Подумаешь, мертвецы и зомби, когда сейчас сюда разгневанный некромант, оборотень и проректор - три в одном - нагрянет! Действительно, ровно через минуту заискрился портал, выпустив лорда Шалла. В руках он держал магический жезл.
- Н-н-на кухню? - покаянно спросила Малица. - На месяц, да?
- Нет! - рявкнул проректор и рывком, за плечи, поднял саламандру на ноги. - Я вам уши надеру, этим и ограничусь. Но надолго запомните.
Саламандра подумала: "Лучше на кухню!" Слишком уж страшен был лорд Шалл, растеряв холодность, нарочитую леность и легкую надменность. Он в самом деле потянулся к ее ушам с недвусмысленными намерениями.
- Ай! - пискнула Малица, когда заалела правая мочка. - Ой! - добавила, когда пурпурной стала вторая.
Проректор безжалостно поднял саламандру за уши над землей и уже спокойно произнес:
- Меня надлежит слушать, Ирадос. Радуйтесь, что вы не некромантка, так просто бы не отделались.
- Физические наказания запрещены! - попыталась спастись от кары Малица.
Висеть в воздухе оказалось больно. Даже не так: нестерпимо больно, казалось, уши сейчас отвалятся.
- Кто вам сказал? - фыркнул проректор. - Спасибо, что напомнили, отшлепаю заодно. По-моему, это действенный метод воспитания. Ректор еще добавит, начнет распекать. Не стану портить ему удовольствие, обойдусь минимумом. Будь моя воля, - ворчливо добавил он, - саламандр бы раньше двадцати пяти в Академию не брали. Одно слово - совершеннолетние, а повадки детские.
- Мы… ой… поздно взрослеем, - попыталась оправдаться девушка.
Она говорила сущую правду. Из всех рас быстрее прощались с детством люди, позднее - драконы. Последние даже в сто лет нередко оставались подростками. Законы природы: чем дольше жизнь, тем дольше периоды развития личности. Согласитесь, странно, если детство человека и, скажем, эльфа одинаково по времени, хотя первый умрет на шесть столетий раньше.
Совершеннолетие - тоже вещь условная, призванная определить нижнюю границу брачного возраста. Впрочем, многие расы ею пренебрегали, те же саламандры. Они занимали промежуточное положение между людьми и оборотнями, и двадцать лет Малицы соответствовали шестнадцати-семнадцати человеческим. В двадцать пять же саламандра достигла бы восемнадцати, то есть, по мнению проректора, стала взрослой.
Лорд Шалл ничего не ответил и отпустил многострадальные уши Малицы. Та с облегчением перевела дух.
- А теперь рассказывайте и показывайте, - потребовал проректор и мстительно добавил: - Я из вас дурь выбью. Или думали, со мной занятия медом станут?
Малица помотала головой. Она не сомневалась в обратном.
Суровые наказания у некромантов! Теперь понятно, почему они такие странные. Если любое существо регулярно подвергать разным телесным наказаниям, адекватно мыслить и вести себя оно уже не сможет.
Потирая уши, Малица с опаской покосилась на гроб.
- Не встанет, - угадал ее страхи проректор, - другой под землей ворочается.
- А-а-а!
Саламандра в ужасе забралась повыше, то есть на чье-то надгробие, чем рассмешила лорда Шалла.
- Слезайте, Ирадос, упадете ведь!
Малица покачала головой. Балансировать на тонкой полоске камня очень даже удобно: мертвец не дотянется.
- Ирадос, это учебное кладбище, я сам его делал, - продолжал уговаривать проректор, перестав сердиться. - Нет, это уж ни в какие ворота! - всплеснул он руками. - Я и некромант, по-вашему, отвратный?
Саламандра замотала головой и, помедлив, таки слезла, тревожно разглядывая землю под ногами.
- Пятилетний ребенок! - закатив глаза, прокомментировал лорд Шалл, окончательно утратив образ ледяного преподавателя. - Двадцать лет девице! Малица тер Ирадос, вам предстоит решения принимать, а вы от мертвецов на надгробии прячетесь! И команды старших по званию нужно исполнять. - А вот и прежний тон с легкими рычащими нотками. - Беспрекословно.
- Мы не в армии, - напомнила Малица. - А я только-только совершеннолетие справила.
- Маги военнообязанные, - парировал проректор и пожаловался небесам: - Каждый год одно и то же! Выпороть бы вас, хорошенько. А, Ирадос?
Он покосился на нее, прищурив левый глаз. Саламандра испуганно попятилась и затараторила о ночных грабителях. Проректор второй раз говорил о порке, видимо, действительно собирался. Унизительно-то как! Вдвойне унизительно, потому что она уже не ребенок, а лорд Шалл - мужчина, пусть и преподаватель.
По мере ее рассказа лицо проректора темнело все больше. Губы сжались в тонкую линию, а зрачок, наоборот, расширился.
- Так вот от чего отвлекал! - не смущаясь присутствия Малицы, лорд Шалл смачно сплюнул. - Местный, демоны ему в глотку!
Проректор мерил шагами кладбище. Малица тихонечко стояла на месте, не желая попасть под горячую руку.
- Так, - крутанулся к ней лицом лорд Шалл, - к ректору!
Заметив промелькнувший на лице саламандры испуг, некромант чуть успокоил адептку:
- Вдвоем. Нужно принимать меры.
Даже не удосужившись выяснить, дома ректор и один ли, лорд Шалл открыл портал. Не дожидаясь понуканий, Малица шагнула туда первой. Знакомое покалывание на коже, чувство легкой невесомости, и вот она уже озирается в темной прихожей. Проректор очутился там минутой позже и пробудил ото сна магический шар. Настраивать на полную мощность не стал, ограничившись сумерками.
- Кто там? - донесся недовольный голос хозяина откуда-то из глубины дома.
- Я, Ариан, - шагнув вперед, отозвался виновник переполоха и предупредил: - Со мной адептка.
Ну да, а то спустится лорд ти Онеш в непотребном виде, еще бутылку распить предложит - дискредитация высокого морального облика преподавателя Академии.
Ректор встретил их у дверей гостиной. Все еще в строгом костюме: видимо, только недавно разобрался с делами. А ведь уже десятый час. Лорд ти Онеш походя кивнул Малице и вопросительно уставился на заместителя, сразу обозначив свое отношение к каждому.
- В Академии завелся темный маг, - без предисловий начал проректор. Саламандре показалось, будто он даже лязгнул зубами. - Пустил по парку отвлекающий фантом, а сам в это время копался в могилах. Его интересовали мозг и кости, милорд.
Малица сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Так вот что они доставали! Хорошо она не поняла, а то бы выдала себя раньше времени. Мерзость какая!
- Черная алхимия? - нахмурился ректор и, спохватившись, вспомнив о саламандре, предложил пройти в кабинет. Посвящать адептку в подобные вещи он не собирался. - Посидите в гостиной, Ирадос.
- Погодите, еще не все. Пусть Ирадос послушает.
Лорд Шалл бросил косой взгляд на Малицу и безжалостно поведал о ее проступке.
В холле воцарилась тишина. Слышно было, как тикают часы в гостиной. Под перекрестным взглядом двух лордов желание сбежать лишь усиливалось. Даже огонь зажигать не нужно: в гостиной потрескивал камин. Раз уж Малица, по мнению лорда Шалла, ребенок, то и поступит соответствующе. Пусть накажут, но позже, когда гнев уляжется, а саламандра немного подготовится.
- Ирадос! - Ректор посторонился и указал на лестницу. - Пять минут, - оправдался он перед другом, - сначала разберусь с адепткой.
Малица тяжело вздохнула - грозы не избежать - и с видом обреченного на казнь, поплелась наверх. Вот что стоило некроманту промолчать! Он достаточно наказал, зачем еще глумиться? Знает ведь, у Малицы с ректором странные отношения, и от этого наказание станет еще горше. Лучше бы сам выпорол!
Лорд ти Онеш молча следовал по пятам. Его шаги отдавались в ушах Малицы.
Что-то светлое метнулось наперерез. Саламандра вынырнула из мрачных мыслей и подняла голову. Призрак. Ах да, в доме ректора живет дух. Завис перед Малицей и грозно поднял руку с мечом. Но саламандра даже испугаться не успела. Когда до мучимого совестью и страхом сознания дошло, что происходит, глава Академии уже прогнал распоясавшегося домочадца.
В том же гробовом молчании, натянувшем нервы до предела, ректор снял с кабинета печати, которые ставил на ночь, и толкнул дверь. Яркий свет ослепил, заставил зажмуриться.
- Сесть не предлагаю, - сухо поставил перед фактом лорд ти Онеш и достал из верхнего ящика чистый лист бумаги. - Разговор будет коротким. Понижение на курс.
- Что? - не веря собственным ушам, переспросила Малица, позабыв о вежливости.
- Вы ведете себя как первокурсница, Ирадос. - Металлический кончик пера стукнул о стол. - Если иные методы не действуют…
Лорд задумался, остановив взгляд на красных ушах саламандры.
- Пусть решает наставник. В конце концов, это его приказ вы нарушили и ему пришлось бы отвечать, если бы вы пострадали.
- Не надо, милорд! - взмолилась Малица, живо представив, что именно решит лорд Шалл.
Ее никогда не били! Ни разу не пороли даже родители. А тут в двадцать лет!.. Из глаз чуть не брызнули слезы, но саламандра поборола слабость. Она Ведущая, все выдержит. Размазням и плаксам не место среди стихийных магов.
Вдох-выдох, и рыдания задушены в зародыше.
Ректор задумчиво пожевал губами и подчеркнуто вежливо заметил:
- Позвольте решать мне, адептка Ирадос.
- Разумеется, милорд. - Что еще она могла ответить?
Радовало одно: лист остался девственно чист. Ректор так и не написал страшную бумагу.
- Норман, зайди, - активировав амулет связи, попросил лорд ти Онеш, перестав разыгрывать деловые отношения.
Проректор не заставил себя ждать. Вошел без стука, скользнул взглядом по подобравшейся Малице и вопросительно поднял подбородок.
- Вижу, за уши ты ее уже таскал, - неожиданно тепло, игнорируя негласное правило, предписывавшее даже друзьям говорить "вы" при адептах, заметил ректор.
- Было дело. - Лорд Шалл подхватил заданный тон, только вел себя сдержаннее: помнил о присутствии саламандры. - Наказал?
Малица вздрогнула и отвернулась. Нарисованная воображением картинка вогнала в краску.
- Сделай сам, твоя же ученица.
Проректор задумчиво почесал ногтем переносицу, покосился на покусывавшую губы саламандру и махнул рукой:
- Хватит с нее. Ум есть, сообразит. Нет, так просто отсеем на сессии. Пусть лучше свои ошибки исправляет. Я дам личные дела адептов, нужно по описанию опознать того паренька.
- Какого? - Ректора так и не посвятили в суть дела.
- В процессе узнаешь. Время дорого. Лучше проверь, где наш преподаватель смертельных проклятий.
- Полагаешь?.. - нахмурился лорд ти Онеш.
Мысль о преступнике внутри Академии оптимизма не внушала. Ректор сам беседовал с кандидатами на вакантные места, тщательно отбирал преподавательский состав - и тут полное профессиональное фиаско.
- Ирадос видела почти белые волосы. Сам понимаешь, дроу - первый кандидат.
- След?..
- Ариан, я не собака и не дознаватель, - обиделся проректор. - Даже не проси!
Лорд ти Онеш, похоже, рассчитывал на другой ответ, но вынужденно согласился с чужим решением. Он бросил взгляд на чистый лист бумаги и убрал его обратно в стол. Малица с облегчением перевела дух. Наказание отменялось. А уши… Уже не болят.
- Ирадос? - Проректор привлек внимание саламандры.
Та покорно шагнула к нему и тут же ощутила рядом с собой чужое тепло: лорд ти Онеш встал плечо к плечу с Малицей, чем вызывал в ней странные ощущения: одновременно желание прижаться и забиться в уголок. Желание стать чуточку дальше все же возобладало, и саламандра незаметно сделала полшага в сторону. Она и не заметила, как проректор перенес их в Административный корпус, в свой рабочий кабинет.
- Присаживайтесь! - Лорд Шалл зажег свет и, хлопнув в ладоши, позвал: - Тьюзди!
Вспыхнул камин, явив элементаль. Тьюзди подслеповато щурилась, будто со сна.
- Милая, - проректор улыбкой смягчил неурочный вызов, - посмотри, пожалуйста, что творится в общежитиях. Если кто не спит, волнуется, спорит с кем-то, запомни и скажи мне.
Элементаль дернула плечиком и тут же кокетливо опустила ресницы при виде ректора.
- Ой, я вас сразу не заметила, милорд! - прощебетала она. - Добрый вечер!
- И тебе, - кивнул лорд ти Онеш, одарив элементаль теплым взглядом.
Тьюзди подмигнула Малице и нырнула в камин, оставив после себя искрящийся шлейф. Саламандра недоуменно заморгала. На что намекал хитрый взгляд элементаль, что она пыталась сказать?
Проректор между тем отпер сейф и достал стопку увесистых папок. Все они полетели на стол и, удерживаемые заклинанием, плавно опустились на полированную поверхность.
- Ирадос, не стойте, садитесь на мое место, - кивнул лорд Шалл Малице.
- А наказание? - напомнила саламандра и бочком протиснулась мимо ректора.
Некромант отмахнулся. Сейчас его занимали куда более важные вещи.
- Сказал же: сами себя накажете, - сварливо напомнил он и обменялся знаками с другом.
Тот кивнул.
- У меня через пять минут.
- Так, ищите своего адепта, - проректор ткнул пальцем в папки. - Надеюсь, вас можно оставить одну? - Лорд Шалл выразительно взглянул на Малицу.
Девушка залилась краской и кивнула. Посмотрела на личные дела и приуныла. Их десятки, если не сотни, до утра не управиться… Зато можно узнать все тайны одногруппников.
Оставив Малицу одну - друзья знали, она не использует доступ к служебной информации во вред Академии, - мужчины удалились в кабинет ректора. Лорд Шалл ввел коллегу в курс дела. Быстро и четко. После поинтересовался:
- К дроу пойдешь один?
Ректор усмехнулся:
- Помнится, в прошлый раз твое неверие в мои силы закончилось твоим же спасением. Лучше присмотри за адепткой, как бы не натворила чего!
Полыхнул портал, и лорд Шалл остался в кабинете друга и по совместительству начальника один. Воспользовавшись моментом, проректор развалился в кресле владельца и прикрыл глаза. Тьюзди быстро управится, а пока можно отдохнуть.
На задворках сознания мелькнула мысль о Малице. Не натворила бы чего! С другой стороны, зачем возиться с девчонкой, из которой не выйдет мага? Если саламандра не в состоянии повзрослеть, лучше с ней расстаться.
Мысли потекли лениво. Проректор заворочался, устраиваясь поудобнее. Уютное у лорда ти Онеша кресло. Нужно бы свое поменять. Его предшественник на посту - Тер Лис - как всякий дракон, любил жесткое, а лорду Шаллу иногда приходилось ночевать в кабинете.
Малица сосредоточенно шуршала страницами. Перед мысленным взором стояло испуганное лицо адепта. Она найдет его, никуда он не денется!
Есть!
Палец замер напротив имени очередного первокурсника. Словесный портрет точь-в-точь. А вот и карточка. Малица помнила, с нее после поступления сделали такую же. Было щекотно: снимали слепок физического и магического облика. После переводили на пергамент, кое-что подправляли кистью и уменьшали под размеры личного дела. Саламандра улыбнулась. Она, тогда еще свежеиспеченная адептка Академии колдовских сил, с восхищением следила за действиями члена приемной комиссии. Первое настоящее волшебство в жизни! Вот оно, осязаемое, зрелищное, не то что чары на аудитории, в которой принимали экзамены.
Малица вытащила тонюсенькую папку из общей стопки и перечитала имя и место учебы помощника разорителя могил - Эдер Кносс, Защитный факультет. А вот с расой саламандра промахнулась: человек. Странно, она могла поручиться: он дракон или ее собрат по расе. Может, полукровка? Или скрыл при поступлении правду? В любом случае разбираться не ей, а высшему руководству Академии.
Аккуратно сложив папки, Малица прихватила личное дело Эдера Кносса и направилась к кабинету ректора. Сердце ухало и норовило спрятаться в желудке. Очередная встреча с лордом ти Онешем внушала священный ужас. Особенно тревожил его взгляд, от которого хотелось провалиться сквозь землю. А еще ей вечно не хватало слов. Оказавшись перед ректором, Малица разом теряла красноречие. За исключением свидания, разумеется, и выходки в кабинете. По прошествии времени саламандра поняла, что могла бы сказать все то же самое гораздо мягче и вежливее. Теперь и вовсе опозорилась, не смогла схватить адепта с Защитного! Надо отказаться от роли Ведущей, пусть Кристофа учат. Он мужчина, демонолог, на курс старше и точно умеет отвечать за поступки.
Глубоко вздохнув и напомнив себе, что это не самое страшное испытание в жизни - только ноги все равно похолодели, а внутренний голос упорно предлагал позвать лорда Шалла, - Малица постучалась. Ей никто не ответил, и саламандра робко приоткрыла дверь. В кабинете было темно. Даже камин не горел. Под потолком одиноко мерцал магический шар, настроенный на ночное освещение. Малица недоуменно хмыкнула и живо огляделась. Пусть она не отличалась остротой зрения оборотней, но видела лучше людей, поэтому сразу заметила спящего в кресле ректора лорда Шалла. Саламандра удивленно приоткрыла рот. Тоже метит на место начальника? Какое-то поветрие среди проректоров! Не хотелось бы, чтобы лорд Шалл закончил, как тер Лис. Он друг ректора, да и Малица, несмотря на изнуряющие тренировки, успела проникнуться симпатией к наставнику.
Прижимая папку к груди, саламандра прокралась к столу.
- Я все вижу, - не поднимая век, прокомментировал лорд Шалл.
Менять позу, а тем более вставать ему не хотелось. День выдался тяжелым, ни минуты покоя, и проректор мечтал о кровати, а не о ловле черных алхимиков.
- Вы не можете видеть, милорд, - парировала Малица и положила папку на стол.
- Я бы на вашем месте не дерзил, Ирадос. - С трудом подавив зевок, лорд Шалл выпрямился и смерил саламандру сонным взглядом. - Могу взять слово насчет наказания обратно.
Малица прикусила губу и объяснила: нельзя видеть, не открывая глаз.
- Оборотни видят. Ушами. Ладно, что отыскали?
Проректор потянулся, демонстрируя гибкость, к которой следовало стремиться, и подвинул к себе папку.
Магический шар ожил, налился светом. С непривычки после темноты резало глаза.
- Защитник, значит… - Лорд Шалл постукивал пальцами по столу. На лице застыло жесткое выражение. Малица сразу поняла: шуткам и лени конец. Взгляд ясный, цепкий. - Логично. Я бы тоже искал помощника либо среди защитников, либо среди некромантов. Но мои все под контролем, вышколены, и он побоялся. Свой, не иначе, не желал со мной связываться. Пойдемте!
Проректор рывком поднялся с места и взмахнул рукой. Портал, словно домашний пес, выполняющий команду хозяина, мгновенно сгустился из воздуха, темный, пугающий искорками миниатюрных молний.
- Куда мы, милорд? - Малица предпочитала знать будущее.
- За Эдером Кноссом. Даю вам второй шанс.
- Но…
Вряд ли ректору понравится ее отсутствие.
- Вы ведь извлекли урок, Ирадос? - Саламандра кивнула. - Тогда нет проблем.
Мужское общежитие встретило пением под пятиструнную гитару, доносившимся с верхних этажей.
Они стояли на лестничной площадке. Намеренно или нет, лорд Шалл открыл портал так, чтобы на них не падал свет из окна.
Малице, наверное, следовало бы изобразить удивление или посетовать на грязь - не больше, чем в женском общежитии, за исключением пары недель в году, когда отмечали окончание сессии, - но она не стала. Проректор наверняка догадывается, что саламандра здесь бывала, вот и теперь она легко сориентировалась. Они на втором этаже, Кристоф - на третьем, сразу через общую гостиную направо. Защитники же, кажется, обосновались вон там, за хозяйственными помещениями.