- Решетку, - объяснила я.
Я думала, парень сейчас странно на меня посмотрит, но он оказался истинным учеником вечных - выпрыгнул из гроба, обошел склеп, в поиске места приложения решетки, подумал, и взяв последнюю вставил ее в квадратную выемку в полу.
В тот же миг что-то где-то щелкнуло, но никакого прохода не открылось.
- Что дальше? - спросил, обернувшись ко мне отступник.
Чтобы я знала.
Подойдя к нему ближе, всмотрелась в висящий на его шее амулет Сахога, и припомнив уроки дяди Тадора, тихо произнесла то, что мой воспитатель выдавал за детскую считалочку:
"Эбба-эбба, дан карт тейт,
Эбба-эбба, соун ван гейт".
Переводилось чем-то вроде - дерево-дерево, выход где мой, дерево-дерево, дверь открой. Ну или как-то типа этого, не важно. Главное, что после моих слов амулет вспыхнул зеленоватым свечением Вечного леса, после чего стена над нами содрогнулась и разъехалась в разные стороны, открывая серое затянутое мрачными черными тучами небо.
- Кескеа… - пробормотал парень.
- Что? - переспросила я.
- Говорю - работает, - пояснил мне вечный.
После чего развернулся ко мне, всмотрелся внимательнее и вдруг сказал:
- Слушай, ты, видимо, учеником наших когда-то была, да?
Я говорить ничего не стала, ни подтверждать, ни опровергать. Парень шумно вздохнул и продолжил:
- Ты беги тогда из города, эшшана. Я в благодарность за помощь ничего никому не скажу, но наших тут сейчас много, а ты знаешь, как поступают с бывшими учениками и…
- Не знаю, - перебила я его.
Многоцветные глаза чуть померкли и отступник тихо сказал:
- Выпивают. Тех учеников, кто не справился, выпивают. Бывших нет. Есть или настоящие, или уже перерожденные. Ты не знала?
- Нет…
Я вообще мало что знала о вечных и их отношениях с учениками. Я никогда и не считала себя ученицей дяди Тадора.
- Удивительно, откуда ты такая взялась? - задумчиво произнес он.
Ответить я не успела, все мигнуло, пошло рябью и через миг я сидела снова на деревянном полу в своей комнате в доме Гаэр-аша, а в двери кто-то стучал.
- Сокровище мое, ты оделась? - раздался голос Норта.
Я потрясенно огляделась, увидела не менее потрясенного, чем я Гобби и торопливо крикнула некроманту:
- Еще минутка.
Хотя мне требовалось как минимум десять. И еще требовалось понять, почему я вообще переношусь к ученику вечных.
Открылась дверь.
- Риа, ты почему на полу сидишь? - Норт мягко, практически неслышно вошел в комнату.
Невольно проследила за его движениями - плавная грация хищника завораживала. Как же он изменился, невероятно просто. Норт и раньше был особенным, выделяясь на фоне остальных адептов Некроса, но сейчас… Аура властности, яркая вызывающая притягательная красота, внимательный пленяющий взгляд черных глаз, ироничная полуулыбка промелькнула на губах, едва он заметил мое восторженное внимание и грация опаснейших существ в мире…
- Ты так на меня смотришь, - Норт плавно опустился на корточки передо мной.
- Ты стал такой… - прошептала я.
- Какой? - парень иронично приподнял бровь, явно бросая вызов.
Не принять я не могла.
- Самодовольный, - сказала, улыбаясь.
- Всегда был собой доволен, - весело ответил он, чуть подавшись ближе ко мне.
И я разглядела, что это не глаза потемнели, это зрачок расширился настолько, что взгляд кажется черным. А глаза у Норта невероятно красивые… внезапно я поняла ту ведьмочку, что кажется влюбилась в Дастела чуть ли не с первого взгляда. Да и девушек, что с трибун скандировали его имя… И…
- Ыыы, - внезапно произнес Гобби.
- Как-то ты не вовремя, друг, - проговорил Норт.
- Собираться пора, - я поднялась с пола, начала расплетать растрепавшуюся после тренировки косу. - И тебе, Гобби, одеваться.
Умертвие неохотно очень вышел, я же отошла к небольшому зеркальцу на стене.
Дастел проследил за мной, оставаясь все в том же положении и глядя снизу вверх, затем произнес:
- Мы пойдем сегодня к ведьмочкам?
Захотелось закричать "Да!", но тут я про домовую вспомнила. И ее слова. И ученика вечных. И вообще все. Что ж так сложно то все это.
- Эдвин сказал, что мы можем проиграть сегодня, - направляясь к шкафу, сообщила я.
- Думал об этом, - Норт плавно поднялся, прошел к стулу, развернул его спинкой вперед, сел, оседлав предмет мебели и не отрывая взгляда от смутившейся меня. Было в этом непрекращающемся внимании что-то такое, от чего сердце забилось чаще.
- Может отвернешься? - доставая форму, спросила я.
- Не хотелось бы, если честно, - плавно скользя по мне взглядом, протянул Норт. - Но если еще честнее - твое желание для меня закон.
Он поднял взгляд, заглянул мне в глаза, улыбнулся, и поднявшись, отошел к окну, демонстративно повернувшись ком мне спиной и сложив руки на груди.
- Как погуляли ночью? - спросил от чего-то ставшим отчужденным голосом.
- Мы хорошо, - я скинула рубашку и начала расстегивать брюки. - А вы?
- Странно, - ответил Норт. - Город приятный, много атмосферных кабаков, чистые уютные таверны, масса гуляющей молодежи - у студентов академии магии Визериуса Молниеносного сейчас каникулы после экзаменов, так что в каждом заведении нас встречали как своих но… Что-то неуловимо тревожное витает в воздухе, какой-то привкус опасности. Танаэш был предельно откровенен и сообщил, что в городе сейчас две неподконтрольные охранительной службе силы - гоблины и отступники. Ташши вообще приятный парень, в отличие от старшего поколения гораздо более открытый и готовый к сотрудничеству.
Скинув брюки, завернулась в халат и скользнула в ванную, оставив дверь приоткрытой.
- Ташши еще что-то рассказывал? - спросила, включая воду.
- Немногое, - донеслось до меня, сквозь шум воды, - как человек, рожденный в королевской семье он достаточно осторожен в высказываниях, но в общем и целом ясно дал понять - Танаэш не желает занимать трон четвертого королевства.
Я едва мыло не выронила. Вот так прямо и сказал?
- Что же это за разговор у вас был? - не удержалась от восклицания.
- Приватный, - ответил Норт. - Ташши умеет избавляться и от телохранителей, и от желающих контролировать его магов дяди.
Мне не составило труда сложить два плюс два, а потому, выскользнув из ванной в полотенце, я уточнила:
- То есть весь этот якобы абсолютно безрассудный поход по кабакам, имел одну конкретную цель - поговорить с тобой?
Оглянувшись через плечо Норт подмигнул, и вновь уставившись в окно, слава Тьме он не увидел, как я краснею удушливой волной, некромант подтвердил:
- Да, его целью был откровенный разговор со мной. Предельно откровенный.
Промокая полотенцем мокрые волосы, я подошла к шкафу и загородившись створкой от Норта, нет, я ему доверяю, но мне так спокойнее, начала торопливо одеваться. Застегнув черные тренировочные брюки, и надев поверх рубашки кованный жилет с символикой Некроса, я вернулась к разговору:
- И чего же хочет Ташши?
- Союзника.
Норт хоть и стоял спиной ко мне, но такое ощущение сложилось, что он сейчас мыслями очень далеко.
- Танаэшу нужен сильный союзник. Несмотря на всю свою молодость, он отчетливо понимает, что союзник сейчас принесет гораздо больше пользы, нежели дополнительное государство, на подчинение и устройство которого будут затрачены годы.
Взяв расческу, начала расчесывать мокрые пряди, и лишь через долгие несколько минут тихо спросила:
- Звучит так, словно времени мало совсем, а ведь отец Танаэша жив и здоров. Я не понимаю.
Норт обернулся, протянул ладонь в мою сторону, и волна теплого воздуха вмиг высушила волосы. Дастел же вернулся на свой стул, вновь оседлал его и, сложив руки на спинке стула, произнес, глядя на меня:
- За спиной Ташши влюбленная ведьмочка, Риа. Которая уже весной станет полноправной ведьмой. Тринадцатой в круге. То есть через полгода Танаэш женится на девушке, которая принесет ему могущество, соизмеримое с могуществом его дяди - министра Рханэ. Как ты полагаешь, учитывая обстоятельства войны с отступниками, как быстро отец передаст сыну бразды правления государством? Особенно, если учесть, что до этого фактическим правителем всегда являлся Даргаэрш Рханэ?
Что я могла сказать?
- Откровенно говоря, я не знаю, Норт, - призналась, продолжая расчесывать волосы.
- В таком случае просто доверься мне и сделанным мной выводам, - он улыбнулся, с неприкрытым восторгом разглядывая меня.
Я поняла, что, кажется, снова краснею, Норт улыбнулся шире и тихо произнес:
- Мое сокровище.
Покраснев еще сильнее, тряхнула головой, перекидывая волосы с плеча за спину, и начав плести косу, заметила:
- То есть невеста Ташши очень выгодная партия.
- Полагаю более чем, - отозвался Норт, и едва заметно улыбнулся, с затаенным упоением продолжая откровенно любоваться мной. - Более того, есть у меня странное подозрение, что и происхождение у Ярославы крайне примечательное, раз ее кандидатуру столь радостно восприняла вся королевская родня. Тьма, ты восхитительна.
- Тьма восхитительна? - улыбнулась я.
- Тьме далеко до тебя, - с полуулыбкой ответил он.
И голос при этом прозвучал бархатистой волной, окутывающей нежностью и теплом. Я откровенно смутилась, Норт продолжал смотреть так, словно я для него центр всего мира, самая яркая звезда на небосклоне, самый нежный цветок на цветущем лугу, самая-самая…
Упустила косу и непослушные волосы поторопились расплестись. Судорожно вздохнув, принялась переплетать все заново.
- И сегодняшний поход к ведьмочкам прикрытие для продолжения разговора? - вернулась я к обсуждаемой теме.
Норт кивнул, продолжая смотреть на меня в своей непередаваемой манере, и пояснил:
- Требуется достигнуть некоторых договоренностей.
Как все серьезно. Доплетя косу, закрепила кончик, подошла к Норту и тихо спросила:
- Ректор?
- Никто не должен знать, - глядя мне в глаза, тихо произнес он. - Старшее поколение не понимает, насколько ситуация изменилась, поэтому мы и сохраняем втайне переговоры.
Все совсем серьезно.
Норт протянул руку, поймал мою ладонь, прижал ее к своей щеке и прикрыл глаза, словно для него было огромным удовольствием просто прикасаться ко мне.
Меня же сейчас интересовало предстоящее:
- Мы пойдем сами? - прошептала на выдохе.
- С Эдвином, - Норт искоса глянул на меня и вновь прикрыл глаза.
- Только с ним?
- На Харна всегда можно положиться, - последовал ответ. - Завтракать?
* * *
Когда мы пришли в столовую радостно поприветствовал нас только Дан, Гаэр-аш, Эдвин и команда из академии Сирилла о чем-то тихо спорили. Точнее не совсем спорили - Гаэр-аш говорил, Эдвин разъяснял, парни проясняли детали.
- Стратегию боя разрабатывают, - объяснил нам Дан, - садитесь, однокоманднички.
Наверное, именно в этот момент до меня дошло, что у нас сегодня бой. У нас бой. То есть мы позавтракаем и…
- Не бледней, - бросив на меня взгляд, произнес лорд Гаэр-аш, - в крайнем случае, всегда можешь отказаться, и мне будет спокойнее, если на арену выйдет Эдвин.
- Потому что на Харна всегда можно положиться, знаю, - пробормотала я.
На меня все вопросительно посмотрели.
В этот момент дверь в столовую открылась, в дверной проем всунулась голова давешнего дракона, с черным бриллиантом на голове, и умертвие извиняющимся тоном произнесло:
- Господин, информация, которую вы просили, в вашем кабинете на столе.
Вот теперь все, включая меня, посмотрели сначала на Заэна, который сидел, опустив и голову и плечи, и вообще делал вид, что его не присутствует здесь, потом на ректора. Лорд Гаэр-аш величественно кивнул и задал вопрос:
- Мое предположение подтвердилось?
- Да, господин, - ответил дракон.
И покинул нас, плотно прикрыв двери.
- Что за предположение? - задал вопрос Норт, наливая мне травяной чай.
Лорд Гаэр-аш проследил взглядом за тем, как наполнилась моя чашка, и отстраненно произнес:
- Команда Мората сильный противник, плюс у них в команде талантливый стихийник, предположительно владеющий магией воды.
То есть тоже не совсем некромант, прямо как и у нас.
- Но есть что-то еще, - задумчиво проговорил ректор, глядя куда-то в никуда.
На этом разговор как-то затих. Я принялась торопливо есть, Норт тоже завтракал, постоянно поглядывая на меня, да так, что я почему-то начинала улыбаться, он едва заметно улыбался в ответ и весь окружающий мир как-то постепенно терял значение.
О чем-то продолжали переговариваться лорд Гаэр-аш, Эдвин и ребята из академии Сириллана, Дан много пил, видимо вчера перепил, Норт все внимание уделял мне, я завтракала.
Внезапно дверь распахнулась и стремительно вошел министр Рханэ.
Это было так удивительно, что никто кроме мгновенно среагировавшего ректора не поднялся ему на встречу. Еще более удивительным, стали последующие слова проигнорировавшего нас министра магии седьмого королевства:
- На территории вашего дома замечены астральные перемещения, использовались энергетические каналы характерные для отступников.
Что меня откровенно поразило - так это вообще существование каких-то каналов для астральных перемещений между отступниками, дядя Тадор ни о чем подобном мне не рассказывал. Но если припомнить, если на миг отбросить все страхи грядущего и настоящего и припомнить то, самое светлое время в моей жизни, то несколько раз случалось так, что дядя Тадор замирал в кресле с открытыми глазами и словно проваливался в сон. Один раз я звала его, но он не услышал и я тогда сильно испугалась… Могли ли то быть эти самые астральные путешествия? И с кем связывался дядя Тадор? И почему не связался тогда, в день когда погиб и умирал у меня на руках?
- Гаэр-аш, у тебя вся нежить под контролем? - прогремел вопрос министра Рханэ.
Я невольно посмотрела на Эдвина, и оказалось, что я единственная - и ректор, и Дан с Нортом хранили невозмутимое молчание, да и весь их вид выражал полнейшую невозмутимость. Вот и мне нужно было отреагировать так же и не стоило мне смотреть на Эдвина, ох не стоило…
- Лорд Харн, - в голосе Рханэ отчетливо прозвучал металл, - я бы хотел осмотреть вашу боевую нежить.
Я попыталась было возразить, сказать хоть что-то, но… не смогла. Вернулась к чаепитию, и молча глотала горячий напиток, пока Эдвин поднимался и в сопровождении Рханэ покидал столовую. Они еще не успели выйти, как ректор отдал краткий приказ:
- Норт, проконтролируй.
Дастел поднялся без слов, погладил меня костяшками пальцев по щеке и вышел.
- Заэн, марш к дракону и прикажи, чтобы не высовывался, - продолжил отдавать приказы глава Некроса. - Дан, сидите здесь. Риа, за мной. К слову, где Гобби?
Я хотела было ответить и снова не смогла произнести ни звука.
Молча встала, молча пошла за явно взбешенным ректором, молча зашла следом за ним в его кабинет, и даже двери закрыла сама.
В ту же секунду меня отпустило и мое тело вновь было под моим контролем.
Ненадолго, секунды на три, потому что в следующее мгновение разъяренный лорд Гаэр-аш, схватив за запястье, припечатал к этой же двери, склонился надо мной и прошипел:
- Астральные путешествия, Риаллин?!
Я затаила дыхание, перепугано глядя на ректора. Почему-то казалось, что для него это последняя капля была, а еще что ни одно оправдание мне сейчас не поможет.
- Как? - хлесткий вопрос.
Сглотнув, попыталась было ответить, но, несмотря на то, что Гаэр-аш сейчас не управлял мной, все равно не смогла выдавить из себя ни звука. Да и о чем я могла рассказать? О том, что Гобби теперь знает свое имя и что он явно не простой гоблин? О том, что гоблины ведут тайную войну против отступников, для чего учеников по голове бьют дубинами нещадно? О том, что я помогла ученику вечных выбраться из ловушки?
- Риаллин, - глаза ректора сверкали сталью, - как ты это сделала?
Вот на этот вопрос я с чистой совестью ответила:
- Не знаю.
Отпустив мое запястье, ректор отошел на шаг, глядя на меня с явным ожиданием продолжения. Пришлось продолжить:
- Я действительно не знаю как. Видимо, ему просто нужна была помощь… - а вот последнее я ляпнула зря.
Стальные глаза Гаэр-аша полыхнули синим пламенем, затем резко и как-то угрожающе прищурились, и уже без сомнения темный лорд, явно с трудом сдерживая бешенство, тихо переспросил:
- Нужна была помощь?
И с яростью:
- Помощь?! Отступнику?!
- Он ученик, - сжимаясь и почему-то боясь зажмуриться, пробормотала я.
А потом сама не знаю почему, вдруг выдала:
- Его гоблины ликвидировали дубиной, в смысле ударом дубины по голове, и заперли в склепе, он выбраться не мог и…
- Знаешь, сокровище, - неожиданно нормальным, даже вполне вменяемым голосом произнес ректор, - за всю свою жизнь я столкнулся всего с двумя созданиями, которые искренне поразили меня своим существованием и тем, что все еще существуют в принципе. Это ты и Гобби. По сути лично я искренне не могу понять, как твое умертвие, обладая явной склонностью к самоубийственным выходкам по итогу не было разодрано на мелкие ошметки в Мертвых лесах, а что касается тебя - раньше я как-то даже не задумывался, что доброта может носить явный оттенок стремления к наиболее изощренному самоубийству.
- Что? - пробормотала я, потерявшая нить его рассуждений где-то в середине фразы.
Лорд Гаэр-аш отпустил меня, прошел к дивану, сел на него, вольготно устроившись в расслабленной позе, и в то же время напряжение в кабинете было таковым, что ни один призрак даже не высунулся. Затем ректор внимательным взглядом посмотрел на меня так, что ощущение напряжения только усилилось, и ледяным тоном произнес:
- Продолжая действовать в том же духе, ты до конца Мертвых игр просто не доживешь.
В кабинете повисла пауза.
Затем Гаэр-аш добавил:
- Оказывать помощь исконному врагу неразумно, Риаллин. Ты подставилась, поддавшись зову, впрочем, догадываюсь, что первый раз противостоять возможности не было, видимо у отступников что-то вроде системы реагирования всех причастных к учению на определенном расстоянии, но два повторных раза…
На меня посмотрели с явным и не скрываемым осуждением.
- За два дня, - продолжил ректор, - ты сумела продемонстрировать всем заинтересованным лицам свои знания в запретной артефакторике, свои способности по укрощению нежити, свою чрезмерную и далекую от инстинкта самосохранения доброту, и даже вот умудрилась явить Рханэ астральные путешествия. Мне уже просто интересно, как скоро ты раскроешь свои способности мага Смерти?
Как почувствовать себя полной идиоткой? Пообщайся с Гаэр-ашем. И с одной стороны я отчетливо понимала, что он совершенно прав, а вот с другой - я не могла поступить иначе. Действительно не могла.
И тут ректор задумчиво произнес:
- То есть на зов ученика о спасении откликнулась только ты?
Я не поняла о чем он, удивленно посмотрела, и получила вопрос:
- Кроме тебя и очередного отступнического недоразумения из вечных кто-то присутствовал?
Отрицательно покачала головой.