Правду, против которой он был безоружен. Которая вызывала в нем чувство вины и отвращения к себе. Он не хотел быть здесь, не хотел быть королем! Все окружающее претило, но при этом принадлежало ему. Потому что так должно быть. Даже если он этого не заслуживал. Даже если он до смерти боялся, что не выдержит тяжести короны, которую отец так не хотел передавать ему.
Ударом ладони он открыл дверь в свой кабинет. Тот, что совсем недавно был кабинетом отца. Здесь до сих пор стоял запах отцовских сигар. Сандро открыл окно и вдохнул холодный вечерний воздух. Он не знал, как замедлить сердцебиение. А главное – что делать с желанием, сотрясавшим его тело.
Наверное, есть смысл и впрямь отложить свадьбу. Найти другую невесту, способную на чувства и уважение к нему.
"Но правда от этого не изменится, – говорил Сандро самому себе. – Ты избегаешь обязательств. Ты не заслужил короны и уважения, которое приходит с властью".
Он закрыл глаза и вспомнил лицо отца в предсмертной агонии.
"Думаешь, мне было это нужно?"
И как мог он надеяться, что отец в конце концов примет его и полюбит? Идиот.
Тяжело вздохнув, Сандро отвернулся от окна. Нет, он не откажется от свадьбы и не будет искать другую невесту. В конце концов, какая женщина согласится на брак без любви? Только такие, как Лиана или его собственная мать. Женщина, не способная на чувства. А значит, лучше не будет. Ведь и сам он не способен на любовь.
– Сандро?
Он повернулся и увидел стоящего в дверном проеме брата. Еще полгода назад Лео был единственным претендентом на трон. Он всегда им был после того, как отец лишил Сандро наследства. Но вот Сандро возвращается в Мальдинию, и жизнь Лео переворачивается с ног на голову. Однако Сандро знал, что брат презирает все почести королевской жизни не меньше его самого. Поэтому оставался вопрос: так ли расстроило Лео его возвращение?
Сандро предпочел не спрашивать.
Лео жил в таунхаусе с женой Элис и занимал пост в кабинете министров. Все последнее время он продвигал в стране широкополосный Интернет. Чтобы его родная Мальдиния наконец тоже ступила в XXI век.
– Как прошла встреча с леди Лианой? – спросил Лео брата. – Подходящая партия?
Сандро не смог сдержать смеха:
– Определенно.
Лео закрыл за собой дверь:
– Ты чем-то недоволен?
– Сам-то ты не стал жениться из чувства долга, – заметил Сандро.
– Иногда из таких браков что-то получается.
– Иногда.
Брат подошел к окну, оперся на подоконник.
– Лиана всегда казалась мне очень милой, – признался он. – Хотя и слишком грустной.
– Грустной? – переспросил Сандро, поднимая глаза на Лео. Ему вспомнились темные тени под глазами Лианы и тайна, скрытая в этих глазах. Пожалуй, она и впрямь меланхолична. – Но я не знал, что вы знакомы.
Лео сухо улыбнулся:
– Какое-то время назад отец хотел, чтобы на Лиане женился я.
Сандро посмотрел на брата с нескрываемым недоумением. Но все было логично, ведь до недавнего времени королем должен был быть именно Лео. И Лео нужна была подходящая королева.
– А потом? – спросил Сандро.
– А потом появилась Элис.
Ах да, ведь Сандро сам видел легендарную фотографию шестилетней давности. Лео тогда было двадцать четыре, Элис – восемнадцать. Один простой поцелуй навсегда изменил жизнь обоих. И как показало время – к лучшему.
– Признаться, Лиана не горела желанием выходить за меня, – продолжал Лео. – По крайней мере, мне казалось, что это больше выбор ее родителей.
"Наверное, ждала моего возвращения, – подумал Сандро, – чтобы испортить жизнь мне". Вслух же он произнес:
– Все что ни делается – к лучшему. Я рад за вас с Элис.
– Я знаю, брат, – произнес в ответ Лео.
Однако в его голосе слышалась настороженность. Оно и понятно: братья не общались пятнадцать лет. И это после детства, где у обоих не было других друзей, кроме друг друга.
Сандро знал, что должен сказать что-нибудь, прежде чем брат уйдет. Он и так слишком долго молчал. В конце концов, он – старший. Но слова, которые он действительно хотел сказать, сейчас были не к месту.
Вот что значит – вырасти в семье, где принято скрывать чувства. Ты взрослеешь и порой не знаешь, как вести себя в реальной жизненной ситуации.
Но Лео же нашел свою Элис? Младший брат нашел любовь. Чем Сандро хуже?
Ответ напрашивался сам собой. Он не такой. Он король. С кучей обязательств, не допускающих такой глупости, как чувства.
Глава 4
Лиана стояла у позолоченного зеркала в одном из множества гостевых покоев. Это была не та комната, в которой ее разместили шесть недель назад, но не менее роскошная. Тогда она приезжала в Мальдинию обсудить предстоящую свадьбу. А теперь она приехала, чтобы выйти замуж.
– Ты совсем исхудала, – раздался сзади голос ее мамы Габриэллы.
– Да, я немного сбросила в эти полтора месяца, – согласилась Лиана и услышала нотки сожаления в собственном голосе. С ее родителями за все как будто приходилось извиняться.
– Это из-за стресса, – констатировала Габриэлла. Она перекинула вуаль Лиане через плечо, пригладила ткань ее простого шифонового свадебного платья.
Они с Сандро скромно распишутся в дворцовой часовне в присутствии самых близких родственников. После оглушительной свадьбы Лео и Элис и последовавшей за ней шумихи в СМИ требовалось сделать что-нибудь совсем скромное. Лиану такой расклад полностью устраивал.
Что же до Сандро, то эти шесть недель она не видела и не слышала его. Приехав в Мальдинию два дня назад, она лишь однажды встретилась с ним на ужине, где ее представили дипломатам и прочим официальным лицам. Здесь она познакомилась с сестрой Сандро Алексой и с Элис.
Все были очень любезны с Лианой. Кроме, разве что, королевы.
И кроме будущего мужа, словно давшего обет вечного молчания. Глядя на такого Сандро, Лиана даже опасалась перспективы замужества. Глупо было не понять это раньше. Как она будет выглядеть у алтаря, отвечая "да" на вопрос о вечной любви? Актриса из нее не очень.
Неудивительно, что Сандро ей не поверил. Но что-то менять было поздно.
Как ее родители могут думать, что она будет счастливой замужем за чужаком? Или они и не желали ей счастья? Ее личное счастье давно ушло на второй план. Лиана знала: родители просто хотят избавиться от нее. В глубине души она понимала: каждый раз когда они видят ее, то вспоминают Кьяру.
Лиана была для них вечным напоминанием о ее смерти. А выйдя замуж за Сандро, она исчезнет с горизонта. И о ней можно будет забыть.
По традиции Мальдинии, невеста следует к алтарю одна. Там, спиной к ней, ожидает ее жених.
"Интересно, когда Сандро повернется, что будет выражать его лицо? – думала Лиана. – Отвращение? Раздражение? Ненависть?"
Или желание?
Она надеялась, что ей будет все равно. Но на деле выходило иначе.
Ей было не все равно уже в первую встречу. Она начала испытывать что-то, что волновало ее сильнее день ото дня. Как этот человек мог пробудить в ней нечто казавшееся не просто спящим, а давно умершим?
Как хотелось Лиане вернуться в привычную спокойную жизнь, которую она вела с восьми лет.
Восемь лет. Когда она стояла бледная и дрожащая, глядя на убитых горем родителей и говоря им правду.
"Я была там. Это моя вина".
И следом – их молчаливое согласие. А как иначе, если это правда? Правда, что Кьяра умерла по ее вине.
– Леди Лиана? Пора.
Лиана безучастно кивнула и проследовала за Паолой – одной из дворцовых секретарш – в маленькую часовню.
Несмотря на отсутствие прессы и вспышек фотокамер, Лиана чувствовала себя в центре внимания всего мира.
– Все хорошо, – успокаивала Паола, видимо, заметив ее волнение. – Вы выглядите потрясающе. Только не забывайте улыбаться.
Лиана поджала губы. Было заметно, что это нисколько не удовлетворило Паолу, но та вежливо кивнула и указала жестом на двойные двери.
Двери, ведущие в часовню, к гостям… и к Сандро.
Набрав в грудь побольше воздуха, Лиана выпрямилась, расправила плечи и гордо подняла подбородок. Она сделает все, что от нее требуется. Забудет про собственные чувства, и без того похороненные давным-давно. Она отдает себя Сандро, чтобы наполнить жизнь новым смыслом. Ради родной сестры.
На секунду Лиана вспомнила добрые глаза Кьяры, ее невинную улыбку, задорный смех.
– Я делаю это для тебя, Кики, – чуть слышно прошептала она, и слезы проступили в уголках ее глаз. Впервые за двадцать лет.
– Леди Лиана?
Лиана повернулась и увидела Элис Баррас, ставшую теперь Диомеди. Она шла к Лиане с теплой улыбкой на красивом лице. На ней были платье выше колен из розового шелка, легкое пальто в цвет платью и шляпа. На руках – длинные, выше локтя, перчатки. Элис выглядела по-королевски элегантно.
Они уже встречались вчера за ужином, но им удалось обменяться не более чем формальными любезностями.
– Жаль, что не получилось поговорить, – сказала Элис, протягивая Лиане руку, которую та сжала неестественно сильно. Наверное, так она хотела отвлечь внимание от своих увлажнившихся глаз. – Дорогая, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Идти одной к алтарю действительно страшновато. И одиноко.
– Спасибо, Элис. Я справлюсь.
Лиана слышала это наигранное спокойствие в своем голосе и ничего не могла поделать. В такую минуту это была ее единственная защита.
– Конечно, – подбадривала Элис, чувствуя, что от любого лишнего слова Лиана может расплакаться.
Два лакея открыли двери часовни, и Лиана, гордо подняв голову, ступила в свое неизвестное будущее.
В часовне было так тихо и напряженно, как будто здесь проходила не свадьба, а похороны. Везде – незнакомые лица, лишь в первом ряду слева – ее родители. Слезы снова подступили к глазам.
"Я делаю это ради них, – повторяла Лиана в голове, как заклинание. – И ради Кьяры".
На подходе к алтарю она, казалось, окончательно в это поверила.
Сандро слышал, как открылись двери часовни, знал, что сейчас Лиана идет к нему. Он боролся с искушением повернуться – обычаи Мальдинии этого не позволяли.
Однако, когда Лиана была на полпути к нему – к черту традиции! – Сандро все же обернулся. Он хотел увидеть Лиану, жаждал взглянуть на женщину, которой сейчас будет клясться в вечной любви и верности. Эти шесть недель он старался не думать о ней и забыть то горделивое презрение, с которым она призналась, что не уважает его.
Увидев ее идущей к алтарю, – как всегда, с гордо поднятой головой и глазами, горящими огнем пурпурного льда, – Сандро на мгновение испугался. Она была точно такой, как он ее помнил, – сдержанно-холодной и бездушной.
И через три минуты она станет его законной женой.
Волнительно шурша платьем, Лиана подошла к алтарю. Она еще немного подняла подбородок – так гордо, почти вызывающе.
Как оглушительный гром, в маленькой часовне прозвучал голос архиепископа.
Спустя час они были мужем и женой. Не глядя друг на друга, они вошли в одну из приемных, вмещавшую не больше двадцати гостей. Они не заговорили друг с другом даже после того, как в конце церемонии губы Сандро коснулись ледяных губ Лианы.
Сандро заметил, как быстро Лиана примерила на себя роль королевы. Со сдержанным достоинством она общалась с гостями, улыбалась им. Но в этой улыбке не было ни грамма тепла и искренности.
В ней не было ничего, что могло понравиться Сандро. А ведь теперь его жизнь навсегда была связана с этой женщиной-статуей.
Она казалась неприкасаемой и совершенно равнодушной к нему. Но даже при этом Сандро понимал, что его разум, как и другие части тела, ждут того момента, когда, распрощавшись с гостями, они поднимутся на верхний этаж, в традиционный люкс для молодоженов.
Эта перспектива наполняла его желанием и ненавистью, голодом и отвращением.
Он знал, что хочет Лиану. И знал, что не должен ее хотеть. Эта женщина его не уважает и наверняка с неприязнью ждет приближения ночи.
С трудом подавляя напряжение и усталость, Лиана слушала очередной скучный рассказ о растущей промышленности Мальдинии и о том, как принц Лео поднимает технологичность страны.
Она слушала, что говорили гости один за другим, но думала о том, кто стоит рядом с ней. О своем муже. Он так же, как она, слушал, отвечал, улыбался. Но Лиана чувствовала, что его тело также напряжено; видела льдинки в его глазах в те редкие моменты, когда он смотрел на нее. Там, у алтаря, ей хотелось откинуть вуаль и бежать из Мальдинии прочь. Если бы не надежда и вера в глазах родителей.
Она осталась и прочитала клятву, связавшую ее навсегда с этим человеком. Она поклялась любить, уважать и слушаться его – обычные слова для каждой свадьбы. И всем плевать, как часто они насквозь пропитаны ложью.
Сандро взял Лиану под локоть. При всей ненависти к нему это простое движение как будто зажгло в ней какую-то искру, мгновенно растопившую сердце. Ей не нравилось, как легко он воздействует на ее тело. Не нравилось, какой слабой и уязвимой она при нем становилась. Она ненавидела его за то, что он давал ей надежду на несбыточное.
– Через пару минут начнем прощаться с гостями, – тихо сказал Сандро, и тело Лианы вытянулось в струну.
– Прощаться? – переспросила она. – Но ведь никто никуда не уходит.
Губы Сандро сложились в ехидную улыбку, голос резал, как острый металл.
– Уходим мы, а не они. В покои для молодоженов.
Кровь застыла в жилах Лианы от внезапного осознания. Конечно. Первая брачная ночь. Ей придется исполнить долг, о котором она до этой минуты старалась не думать. Теперь это стало неизбежно. Страх, волнение, предвкушение, желание – казалось, в душе Лианы смешались все чувства сразу.
– Вы же еще не уходите? – раздался позади них голос Элис, подошедшей вместе с Лео. – Просто мне так и не выдался шанс поговорить с Лианой.
Лиана улыбнулась Элис, но мысли ее были целиком направлены к приближающейся ночи.
– Этот шанс выпадет тебе еще много раз, – ответил Сандро, сильнее сжимая пальцами локоть Лианы. – А сейчас просим все же извинить нас.
Эти слова он произнес с улыбкой, казавшейся Лиане улыбкой хищника. Хищника, понявшего, что жертва поймана и не денется уже никуда.
Элис неуверенно посмотрела на Сандро, затем на Лиану:
– Что ж, значит, поговорим потом.
Лиана обрывисто кивнула.
– Жду не дождусь, когда мы станем друзьями, – проговорила она, стараясь придать голосу как можно больше искренности. – По всему видно, как вы счастливы в браке.
– Скоро узнаешь, каково это, королева Лиана, – тихо ответил Лео. – Только дай Сандро время смириться с тем, что теперь он женат.
Лиана видела, как при этих словах рука Лео скользнула в ладонь жены, их пальцы крепко сжались. При виде столь простого, но так много значащего прикосновения у нее кольнуло в груди. Когда ее последний раз кто-то так трогал?
Много лет назад. Со смертью Кьяры проявление нежных чувств словно стало неприличным в их семье. На секунду Лиане почудилось, что ее обнимают худые ручки сестры. Что теплые губы маленькой Кьяры жмутся к ее щеке. У Кьяры всегда было много тайн. Детских, наивных секретов. Про эти секреты она то и дело шептала на ухо Лиане, задорно хихикая.
С трудом сглотнув, Лиана отвела взгляд. Не лучший момент для грустных воспоминаний. Только не сейчас, не перед тем, как заняться с Сандро любовью.
Точнее, бесчувственным сексом.
Несколько минут они прощались с гостями. Мама Лианы крепко обнимала ее и шептала пожелания счастья. Лиана невнятно отвечала обрывистыми фразами. Говорила что-то о том, что уже счастлива, и видела, как тает напряжение в маминых глазах. Отец не обнял ее. После смерти Кьяры он не сделал этого ни разу. Лиана не обижалась на него за это.
Когда они выходили из зала, никто из них не говорил друг другу ни слова. Они шли по длинным, нескончаемым коридорам и лестницам дворца, пока наконец не оказались возле покоев для новобрачных.
Сандро открыл дверь и жестом пригласил Лиану войти первой. Лиана вошла, не глядя на мужа. Внутри горел камин, окна были открыты в ночное небо. Огромная кровать, усыпанная шелковыми подушками, как будто пульсировала в предвкушении брачной ночи.
Не зная, чем вытереть мокрые от волнения ладони, Лиана подошла к окну. Свежий воздух был физически необходим. Заснеженные вершины Альп почти не виднелись на фоне темно-фиолетового неба. Красивый, но такой холодный и далекий вид. Такой же далекой казалась себе Лиана – далекой от самой себя и от реальности.
Она чуть заметно вздрогнула, когда дверь в комнату закрылась.
– Тебе нужно переодеться? – спросил Сандро каким-то официальным, но неожиданно вежливым голосом.
Лиана не повернулась:
– Мне не во что переодеваться.
– На кровати ночное платье.
– Какой смысл надевать? – тихо спросила Лиана.
Сандро ухмыльнулся:
– С этим трудно спорить.
Наконец Лиана заставила себя повернуться. Пока она смотрела в окно, Сандро снял пиджак и развязал белый галстук. Он стоял, облокотившись о дверной косяк. Волосы его были слегка взъерошены, глаза казались сонными. Из-под расстегнутой рубашки на загорелом теле виднелись каштановые волосики. Он казался таким опасным и… сексуальным.
Это слово промелькнуло в голове без согласия самой Лианы. Сексуальность мужа нужна ей меньше всего на свете. Ей ни к чему это магнетическое притяжение, которое она и без того чувствовала к нему. В плане эмоций это уже был перебор. Но если она чувствует это, значит, может чувствовать и больше.
– Когда я целовал тебя в последний раз, ты не притворялась, – проговорил Сандро так мягко, как будто даже нежно.
– Ты так этим гордишься? – спросила Лиана.
Вместо ответа Сандро медленно направился к ней.
– Зачем со мной ссориться, Лиана? Зачем сопротивляться? Теперь мы муж и жена. Не лучше ли брать от нашего брака самое приятное?
– И что для тебя самое приятное? – спросила Лиана.
Слова прозвучали так резко, что Сандро смог только пожать плечами. Она рассчитывала произвести именно такой эффект. Но на ее удивление, Сандро не только не остановился, но как будто ускорил шаг.
Он остановился прямо перед ней. Достаточно близко, чтобы Лиана ощутила тепло его тела. И чтобы он заметил ее дрожь.
Она не осмеливалась поднять на него взгляд. Что было в его глазах? Жалость? Презрение? Желание? Ничего этого ей было не нужно.
Сандро поднял руку и положил ей на плечо. Под шелком платья Лиана ощутила теплоту его ладони. Он провел пальцами по всей длине ее руки. Бездушно. Как врач, ощупывающий пациентку.
Как будто эта пациентка – неживое изваяние. Статуя.
Лиана и ощущала себя статуей. Безжизненной и каменной, несмотря на то что кровь уже закипала в ее венах. Сандро вздохнул.
– Хочешь принять ванну? – спросил он, отворачиваясь. – Теплая вода тебя расслабит. Если не хочешь надевать ночное платье, в ванной висит несколько халатов.
Боковым зрением Лиана видела, как Сандро направился к камину, расстегивая по пути рубашку. Он снял ее и отбросил на стул. Огонь отразился на его бронзовой коже и скульптурных, атлетических плечах. Пока он стоял спиной, Лиана все же на секунду бросила на него взгляд.