- Мисс Уайт, у вас есть список на сегодняшний день? - улыбнулся мистер Ричман. - Сегодня из мясного у меня есть кое-что необычное. Охотникам, которые снабжают мой магазин, удалось настрелять перепелок. Их достаточно, чтобы приготовить отличные мясные пироги.
Тесса раздумывала. Она повернулась, чтобы посмотреть на несчастную женщину, которая только что была здесь, но той и след простыл.
- Мисс Уайт?
- Да, я возьму этих перепелок. Еще я хотела бы взглянуть на свежие овощи.
- Конечно.
Мистер Ричман бросился выполнять заказ, а Тесса принялась в задумчивости бродить по магазину. Ей не давали покоя мысли о француженке.
Наконец, довольная тем, что ей удалось купить столько продуктов, что их хватит, чтобы накормить всех мужчин, которые набились в палатку Лаки в предыдущий вечер, она приобрела все необходимое для пирога с корицей, который превосходно готовила ее мать.
Когда покупки были сложены в повозку мистера Ричмана, Тесса улыбнулась Нагиту и они тронулись в путь. Проезжая по улицам города, Тесса внимательно осматривала их.
- Что-то ищете?
- Я все думаю, куда могла пойти та женщина, - призналась Тесса.
- Француженка? В таком состоянии она долго не протянет. Рано или поздно кто-нибудь найдет ее лежащей у двери, и появится еще одна неизвестная могилка.
- Не говорите так, Нагит!
- Почему? Ведь это правда. Множество тех, кто приехал сюда в поисках счастья и погиб, похоронены в общей могиле.
- Нагит, пожалуйста, - судорожно сглотнула Тесса. - На ее месте могла оказаться я.
- Нет, мэм. Только не вы. Никогда. Вы не такая, чтобы сдаваться.
- Мне просто повезло.
- Нет, мэм. Везение здесь ни при чем. По вашим глазам можно прочесть, что вы не такая, как эта француженка.
- Пожалуй, вы правы, - печально улыбнулась Тесса, - но никто не знает, какой удар может нанести судьба завтра.
- Это верно, - кивнул Нагит.
- Как мне хочется обладать такой же уверенностью, Нагит…
Тесса опустила глаза, наполнившиеся слезами, но тут же подняла их, когда старческая мозолистая рука Нагита вдруг накрыла ее руку.
- Не сомневайся.
Остаток пути они ехали молча.
Глава 6
- Ты неправильно понял меня. - Лаки стоял перед прилавком Ноуэла Ричмана. Он заметил его реакцию на свои слова, и она ему совсем не понравилась. - Я ничего не собираюсь объяснять тебе, но хочу кое-что прояснить. Я покупаю платье для Тессы, потому что у нее хорошо идут дела в моей палатке, ей надо одеться для этой роли, а она себе платье не купит. Вот и все.
- Конечно, Лаки.
Лаки внимательно изучал круглое лицо владельца магазина, заметив усмешку в глазах, которую тот едва скрывал. Почему он думал, что этот человек ему нравится?
- Просто покажи мне отдел готового женского платья, - продолжил Лаки. - Я выберу там что-нибудь. И если только я узнаю, что ты распускаешь сплетни о том, о чем не надо, будь уверен, ты пожалеешь об этом, - строго предупредил он.
- Я понял, Лаки.
Довольный его ответом, Лаки отправился в указанный мистером Ричманом отдел. Он остановился перед вешалкой с готовым женским платьем и стал неуклюже перебирать небогатый выбор нарядов. Почти все платья были слишком велики для хрупкой фигурки Тессы и имели нелепую расцветку. Он даже испугался, что ничего подходящего не подберет…
Лаки на секунду задержался у последнего платья на вешалке. Сшитое из светло-синего льна на такую стройную фигуру, как у Тессы, оно имело поразительное сходство с ее выцветшим и поношенным платьем, в котором она появилась в Сан-Франциско. Лаки осторожно потрогал платье и задумался.
За последнюю неделю посещаемость его палатки резко возросла. Ему пришлось признать, что причиной тому было ежедневное появление там Тессы со свежеприготовленной едой. Доходы многократно выросли, и это должно было радовать его. Единственная проблема заключалась в том, что его чувства к этой решительной девушке тоже росли.
Чувства. По правде говоря, он не мог смотреть на Тессу и не хотеть ее. Он не мог прикасаться к ней, не желая большего. С каждым днем он страдал все сильнее, но Тесса ничего не замечала.
Ему бы радоваться, что девушка в полном неведении. Лаки был уверен, что его чувств надолго не хватит, и не хотел воспользоваться ее невинностью. Он понимал, что она, хоть и отвоевывала у него каждый шаг, все равно зависит от него. Осознает она или нет, но он стал для нее героем просто потому, что помог в нужную минуту. К тому же она по-прежнему мечтала вернуться домой. И примерно через месяц, если будет так стараться, ее мечта осуществится.
Примерно через месяц.
Сумеет ли он все это время держаться от нее подальше? Удастся ли ему контролировать засевшее глубоко внутри необъяснимое желание, в сравнении с которым интерес к другим женщинам просто меркнет? Сможет ли он каждый вечер смотреть на Тессу, зная, что каждый мужчина, который подходит к ее столу, так или иначе тоже хочет ее?
Сумеет ли он держать под контролем свою неожиданную ревность?
Все эти вопросы остались без ответа. Лаки снял платье с вешалки и направился к прилавку. Он не до конца был честен, когда говорил о причинах покупки этого платья. Тессе оно необходимо. Нои ему не менее важна была эта покупка для нее.
Тесса смотрела на платье, которое только что развернула. Лучи заходящего солнца раскрасили небо в блестящие полоски красного и золотистого цвета, окрасив город в яркие тона. Вечер только начинался. Они с Лаки стояли на улице возле палатки. Тесса закончила кормить ужином своих верных клиентов, для которых эта еда, возможно, была единственной за весь день. Пока она собирала посуду и грузила ее в повозку, веселье в ярко освещенной палатке за ее спиной постепенно нарастало. Шум в палатке стал еще громче, когда она собралась уходить и на выходе столкнулась с Лаки, который держал в руках пакет.
Высокий, смуглый, красивый - в нем все выглядело необыкновенно привлекательным, начиная с копны непокорных темных волос и заканчивая мысками начищенных до блеска башмаков ручной работы. Но еще он оказался сострадательным, благородным и внимательным. Он… Он был…
Тесса отказалась закончить эту мысль. Она не была уверена в собственных чувствах, просто знала, что с каждой новой чертой, которую она открывала в нем, ее влекло к Лаки все больше. Он пристально смотрел на Тессу, ожидая ее реакции.
Тессу охватило волнение, на глаза навернулись слезы.
- Я не могу принять это от тебя, Лаки, - мягко произнесла она.
- Что это значит? - нахмурился он. - Я купил его для тебя. Оно тебе необходимо, это твой размер?
- Это мой размер, замечательное платье, но я могу взять его лишь в том случае, если ты позволишь мне отдать за него деньги.
- Ну вот, опять. Ты не можешь принять от меня подарок, - с досадой заметил Лаки. - Это противоречит тому, во что ты веришь.
- Я и так уже очень много приняла от тебя. И дело не в том, во что я верю. Я говорила тебе, что должна научиться стоять на собственных ногах.
- Но именно это ты и делаешь.
- С твоей помощью! Благодаря тебе у меня есть место, где жить и питаться, теперь еще продукты, чтобы я могла готовить для посетителей твоей палатки.
- И ты не остаешься в долгу.
- Я не могу позволить тебе еще и одевать меня.
- Конечно, лучше уж носить эту старую одежду или не подходящие тебе по размеру платья Мэгги, чем то, что я купил.
- Нет, не лучше, - вздохнула Тесса. - Платье очень красивое, но я не могу носить его, если не расплачусь с тобой.
- Ты приняла бы его от Мэгги?
- Мэгги мне такое не предложила бы.
- Она не может позволить себе купить такое платье, а я могу.
- Но Мэгги в любом случае не предложила бы его мне. Она понимает, как для меня важна моя независимость.
- А я не понимаю?
Тесса помолчала, изучая выражение лица Лаки.
- Действительно понимаешь?
Снова последовала короткая пауза, во время которой Тесса еще пристальнее всматривалась в его лицо. По-видимому, он не понимает, что ей не хочется нарушать ту комфортную жизнь, которую он создал для себя. А Тессе казалось, что она уже помешала ему. Понимает ли он, что мрачные взгляды Делайлы, которые та бросает в ее сторону, красноречивее всяких слов говорят, что она, так или иначе, встала у них на пути? Знает ли он, что, к досаде Тессы, какая-то частичка ее души радуется этому?
Нет, он не понимает, как, впрочем, и она сама не до конца понимает свои чувства.
- Я не хочу, чтобы мои посетители спрашивали, почему ты так много работаешь и не можешь купить себе приличную одежду.
- У меня приличная одежда!
- Приличная, но бедная. У тебя должна быть возможность купить себе что-нибудь получше, работая на меня. И потом, я хочу, чтобы у тебя было это платье.
Не в силах произнести ни слова, Тесса во все глаза смотрела на Лаки.
- Почему для тебя так важно, что я ношу? - прямо спросила она.
Он не нашелся что ответить. Тогда слишком многое стало бы понятно. Лаки знал, что в действительности ему было все равно, какое на ней платье. Но он чувствовал потребность купить для нее что-нибудь.
- Вряд ли ты купила бы его сама, но ты ведь заслужила. Ты так много работала, - ответил Лаки, понимая, что не осмелится сказать всю правду.
- Я и так слишком много должна тебе.
- Правда?
- Я говорила тебе, что думаю об этом.
- В таком случае мне кажется, что я не совсем четко разъяснил свои мысли по этому поводу. Мне просто повезло, что я обеспечил себе комфортную жизнь в этом городе. Теперь я это знаю. Очень многие пытались сделать то же самое, но у них ничего не получилось.
- Ты сделал это благодаря своей решительности и желанию достичь поставленной цели.
- Ты такая же решительная и целеустремленная, как я.
- Нет, меня нельзя сравнивать с тобой. Ты сделал это сам, а я каждый шаг делаю с чьей-то помощью. Мне не хочется признаваться в этом, но, не забреди я в твою палатку в тот первый вечер, неизвестно, добилась ли бы я такого успеха.
- Как-нибудь добилась бы.
- Возможно, не знаю только, каким способом.
- Не говори так.
- Но это правда, которую мне не хотелось раньше признавать.
- Правда заключается в том, что ты оказалась в моей палатке, но я ни разу не пожалел об этом.
- Ни разу?
- Ну, может быть, разок.
- Тогда это и есть тот самый случай, Лаки, - мягко сказала Тесса, не отводя взгляда от серьезного лица Лаки. - Мне очень нравится платье, но я не могу принять его, пока ты не позволишь мне отдать за него деньги.
Лаки промолчал. Тесса увидела, как от глубокого вдоха поднялась его грудь. В темных глазах блеснуло что-то непонятное ей, он молча взял ее на руки и пошел к повозке.
- Просто возьми его. И поезжай домой, - посадив ее на сиденье, произнес Лаки тоном, не допускающим возражений.
Педро взмахнул поводьями раньше, чем она смогла что-нибудь ответить. Повозка покатилась по дорожке.
Делайла, увидев, как Лаки заходит в палатку, позволила чьей-то мозолистой руке задержаться на своем плече. Потом с улыбкой оттолкнула ее, когда рука спустилась на несколько дюймов ближе к груди. Делайла взяла стакан, залпом осушила его и попросила снова наполнить. За спиной раздался смех незнакомого ей старателя. Она тоже засмеялась, зная, что через несколько минут поведет этого приятеля к игровым столам, где он оставит кучу денег. Но сейчас все ее мысли были заняты другим человеком.
Делайла проследила взглядом, как Лаки прошел к столу и сел на свое привычное место. От нее не укрылось, что игроки приветствовали его ворчливыми комментариями. Хотелось им признавать это или нет, но без него игра не клеилась. И ей тоже не хватало Лаки. Он не приходил к ней с тех пор, как в их жизнь вторглась Тесса. Делайла понимала, что не может конкурировать с этой очаровательной невинной девушкой. Она понимала, что теряет его. Надо что-то делать, пока не поздно. Но что?
Тесса поднялась с постели, как только стало светать. Хотя за день очень устала, она всю ночь не спала, вспоминая, какая боль отразилась на лице Лаки, когда она отказалась принять в подарок платье, которое он ей купил. Невысказанное желание нашло отклик в ее душе. Когда Лаки обнял ее, ей захотелось повернуться к нему, чтобы их губы…
- Что случилось, Тесса? Ты плохо себя чувствуешь?
Голос Мэгги из темноты хижины прозвучал так неожиданно, что Тесса вздрогнула.
- Все в порядке, - заставила себя улыбнуться Тесса. - Просто встала немного раньше обычного. Прости, если разбудила тебя, хотела начать сегодня пораньше. Меня спросили, могу ли я приготовить пудинг на десерт. Конечно, могу, если у мистера Ричмана найду необходимые продукты. Чем раньше начну, тем лучше.
- Понятно, - сказала Мэгги. - Я почему-то подумала, что ты беспокоишься из-за платья, которое Лаки купил для тебя.
- Я не стану носить его, Мэгги, - сказала Тесса. - До тех пор, пока Лаки не возьмет у меня деньги, которые потратил на платье.
- Он сказал, что хотел купить его для тебя, Тесса, так? Лучше было бы согласиться, чем отказываться.
- Я не могу, Мэгги, вот и все. Если я уступлю в этом, я могу…
- Что ты можешь?
- Я могу уступить и во всем остальном, что поклялась сделать сама.
- Но это такая мелочь, Тесса.
- Нет, Мэгги. На самом деле это намного важнее, чем кажется.
Мэгги молчала.
- Сейчас пойду в магазин.
Тесса надела платье, которое ей дала Мэгги, и собрала волосы в пучок.
- Как скажешь.
Тесса все еще пребывала в смятении, когда добралась до магазина мистера Ричмана. Она уже приготовилась войти, как вдруг услышала стоны, доносившиеся откуда-то сбоку. Испугавшись, Тесса замерла на мгновение, затем нерешительно шагнула в ту сторону, откуда доносились стоны.
Подойдя ближе, она затаила дыхание. Это была та самая женщина, которую она встретила вчера в магазине мистера Ричмана. Состояние ее ухудшилось. Она явно давно не мылась и почти ничего не ела в эти дни. Женщина скрючилась и опять застонала. Раны у нее не было, но Тесса вспомнила, что сказал мистер Ричман.
"Настойка опия".
- Чем я могу вам помочь, мадемуазель? - тихо спросила Тесса, когда женщина опять застонала.
Женщина подняла глаза, услышав родной французский.
- Меня тошнит, - прошептала она.
- Чем я могу помочь? - повторила Тесса.
- Мое лекарство.
- Но у меня нет опия.
- Тогда я умру.
По щеке женщины скатилась слезинка.
- Нет, вы не умрете! Вы пойдете со мной и скоро поправитесь.
- Non… non…
Тесса заторопилась в магазин.
- Сегодня утром мне нужна ваша повозка прямо сейчас и потом еще раз для того, чтобы отвезти продукты, - обратилась она к мистеру Ричману. - Буду вам весьма признательна, если вы немедленно отправите за ней Нагита. Я подожду его на дороге.
- Конечно, мэм, только зачем вам нужна повозка?
- Я подожду Нагита на улице, - повторила Тесса, не дав любопытному владельцу магазина сказать больше ни слова.
От волнения у нее сильно забилось сердце, когда через несколько минут она услышала стук колес повозки.
- Пожалуйста, помогите мне положить эту женщину в повозку, чтобы отвезти ее в хижину на холме, - прошептала она Нагиту.
- Вы совершаете ошибку, Тесса.
- Надеюсь, что нет.
- В таком состоянии она долго не протянет.
- Просто помогите мне положить ее в повозку, Нагит. Об остальном я сама позабочусь.
Старик долго смотрел на Тессу, потом слез с повозки и поставил француженку на ноги. Вдвоем они помогли ей забраться в повозку, где женщина тут же потеряла сознание.
Тесса заняла место рядом с Нагитом, и они молча тронулись в путь.
- Вы совершаете ошибку, - повторил возничий, заметив, что Тесса с беспокойством оглядывается на лежащую без движения женщину.
Тесса промолчала.
Когда они добрались до хижины, солнце уже согревало вершину холма. Мэгги с обеспокоенным видом вышла им навстречу и замерла, увидев лежащую без сознания в повозке женщину.
- Прости, но я должна помочь ей, Мэгги, - объяснила Тесса, - и мне больше некуда ее привезти.
Мэгги медлила, и Тесса затаила дыхание. Мэгги - добрая женщина, но не слишком ли много Тесса просит у нее?
- Помоги нам, Нагит, занести ее в хижину, - сказала наконец Мэгги, подойдя к повозке.
В этот момент Тесса поняла, как сильно она любит эту старушку.
Солнце стояло высоко в небе, когда Тесса вернулась в магазин.
- Наконец-то вы вернулись, - с надменным видом произнес мистер Ричман.
- Вот список продуктов, которые понадобятся мне сегодня, - с таким же надменным видом произнесла Тесса.
- Я сейчас позову Нагита, чтобы он все погрузил в повозку.
- Вот и хорошо.
- Запомните: в этот раз я вам помог, но больше делать этого не стану.
Тесса кивнула. Она знала, что запомнит каждое его слово.
Лаки сидел в своей палатке за карточным столом. Солнце клонилось к западу, и он слышал гул нетерпеливой толпы, окружавшей его. Лаки достал карманные часы и проверил время.
- Она опаздывает.
Он поднял глаза на бородатого старателя, который произнес эти слова, и промолчал.
- На Тессу это совсем не похоже. Она должна была приехать около часа назад, насколько я понимаю.
- Ты хотел сказать - если урчание в твоем животе, не обманывает тебя, - с сарказмом заметил Лаки.
- Да, и это тоже.
Но Лаки даже не улыбнулся в ответ. Он положил карты на стол, пробормотал что-то и встал. Чувствуя, что на него смотрят, он лениво потянулся, чтобы размяться, и только потом вышел из палатки. На улице, зная, что его никто не видит, Лаки устремил взгляд на дорогу, но повозки нигде не было видно. Он отправил Педро за Тессой больше часа назад. Где они?
- Ну и где они?
Лаки повернулся на голос Делайлы. Она как будто прочла его мысли, но только ее реакция на отсутствие Тессы была совершенно иной, чем у него. Она подошла к нему ближе. Ему кажется, или ее волосы стали еще ярче, чем прежде? Интересно, почему он раньше никогда не замечал, что лиф ее платья специально опущен ниже и что ее поведение такое же вызывающее, как и платье?
Делайла улыбнулась, заметив его внимательный взгляд.
- Может, она не приедет сегодня, Лаки, - прошептала Делайла, толкая его в тень. - Может, у тебя будет свободный вечер и ты сможешь подумать о другом.
- О другом?
Лаки невольно попятился. Что-то раздражало его в Делайле. Она была вне себя от радости, что Тесса не появилась. Он прищурился, глядя поверх ее головы. Его внимание привлекло какое-то движение на дороге, и он отступил еще на шаг.
- Ну вот и она, - облегченно пробормотал Лаки. - Опоздала, но едет.
- Какая радость!
Лаки слышал сарказм в голосе Делайлы, но это волновало его меньше всего. Он даже не заметил, что она вернулась в палатку, когда повозка подъехала ближе, потому что увидел напряженное лицо Тессы. Он едва дождался, когда повозка остановится, чтобы помочь ей спуститься на землю.
- Прости, Лаки, я опоздала, - с искренним сожалением в голосе сказала Тесса. - Надеюсь, из-за этого не возникло проблем. Сейчас я все быстро сделаю.
- Я подумал, что-то случилось, - пытаясь задержать ее, сказал Лаки.
- Нет, все в порядке.