Карета переехала по каменному мосту через реку Лею и направилась к Боро, пограничному городу Страны Фрей. Хенк и Персиван увлечённо глазели в окна кареты, с юношеским энтузиазмом впитывая взором чужую страну.
Нужно сказать, что страны друг другу совсем не чужие и посторонний наблюдатель сказал бы, что их разделили по прихоти. Так мальчики Страны Фрей и Страны Маргов учились в одной академии, называемой Академия Маргов, а девочки, вне зависимости от страны проживания, учились в Академии Фрей.
Не успели они доехать до Боро, как увидели в небе флаэсину, которая грациозно сделала круг над ними и приземлилась возле дороги. Из неё выскочила черноволосая девушка в форме флаэс-фрей, голубом костюме с серебристыми полосами наискось, указывающими на принадлежность к флоту страны Фрей. Она подбежала к остановившейся карете и, глядя на Артура Барулю в окошко, спросила: - Главный Марг Страны Маргов?
Артур Крайзер Мирх Баруля утвердительно кивнул и девушка сообщила:
- Меня зовут фрея Арис. Фрея Маргина прислала для вас флаэсину.
- Очень любезно с её стороны, - улыбнулся Артур Баруля, чувствуя неловкость. "Кто мешал вылететь на своей флаэсине?" - запоздало корил себя Главный Марг, вылезая из кареты.
На флаэсине их встречали ещё две девушки в форме флаэс-фрей, представившиеся фреями Тая и Роз. Артур Баруля и Увин Партер прошли в каюту, а Хенк и Перчик остались на палубе, чтобы наслаждаться видом проплывающей внизу земли.
***
Регент королевства фрея Маргина ещё раз перечитала письмо Артура Барули, решая, что делать с так некстати свалившимся на голову сватовством.
"Уважаемая фрея Маргина.
Мой сын Хенк Артур Крайзер Баруля достиг того возраста, когда нужно подумать о будущем…" - писал Артур Баруля. "Как же подумал, - хмыкнула Маргина, - хочет пристроить своего шалопая". О делах соседней страны Маргина знала не хуже, чем о своей Стране Фрей, а о Хенке, будущем правителе Страны Маргов, тем более.
"… которое, несомненно, наступит быстрее, чем ожидаешь", - продолжила чтение Маргина: "В связи с этим мне хотелось посоветоваться с вами относительно будущего моего сына и опекаемых вами Элайни и Байли. В таком щекотливом вопросе я полностью полагаюсь на вас и ваше мнение, коим я всегда дорожил, а также на вашу мудрость, за которую я вас уважаю.
Ваш Артур Крайзер Мирх Баруля, Главный Марг Страны Маргов".
Письмо, привезённое Манк Крионом, её дипломатическим представителем в стране Маргов, она получила несколько дней назад, но так до сих пор не решила, которую из дочерей отдать в руки проказника Хенка. Свою племянницу, Элайни, в связи со смертью её матери, она считала своей дочерью не меньше, а может быть и больше, чем Байли.
Маргина послала фрею Арис на флаэсине, чтобы встретить дорогого гостя, хотя её голову занимали совсем другие мысли, связанные с празднованием совершеннолетия Элайни и передачей ей управления над Страной Фрей.
То, что Элайни ещё не готова к такому тяжёлому делу, Маргина прекрасно понимала, но об этом осведомлён и Совет Фрей, который она, Маргина, организовала в пору своей юности, и, как поняла потом, на свою голову, так как наделила Совет большими полномочиями. Да, в пору своей молодости, она нуждалась в советах мудрых фрей, но сейчас Совет стал скорее тормозом, чем помощником. "А возьму и отменю его своим указом", - подумала Маргина, понимая, что не сделает такого никогда, так как доверие дороже, чем приказы.
Она снова подумала о Элайни. "Взять бы и выдать её замуж за Хенка, чтобы потом объединить две страны в одну", - размечталась она, понимая, что такое вряд ли когда удастся. Когда-то, тысячу лет назад, между страной Фрей и страной Маргов разразилась война, и жуткие мифы о ней до сих пор ходят в народе. Чтобы навсегда её прекратить, король Гинейм и королева Элайни, подписали договор на вечный мир и дружбу между странами Маргов и Фрей. Вспоминая, Маргина крутила на пальце старинный перстень c зелёно-голубым камнем, амазонитом, взглянув на который, она вспомнила Элайни, первую королеву Страны Фрей, которая писала в своей книге: "…перстень должна носить только королева". "Не забыть отдать его Элайни", - подумала она, но тут её размышления прервал стук в двери.
- Войдите, - крикнула она, и в проёме двери показался её помощник, Шерг, широкоплечий невысокий молодой человек с острой внешностью. Глядя на Маргину исподлобья, он сообщил:
- На мэтлоступэ прилетела фрея Тая с сообщением, - и застыл, глядя на Маргину.
"Вот паршивец", - подумала Маргина, видя, как Шерг специально тянет и ничего не говорит. Шерг – сирота, и Маргина взяла его в помощники за быстрый ум и сообразительность в делах, надеясь, что его скверный характер со временем исправится.
- Говори уже, - сдалась она и Шерг, ощерившись улыбкой, сообщил.
- Флаэсина с Главным Маргом Страны Маргов Артуром Крайзером Мирх Баруля уже на подлёте.
- Как только он появиться, сразу зови его ко мне, - приказала Маргина и Шерг, обернувшись, исчез за дверью.
***
Круглая зелёная площадка для приземления флаэсин находилась за дворцом, в конце сада, и с высоты хорошо видна, а ночью она освещалась цепочкой подвешенных светящихся шаров, расположенных по периметру. Фрея Арис виртуозно сделала вираж и, спускаясь по спирали, приземлилась точно посередине: мягко и незаметно.
Первыми из флаэсины выскочили Хенк и Перчик и, пошатываясь, как моряки от качки, пошли вперёд. Широкоплечий огромный Артур Баруля медленно выбрался из флаэсины, поддерживаемый фреей Роз, чувствуя себя неловко и не к месту.
Впрочем, комфортно себя он чувствовал только в своей столице, Магнуме, в своём кабинете огромного дворца, где все этажи занимали не его покои, а управляющие хозяйством страны Маргов.
Последним из флаэсины спустился помощник Барули, Увин Партер, длинный и сутулый, своей нескладностью похожий на своего начальника. Сад благоухал запахами цветущих яблонь и вишен и ещё каких-то ранних цветов, распространяя их ароматы по всему дворцу.
"Ах, как некстати", - подумал Главный Марг, вытирая набегавшие на глаза слезы огромным носовым платком. Дело в том, что в каждый сезон цветения он страдал от аллергии и для него лучшим местом в такое время оставался служебный кабинет с закрытыми окнами на самом верху его пирамидального дворца.
Артур Баруля почувствовал, как он на кого-то наткнулся и, прежде чем протёр глаза, услышал:
- Что за хамство! Совсем нет рамок приличия!
Открыв глаза, Артур Баруля увидел перед собой свою бывшую жену Иссидию, в которую он так неосторожно врезался, поддерживаемую уже немолодой фреей Януш. Увидев его, Иссидия разразилась тирадой:
- Баруля! Я так и знала! Только от такого, как ты, можно ожидать что-либо подобное.
Она демонстративно отвернулась и ушла вперёд вместе с подругой, оставив растерянного Артура Барулю на аллее вместе с Увином Партером.
Их брак длился недолго. Взяв Иссидию в жёны, Артур Баруля не познал тихого семейного счастья, так как она, едва родив сына, рассорилась с Барулей и, оставив малыша своему доверенному лицу, укатила в Фаэлию, чтобы там реализовать свои претензии на власть.
Являясь родственницей несовершеннолетней королевы Элайни и имея претензии на трон, она развила бурную деятельность в Совете Фрей, организовав там партию из своих сторонников. С Артуром Барулей они расстались, так как тот не оправдал надежд Иссидии и совсем не поддерживал её намерений, полагая Маргину лучшим регентом при молодой Элайни.
О своём ребёнке она вспомнила, когда ей сообщили, что он умер и, прилетев в Магнум, чуток постояла у гроба, а потом вскочила на мэтлоступэ, чтобы тут же улететь назад, в Фаэлию, так как вечером должно состояться важное для неё совещание.
Следующий раз в Магнуме она появилась через несколько лет, вместе с Маргиной, в составе какой-то делегации Совета Фрей и, неожиданно для себя, увидела в кабинете Артура Барули бегающего кудрявого мальчика. Иссидия не удержалась и съязвила, сказав покрасневшему ушами Артуру Баруле:
- Какая же женщина согласилась для тебя родить?
Артур Баруля промолчал, а Иссидия наклонилась к малышу и спросила:
- Как тебя зовут, мальчик?
- Хенк, бабушка, - ответил маленький Баруля, чем навсегда отвратил Иссидию общаться с ним.
Артур Баруля стряхнул воспоминания, тем более что к нему, улыбаясь, обратилась фрея Роз:
- Я должна вас проводить к фрее Маргине.
Артур Баруля, бросив слезливый взгляд вперёд, увидел шагающего к нему Шерга и ответил фрее Роз:
- Не нужно, я вижу, идёт молодой человек, помощник фреи Маргины. Он, видимо, за мной.
Фрея Роз кивнула ему, а когда увидела Шерга, улыбка моментально слетела с её уст.
- Регент королевства, фрея Маргина, ждёт вас, - напыщенно сообщил Шерг, бесцеремонно разглядывая заплывшие глаза Артура Барули. Фрее Роз, которая обернулась уходить, он надменно кинул:
- Без моего ведома, не покидайте дворец, возможно, вы мне понадобитесь.
Взгляд, который бросила фрея Роз, мог бы сжечь целый город, но на Шерге он потух, не разгоревшись.
***
Королевский сад вокруг дворца насчитывал многие столетия и вместе с обитателями дворца, рос и отмирал, снова вырастая, поколение за поколением, вскидываясь вверх зелёными ветками, стремясь успеть за свою короткую жизнь, отцвести и рассыпать семена, чтобы завоевать новые территории.
Ближе к замку сад окультурен, а дальше, по задумке садовника или по его лености, превращался в уютные заросли, способные спрятать многое от людского глаза. Он тянулся до притока речки Вьюнки, называемом в народе Хвостик, где на берегу, вдалеке от города, приятно отдохнуть на солнышке и чуть-чуть искупаться в холодной воде, текущей из гор.
Хенк, изредка бывая в Фаэлии вместе с отцом, знал эти места не понаслышке, а в Хвостике не раз купался, заставляя содрогаться на берегу худосочных Элайни и Байли, которые, смочив свои лапки, покрывались мурашками от пяток до ушей.
- Давай искупаемся, - предложил Хенк и они, раздевшись, плюхнули в Хвостик, откуда, как пробки, сразу выскочили на берег.
- Ещё холодновато, - поделился Хенк, укладываясь под солнцем на траву.
- Аг-га, - согласился Перчик, дрожа, как листик берёзы. Лёжа на солнышке, они услышали рядом завораживающий девичий смех.
- Кто там? - заинтересовался Хенк и поднялся на ноги. Раздвинув заросли кустов, они увидели двух девушек, сидящих возле воды и о чём-то оживлённо беседующих.
- Давай их напугаем, - предложил Хенк и, не ожидая согласия Перчика, на цыпочках подошёл к девушкам. Неожиданно для него, сидящая ближе к нему девушка встала и повернулась к нему, намереваясь куда-то идти. Столкнувшись нос к носу, они остановились, глядя друг на друга во все глаза.
- Байли, ты куда? - спросила другая девушка, но её никто не слышал: Хенк и Байли смотрели друг на друга, не мигая, отключившись от мира.
- Байли? - спросил удивлённо Хенк, вспоминая нескладного подростка в последний свой приезд три года назад.
- Хенк? - спросила девушка, не отводя взгляда от Хенка. Неизвестно, сколько они бы стояли, если бы не Элайни, которая дёрнула Байли за рукав.
- Что? - спросила Байли, не понимая, и Элайни, хихикнув и посмотрев на неё и Хенка, сообщила:
- Нам пора домой.
- Ага, - согласилась Байли, продолжая стоять. Оставшаяся на её лице улыбка так подсветила её лицо, что оно жило какой-то своей загадочной и отрешённой жизнью.
- Привет, Хенк, - поздоровалась Элайни, с улыбкой наблюдая его столбняк. Хенк не ответил, продолжая смотреть на Байли.
- Меня зовут Перчик, - спасая положение, произнёс Персиван Еффре, протягивая руку Элайни.
- Элайни, - улыбнулась ему Элайни, и, вдруг, увидела на голой груди Перчика медальон.
- Что это у тебя?
- Медальон моих родителей, - сообщил раздетый Перчик, чувствуя себя неуютно рядом с одетой Элайни.
- Странно, - сказала Элайни, рассматривая его медальон, - точно такой же есть у Байли.
Решив, что нужно прекратить медицинский эксперимент, Элайни взяла Байли за руку и потянула с собой.
- Одевайтесь и догоняйте нас, - сказала она вменяемому Перчику и добавила: - Скоро обед.
Она потянула оглядывающуюся Байли за собой, а Хенк так и стоял, глядя им вслед, пока они не скрылись за кустарником.
- Ты идёшь? - спросил его Перчик. Хенк сказал ему: - Да, - и в одних трусах пошагал за исчезнувшими девушками. Перчик вздохнул, оделся, подобрал одежду друга и пошёл за ним - такого Хенка он никогда не видел.
***
Артур Крайзер Мирх Баруля потел, несмотря на то, что погода стояла совсем не жаркая, и чувствовал себя неловко, слушая Маргину.
- Ты знаешь, Артур, я своих дочерей неволить не буду, - сообщила она Баруле, - и я не вижу необходимости спешить.
Баруля молчал, понимая, что женитьба его сына может и не выгореть, искренне надеясь, чтобы его Хенк кому-нибудь из девушек Маргины понравился. Можно поискать других невест, но Баруля почему-то предполагал, что достоинства женщин тем выше, чем выше их положение в обществе. Даже пример его брака с Иссидией не излечил его от заблуждения, так как женщины для Артура Барули, несмотря его привлекательность для них, оставалась загадкой за семью печатями.
- Если кому-то из моих дочерей понравиться твой Хенк, - продолжала Маргина, - я буду только рада.
Увидев, что Артур Баруля становится всё угрюмей и угрюмей, она сказала, чтобы его приободрить:
- Пусть Хенк останется у нас и немного пообщается с моими дочками, тем более, что сразу после коронации начинается сезон тепла, и они на две декады уедут в Городские сады, - она замолчала и ехидно добавила:
- Кроме того, не забывай, что у нас Академия Фрей и твой сын найдёт много прекрасных претенденток на его сердце.
Баруля приободрился, пристроив сына на некоторое время в чужие руки, а Маргина подумала, что она, возможно, ещё будет жалеть о своём приглашении. "Пусть будет, как будет", - решила она, приглашая Артура Барулю на семейный обед, зная его нелюбовь к церемониям.
Посапывая, Артур Баруля взял Маргину под руку и проводил её в столовую, прикрывая рукой с платочком сопливый нос, где сел напротив неё, в торце стола. Прибежала хихикающая Элайни, тянущая за собой Байли, а потом Маргина увидела Хенк в сопровождении молодого человека. Вид Хенка удивил Маргину в приятную сторону: отпрыск Артура отличался задумчивостью, что никак не вязалось с его имиджем.
"Напрасно я плохо думаю о мальчике", - укорила себя Маргина и тут заметила, что её дочери, Элайни и Байли, тоже ведут себя неадекватно: Элайни хихикала не к месту, а Байли задумчива сверх меры и смотрит себе на колени, опустив глаза.
"Что у них случилось?" - недоумевала Маргина, намереваясь тихонько расспросить девушек обо всём подробно.
Сидящий за столом Шерг внимательно наблюдал за Байли, и от него не скрылось её состояние. Проводя расследование дальше, он увидел такое же выражение лица у Хенка, что ему решительно не понравилось. Недобро на него взглянув, Шерг внимательно всех рассмотрел, вспоминая подслушанный разговор Маргины и Артура Барули и сопоставляя увиденное.
"Только через мой труп", - подумал он, выкладывая в уме дорогу к цели, выложенную чужими трупами.
***
Фрея Иссидия совсем не из праздного любопытства разгуливала по королевскому саду вместе со своей подругой фреей Януш. В саду, как в общественном месте, можно без каких-либо ограничений встретиться с разными людьми и побеседовать, не вызывая никаких ненужных подозрений. Конечно, одно то, что вскоре, вопреки её желанию, на трон сядет молодая и бестолковая девушка задевало израненную душу Иссидии, считавшую, что в её руках королевство смотрелось бы лучше.
И об этом Иссидия могла говорить с утра до вечера с фреями, ей сочувствующих и убедить тех, кто так не думал. Но встреча, которую ожидала Иссидия, не носила такого характера, а нетерпеливость и раздражительность Иссидии говорили о том, что для неё встреча очень важна.
Усевшись на лавочку, плотно окружённую цветущим боярышником, Иссидия нервно теребила белый платочек, а фрея Януш, прохаживала по аллее, заросшей бузиной, озабоченно посматривая вдоль её в одну и другую сторону, кого-то ожидая.
На огромной липе, растущей прямо перед лавочкой, где расположилась Иссидия, неподвижно сидел рыжего цвета воробей, который казался игрушкой, если посмотреть со стороны, так как застыл на месте без движения на протяжении долгого времени. Сидящий на соседней ветке кот Глюк, принадлежащий Байли, цветом такой же, как и воробей, мог подтвердить, что птичка мертва и нужна ему, всего лишь, как сувенир. Но глаза хищника говорило об обратном – жертва жива и кот хочет её слопать.
Птичка, до этого времени сидевшая неподвижно и не обращавшая на него внимания, вдруг, неожиданно для кота, повернулась к нему и сказала:
- Тебе ничего не выгорит. Иди отсюда.
Кот опешил и остановился, но, видимо, не понял, так как на птичьем языке разговаривать не мог, впрочем, как и других, и приготовился для прыжка. Лапа рыжего воробья неожиданно вытянулась на целый локоть и дотянулась до соседней ветки, где сидел кот, дёрнув его за усы.
- Больно! - возмутился кот на кошачьем, и шлёпнулся вниз, едва уцепившись за самую нижнюю ветку. Новую попытку поймать воробья он не стал предпринимать, но наблюдения, так же как и птица, не прекратил.
Кошачьи игры Иссидию не интересовали, она всего лишь мельком взглянула на знакомого заполошного кота, вызывавшего у неё неприязнь, как напоминание о Байли, Элайни и Маргине. Послышались торопливые шаги фреи Януш и шаркающие звуки обуви, принадлежащей человеку медлительному и тяжёлому.
Вскочившая Иссидия увидела, как фрея Януш вела к её укромному уголку седого и неряшливо одетого старика, несущего зажатый подмышкой свёрток, завёрнутый в неопределённого вида тряпочку.
- Принёс? - без предисловий спросила фрея Иссидия у старика и нетерпеливым жестом выдернула у него свёрток, и, путаясь в ткани платка, принялась его разворачивать.
- Надеюсь, вы не станете говорить фрее Маргине об остальном, - дрожащим голосом спросил старик у Иссидии.
- Я бы тебя выгнала давно, - с презрением сказала Иссидия, - да пусть уже, только о книге – никому.
Старик кивнул и, всё так же шаркая обувью, потрусил аллеей назад, откуда пришёл.
- Вот она, - млея от возбуждения, сказала фрея Иссидия, листая большую, старинную книгу, писанную от руки, на выгоревших страницах которой едва различимо виднелись знаки и рисунки.
Дело в том, что старик, марг Понсон, присматривал за королевской библиотекой и Иссидия уличили его в том, что он тырил книги себе домой, где у него образовалась своя библиотека любимых им томов. После такого принудить его принести требуемую книгу для фреи Иссидии не составляло труда.