Глава 9
Медведи отнюдь не столь дружелюбны, как на картинках банок с медом
После постыдного ухода голого Купера, я сделала вид, будто ничего не случилось и отправилась на работу, решив, что это единственный способ не угодить в комнату с мягкими стенами.
Ну, полной безмятежности добиться не удалось: стоило двери открыться, я поднимала взгляд убедиться, что это не Купер. Глупость какая! Что бы я, черт побери, ему сказала? Сумела бы вести себя, словно не видела его, во-первых, без одежды, во-вторых, покрытого черным густым мехом? Занятая подобными размышлениями, я вылила бедному Алану на колени около двух чашек кофе, прежде чем заметила, что лью мимо его кружки. Когда я еще и столкнула стопку посуды со стойки, и она с грохотом разбилась, Эви заставила меня взять перерыв.
Я прислонилась к стене переулка, прикидывая, сколько должна Эви за разбитую посуду. Тут подруга появилась в дверях кухни и протянула мне бутылку воды.
– Ты в порядке, Мо? Ты что-то слишком взвинчена.
Я глубоко вдохнула и попыталась придумать, что бы сорвать поправдоподобнее. Жаркое свидание, слишком много кофеина, ломка по походам в магазины... Но тут я посмотрела на лицо Эви, с которого исчезла привычная теплота, и успела заметить проблеск понимания. Эви тут же надела маску отстраненной вежливости.
Так она в курсе!
– Ты ведь знаешь? – спросила я, прищурившись.
– Знаю что? – уточнила Эви, но таким бесхитростным тоном, что становилось понятно: притворяется.
– Ты знаешь, кто такой Купер, чем он внепланово занимается по ночам.
Эви отрицательно покачала головой и уже открыла рот, чтобы все отрицать, но, вздохнув, передумала.
– Да. Как выяснила ты?
– Догадалась недавно, а вчера получила подтверждение после происшествия с медвежьим капканом.
– Медвежьим капканом?!
– С Купером все в порядке, честное слово. А ты можешь?.. – Я вопросительно подняла бровь, но не договорила.
– Двигать бровями? – уточнила она. Думаю, в этот момент Эви еще пыталась убедить себя, что мы имеем в виду разные вещи.
- Нет! Ты можешь превратиться в волчицу?
Эви засмеялась, ее плечи расслабились, словно с них упал тяжелый груз.
– Никто в семье по моей линии не может оборачиваться. В стае таких, как мы, называют мертвой ветвью.
– Ой... Подожди! Так ты знала, что он оборотень, и все равно пыталась нас свести?
– Ну, он не из тех, кто сдует твой дом к чертям, – объяснила Эви с раздражением. – Купер один из первых среди детей своего поколения обернулся, в его семье каждый способен на трансформацию, а это многое значит. Каждое поколение образует стаю, у каждой стаи есть вожак – это естественный порядок вещей. Считалось, что вожаком стаи его поколения, альфой, станет Купер. Спроси кого хочешь, любой ответит, когда был первый оборот Купера, кто самый быстрый, самый сильный. А он решил оставить землю стаи, долину, где живет вся его семья, и переехать за сотню миль, в Гранди. Для оборотня это невероятно тяжело. Просто оказаться так далеко – уже мука.
– Почему? Что такого тяжелого в переезде?
Эви глотнула воды из моей бутылки и пожала плечами.
– На протяжении столетий оборотни следуют своему инстинкту, а он говорит им защищать определенную территорию, охотиться на ней, жить, и уже почти тысячу лет волки подчиняются этому зову. Купер каждой клеточкой жаждет вернуться домой, так представь себе ежедневную борьбу с подобной нуждой – каждую секунду каждого дня, – и ты тоже разозлилась бы.
– Но почему тогда он уехал?
Эви поджала губы.
– Это дела стаи, – она расправила плечи, – моя ветвь мертвая, я не перекидываюсь, а все серьезное, что происходит в стае, пока они в волчьей форме, так и остается для остальных тайной.
– Вот так... клуб для избранных. Почему они оставляют за бортом целую часть своего общества просто из-за того, что кто-то не в состоянии менять ипостась?
– Ничего личного, – объяснила Эви, кажется, ее несколько шокировала моя реакция. – Они очень дружелюбные, любящие, открытые. Мы хорошо друг к другу относимся. Просто волки занимаются очень серьезными вещами для поддержки деревни, и чем меньше людей об этом знает, тем лучше, так что с нами на такие темы не говорят. Когда Купер уехал, нам сообщили только, что деревне грозила серьезная опасность, а Купер нас всех спас. Что его ранили, а на восстановление требуется время. Но я увидела его здесь, в Гранди пару месяцев спустя, и он отлично выглядел, внешне я никаких ран не заметила. Но он стал другим человеком. Раньше Купер был похож на нашего кузена, Самсона – такой же деятельный, с чувством юмора. Теперь он избегает людей, не заводит друзей, не говорит о возвращении домой, о стае, семье. Черт, да я просто удивилась, когда он что-то вообще мне сказал. Несколько месяцев прошло, прежде чем кто-то в семье наконец-то признал, что, возможно, Купер уже не вернется. Если тебе и правда хочется знать, спроси его сама.
– Ну, да, конечно, так и сделаю, – я фыркнула, – а Базз знает обо всех волчьих штучках?
– Мне как-то не удалось втиснуть эту тему в наши разговоры на свиданиях, – усмехнулась Эви, покачав головой.
– Но, если он не знал, почему же так нервничал и не рассказал полиции о нападении волков на Тига?
Эви робко улыбнулась.
– Он решил, ты, возможно, придумала волка, и не хотел слухов, город-то маленький, проснулась бы на следующее утро Безумной Мо.
– Так я и знала! Я знала, что он мне не поверил!
Эви расстроено покачала головой, услышав возмущение в моем голосе.
– Мо, моя семья, стая, – мы не распространяемся о своих секретах посторонним. То, что Купер тебе доверился, многое значит.
Мы вернулись на кухню, и я вздохнула.
– Эви, не начинай...
Я замолкла, не договорив, когда увидела собравшихся у стойки Базза, Абнера, Уолта, Нейта и Герти. Они выглядели подавленными. Нейт обнимал Герти, она вытирала с лица слезы, а тушь оставляла грязные потеки на ее кукольных щеках. Уолт, казалось, сейчас или тоже заплачет, или что-нибудь разгромит.
– Что случилось? – спросила я Базза.
Он сжал ладонь Эви.
– Нападение в доме Сьюзи Ку. Герти нашла ее на подъездной дорожке утром. Сьюзи изувечена, горло почти вырвано, если бы Герти не проходила мимо... – Он бросил взгляд на всхлипывающую жену. – Скорая забрала Сьюзи в больницу в Дирли. Она в реанимации.
Я потянула Базза и Эви в сторону, заговорила шепотом.
– Ее кто-то избил?
– Нет, – сказал Баз, стиснув челюсти, – это не человек, Мо, а какое-то животное: мы нашли следы и клочки меха. Похоже, что Сьюзи атаковал волк.
У меня дух перехватило. Разве может быть совпадением, что сегодня с утра Купер ушел на пробежку в волчьем обличье, а Сьюзи потом нашли истекающей кровью у ее дома? Посмотрим правде в глаза, сколько огромных волков найдется в окрестностях Гранди?
Купер-волк, даже страдая от боли, когда выбрался из капкана, не сорвался на меня, он был нежен, дружелюбен. И ни следа чужой крови я не заметила. Но, что если он просто слишком ослаб, потому не хотел есть меня? А, может, оборотни просто слишком умны, вот и не кусают руку, которая их перевязывает. Что, если я спасла волка, который напал на Сьюзи Ку?
Люди приходили в кафе и, жуя бургеры с картошкой фри, обсуждали нападение на Сьюзи. Кажется, у каждого нашлась в запасе история о том, как он сам видел волка или гонял его со своей территории. Уолт ворчал на "чертовых зеленых" и их программы, объявившие волков охраняемым видом, вследствие чего популяция хищников выросла, и скоро они нас сожрут. Алан мягко напомнил, что правительство учредило и программы вознаграждения для охотников, добывающих волчьи шкуры, разрешило охоту с летательных аппаратов – для контроля за хищниками. Абнер тут же выдвинул предложение начать программу по отстрелу в Гранди. От этого разговора мне стало нехорошо, я достала таблетки от изжоги и просто молилась о том, чтобы как-то отвлечься от темы.
Я была очень признательна Герти, когда она заметила, что кому-нибудь нужно позаботиться о собаке Сьюзи. Я добровольно вызвалась зайти за псом в обеденный перерыв: мне нравилось почесывать Оскара за ухом, когда мы встречались со Сьюзи на почте, так что мысль о том, как он будет один растерянно бродить по дому, отдавалась некоей болью в сердце.
Едва я подъехала к аккуратному домику Сьюзи с крышей в виде буквы А, за две мили от города, стало слышно, как Оскар лихорадочно скребет дверь. Он привык целыми днями бегать на улице и, казалось, был возмущен тем, что его заперли. Я прошла по дорожке, стараясь не обращать внимания на яркое пятно крови в траве, и открыла дверь данным мне Герти ключом, выпустив собаку.
Оскар являлся весьма жалким образцом таксы черно-коричневого окраса. Если вы загляните в справочники по таксам и просмотрите список черт, которые профессионалы пытаются исключить при выведении породы, то обнаружите подробный портрет Оскара: широкогрудый, с большой головой и прямыми пухлыми лапами, с идеально круглым животом, категорически не желавшим втягиваться. Пес выглядел, как ротвейлер, которого сначала сплюснули, а потом вытянули горизонтально. А в довершение всего, Оскар потерял кусочек уха в драке с безымянным лесным обитателем, так что теперь оставшаяся часть постоянно торчит в сторону, как парус в форме лопаты.
Сейчас на Оскаре надет собачий свитер с высоким горлом светло-зеленого цвета. Когда я открыла дверь кладовки в поисках корма, обнаружилось, что это лишь один из многих дерзких костюмчиков. На полках нашлись еще маленькие собачьи свитера, собачья куртка с капюшоном, даже маленький костюмчик шмеля на Хэллоуин.
Фу...
Пока я наполняла едой и водой миски Оскара, пес бегал на улице. Я прошлась по двору Сьюзи в поисках... чего-то, какого-то доказательства невиновности Купера в нападении на начальницу почты. Рядом с подъездной дорожкой обнаружились следы: огромные отпечатки лап в грязи. Они были достаточно велики, чтобы принадлежать Куперу, но с тем же успехом их мог оставить и медведь.
– Что ты здесь ищешь?
– Черт! – вскрикнула я, оборачиваясь. За спиной обнаружился Купер. Он держал руки в карманах и казался расстроенным – испуганным и расстроенным, и весьма разозленным тем, что я сижу возле этих волчьих следов. Словно я вдруг превратилась в кого-то среднего между Нэнси Дрю и долбанным Стивом Ирвином.
– Мы уже обсуждали твою привычку подкрадываться ко мне? – проворчала я.
– Что ты здесь делаешь? – потребовал ответа Купер.
– Проверяю, как дела у Оскара.
– Оскар вон там, – он качнул головой в направлении дорожки. Собака лежала на животе у места, где, должно быть, нашли Сьюзи. Вид у Оскара был растерянный и несчастный, он пристально смотрел на меня своими черно-коричневыми глазами.
– На что ты смотришь?
Я отодвинулась.
– Ты мне скажи.
Купер бросил взгляд на землю и, болезненно сморщившись, произнес:
– Это след большого волка.
– Что ты об этом думаешь?
– Как ты считаешь, что я должен об этом думать?
– Слушай, давай без брехни, ладно? – закричала я. – Ты появляешься в моем доме в волчьем обличье после того, как попадаешь в капкан, а на следующий день мы узнаем, что кто-то из наших соседей пострадал от нападения волка. Совпадение во времени представляется мне несколько странным. Так что мне любопытно, Купер, какие выводы сделал ты?
– Я не знаю, – признался он удрученно. – Я не помню, чтобы был здесь прошлой ночью, не чувствую здесь своего запаха, только... кровь, кровь Сьюзи. Не знаю, что и думать.
Услышав муку и боль в голосе Купера, я растеряла весь пыл злости и ярости. Я чувствовала себя опустошенной и беспомощной, и он, похоже, разделял мое состояние. Я глубоко вздохнула и подошла ближе. Он, напротив, отодвинулся.
– Сейчас – только сейчас – я поверю, что ты не имеешь никакого отношения к произошедшему. Ты, конечно, иногда ведешь себя, как полный кретин, но я не думаю, будто ты мог напасть на беззащитную женщину, даже принимая во внимание то, что ты сделал с Джоном Тигом.
Я расстроилась, когда Купер отвел взгляд и засунул руки в карманы. Он сжал губы в тонкую линию, словно бы не давая шальным словам сорваться. Я понизила голос и подошла ближе, почти на расстояние прикосновения, держа руки по швам.
– Ты много раз мог причинить мне вред, как в человеческой ипостаси, так и в волчьей, но не сделал этого, так что я принимаю на веру то, что ты не виновен. Я ни единой душе не расскажу о произошедшем у меня дома, не поменяю своего отношения к тебе, но, честное слово, Купер Грэхем, если ты предашь мое доверие, если окажется, что ты напал на Сьюзи Ку, я выстрелю тебе транквилизатором в зад и доставлю к парадному входу Алана, перевязав розовым бантиком.
Он усмехнулся.
– А ты, оказывается, не так проста, Мо Ванштейн.
Я ткнула его пальцем в плечо.
– Вот и не забывай об этом.
Раздался долгий тоскливый собачий вой. Я повернулась к псу и попросила:
– Подожди минутку, Оскар. – И продолжила разговор с Купером. – Однако у меня есть несколько вопросов о происходящем с тобой в звериной форме. Так вот, что ты имеешь в виду... – я повернулась туда, где Купер стоял, но его там не было. Он ухитрился беззвучно убежать в лес.
– Я еще и сама с собой разговариваю, – проворчала я. – Чертовы оборотни.
Я быстро пошла к Оскару, бубня под нос, что навыки общения у некоторых совершенно не развиты, а рвотный корень очень легко можно подмешать в любимое волком чили.
– Прости, приятель, – я почесала Оскара за ушами, – Сьюзи пока не вернется, но мы о тебе позаботимся. Пойдем найдем тебе что-нибудь пожевать.
Я попыталась уговорить собаку зайти в дом – без шансов. Попыталась его затащить – он тут же выскочил обратно. Вытащила ему собачьи миски – он перекатился на спину и спрятал нос.
– Не голоден? – уточнила я и поднесла несколько кусочков корма к его морде. Оскар отвернулся.
Глупый цилиндр на ножках!
– Ладно, Оскар, мне надо идти, пока-пока, так что, если ты есть не собираешься...
Стоило мне сказать "пока-пока", как Оскар сорвался с места и помчался к Люсиль, а я поняла, что, торопясь выпустить воющего пса на свободу, не закрыла дверь своей машины.
– Нет, нет! Ох! Оскар, вылезай из грузовика немедленно!
Кто же знал, что таксы могут подпрыгнуть на высоту, в пять раз превышающую их рост? Оскар удобно устроился на сиденье рядом с водительским и гавкнул мне, словно желая сказать что-то вроде "Поздно! Уже занято!"
– Блин. – Я засмеялась и покачала головой. Сомневаюсь, что Герти сможет вернуться в дом Сьюзи после того, что увидела утром, так что, вероятно, кормить Оскара станет моей обязанностью, пока Сьюзи не выпишут... если ее выпишут. Так что, может, будет и проще действительно забрать Оскара с собой. Я закатила глаза и бросилась за сумкой с собачьим кормом и постелью. Когда я вернулась, Оскар нетерпеливо бил хвостом по сиденью.
– Никаких вечеринок. Курить нельзя. И пульт принадлежит мне. – Оскар гавкнул и свернулся в кресле, так что я решила считать это согласием.
– Я вообще-то кошатница, – проворчала я, заводя мотор.
Прогнозы Сьюзи были хорошими, но она все еще оставалась в реанимации. Серьезно пострадали ее трахея, челюсть; ребра оказались сломаны, имелись повреждения внутренних органов, и она потеряла два пальца на правой руке, стараясь загородиться от волка. Врачи не знали, сможет ли Сьюзи разговаривать. Мысль о том, что я могу никогда больше не услышать, как она гнусаво ругается, стала едва ли не самой грустной во всей этой тяжелой истории. Полиция приходила к Сьюзи, но все, что она сумела нацарапать на листочке, забываясь то от боли ранений, то от действия обезболивающих, "большой волк укусил меня". Еще несколько дней после нападения на Сьюзи Алан обследовал пространство вокруг ее дома в поисках зверя, но след терялся в лесу через пару миль.
– След исчезает, словно волк выпустил крылья и улетел, – объяснил мне Алан за ланчем.
– Слушай, но ведь на самом деле они так не могут, да?
– Ну, я таких случаев не знаю, – отозвался он и покачал головой. Кажется, сама мысль о подобном слегка развеяла его мрачное настроение. – Я звонил эксперту по поведению волков в университете Аризоны. Он сказал, что нет ничего необычного в том, что волк атакует одинокую, беззащитную женщину, оказавшуюся на улице ночью. Но также добавил, что такому нападению обычно предшествуют определенные знаки, показывающие, что волки кружат в окрестностях города: убийство скота, пропажа домашних животных.
– Я ничего подобного не слышала.
Алан пожал плечами.
– Он сказал, что пошлет мне подборку статей, которые могли бы помочь попытаться предсказать модель поведения волка, если, конечно, он не болен и не ранен, потому что тогда шансов просчитать его поведение просто нет. Я хочу найти зверя прежде, чем на его поиски отправятся другие люди – такие вещи приводят к панике и массовому помешательству.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась я.
– Ты видела "Челюсти"? Как сумасшедшие рыбаки охотятся на двадцатифутовую акулу на маленькой лодке с сигнальным пистолетом? Вот точно такая же ситуация – люди жаждут защитить свою собственность, но в процессе, скорее, навредят себе или друг другу, чем поймают монстра.
Я вздрогнула, представив себе, как соседи собираются толпой, зажигают факелы и идут охотиться на Купера.
– Эй, – Алан рассмотрел загнанное выражение на моем лице и сжал мою руку. – Все нормально, не переживай. Я поймаю его прежде, чем пострадает кто-то еще.
Я нервно улыбнулась.
– Знаю. Я могу как-то помочь?
Он покачал головой.
– Просто не выходи на улицу ночью, даже мусор не выноси в темноте. И всегда носи с собой медвежий перцовый баллончик, который я тебе дал.
– Это не очень-то тебе поможет.
– Знать, что ты в безопасности, – это уже большая помощь, – объяснил Алан. – Я слышал, ты взяла к себе Оскара?
Я кивнула.
– Герти спросила, не против ли я оставить его, пока ситуация не изменится. Я согласилась – он лучший сосед по комнате из всех, что у меня когда-либо были: не ест мою тщательно рассортированную и помеченную ярлыками еду, не имеет задолженностей по счетам за телефон, с ним не нужно бороться за пульт телевизора или за доступ к компьютеру. Если не брать в расчет аренду, все отлично.
Алан расплылся в улыбке.
– Думаю, тебе было одиноко, а собака стала решением проблемы.
– Может, ты и прав.
Мне нравилось по вечерам возвращаться к Оскару. Я открывала дверь, а он сидел на крыльце, ждал меня, стучал хвостом по полу.
Ему нравилось смотреть, как я готовлю. Он благовоспитанно сидел в дверном проеме, но, стоило что-то уронить, и пес (помощник!) лопал это, прежде чем я даже успевала нагнуться. По ночам он спал у меня на ногах, грел их, когда я читала. У нас вошло в привычку немного гулять возле дома перед закатом – Оскар от этого уставал, а я хоть немного отвлекалась от постоянных мыслей про Купера.