Первым делом ректор вытащил из мешочка кулон и насильно надел на Малицу. Та попыталась помешать, но замерла под грозным взглядом.
- Вы будете это носить, - поставили ее перед фактом. - Теперь о вашем поведении, Ирадос. - Лорд сделал эффектную паузу, во время которой сердце саламандры ушло в пятки, и продолжил: - С понедельника начинаются занятия со мной. Два часа в день. Я найду, куда деть излишки вашей энергии, раз ее слишком много. Далее о вашем поведении. Надеюсь, вы понимаете: подобное обращение к преподавателю, а тем более ректору, недопустимо.
- Так вы мне как преподаватель кулон подарили? - Раз терять нечего, можно не стесняться в выражениях.
Если в Академии колдовских сил норма - делать адептам подобные подарки, стоит ли дорожить учебой здесь? Пусть это самое престижное магическое заведение во всей Империи раздолья, пусть конкурс на каждый факультет заоблачный, порядки ректора-демона Малице определенно не нравились. Ничем хорошим это не закончится, как и прошлое общение с темными.
Все еще сжимавшие плечо саламандры пальцы напряглись, причиняя боль. Лицо ректора посерело. Сначала он хотел ответить словом, но передумал. Порывисто стиснул в объятиях и запечатлел на губах Малицы страстный поцелуй. Саламандра боялась - он высосет душу. Малице не хватало воздуха, она пробовала и не могла бороться с чужим языком, подчинившим себе ее губы, рот. Саламандра отчаянно барахталась, силясь вырваться, а потом обмякла, признавая силу ректора. Тот, почувствовав это, ослабил напор. Лорд корил себя за несдержанность, опасался, саламандра больше не подпустит к себе, но, ощутив едва заметное ответное движение, успокоился.
Пытка поцелуями длилась пару минут. За это время Малица успела уяснить три вещи. Первая: ректора лучше не злить. Вторая: лорд ти Онеш целуется лучше Кристофа и прочих мальчишек. Третья: чужой язык во рту может быть приятен. Но ее до дрожи пугала четвертая вещь: ректор действовал точно по плану, нарисованному воображением.
- Не надо, милорд! - жалобно попросила Малица, стоило лорду отстраниться.
- Почему? - удивился тот и быстро проверил, не застал ли их кто-то за пикантным занятием. Обошлось, сплетни не поползут. - Вы не обручены, у вас нет молодого человека…
Ректор все еще чувствовал вкус чужой кожи и податливую мягкость губ. Судя по всему, по-взрослому Малица никогда не целовалась, и лорд уже предвкушал неумелые, неуклюжие попытки научиться. Ради такого он позволит ей упражняться часами, дыхания хватит.
И еще запах… От Малицы чрезвычайно приятно пахло: собственный аромат смешивался с мылом и простенькими духами из лавки "Тысяча и одна мелочь". Ректор поймал себя на мысли, что ему хотелось слизать этот запах с кожи саламандры.
- Зато у вас есть. Алиса! И я не хочу в Закрытую империю!
При имени брошенной оборотницы лицо лорда помрачнело. Упоминание же Закрытой империи заставило крепко задуматься. Он не понимал, какое отношение попытка сближения с саламандрой имеет к родному краю. Малица опасается, что он увезет ее туда? Но лорд ти Онеш - ректор Академии колдовских сил и подавать в отставку не собирается. Столичный дом не хуже родового замка, в котором Малица, конечно, побывает. Ректор даже планировал провести там первую ночь: кровать подходящая - широкая, с пологом и кучей подушек. В спальне большой камин, вид из окна красивый, Малица сможет наутро позавтракать, наслаждаясь солнечными лучами.
Воспользовавшись моментом, девушка по большой дуге обогнула ректора и припустила к общежитию. Украдкой дотронулась до губ: они горели огнем. Будто вампир укусил. Сердце подскакивало в груди, гулко ударяясь о ребра. Второй поцелуй! Да еще какой! Теперь Малица не сможет смотреть на ректора и не вспоминать сминающие преграды губы и теплый язык, не оставляющий даже крошечного шанса на сопротивление.
Голова пошла кругом, перед глазами поплыли радужные круги.
Малица непроизвольно облизнулась, повторяя путь языка ректора. Сердце гулко ухнуло и рванулось к горлу. Саламандра едва не задохнулась от необычно острых эмоций и неожиданно очнулась в объятиях. Тот, кто обнимал ее, стоял за спиной, бережно поддерживая за талию, но она сразу поняла: это лорд ти Онеш. "Запах!" - с горькой усмешкой подумала саламандра. Она начала его узнавать.
- Вы споткнулись и едва не упали, - объяснил ректор.
Странно, всего минуту назад Малица боялась и ненавидела его, теперь же не желала отпускать.
Упала? Споткнулась? Саламандра нахмурилась. Она не помнила такого. Шла, но точно не спотыкалась. Только на миг Малицу захлестнули эмоции, будто в кровь что-то впрыснули. Наркотик! Уж не было ли во рту у ректора какой-то горошины, которую он протолкнул ей в рот языком? Ну не могло девушку бросать то в жар, то в холод, а сердце душить от поцелуев, пусть даже таких страстных. Нет, бред. Не станет ректор ее опаивать, как лорд шан Теон. Или станет? В любом случае с демонами нужно держать ухо востро. Даже если ректор и не преследует никаких преступных целей, пусть не рассчитывает на легко добытую и так же легко забытую девичью честь. Лорд он или не лорд, Малица не растает от высочайшего внимания. На общих условиях со всеми. И вообще, саламандре дракон нравится. Она уже видела, как станет кружиться с Анаисом в танце на зависть всем девушкам, есть мороженое и смеяться над остроумными шутками. Скорей бы весенний бал!
- Спасибо за помощь, милорд, - холодно поблагодарила Малица.
Ректор правильно понял ее слова и отпустил. Однако не отошел, продолжая смущать своей близостью.
У саламандры чуть подрагивали колени; от взгляда лорда по телу побежали мурашки.
- Не хотите обсудить происшедшее? - тем же официальным тоном, что и Малица, осведомился ректор.
Саламандра каждой косточкой ощущала его взгляд - словно теплые пальцы скользили по спине. Теперь мурашки добрались до живота и сбились в тугой клубок.
- Сегодня выходной. - Малица отчаянно хотела скорее разрешить некомфортную ситуацию - попросту сбежать.
- Вот и обсудим во время прогулки. Мне нужно кое-что в городе, вам как будущей Ведущей тоже полезно посмотреть на артефакты и послушать советы по их выбору.
- Милорд, я хотела бы извиниться, - промямлила саламандра.
- За очередную выходку? - усмехнулся ректор. - Я устал слушать извинения, отныне вы должны за каждую по поцелую. Целовать будете сами. Надеюсь, это приучит сначала думать, а потом говорить или делать.
Лорд все еще злился на Малицу. Оттолкнула, оскорбила - и это не считая нарушения распорядка Академии! Он мог исключить ее прямо сейчас, но тогда бы лишился возможности видеть саламандру… Невыносимая пытка!
Саламандра закашлялась, вспыхнула и, развернувшись, прошипела:
- Это уже слишком, милорд! Сегодня же пожалуюсь в министерство на домогательства.
- А если у меня серьезные намерения, Малица? - Он впервые назвал ее по имени. Смотрел пристально, с налетом легкой усталости. Голос звучал ровно, без начальственных ноток, придавая словам особую весомость. - Вы даже не допускаете такой мысли? Или предубеждение против выходцев из Закрытой империи столь велико, что в каждом вам видится обманщик, убийца и насильник?
Пристыженная, Малица не знала, что ответить. Лорд прав: из-за истории с вампирами она перегнула палку. Но в серьезность намерений не верила. Развлечься - да, только вот Малице хотелось большего, чем частичного исполнения грез о потери невинности. Мало оказаться наедине с красивым демоном и на шелковых простынях, нужно еще и по любви. Сердце болезненно сжалось, и саламандра, вздохнув, покачала головой. Вслух же сказала:
- Я могу пойти с вами в город, милорд, но не как ваша спутница, а как адептка. Во сколько занятия в понедельник?
Ректор задумался и задал вопрос, которого Малица не ожидала:
- Вас смущает моя должность?
Саламандра сначала покраснела, потом побледнела. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и жалела, что вообще открыла рот. Ну следит за ней ректор с помощью кулона - не носи его, и все. Малица же закатила скандал и теперь будет объяснять каждому встречному, отчего у нее припухшие губы.
- Малица тер Ирадос, я задал вопрос, - напомнил о своем присутствии ректор.
Ему не хотелось обсуждать это здесь и сейчас, но раз обстоятельства сложились подобным образом…
- Смущает в связи с чем, милорд?
- С вашим отказом. Вы дали понять, мое общество вам неприятно.
- Вовсе нет, милорд, - отчеканила Малица. - Общество такого мага, как вы, полезно любому новичку, и я почту за честь…
- Поцелую! - пригрозил лорд, делая шаг вперед.
Саламандра сделала точно такой же назад.
- Не надо, милорд, - она опустила глаза, - я усвоила урок.
- А я целовал не для урока.
Между ними повисло тяжелое молчание.
Малица ковыряла землю носком ботинка и стремительно краснела. Лорд терпеливо ждал, потом не выдержал и бережно сжал хрупкую девичью ладонь. Ласково погладил большим пальцем, разгоняя дрожь, и, поцеловав, отпустил.
- Может, не за артефактами? - с надеждой в голосе спросил ректор.
Ему совсем не хотелось идти на ярмарку. Поход в город затевался исключительно ради Малицы, а не из-за сомнительных артефактов, годных только для адептов. С гораздо большим удовольствием он отвел бы девушку в ресторан или просто прогулялся по бульвару.
- Увидят, - чуть слышно ответила Малица.
- Пусть! - отмахнулся лорд и окинул адептку лукавым взглядом. - Или вы собираетесь заниматься чем-то предосудительным? Умеете вы удивить, Ирадос! Сначала желание спать в моей постели, затем мечта - потрогать хвост, милое кокетство… и вдруг - увидят.
- Пользуетесь положением? - Саламандра подняла голову и дерзко глянула на ректора.
Еще не поздно, можно и поцелуи припомнить.
- Вашим расположением, - поправил лорд и повторил предложение: прогулка по городу, осмотр ярмарки, кондитерская. - Как видите, все невинно и ни к чему не обязывает, - заключил он.
Малица покачала головой и огляделась. Неужели все ушли в город? Не может быть, чтобы у общежития не нашлось пары любопытных глаз.
- Увы, милорд, мне придется отказаться, - медленно ответила саламандра и просияла, заслышав голоса. Уж при посторонних ректор себя сдержит! Что на него вообще нашло? Холодный демон - и вдруг прохода не дает. - Я чту моральный кодекс мага и гордое звание адептки Академии колдовских сил и, с вашего позволения, предпочла бы провести остаток дня с друзьями.
- По-вашему, я дурная компания? - продолжал настаивать лорд.
Он тоже слышал приближавшийся веселый смех адептов и раздраженно размышлял о том, почему они не в городе.
Минута, и в поле зрения парочки, застывшей на дорожке в напряженных позах, показались три девушки. Все стихийницы, знакомые Малицы. Не разглядев сначала ректора - тот предусмотрительно повернулся спиной, - весело помахали саламандре, призывая присоединиться. Девушки собирались переодеться и отправиться на танцы. Не успела Малица обрадоваться нежданному спасению и ответить поспешным согласием, как лорд ти Онеш обернулся и смерил троицу тяжелым, придирчивым взглядом.
- Ой! - Улыбки тут же сошли с лиц. - Здравствуйте, милорд. Мы не хотели мешать.
И девушки поспешили затеряться в парке, решив, что форма - это не так плохо, даже красиво и для танцев подойдет. Никто не хотел, чтобы ректор наказал и их: адептки полагали, будто лорд за что-то выговаривал Малице.
- Танцы, значит, - задумчиво повторил ректор.
Это даже лучше, великолепный повод для близкого знакомства. Пусть лорд тысячу лет не принимал участия в народных гуляньях, это повод тряхнуть стариной.
- Вы изволили назвать меня извращенцем, Ирадос. - Малица подобралась, приготовившись к худшему. - Это недопустимо. Ни по отношению к ректору учебного заведения, ни в адрес мага.
- Наказание? - упавшим голосом спросила саламандра, приготовившись выслушать приговор.
А Кристоф вечером звал на магический фейерверк. Он сам собирался устроить. Видно, не судьба.
Ректор расплылся в улыбке, больше напоминавшей оскал, и кивнул:
- Именно. Этот день вы проведете со мной.
- Лучше в лазарет, на кухню, полы драить, только без вас! - взмолилась Малица.
Она ни на мгновение расслабиться не сможет, весь выходной насмарку.
- Бездна вампирам в глотку! Что со мной не так?! - не выдержав, взорвался ректор. - Ирадос, вы мне полчаса нервы мотаете, убеждаете, будто я чудовище, смотрите так, словно в рабство собираюсь продать. Никогда из себя не выходил - с вами же постоянно. Так какого?..
Малица хотела промолчать: ответ, несомненно, оскорбит лорда, но тот требовательно смотрел в глаза, с каждой минутой все больше хмурился, и она решилась.
- Вы демон, - отведя взгляд, чуть слышно пробормотала саламандра. Дорожка под ногами превратилась в миниатюрную полосу препятствий: Малица просверлила носками обуви не одну ямку. - Взрослый опытный демон, ректор. Подарили кулон, напичканный чарами, неожиданно воспылали чувствами - я банально не могу вам верить.
Ректор поджал губы. Плечи его опустились, и лорд на пару минут будто стал меньше ростом. Совсем не это он ожидал услышать: "боюсь", но не "не верю". И это после искреннего признания! Ректор ведь открыл душу, заискивал - и ничего. Затем спина демона выпрямилась, плечи поднялись, только вот уголки губ все так же смотрели вниз.
- Хорошо, Малица, не стану настаивать. Передумаете, приходите. Я еще час буду в Академии. Очень жаль, что вы выросли с предубеждением по отношению к моей расе. Хотя, помнится, - ректор не удержался от шпильки, - прошлой осенью придерживались иного мнения, мечтая о демоне.
Саламандра вспыхнула. Он не забыл! Ну да, она ведь так пялилась, глаз не могла отвести. Демоны - это ух, не смотреть невозможно. А ректор сегодня безумно красивый. И двигается так пластично… Может, сходить с ним на танцы? Право слово, не станет ведь он рисковать своим креслом, не похитит при свидетелях?
Лорд видел: упрямство собеседницы дало трещину, и, воспрянув духом, загнав обиду и уязвленную гордость в дальний угол души, продолжил кормить "пряниками":
- Кисточку разрешу потрогать и ничего взамен не потребую.
- Во время танцев? - Глаза Малицы игриво блеснули.
- Ирадос, уважайте приличия! Дома, без угрозы для вашей чести. Так как, согласны?
Саламандра выдержала драматическую паузу, прошлась оценивающим взглядом по напрягшемуся ректору и кивнула. Лорд с облегчением выдохнул. Он не предполагал, что пригласить Малицу на свидание окажется чуть ли не непосильной задачей. Обиженные девушки страшны, а обиженные и напуганные саламандры и вовсе способны свести с ума.
- Вам, наверное, нужно переодеться… Давайте я вас у ворот подожду.
- Чтобы все видели и потом дразнили? - фыркнула Малица.
Она вновь стала прежней, расслабилась и перестала бояться.
- А вы им правду скажите, - посоветовал ректор. - Станут донимать вопросами, отправляйте сразу ко мне.
- Тогда все решат, будто вы… будто вы мой любовник, милорд, что мы встречаемся. Нет уж, - мотнула головой саламандра, - давайте прогуляемся как адептка и ректор.
- Это как? - не понял лорд.
И для себя отметил: нужно аккуратно выяснить, отчего девушка боится отношений. Только ли из-за неприязни к жителям Закрытой империи - покойные кузены шан Теон постарались, то ли там другое? Скорее всего, страх первого сексуального опыта. Значит, нужно показать: ректор готов ждать, сколько нужно, ему интересна сама Малица, а не ее тело. Сущая правда, между прочим.
Узнать бы, как у нее с мальчиками. Судя по сцене в парке, саламандра совсем неопытна. Впредь никакого языка, впредь исключительно легкие поцелуи в щечку. В губы - только если сама захочет, но без страсти. Лорд осознал ошибку: сам напугал, настроил против себя. Но уж больно Малица разозлила!
И после, ректор сам не знал, как сдержался, не развернулся и не ушел, когда она сказала о недоверии. Хорошо, сообразил, виной всему мимолетные эмоции, но внутри ведь все равно осталось, мучило. Лучше б по щекам отхлестала!
- Ну, - задумалась Малица, - мы как бы случайно встретимся…
- Нет уж! - Лорд разрушил планы на корню. - Хватит с меня! Дважды оскорбили, сбежали, теперь еще комедию устроите. Я подожду в общей гостиной на вашем этаже. Оденьтесь нарядно: ухаживать стану нормально. Нормально, Малица, - это не домогаться и обманывать, а развлекать и делать приятное.
Саламандра обреченно кивнула. Возможно, она слишком критична к ректору и тот действительно не хочет ничего дурного. А если хочет, всегда можно сбежать.
Может, даже поцелует на прощанье. Малице понравилось. Не то чтобы она хотела, просто… И демон ведь. Они все такие, что дух захватывает. Нужно действительно приодеться, чтобы не выглядеть на его фоне замухрышкой. "Серая мышка" - это не про нее.
Выбор наряда стал глобальной проблемой, ректор даже решил, будто саламандра сбежала: слишком долго ее не было.
- Простите, милорд.
Малица наконец возникла на пороге гостиной, камин которой некогда пострадал от ее неуемной энергии. Его восстановили, но воспоминания все равно отзывались жгучим стыдом.
Лорд встал и, склонив голову набок, с удовольствием осмотрел саламандру с ног до головы. Совсем не так, как положено ректору, - лаская взглядом, стараясь ощутить каждый изгиб тела. Для обычных танцев слишком шикарно, исключительно ресторан. Белый цвет - Малица в итоге выбрала бальное платье, в котором собиралась пойти на прошлый осенний бал, - подчеркивал огонь волос и невинность хозяйки. Фея, да и только!
- Вы обворожительны! - сглотнув, выдавил из себя ректор и, поддавшись порыву, поцеловал саламандре руку. - Только не замерзнете ли? На улице прохладно.
- Я пальто надену.
Нравится, ему понравилось! Малица мысленно раздулась от гордости. Восхищение и восторг неподдельные, а это дорогого стоит, можно рискнуть, с демоном-ректором потанцевать.
- А где хоть какая-то верхняя одежда? - Лорд поискал глазами пальто и пригрозил: - Чтобы плечи прикрыли! Знаю я вас, девчонок, ради красоты в лазарет загремите.
Малица невольно улыбнулась: какая трогательная забота! Напрасно она на него накричала, ректор добра желал, только своими методами. Ничего, отныне она будет оставлять кулон в кровати, когда опять куда-то с Кристофом и Индирой соберется. Это совсем нетрудно, никак жизнь не осложнит, а лорд успокоится и ничего незаконного не узнает.
- Аля, вот ты где!
В гостиную влетел Кристоф с сумкой в руках и замер, ошарашенно переводя взгляд с разряженной подруги на ректора. Улыбка стремительно исчезла с лица юного демонолога. Поджав губы и нахмурившись, он вежливо, но холодно поздоровался и буркнул:
- Я потом зайду, не буду мешать.
Лорд проводил Кристофа пристальным взглядом. Спрашивать ничего не стал, но понял: юноша питал к Малице вовсе не дружеские чувства. Посмотрел, как на соперника. Интересно, когда успел влюбиться? Помнится, прежде Кристоф Нойр только подбивал Малицу на шалости.
- Догоните его, - неожиданно предложил ректор, - я подожду. Вдруг у него важное дело?
Малица сорвалась с места. С лестницы донесся ее голос:
- Крис, ты чего надулся? Вечером все в силе.