– Яни, он же запретил тебе вмешиваться. Да и она злилась…
– Нет, она не просто злилась. Я слишком поздно сообразила, что она ревновала. Бедная девочка! Она определенно следила за ним, когда мы в последний раз разговаривали, и решила, что я на него претендую. И я больше не собираюсь с ним говорить. Если он решил, что даст ей свободу выбора, то никогда не отступит, даже если сгорит заживо. Меня всегда поражало – откуда в нем столько благородства? Все, молчу. Бали, не смотри на меня так, я люблю только тебя, неужели ты еще не поверил за столько лет? А ему хочу счастья, он достоин, только сам никак не может признать это.
– Ты опоздала, – мягко улыбнулся ей глава ковена. – Видела, что они сделали с ее домом? Написали ей послания разноцветными красками на всех стенах и во всех комнатах, даже в умывальне и на лестнице. Везде понаставили корзин с едой и теперь ждут, что она придет за какой-нибудь мелочью и увидит…
– Вик, – горько фыркнул хозяин, – меня поколотят, но я все же открою тебе страшную тайну, впрочем, ты и сам можешь ее отгадать: почему у меня дома каждый день пекутся свежие пироги, а ем я только черствые?
– Какая уж тут загадка, – уныло усмехнулся Викторис, – если после того как у Диши пропал пирог и половник, она тоже постоянно печет… и ставит в комнате на втором этаже.
– Это бесполезно, она не ходит два раза в одно место. – Хенна появилась тихо, как тень, и маги как по команде отвели взгляды, едва взглянув на нее. – И я точно знаю почему. Таресса нам не верит, она считает, что мы обязательно отдадим ее эвинам.
– А с чего бы ей считать иначе? – с необычной злостью вдруг фыркнула Янинна. – Я сама много лет считала, что они в вашем мире самые главные и вы точно выполняете их приказы. Я никогда раньше не говорила… я тоже их боялась.
– В нашем мире, Яни, – эрг мягко погладил ее по волосам, – все рассказывать новеньким, которые еще не определились, с кем они, по меньшей мере неумно. Но ты сама это теперь знаешь. Мы надеялись, что теперь, с сильной ходящей, сможем повернуть эту ситуацию, но…
– Но они просчитали это раньше нас, – стремительно входя в комнату, мрачно объявил Дэсгард. – Извини, Балис, я случайно услышал последние слова. Я все время думал, пытался понять происшедшее и сделал вывод: эвины вас обманули еще тогда, когда пришли. Они вовсе не стремились вернуться в свой мир, все на это указывает. Раньше я считал их упрямыми самцами, одолеваемыми идеей быстрого увеличения своего клана, и злился, как можно не понимать, что выгоднее добыть сильных ходящих и привести сразу сотню девушек. Но теперь понял, почему они так цеплялись за каждую. И еще очень хорошо понял, почему ушла Кайонна. Она ведь несколько раз уходила во дворец. Думаю, ей просто заплатили теми побрякушками. А Таресса никогда бы не взяла золота, вот и придумали что-то более гадкое.
– Ты ясно понимаешь, в чем ты сейчас их обвинил? – Викторис обвел присутствующих тяжелым взглядом. – И чем может обернуться для ковена твое обвинение?
– Хитрый он жук, твой Тиша! – сердито бросила я ундине, вытирая пыль с верхних полок. – Втравил нас в такую авантюру!
– В нашем мире простаки не выживают, – прожурчала она, беззаботно улыбаясь акульей улыбкой, – особенно последние тридцать лет. Чтобы белые маги не подняли голову, темные всех одаренных отлавливают и увозят на Саргаш.
– Слышала, – вздохнула я, – мелкие все уши прожужжали. Что там у тебя с ухой?
– Еще не закипело, – опасливо покосилась Олья на котел, – но, по-моему, скоро закипит.
– Олья! – взвыла я, спрыгнув с крепкого дубового табурета и заглянув в очаг. – Я же тебе объясняла: чтобы закипело, нужен огонь.
– Но там жарко… – вытянув шею, недоверчиво покосилась она в топку. – И вообще, не моя это обязанность огонь кормить. Я рыбу приношу.
– А моя обязанность кормить ваших короедов? И я, между прочим, пироги приношу!
– Уже два дня не приносила, – печально вздохнула ундина. – А тот, с рыбкой, был такой замечательный!
– Потом всю ночь не спала, было стыдно, что я такую милую женщину ограбила. Только на одно и надеюсь, что смогу когда-нибудь попросить прощения.
Вода в котле забулькала, я забросила нарезанные Тишей коренья и принялась резать на куски рыбу. Вот тут помощь Ольи была неоценима, рыбу она всегда приносила в виде чисто промытого филе.
– А зачем тебе жабры и хвост? – недоуменно подняла русалка колючие бровки, когда, впервые увидев аккуратные розовые пласты, я спросила, где остальное. – Там же людям кушать нечего. Я все оставляю рыбам и крабам.