И почему‑то так обидно вдруг стало. Будто я блоха какая‑то назойливая, а не девушка, которую можно пригласить в гости. Поправив второй пока еще целый рукав, я гордо вздернула подбородок и сказала:
- Завтра после занятий зайду сюда. Будьте добры, господин лекарь, оставьте мой чек в приемной. И я обменяю его на ваш.
Мужчина молчал секунд двадцать, молчали и все присутствующие в кабинете. А потом он абсолютно бесстрастным тоном выдвинул мне ультиматум:
- Или сегодня после десяти ты придешь ко мне в комнату, ведьма, и получишь свой чек, или купи уже себе эти несчастные двадцать платьев и хотя бы одну пару обуви, - на последних словах его бесстрастность дала брешь, пропустив иронические интонации.
И я собралась уже возмутиться, как вдруг почувствовала, что по ноге кто‑то ползет. Невесомо, немного щекотно… будто паук! Мгновенно забыв о лекаре, резко дернула вверх подол и увидела сотканную из теней пятерню, которая, сливаясь с моей кожей, добралась уже до колена и, судя по напору, на достигнутом останавливаться не собиралась.
- Ты решила меня собла… - Сигурд оборвал пропитанную сарказмом фразу и метнулся ко мне. - Клар - р-ра, отзови сейчас же эту дрянь! - потребовал мужчина, разрывая подол моего несчастного платья по мере продвижения "страшилки" вверх. От его ладони шло мягкое свечение, но впитавшееся в мое тело проклятье не желало сдавать позиции. Разве что двигалось оно из‑за усилий лекаря не так стремительно, как поначалу.
- Ничего не могу поделать, "черная рука" мне не подчиняется, - фальшиво всхлипнула черноволосая ведьмочка.
- Ехтиндра! - крикнул блондин, но женщина - ящерица и так уже стояла возле меня, плетя сеть защитного заклинания.
Дальше все происходило, словно не со мной. Помню, как рвалась голубая ткань, оставляя меня в нижнем белье. Как потела от страха спина, когда черные пальцы "ласкали" горло. Как яркая вспышка слепила глаза, а тепло целебной магии разлилось по телу, отгоняя прочь страхи и боль от удушья. А проваливаясь в спасительный обморок, я упала в чьи‑то вовремя подставленные руки и, прежде чем отключиться, услышала тихое:
- Спи, чудовище.
Эллис
Слово ведьмы - закон. Отыграв три партии, Арина Ильинична, которую новые знакомые во всю уже звали Аришкой и дружно выпрашивали скидку на редкие зелья, поднялась из‑за стола, сгребла в карманы широких штанов выигрыш и, заявив "До скорой встречи, народ!", направилась к выходу.
- Проводить? - спросили лепреконы.
- Не надо! - гордо вскинув голову, отказалась ведьма. - Я немощная, что ли? Сама дойду. Какая комната, говорите?
- Шестая, - шагая следом со звякающей сумкой на плече, отозвалась я и поудобней перехватила наши метлы. Ступа, так и провисевшая под окном, пока мы находились в гостях, начала плавно снижаться, чуя, что хозяйка спускается вниз по лестнице, так что за нее я не переживала. А вот за пошатывающуюся бабушку - да. - Может, все‑таки позвать кого? - спросила тихо, боясь неосторожным словом задеть самолюбие родственницы.
- Не мели ерунду, Элька! - отмахнулась бабушка.
- Но ты пьяна в стельку! - возмутилась я, повысив голос.
- Йа - а-а? - ведьма обернулась, взглянув на меня зелеными глазами, ярко мерцающими в приглушенном свете настенных огоньков. - Да что б ты понимала в пьянстве!
- Ну ты ее, Ариш, скоро и этому научишь, - мурлыкнули сверху. Посмотрев на площадку, я увидела материализовавшегося там треххвостого кота, которого заприметила еще в комнате гарпии.
- Учандр! - воскликнула бабушка, расплываясь в довольной улыбке. - Ты до сих пор здесь, что ли?
- Куда ж мне, старому, еще податься, - мягко ступая по каменным ступеням, вздохнул говорящий зверь, которого бабушка, судя по реакции, в комнате не видела.
- У, ты моя кис - с-са, - протягивая к нему руки, зашептала Арина, а я закатила глаза, предчувствуя очередную заминку на пути к кровати.
- Хорош дурочку валять, Ариш, - отозвался "кот", хлестнув ее по ногам одним из своих пушистых хвостов. - Девчонка совсем умаялась, а ты комедию ломаешь.
- Йа - а-а? - снова взвыла ведьма, стрельнув на меня подозрительно хитрыми глазами.
- Ба?! - удивленно выдала я.
- Вовсе и не комедию, - перестав шататься, сказала родственница. - А ввожу в действие стратегический план, вот.
- Какой план? - все еще пребывая в ошарашенном состоянии, уточнила у нее.
- Как какой? Я, думаешь, с тобой тут все четыре года учиться буду? Месяц, другой… потом обратно в лес, пока народ тропу к избушке не забыл. Одно дело отпуск взять, другое - совсем заработка лишиться, - и, видя, что я не улавливаю связи, со вздохом пояснила: - Нелюдимая ты у меня, Эллис. С людьми и нелюдями плохо сходишься. А что это за учеба будет… без друзей‑то?
- То есть ты меня таким макаром с соседями решила познакомить, да? - чуть не выронив от изумления метлы, спросила я.
- И решила, - подмигнула мне родственница, - и познакомила! Люська ж сказала, что рада нам в любое время будет. А леший обещался редкой травки раздобыть для экспериментальных зелий. Лепреконы и вовсе…
- Ба! - перебила я, глядя на молодую девицу с каштановыми кудрями до талии, которые все еще немного топорщились после истории с молнией. - Только не говори, что и в рыбрариуме ты вела себя так странно… специально.
- Чего это странно? - поджала губы она. - Нормально я себя вела! Ну… с учетом побочных эффектов от молодильных яблок, конечно.
- А Ёжику… эм, то есть Ежи Вацловичу зачем на колени садилась и предлагала выпить на брудершафт? - прищурилась я, вспоминая фривольное общение этих старых "друзей".
- Так по старой памяти, - невинно хлопнула ресницами ведьма и под тихое хихиканье хвостатой нечисти поинтересовалась: - Ты отдыхать‑то пойдешь? Или так и останемся тут, между пятым и четвертым этажами?
- Идем, - покрепче обняв метлы, кивнула я и, буркнув под нос "комедиантка", продолжила путь, больше не переживая о том, что бабушка может спьяну не удержать равновесие.
Вот же! С - с-сводница старая. Друзей она мне подобрала, угу. Самых отпетых обитателей башни покорила своим обаянием, а я так и осталась тенью при яркой и общительной "сестричке". Впрочем, меня все устраивало. Меньше друзей, больше знакомых, и никто не нанесет удар в спину, не предаст, не обманет… красота!
До цокольного этажа добирались под тихое перешептывание бабушки с Учандром. Потом "кот" растворился в темноте, а мы разошлись по комнатам, от которых получили ключи у секретарши Камински. На моей двери мелом была выведена цифра пять, на бабушкиной краской намалевана "шестерка", а на черной створке, похожей на могильную плиту из‑за золотистого орнамента, красовалась бронзовая чеканка с жутковатой четверкой. Комнаты под номерами три, два и один были заколочены досками и запечатаны магическими оберегами, будто из них могли вылезти демоны.
Милое местечко, угу, чую, скучно тут не будет. Я, наигранно веселая Арина и некромант или вампир по соседству, который, судя по декору двери, небось спит в гробу и гуляет ночами по кладбищам. Да уж… веселуха.
Катарина
Меня окружали! Кольцо контуженых красоток сжималось все теснее, и довольные улыбки на их ярко накрашенных личиках начинали напоминать зловещие оскалы. Не зная, куда спрятаться от жаждущих крови девиц, я принялась дергать одну дверь за другой, но все они были заперты.
- Попалас - с-сь, "принцесс - с-ска", - зашипела эльфийка, ловко прыгая за мной на костылях.
- Врешь - не уйдешь! - захихикала однорукая дриада в алом венке, глядя на мои отчаянные попытки вломиться какой‑то кабинет целительского корпуса.
Если хочешь, убегай,
- нараспев протянула белоглазая мавка:
Мы поймаем, так и знай
Будем резать, будем бить,
В адском озере топить,
Жечь, пить кровь и…
- Заткнись, Блис - с-с! - оборвала ее жуткую песенку Клара, возглавлявшая охоту на меня. Хватит уже развлекаться, девочки, - стукнув метлой об начищенный до блеска пол, заявила неблагодарная ведьма. Я на нее столько сил истратила, пока левитировала к лекарям, а она… - Давайте просто свернем ей шею и пойдем уже спать!
- Правила МАРиС запрещают драки вне арены! - выкрикнула я то, что прочла в памятке, подаренной вахтершей, и, активируя магию воздуха, вынесла одну из упрямых дверей, чтобы тут же перепрыгнуть через нее и скрыться в темноте просторного помещения.
- Хватай ее!
- Лови! - донеслось в спину.
Обернувшись на бегу, я машинально активировала магический щит и закрыла им дверной проем в надежде, что он задержит погоню хотя бы на пару минут. Мне всего‑то и надо было - добраться до окна, распутать наложенные на него чары прочности и свалить наконец из этого жуткого места, где людей не лечат, а калечат!
Щит трещал по швам, искрил и переливался под натиском травмированных на все места девиц, а защитное плетение на стеклах отказывалось поддаваться.
- Поджарим мерзавку, девчата! - воинственно воскликнула "одноногая" эльфийка.
- И съедим!!! - охотно поддержала ее вампирша.
- Бред, - сказала сидящая на подоконнике чертовка - та самая, встреченная мною утром у ворот. Вот только откуда она здесь взялась, если секунду назад вокруг не было ни души, не считая рвущихся в зачарованную "дверь" студенток?
- А ты… - я запнулась, облизав от волнения губы. Хотелось спросить у рогатой девушки многое, но время поджимало. - Ты как здесь…
- Туда иди, - перебив, кивнула на пустую стену она и, зевнув, добавила: - Должна будешь.
Я растерянно уставилась в указанном направлении: никаких дверей там не наблюдалось. Перевела вопросительный взгляд на брюнетку, но ее уже и след простыл. Обманула? Поиздевалась? Или в стене есть потайной ход? А щит того и гляди лопнет, не выдержав усердия Сигурдовых поклонниц. Что же делать‑то?!
Не тратя времени на раздумья, бросилась проверять догадку. Яркое зарево вспыхнуло почти в тот же миг, как в помещение ввалилась целая толпа разъяренных мстительниц. Шаг… и я выпала из искрящего опасными заклинаниями места в полупустую аудиторию, где присутствовали только группа разряженных девиц, сидящих на первом ряду, и светловолосый лектор с серебристо - серыми глазами… без темных очков!
- Вы слышите меня, студентки? - вопрошал бессовестный василиск у зачарованных идиоток. И те стройным хором отвечали:
- Мы слышим тебя, Сигурд.
Девушки смотрели на него влюбленными глазами и ловили каждое слово, на лицах их блуждали глупые улыбки, а вокруг, повинуясь чьей‑то магии иллюзий, летали золотые звездочки и розовые сердечки.
- Что вы делаете?! - воскликнула я, обретя наконец дар речи, который позорно дезертировал от увиденной картины. - Прекратите на него пялиться! Он же вас использует. Перестаньте! - подбежав к сидящей с краю жертве, я схватила ее за руку и затрясла, но та даже не посмотрела в мою сторону, продолжая пожирать глазами жуткого лекаря. А он стоял у доски и улыбался, глядя на мои отчаянные попытки сломать его чары. - Отпустите их сейчас же! - обратилась я к нему, понимая, что до "тряпичной куклы", которую напоминала студентка, мне не достучаться. Но мужчина лишь пожал плечами и, словно забыв о моем присутствии, продолжил лекцию по основам целительской магии.
- Мы нашли тебя, беги.
Слышишь наши ты шаги, -
раздалось за спиной. И, испуганно оглянувшись, я увидела вываливающихся из портала преследовательниц.
Раз, два, три, четыре, пять…
Начинаем убивать,
- напевала мавка, покачиваясь из стороны в сторону, словно пританцовывая. Видать, ее тоже кто‑то подсадил на песнетерапию. Причем без возможности слезть с этой "иглы", потому что говорить девчонка, похоже, разучилась вовсе.
Нож в руке, на пальцах пламя,
Поиграй, "принцес - с-ска", с нами…
- Туда, - кивнул на дверь лекарь, и я невольно поежилась от ощущения дежавю. Всего несколько минут назад теми же словами и жестом мне указала на выход чертовка. Однако медлить было нельзя: выпустив рукав студентки, я рванула по указанному маршруту. - Должна будешь! - донеслось в липкую от пота спину, по которой от еще одной идентичной фразы пробежал неприятный холодок.
Они все тут сговорились, что ли? Или я просто схожу с ума?
За дверью вместо коридора обнаружился очередной портал. Он‑то и вывел меня в уютную гостиную, где за столом сидели двое: большая чешуйчатая женщина в розовой шляпе и черный треххвостый кот в белом котелке. Помешивая серебряными ложечками чай, они вели непринужденную беседу, совершенно меня не замечая, будто я была призраком, а не живой девушкой. Или… так оно и есть?
- И что же он? - мурлыкающим голосом спрашивал Учандр Урчарович. - Вот так вот взял и ее подставил?
- Именно так, - бросив еще сахара в свой и без того сладкий напиток, вздохнула Ехтиндра. - При Кларке‑то потребовать, чтоб девочка к нему ночью пришла… Это надо было до такого додуматься! Даже и не знаю, то ли у него от усталости в голове помутилось, то ли еще от чего. Клара же конкурентку со свету сживет, она из семьи потомственных ведьм с не самой хорошей репутацией. Эту девицу с пеленок учили, как порчу да сглаз наводить и жизнь людям и нелюдям портить. Ее и учиться‑то только к нам взяли на факультет разрушений. С такой‑то репутацией!
- Да ладно, нормальная девка, - пригубив чай, возразил привратник. - Если ее не провоцировать и не злить.
- Спровоцировали и разозлили, - снова вздохнула "ящерица".
- Но не Катюшка же, а сам Сальдозар. С него, значится, и спрос должен быть.
Они разговаривали, а я стояла прямо напротив них и слушала, но меня по - прежнему не видели. Чары? Или очередная галлюцинация? От этого жуткого лазарета, похожего на замок ужасов, я уже ждала чего угодно.
- А какая теперь разница? Ему‑то Клара врагом не станет, он ей нравится, и у нее на него большие планы. А вот подопечной твоей… - чешуйчатая целительница многозначительно замолчала.
- Влетит мне от Камински, - настала очередь Учандра вздыхать.
- И правильно! - без тени сочувствия заявила его сотрапезница. - Хвост тебе надо выдрать, раз за девчонкой не уследил. А лучше два!
- Вот еще, - недовольно муркнул кот, поджав свои пушистые достоинства. - Я, между прочим, занят был. Аришку Страхову с внучкой до комнаты провожал. А ты тут находилась, и? Проклятия - твой конек! Почему допустила, чтобы "черная рука" на Катарину напала?
- Я?! - возмутилась Ехтиндра. - Не виноватая я! Это Сигурд месть Кларкину проворонил, к нему все претензии.
- Не ори, Тиндра, - зашипел на нее привратник. - Девочку разбудишь.
Последние слово подействовало как заклинание, сцена чаепития смазалась, отдалилась и растаяла в сгустившемся мраке, но вот голоса никуда не делись. Разговор, врезавшийся в мой кошмарный сон (просто сон? Какое же облегченье!), не прекращался, и я, уже окончательно проснувшись, продолжала лежать с закрытыми глазами и слушать. Знаю, что это нехорошо, но после таких пугающих сновидений очень уж хотелось побольше узнать про случившийся со мной инцидент, его причины и последствия.
- Я не ору, - прошипела чешуйчатая особа, - я возмущаюс - с-сь. И потом… девчонка тоже не робкая овечка. Платье‑то не повседневное нацепила, когда сюда шла. Явно ведь очаровывать нашего горе - василиска явилась. А он, болван, и повелся на ее невинные глазки! Запустил в кабинет их вместе с Кларкой, даже успокаивающее зелье ей сам приготовил, а она… - женщина тяжело вздохнула, по - видимому, желая лишить меня удовольствия узнать, что же такого я сделала этому "несчастному" лекарю.
- И что она? - озвучил мои мысли привратник.
- А ничего! Еще и претензии ему какие‑то высказала… финансовые, - мне почудилось, или в ее голосе прозвучала плохо скрываемая обида?
- А он? - любопытство Учандра Урчаровича было даже сильнее моего.
- А он, видать, в отместку и ляпнул, чтоб за чеком своим к нему в башню явилась, - поделилась информацией Ехтиндра. - Сегодня, - добавила она чуть тише. А потом еле слышным шепотом поведала: - Ночью, после закрытия нашего корпуса.
- Ы - ы-ы - ы, - как‑то совсем не по - кошачьи взвыла нечисть.
- Ыгы, - в тон ему отозвалась целительница.
- Вот Кларка и не выдержала. Ведьмы - народ мстительный и хитрый. Ложь с вышедшим из‑под контроля проклятьем пригодилась не только в охмурении Сальдозара, но и в наказании соперницы. И попробуй докажи теперь, что ночная страшилка не сама на Катарину бросилась.
- Не докажем, - согласно вздохнул привратник.
- Да и не будем мы ничего доказывать! - воскликнула его собеседница. - Сама девка напросилась, нечего было выряжаться и с Кларой сговариваться.
От возмущения я засопела громче, но доказывать свою невиновность не кинулась. Вдруг они еще что‑нибудь интересное скажут?
- Не выряжалась она, - встал на мою защиту "кот". - В гардеробе всего три платья: одно рваное, второе постиранное, а третье, - раздалось шебуршание, видимо, он что‑то искал, но открыть глаза и посмотреть я не рискнула, - третье вот!
- Нищая, что ли? - в тоне "ящерицы" проскользнули скептические нотки.
- Но гордая! - не стал опровергать ее слова Учандр.
- Потому что дура, - усмехнулась Ехтиндра, а я плотнее сжала губы, изо всех сил стараясь сдержаться. Сами они дураки! Причем очарованные их обожаемым василиском!
- Спит? - услышала я вслед за тихим скрипом двери.
Легок на помине! И что ж ему самому‑то не спится? Или еще не ночь, а вечер? А может, уже утро? Сколько времени‑то?!
- Да вроде, - ответила визитеру целительница, я же в этот момент старалась дышать как можно ровнее, чтобы они что‑нибудь не заподозрили. Считаться официально очнувшейся пока не хотелось.
- Ну и хорошо, что спит, - проговорил Сигурд совсем рядом, и сердце мое предательски сжалось, а руки, спрятанные под легкой простыней, задрожали. - Легче будет наложить на нее абсолютный щит.
- Что?! - в один голос воскликнули нечисть с "ящерицей", озвучив мой мысленный вопрос.
- Абсолютный щит, - спокойно повторил мужчина, отходя от меня.
- Сальдозар, ты рехнулся? - после короткой паузы, полюбопытствовала Ехтиндра и тут же сама себе ответила: - Да, точно! Сначала подставил девчонку под гнев своих поклонниц, теперь придумал "кровопийцу" на нее нацепить… Головка как, не болит? А‑то очень похоже.
- Тиндра, - все также спокойно произнес чертов лекарь, - я понимаю твой сарказм и даже принимаю его, так как заслужил. Но, как ты верно заметила, я САМ ее подставил. САМОМУ и защищать.
- От кого? - продолжала ехидничать "рептилия". - От больных на голову девиц? Так разогнал бы их давно, и дело с концом.
- Я разгонял, - скрипнул зубами лекарь.
- А они возвращаются? - сочувственно спросил Учандр.
- Да он просто плохо разгоняет! - усмехнулась "ящерица". - Отрезал бы парочке надоедливых стервочек что‑нибудь без возможности восстановления. Или отправил самую активную доставалу в мой морг, и страх перед перспективой стать трупом перевесил бы желание залезть в постель инкуба.