– Он проделает весь этот путь на свадьбу, чтобы быть с тобой, – напомнила Алисия.
У Кэсси душа ушла в пятки. Эта пара, которая завтра поженится, слишком глубоко заинтересована в ее делах. И они желают ей только счастья.
– Пришло время для тоста, – сказал Рик со своего конца стола, высоко поднимая бокал.
Глаза всех сидевших за столом уставились на Кэсси, чтобы увидеть ее реакцию. Естественное для людей любопытство. Но смотреть на Рика с его новой женой после унизительного разрыва… это слишком. Кэсси сохранила спокойное выражение лица и натянула улыбку. Чтобы все видели.
Теперь уж точно она должна найти молодого человека, с которым придет на свадьбу. Еще один день заботливого опекунства и сочувствующих взглядов она не выдержит. На речном пароходе во время свадебного круиза спрятаться негде.
Разве что броситься за борт.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Джейк проскользнул в отель и сел у стойки бара. В маленьком речном городишке проходили Дни родео. Сюда съехались наездники со всей страны. Их с распростертыми объятиями встречали во всех отелях города. Джейк заказал виски и повернулся лицом к залу, чтобы послушать "Кантри ридерз бэнд". Он надеялся, что знакомые мелодии вместе с глотком "дикого турка" убаюкают его и создадут сонное настроение. Он поздно освободился, слишком устал, чтобы заснуть, и встревожен мыслями о завтрашнем родео. Всегда одно и то же. Нервы. Избыток энергии.
И Кэсси Мэнро. С тех пор, как он встретил ее сегодня в банкетном зале, она все время не выходила у него из головы. Надо взять себя в руки, выбросить соблазнительную леди из головы и отдохнуть. В чем он не нуждался, так это в развлечениях, особенно сейчас, когда почти достиг цели, годами маячившей перед ним.
Выиграть чемпионство в родео значило для него больше, чем слава, деньги и уважение. Выиграть – это значит сделать что-то, что его отец сделать не способен. Выиграть – это значит смело посмотреть в глаза Джону Ти и заявить, что он, Джейк, не хуже своего отца. А может, даже лучше.
Джейк посмотрел на часы. Проклятие. Уже за полночь. Надо хоть немного поспать. Он заказал еще виски, чтобы взять с собой в номер. Вдруг в нескольких шагах от него мелькнуло что-то красное. Джейк привстал и осмотрел переполненное помещение.
Нет, это не игра воображения. Он увидел мисс Красное платье. Джейк пошел к ней. Он прокладывал себе путь через толпу и не спускал с нее глаз. Льющиеся движения. Тело извивается, словно у какой-то экзотической танцовщицы. У Джейка перехватило дыхание, когда ее челка цвета меда взлетела и вновь опустилась на разрумянившееся лицо. Джейк беззвучно выругался. Будто загипнотизированный, он продолжал наблюдать за ней. Взгляд его больших, широко раскрытых глаз был устремлен на мужчину, с которым она танцевала.
Джейк вернулся на свое место и неодобрительно поджал губы.
Конечно, эта женщина заинтриговала его. Но лучше взять виски и отправиться к себе в номер. Не дело сидеть здесь и чувствовать, как бухает сердце при виде ее танца. Джейк оглянулся.
В этот момент уже другой мужчина держал Кэсси в объятиях. Этого он знал. Броди Тейлор, ковбой, работавший с быками. Самодовольный дамский угодник!
Оркестр заиграл медленную задушевную мелодию.
Джейк подавил проклятие, когда Броди, прижал Кэсси к груди. Он заметил, что она извивается в его руках. Или, во всяком случае, ему показалось, что она пытается вырваться.
Не мое дело, покачал Джейк головой. Сегодня, узнав его, она отвернулась. Ей не нужно, чтобы он вмешивался в ее жизнь. Ковбой отвернулся и посмотрел на бармена. Виски нигде не было видно.
Джейк встал и, бросая прощальный взгляд на танцевальный зал, увидел, что Кэсси ударила Броди по рукам, обхватившим ее пониже пояса. В Джейке словно что-то взорвалось.
– Черт, – пробормотал он и метнулся к ним. Похлопал Броди по плечу. – Кончай, Броди, – жестко буркнул он, не глядя на Кэсси.
– Катись отсюда. – Броди обернулся, его тело слегка напряглось, налитые кровью глаза вспыхнули узнаванием.
– Пора в постель, Тейлор.
– На это я и целю, Гриффин. Ты опоздал. – Ковбой, работающий с быками, криво ухмыльнулся.
– Не с ней, ты не… – Он крепко обхватил руку Броди и наконец оторвал ее от Кэсси. Потом нахлобучил ему поглубже шляпу и подтолкнул к выходу. – У тебя завтра два быка. Если не ляжешь спать, они прогонят тебя до Техаса и обратно. Давай, двигай.
Броди, с мгновение поколебался, наверное, слишком много выпил, чтобы спорить, потом кивнул и засеменил к выходу, бормоча ругательства.
– Ты в порядке? – Джейк наконец посмотрел на Кэсси. Она стояла в середине танцевального зала и что-то бормотала.
– Все прекрасно, – с некоторым раздражением ответила она. Хорошенькие губки сердечком надулись. Когда Джейк обхватил ее, чтобы танцевать, она спросила: – Что ты делаешь?
– Я прервал ваш танец. Ты хочешь танцевать?
– Нет, больше не хочу. – Кэсси отодвинулась от него.
Ладно. Значит, с ним она танцевать не хочет. Но по крайней мере ей не придется всю ночь защищаться от Броди Тейлора. Она пошла к своему столику, он проводил ее. Он раньше не заметил, что она покачивалась на ходу. И блестящие глаза больше не казались яркими. Фактически они выглядели несколько затуманенными, как и у Броди.
Она плюхнулась на стул и сделала большой глоток "Маргариты".
– Сколько ты уже выпила? – Джейк навис над ней.
– Всего одну. – Кэсси вызывающе уставилась на него.
– Я бы сказал, одна это слишком много.
У нее скривились губы. Она выглядела очень несчастной, в глазах стояли слезы.
– Послушай, я что-то тебе испортил, да? Если так, то прошу прощения. Хочешь, я пойду, приведу его? – Черт, если она хотела Броди Тейлора, это совсем другое дело. Джейк не собирался вмешиваться в начинающийся роман.
– Нет, нет, он меня не интересует. Просто… я так устала. Совсем недавно я приняла таблетку от аллергии.
– И запила ее "Маргаритой"?
– Это, был длинный день, – кивнула она. Поверить невозможно, что рядом стоит Джейк Гриффин… во плоти. Она думала о нем весь день. И с той минуты, как увидела его в танцевальном зале, у нее заныло сердце и затряслись поджилки. У Кэсси закружилась голова от одного взгляда в его темные зловещие глаза. Таблетка от аллергии здесь мало, чем могла помочь. Джейк Гриффин был слишком большим искушением.
В конце концов, он последний мужчина, о котором ей следовало бы думать. И первый в длинной цепочке ошибок. Первый, кто особенно сильно се обидел. Она была такая доверчивая, а обида такая неожиданная… Его предательство тогда ранило ее, будто удар кинжалом. Она проплакала всю ночь, и пережила худший уикэнд в своей юной жизни. А сейчас он стоит, уперев руки в бедра, выглядит еще лучше, чем тогда, и читает ей лекцию об умеренном употреблении алкоголя.
– У нас у обоих завтра много дел. Надо немного поспать. Я провожу тебя в твой номер, – предложил Джейк, протягивая руку.
Ее номер? Боже милостивый, помоги! До нее только сейчас дошло, что у нее нет номера. Она приехала сюда во второй половине дня на грузовике-буксире, устроила спектакль на чужом банкете, наконец нашла нужный зал, и встретилась за обедом с Брайэном и Алисией. После обеда отправилась в комнату отдыха, немного привела себя в порядок и попыталась реализовать план, который забраковало бы даже существо с куриными мозгами. Она решила пойти в этот бар и в нем найти молодого человека, с которым завтра пойдет на свадьбу брата. Она была здесь уже три часа и совершенно забыла проверить, оставлен ли за ней номер.
– Я… Фактически у меня нет номера.
Джейк наклонил голову и попытался поймать ее взгляд. С некоторым смущением он повторил:
– У тебя нет номера?
– Да. Я имею в виду, что забронировала номер. Но со всеми волнениями забыла проверить, готов ли он.
– Ладно, пойдем. Мы достанем тебе номер. – Джейк почесал подбородок.
Кэсси взяла его руку и встала. Голова кружилась, а бар вертелся, будто веретено. Пока танцевала, Кэсси ничего не замечала, потому что чувствовала себя очень занятой.
– По-моему "Маргарита" не совместима с антигистаминовыми препаратами, – промямлила она, пытаясь сохранить равновесие.
– Бог видит, Кэсси, завтра ты будешь умирать от головной боли.
Он обнял ее за плечи, и она прислонилась к нему. Они медленно шли к конторке бронирования номеров. Все прекрасно. Кэсси нравилось быть в объятиях Джейка. От него веяло солидностью и постоянством. И он чертовски хорошо пах.
Нет, нет. Это опасные мысли. В голове такой беспорядок, что невозможно ясно думать. Но Кэсси помнила, Джейк Гриффин обидел ее в прошлом. И, вероятно, может послужить причиной боли снова, если она не будет осторожна.
– Черт! – выругался Джейк, когда они подошли к столу администратора.
Все пространство вокруг стола кишело ворчливыми и агрессивными пожилыми гражданами. Хаотичная очередь тянулась через весь коридор. Громкие голоса стучали ей в голову. Люди сообщали о своих проблемах любому, кто соглашался слушать. Их автобус потерпел аварию в пустыне. Они пропустили свой особый обед и умирали от голода. Они устали.
Мысли Кэсси разлетелись словно пушинки. Ноги превратились в желе и начали дрожать.
– Мы не дождемся ответа. – Джейк быстро и ловко подхватил спутницу на руки. – Сегодня ночью ты будешь спать со мной.
* * *
Джейк отнес ее к лифту. Она ничего не весила. И чертовски уютно устроилась на его руках. Так ей казалось. Когда он заметил ее на банкете, он и не думал, что ночью будет нести мисс Красное платье на руках в свой номер. Хотя и не по взаимному желанию, с иронией подумал он. Даже у Джейка есть принципы. У него в номере есть вторая постель. Именно на нее он и собирался уложить Кэсси.
Он достиг своего этажа и направился к номеру. Джейк не обращал внимания на усмешки и любопытные взгляды постояльцев гостиницы, заметивших, что он несет женщину почти без сознания.
Отперев дверь, толкнул ее плечом, вошел в номер и невольно выругался. Его встретил страшный беспорядок. В полдень он спешил и разбросал всю экипировку по кровати.
Кэсси зашевелилась у него на руках, и он успокоил ее ласковым шепотом. Для обоих было бы лучше, если бы она не просыпалась. Видеть ее проснувшейся в своей постели – слишком большое искушение. Джейк расчистил обе кровати. Веревки, кожаные штаны, перчатки и другие вещи он смахнул на пол. Затем положил одеяла на одну из постелей и осторожно устроил Кэсси. Она моментально уткнулась лицом в подушку и вздохнула с несомненным удовольствием.
Этот вздох взволновал его. Жар моментально охватил все тело. На лбу выступил пот, и Джейк быстро смахнул его. Подальше, подальше от сказочной женщины, лежащей в его постели.
Он уже хотел накрыть ее одеялом, но заметил, что она еще в туфлях.
Джейк обошел кровать, нерешительно глядя на ноги женщины в красном платье. Ткань чуть задралась, выставив твердые, хорошо очерченные бедра. Ноги просто взывали к его вниманию. Джейк тяжело вздохнул и взялся за блестящий каблук, чтобы снять туфлю. Потом за другой. Очень осторожно, чтобы не коснуться ее.
Он отбросил в сторону лодочки, накрыл гостью до подбородка одеялом и задернул шторы. Только в полной темноте он сумеет заставить себя забыть, что Кэсси Мэнро спит в метре от него.
* * *
Кэсси проснулась от манящего аромата свежего кофе. Открыла один глаз. Потом другой. Зажмурилась и широко распахнула глаза. Мужчина, одетый в стиле "вестерн", сидел на соседней кровати и улыбался.
– Доброе утро.
Кэсси моргнула. Потом еще раз. Она не спала. Он был такой же реальный, как жара в Неваде. И как кружка горячего кофе, стоявшая на столике рядом. Кэсси натянула одеяло до подбородка и попыталась найти ответ в собственных мозгах. Медленно, с огромными усилиями она начала вспоминать. Все, кроме одного. Как она попала в эту постель?
Что случилось прошлой ночью? С Джейком?
Боже милостивый, помоги. Пережить бурную ночь с сексуальным ковбоем и утром ни черта не помнить.
– Доброе утро… – Голова и лицо горели. И в самом деле, больно говорить.
– Плохо? – спросил он, потягивая из кружки кофе. – Я бы позволил тебе поспать подольше, но не знаю, в котором часу у твоего брата свадьба.
Свадьба Брайэна! Она резко села и тут же поплатилась за это. Голова мгновенно закружилась. Кэсси со стоном опустилась на подушку.
– У меня два вопроса. Сколько сейчас времени?
– Десять тридцать.
Все правильно. Свадьба во второй половине дня. Она успеет быстро, по сокращенному регламенту, привести себя в порядок, прическа, макияж. На пристани надо быть в четыре тридцать.
– И… – начала она, сглотнув комок в горле. Это самый трудный вопрос. Она предчувствовала грозный ответ. – И… ну… что было прошлой ночью?
Она медленно села, придерживая у подбородка одеяло, и посмотрела прямо в темные глаза Джейка.
– Ты вроде как отключилась.
Это она помнила. Но…
– Я имею в виду, Джейк, между нами?
Ковбой потер нос и состроил чертовски уверенную, утешительную усмешку.
– Хотел бы я сказать, что вел себя в постели незабываемо, но нет. – Он хмыкнул и добавил: – Ничего, Кэсси, не случилось. Когда прошлой ночью мы не смогли попасть в твой номер, я принес тебя сюда. И ты всю ночь спала в этой кровати, одна.
– Спасибо. – Кэсси облегченно вздохнула.
– Не спеши благодарить меня. – Он потягивал кофе и изучал ее. В глазах прыгали бесенята. – У меня есть правило: когда я занимаюсь с женщиной любовью, она должна быть в сознании.
Жар поднялся к щекам Кэсси и пронесся по всему телу. Какая заманчивая мысль – заниматься любовью с Джейком. Инстинктивно она чувствовала, что он великолепен в постели.
Закусив губу, молодая женщина отвела взгляд и стала разглядывать испанские мотивы в номере. Мебель из замысловато вырезанного темного дерева. На стенах картины с видами гасьенд и вакуэрос. Проснуться в такой комнате с ковбоем…
– Прости меня за вчерашний вечер, – снова повернулась она к нему.
– А кстати, в чем дело? – Джейк снял шляпу и бросил ее на кровать.
Кэсси смотрела, на сияющий черный "стетсон" на кровати и представляла Джейка только в нем и больше ни в чем. Образ вспыхнул в голове, и жаркие мурашки побежали по телу. Кэсси прочистила горло – и мозги. Она должна покончить с этим наваждением. Джейк Гриффин точно вне лимита.
– В чем дело?
Она ни за что не скажет правду. Невыносимо, если Джейк узнает, что ей так отчаянно нужен молодой человек, чтобы прийти с ним на свадьбу Брайэна. Прошлым вечером она строила планы найти такого кавалера. План провалился. Даже если бы Джейк не вмешался, все равно ничего бы не вышло. А с ней произошла бы катастрофа. Броди, уже сказал ей, что не будет болтаться здесь после родео.
– Кэсси, я сомневаюсь, что ты такая женщина, которая ходит по барам, чтобы, подцепить незнакомого…
– Я не такая, – перебила она его. – Я поклялась вычеркнуть мужчин из моей жизни до конца дней.
– Не понимаю. – Джейк окинул ее недоверчивым взглядом.
Конечно, не понимает. И она не намерена сообщать ему, что постоянно терпит унизительные неудачи с противоположным полом. Но довольно! Хоть один раз она поставит на первое место свои потребности. Кроме мужчин, у нее есть другие интересы. Например, многообещающая новая работа, которую ей предложили. Все без сучка и задоринки. Не нужно искать места в жизни. Все устроено, все сделано за нее. Работа ее ждет. От нее требуется только приехать через три недели и подписать договор.
– Это… сложно. – Она потянулась за кружкой и сделала глоток кофе. Горячая жидкость проскользнула по горлу, будто мягкий бархат, размягчив ее нервы и помогая прочистить голову. – Кофе хороший, – сказала она, заметив взвешенную реакцию Джейка на ее глупый ответ.
С минуту он смотрел на нее, потом улыбнулся и надел шляпу.
– Почему бы тебе не принять душ? Я принесу твои вещи из машины, и ты сможешь переодеться.
– Ты прав. Мне пора заняться делами. Надо выяснить, что с моим номером.
– Где твои ключи от машины?
– Здесь, – она показала на кошелек. – По-моему, я в третьем ряду. Неоново-желтый "жук", фольксваген.
– Не беспокойся, найду я твою машину. Сколько здесь может быть желтых "жуков".
Кэсси засмеялась. Но ее радость поблекла, когда Джейк бросил ей одну из своих рубашек.
– Надень после душа. Я приду позже.
Кэсси смотрела, как он рылся в ее кошельке, нашел ключи и направился к двери. Как только ковбой ушел, она быстро разделась и накинула его легкую голубую рубашку.
И тут сообразила, что забыла сказать ему код охранной системы машины. Как это бывает в отелях, охранник мог арестовать его за то, что он открыл машину и взял вещи. Она кинулась к двери, сделала шаг в коридор и увидела его в лифте.
– Джейк! – Он не услышал. Кэсси сделала еще шаг в тихий коридор и крикнула снова: – Джейк!
Наконец он вопросительно оглянулся. Она помахала рукой, он вышел из лифта и направился к своему номеру. Молодая женщина встретила его на пороге, туже запахнув рубашку.
– Кэсси?
– Я забыла тебе дать…
– Кэсси! – голос Брайэна разнесся по коридору, будто приговор судьбы.
– Кэсси! – Нежный голос Алисии долетел из того же конца коридора. В нем отчетливо слышалось нескрываемое любопытство. Кэсси не знала, что хуже. Оба приближались к ней, но не сводили глаз с Джейка.
Кэсси хотелось превратиться в половицу. Проснуться и освободиться от кошмарного сна. Но ничего такого не случилось. Вместо этого она смотрела в глаза брата.
– Доброе утро, – бодро проговорила она. Брайен заворчал, Алисия улыбнулась.
Кэсси знала, что они думают. А что еще могли они думать, видя ее на пороге гостиничного номера в таком наряде рядом с Джейком Гриффином?
– Что происходит? – прямо спросил Брайэн, уставившись ей в глаза.
– Брайэн, помолчи. Твоя сестра взрослая девушка, – перебила его Алисия.
– И это ее молодой человек, правильно? Брайэн и я беспокоились, что ты выдумала историю с молодым человеком, когда он не явился на предсвадебный обед. Но вот, кажется, он здесь, вовремя приехал на нашу свадьбу.
– Чересчур, заблаговременно, – мрачно пробормотал Брайэн, сверля взглядом сестру. События вырвались из-под контроля, и Кэсси не знала, как это остановить.
– Ну, ты не собираешься познакомить нас? – подсказала Алисия. Ее глаза перебегали с Джейка на Кэсси.
– Ага, конечно.
Брайэн не был знаком с Джейком. Когда Кэсси училась в старших классах, брат уже уехал в колледж. Кэсси положила руку на локоть Джейка, умоляюще сжав его.
– Джейк Гриффин, познакомься с моим братом Брайэном и его невестой Алисией.
– Рад познакомиться. – Джейк обменялся рукопожатием с Брайэном.
– Приятно познакомиться с вами, мэм.
– Я так рада. – Алисия крепко обняла Джейка. – Ох, Кэсси, он совершенно замечательный. – Она моргнула и одарила будущую золовку одобрительным взглядом. – Где вы повстречались?