Завертев головой, я поняла, что и правда заблудилась. Потому что вокруг темной стеной стоял лес. Глухой, колючий, полный жутковатых шорохов и аромата хвои. Граница же полигона просто исчезла, будто ее и не было. Повторно рванув туда, где только что напоролась на купол, я лишь подтвердила свою ужасную догадку. Меня не просто не пустили обратно, но и перекинули порталом в какое‑то другое место. И от осознания ситуации я с тоской подумала, что зря не взяла на занятия подружку - метлу. С ней из леса выйти было бы куда проще. Оглядываясь по сторонам, я пыталась найти ориентиры, способные показать мне верный путь, и подумывала о создании поисковика, который выведет к академии, как вдруг в глаза мне бросилась та самая травка, на охоту за которой нас отправила дриада.
Что ж… хоть задание выполню - уже хлеб! Присев на корточки возле старого пня, принялась рвать вожделенную растительность, из которой на следующей паре предстояло готовить зелье. Простенькое какое‑то, неинтересное, но сдавать‑то все равно придется.
И вот сидела я, значит, набивала карманы, радуясь находке, а потом за спиной тихо хрустнула ветка, и затылок прожег чужой взгляд. Как‑то сразу вспомнились слова Осины Дуборядовны о том, куда не стоит ходить и чего не надо делать. Понимая, что это вряд ли пушистый зайка, я, делая вид, что по - прежнему занята травой, начала потихоньку плести заклинание, способное вырубить на время даже медведя, это дало бы мне фору для бегства. Хотя куда без транспортного средства от огромного хищника деваться, непонятно. Значит, надо договариваться. Животные в лесах, где есть хозяин - маг, обычно разумные и даже вменяемые, если их не злить. Да и с нечистью можно сторговаться, они на это дело горазды. И тем не менее заклинание я все равно плела, причем торопливо, потому что за хрустом последовали шелест листвы под ногами, и, как последняя капля, негромкое покашливание с проникновенным:
- А на ловца‑то и зверь бежит! Привет, Страхова! Давно не виделись.
"И еще бы столько же не встречаться!" - подумала я с досадой, сетуя что не додумалась прикрыться мороком, а понадеялась на браслет, меняющий ауру. Да толку с него, когда вот так нос к носу сталкиваешься с наемником? И как только нашел? Нет, чтоб поплутать в поисках следов на радость мне!
Вслух же я сказала, поднимаясь и держа наготове полупрозрачный энергетический шар с запертой внутри "молнией":
- И тебе не хворать, Алан.
- Польщен, что ты уже и имя выяснила, - ослепительно улыбнулся этот зеленый паяц, откидывая с головы капюшон. - А раз мы теперь знакомы, то, может, обойдемся без обмена магическими "любезностями"? - все так же ухмыляясь, он кивнул на мою заготовку.
- А это от тебя зависит, охотник, - ответила я. - Стой на месте! - крикнула, понимая, что парень продолжает приближаться, и, как только он замер, спросила: - Зачем пришел?
- Все за тем же, - а физиономия довольная - а-а - а, будто ведро малины съел, а не невыспавшуюся ведьму на лесных просторах встретил. Хотя для него я куда больше таких ведер стою. Только и надо, что доставить заказчику беглянку. Ну, пусть попробует.
Приподняв в руке похожее на туманный клубок плетение с искрами внутри, я демонстративно принялась им играть, перекатывая на ладони. Друид какое‑то время наблюдал за моими движениями, после чего предложил:
- Давай не будем ссориться, ведьма. У меня ведь тоже полно разных опасных трюков, но не хочется портить товар.
- Товар? То есть меня? - уточнила я, испытывая сильнейшее желание стереть с его смазливой физиономии эту наглую улыбку.
- Да, - подтвердил наемник.
- А тебе меня совсем не жаль? - я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. - Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.
- Мое дело маленькое: заказ принял - беглеца доставил. А в остальном… наниматель сам виноват, так что пусть потом не жалуется, - и подмигнул мне.
- Наниматель не жалуется?! - воскликнула возмущенная я.
- Ну а кто ж еще? Судя по тому, что ты сотворила со мной и моей сумкой… - он многозначительно замолчал, а я заорала:
- Да ты совсем больной, да?! Градоправитель же сфабриковал обвинение, чтобы заполучить одну из Страховых в свое распоряжение на законных основаниях, например, на отработку. А потом все просто: шла, упала, шею сломала, просто сбежала… не суть! Мешок на голову - и в подвал, как поступил со мной его сыночек. И на таких уродов ты работаешь?
- Судьба наемника грустна и неказиста, - нарочито громко вздохнул Джодок. - Мы либо берем заказ, либо нет. А взяв, выполняем. Это дело принципа, милая, - сказал он, наконец‑то перестав улыбаться. - Так что просто пойдем со мной, и я, так и быть, прощу тебе те унижения, через которые ты меня заставила пройти на озере. Но если проболтаешься кому…
- Да куда мне? Разве что, став неупокоенным призраком после "невинных шалостей" Рэдгруверов, поселюсь в стане "зеленых капюшонов" и буду рассказывать им перед сном занимательные истории про то, как не знающий провалов Алан Бессердечный розовых крокодильчиков на деревьях ловил, - съязвила я от бессильной злости.
- А я ведь предлагал по - хорош - ш-шему, - снова усмехнулся охотник, только на этот раз как‑то слишком уж хищно, и… я ударила. Швырнула "молнию" прямо в него, но, вместо того чтобы отлететь в сторону или хотя бы задымиться, друид остался спокойно стоять на месте, а мое заклинание расплющилось о полыхнувший ядовитой зеленью щит. - Один ноль, ведьма. Я веду, - самодовольно сообщил "зеленый кошмар" и, указав на меня рукой, отрывисто приказал:
- Взять ее!
В тот же миг корни ближайших деревьев вздыбились, поднимая вверх комки земли и вырванную траву, а потом, точно змеи, поползли ко мне, из‑за кустов же вышли два серых волка с оскаленными мордами и, утробно зарычав, тоже двинулись на меня. Как выяснилось, я и без метлы умею очень неплохо летать. Ну, или бегать, едва касаясь ногами земли. Да и по деревьям прыгать, цепляясь за ветки, словно обезьяна, у меня тоже отлично получалось. Жаль только хищники не оценили: встали возле огромного дуба, еще не переманенного друидом на свою "темную" сторону, задрали наглые морды и слаженно облизнулись, всем видом выражая готовность ждать, когда я спущусь с этой громадины, хоть до заката. И самое обидное, что ближайшее дерево находилось довольно далеко, чтобы мне не сломать себе что‑нибудь, перепрыгивая на него, а заклинания левитации и раньше давались с трудом, чего уж говорить о критической ситуации.
- Сама слезешь или помочь? - присоединившись к волкам, лениво поинтересовался друид.
- Да мне и тут хорошо, - отозвалась, вспоминая плетение защитных чар, которые должны были, по моим прикидкам, оградить дуб от власти заклинателя, пока я решаю, что делать дальше.
Эх, Веньку бы сюда, он бы шустро за помощью сгонял, да и метлу высвистал, если что. Но домовенка, увы, не было. Как не было и метлы, и бабушки, и даже зелий подходящих. Одна моя самонадеянность, амулет от жабы и дерево - великан, на которое я наложила магическую защиту. По идее, требовалось продержаться всего пару, а там Котя сообщит дриаде о моем исчезновении, и она наверняка отправится за нерадивой ученицей в "светлый" лес, создав поисковик. Главное, чтобы народ не решил, будто я сама сбежала. А то кто этих МАРиСовцев знает, вдруг они ратуют за свободный выбор во всем? Хочешь - учись, не хочешь - не учись, не захотел, а потом передумал - хрен тебе да шишка за попытку вернуться в строй!
Вспомнив о соприкосновении с защитным куполом, я инстинктивно потерла лоб, с радостью отметив, что никаких уплотнений нет.
- Это ты так мыслительный процесс стимулируешь, Страхова? - не оставил без внимания мой жест охотник.
- Представь себе! - буркнула я, не расположенная к обмену "шпильками".
- Спускайся, ведьма. Обещаю не обижать.
- Само собой, это ведь привилегия Рэдгрувера, а тебе товар портить нельзя, угу.
- Эль, да хватит уже из мухи слона‑то делать, - протянул парень, глядя снизу вверх на меня, сидящую на толстой ветке. - Ну поработаешь у него, ну нацедишь ему литр крови, если дело действительно в ней, хотя, как по мне, так мужика просто заклинило на сумасбродной ведьме, удравшей у него из‑под носа. Ничего он тебе плохого не сделает. Дело‑то громкое, газетчики на всю округу раструбили и вовсе не тебя виноватой считают. Отпрыск градоправителя многим поперек горла уже. Пойдем в Кирасполь, а? Я тебе четвертую часть гонорара отдам, если не будешь артачиться.
- Что - о-о? - возопила я. - Всего лишь четвертую?! Да я, можно сказать, жизнью рискую…
- Еще не рискуешь.
- Ну дык гипотетически!
- Эль…
- Я тебе не Эль, а госпожа Страхова.
- Знаешь что, госпожа "я съем ваш мозг", слезай или сам поднимус - с-сь!
- А вот это уже оскорбление, - надулась я, - деликатесами из черепной коробки не увлекаюсь, - и, достав из кармана очки, методично их протерла, после чего с важным видом нацепила на нос.
Вообще‑то обычно недостаток зрения исправляли специальные капли, но с утра я не смогла их найти в свалке из разнокалиберных флаконов, зато попались на глаза очки, да еще и Венька висел над душой, причитая, пришлось воспользоваться тем что есть.
Друид еще какое‑то время постоял, изучая дуб, - наверняка пытался пробить мою защиту и уговорить дерево поработать на него, после чего сплюнул, рыкнул, отпугнув притихших волков, и, схватившись руками за нижнюю ветку, полез наверх. Зря он это, ох, зря. Это ж кто в своем уме так подставляется, когда злая я сверху засела? Отломав увесистый сучок, прицелилась и, придав ускорения простеньким заклинанием, запустила его в Алана.
- Твою ж - ш-ш… - зашипел друид, которого сие орудие ведьминой мести настигло в самый неподходящий момент, и даже щит, блокирующий магические атаки, не помог. Вернее, от синяка он, может, и защитил, а вот от удара - нет. - Страхова! Доползу - отшлепаю, - пообещал "зеленый капюшон".
- Да что ж у вас у всех одни пошлости на уме! - возмутилась я, вспоминая общение на крыше с Рэдгрувером, который, кстати, тоже Алан. Чую, еще немного, и имя это начну ненавидеть лютой ненавистью, хотя раньше нравилось.
- Какие пошлости, ведьма? - продолжая продвигаться все выше, ухмыльнулся парень. - Ремень по тебе плачет.
- Да пошел ты… коз пасти, воспитатель недоделанный, - обиделась я и запустила в наглеца очередным обломком. - Дуб, а дуб? Ну будь хоть ты мужчиной, подсоби бедной девушке, которую хочет избить проклятый изувер! - воскликнула, ни на что особо не надеясь, и тут случилось чудо: ветки, за которые цеплялся друид, резко опустились, встряхнулись и… скинули ошарашенную "мартышку" прямо на взвизгнувших волков.
- Обалде - е-еть! - выдохнула я и, сняв очки, снова их протерла. - Дуб, отныне ты мой герой! - призналась дереву, обняв его за шершавый ствол. Ну, то есть за его часть, ибо сам ствол был в прямом смысле необъятным. - Прости за членовредительство, больше не буду. Хочешь, я тебе зелье лекарственное сварю и перевязку сделаю? - спросила заискивающе.
- Не хочет, - хихикнул тонкий голосок сверху, и тут же другой перебил:
- Почему это не хочет? Очень даже хочет! Лишнее зелье хозяину не повредит, - практично решил… кто‑то, прячущийся в дупле, расположенном на порядок выше моего насеста, так что заглянуть туда я не могла. Пока что. Но если таинственные пискуны не появятся, почему бы еще на пару веток не подняться? Надеюсь, мой герой позволит и не скинет меня, как Алана, на землю.
- Будет вам зелье, слово ведьмы! - заверила я, высматривая собеседников.
- Ловлю на слове! - отозвался второй.
- Ну ты вымогатель, - фыркнул первый, и оба в один голос спросили: - Звать тебя Элей, что ль?
- Эллис, - представилась я, на этот раз посмотрев вниз, где оправившийся от падения друид странно шевелил руками, явно замышляя очередную гадость. - А он…
- Да не боись, - успокоил смешливый обитатель дупла, - этот сюда не заберется, гарантируем.
- И сколько я буду должна за свое спасение? - решив, что веду беседу с древесной нечистью, поинтересовалась у них.
- Хорошая девка, деловая! - довольно отозвался тот, практичный. - Нам бы кой - чего сварить, а то котел большой есть, да прыгать вокруг него неудобно. Шкурка опять же подпалиться может…
- Ну ты наха - а-ал, - протянул его приятель.
- Так она ж сама предложила!
- А если вечером сварю, как? - оборвала их спор я, намереваясь заключить договор с нечистью и попросить их вернуть меня на полигон, пока группа еще там. Ну а потом бы вместе с бабушкой пришли во всеоружии, чтоб никакие "зеленые капюшоны" нас не засекли, и сварили все, что требуется жителям дуба, ибо долг платежом красен.
- Вечером так вечером, - согласился торгаш, а насмешник, снова хихикнув, спросил:
- Пить хошь?
- Не откажусь, - кивнула я, наблюдая, как дерево издевается над друидом, позволяя ему дотянуться до веток, но в самый последний момент отдергивая их. Так его, поганца твердолобого! А то ишь, возомнил себя королем чужого леса, у которого наверняка свой хозяин имеется, а значит, вовсе не вся флора заклинателю приблудному подчиняется. Дуб вот (я ласково погладила кору) не стал. И вряд ли только из‑за моего защитного заклинания.
Из дупла показалась запотевшая бутыль, обвязанная веревкой, она медленно выдвинулась и так же неспешно начала спускаться вниз. И все бы хорошо, но вид у этой емкости был не очень‑то аппетитный, учитывая изображение веселого Роджера на черной этикетке.
- Это вода? - с сомнением глядя на приближающийся подарок, поинтересовалась я.
- Обижаешь! - отозвались из дупла. - Йад! Отборный! Сами готовили.
- Й - а-а - ад? - взвыла я, чуя, как задергался левый глаз.
- У нас еще и мухоморчики маринованные есть, прислать?
- Ребят, вы кто такие‑то? - спросила их.
- Орсизы мы, знаешь таких?
- Нет. И чем занимаетесь… кроме изготовления йадов?
- Сказки сочиняем, иногда даже рассказываем. Ну и так, по мелочи, - ответили мне. - Придешь вечерком, покажем.
- А варить я что буду? - сглотнув, уточнила у них. - Тоже йад?
- Нет, кактусовку! - радостно сообщили пискуны, явив моему взору свои острые мордочки ярко - синего и зеленого цветов. Острые ушки чуть подрагивали, прислушиваясь, черные пуговки носов шевелились, принюхиваясь, а острые мелкие зубки скалились в радостных улыбках. Размером странные создания вряд ли превышали кошек, да и внешне чем‑то на этих животных смахивали, а еще на пустынных лисичек с совершенно неуместными маленькими рожками на гладких лбах.
- Хозяину мать целый сундук кактусов прислала. А мы ему мыши - мазохисты, что ли, чтобы плакать, колоться, но сырыми их грызть!? - заявил синий.
- Вот напиток сварить высокоградусный - это да - а-а, - согласно покивал зеленый и, состроив "щенячьи" глазки, спросил: - Сваришь, Эллис? После заката, да?
Я кивнула, поймав бутыль, которая так и продолжала спускаться, миновав меня. Снова покосилась на друида, нахмурилась - не нравились мне его странные пассы и колючий взгляд. Подняла глаза на мохнатых малышей и спросила:
- А вы можете помочь мне вернуться на полигон сейчас?
- Мы? - хором отозвались орсизы и как‑то странно переглянулись.
И в этот момент внизу что‑то грохнуло (вот же упертый друид!), дуб тряхнуло, и я в обнимку с йадом свалилась с насиженного места на радость Алану. И с громким "А - а-а" полетела бы, ломая преграды, к его ногам, если б ветки не образовали что‑то вроде гамака, в который угодила моя сгруппировавшаяся фигурка. Одна беда, теперь друид мог меня достать. И достал бы, если б его не скрутил выбравшийся из‑под древесных корней полоз, от размера которого у меня волосы на затылке зашевелились. Огромный черный змей с похожим на корону гребнем и голубыми глазами в мгновение ока оплел дернувшегося охотника своими кольцами, сдавил и, заглянув в лицо, проникновенно зашипел:
- С - с-с - пи, мой вкус - с-сный… спи, мой с - с-сладкий.
И сообразив, что ползучее чудище вот - вот употребит парня на завтрак, я, сжалившись, попросила:
- Змеюшка, лапушка, не ешь его, а? Он ядовитый, еще несварение заработаешь или того хуже - помрешь.
- Ядовитый, говориш - ш-шь? - по - прежнему удерживая в плену странно обмякшего Джодока, протянул полоз. - А ты, с - с-стало быть, нет? - и облизнулся раздвоенным языком.
Принести себя в жертву ради наемника, готового меня сдать в руки Рэдгрувера, я оказалась не готова, поэтому с уверенностью сообщила:
- Еще ядовитей!
Сверху захихикали две разноцветные морды, которых происходящее, похоже, забавляло. И ветки, переплетенные подо мной, как‑то подозрительно задрожали, отчего создалось ощущение, что дуб… мой идеальный мужественный дуб… тоже ржет! Когда же странная рябь пошла и по чешуе змея, в ухмылке которого сверкнули два острых клыка, я совсем растерялась. А потом один из орсизов пронзительно свистнул, и зеленый "гамак", качнувшись, швырнул меня прямо в открывшееся напротив дупло, которого раньше не было и в помине.
Катарина
- Нет! - повторила я в третий раз, глядя в желтые глазищи стоящего напротив оборотня. И он снова ответил мне:
- Да, - при этом его улыбка становилась все шире, а мое удивление - все меньше, зато раздражение росло с каждой секундой.
- Да не может такого быть! - решилась разнообразить я наш однотипный диалог.
- Может и есть, - нагло ухмыляясь, заявил Каин. - Ты ведь не думала всерьез, что сможешь сбежать от туманного кота?
Думала! Еще как думала. Но зачем ему об этом знать?
- Как ты попал в эту академию, да еще и в мою группу?! - я сжимала и разжимала пальцы в надежде успокоиться. После того что мне устроили фанатки Сигурда утром в общежитии, искренне надеялась отдохнуть хотя бы на занятиях. Но, столкнувшись у дверей аудитории с полностью оправившимся от ранения кошаком, мысленно проводила эту самую надежду в последний путь. Даже если в нашей группе не будет ни одной поклонницы С. С., желтоглазый оборотень найдет способ сделать мою жизнь невыносимой. Ведь в недавнем прошлом это у него отлично получалось!
- Я же княжич, - поигрывая темно - серыми бровями, проговорил Каин и демонстративно погладил свой фамильный перстень, в дымчато - сером камне которого мерцал символ туманного клана. - Княжичам многое можно из того, что недоступно простым смертным.
- Но правила… рекомендации… это же МАРиС! - не желала признавать очевидное я. - Тебя не могли принять сюда просто потому, что ты сын туманного князя! - сказала и только потом поняла, насколько глупо звучат все мои слова. Какая разница, почему это блохастое недоразумение будет учиться в группе "стихбед 2/13", название которой красовалось на свитке с расписанием, которое мне доставили вчера в комнату вместе с формой. Я и оборотня‑то не сразу заметила, потому что шла, уткнувшись в листок. А пепельно - русое наказание тем временем стояло, подперев спиной стену, и дожидалось моего прихода. Он точно знал, что меня записали именно на эту специальность. Знал и ждал, предвкушая встречу. И теперь светился, как начищенный самовар, наслаждаясь моим замешательством.