- Интересные у тебя родственнички, мисс Лантьер, - иронично заметила Сусанна, возвращая конверты Шеннон.
Та буквально вырвала их из рук соседки и засунула в почтовый ящик. Сухо бросила, уже направляясь к выходу:
- Да.
Однако Сусанна не унималась. Опустив свое письмо, она поспешила вслед за Шеннон, на ходу произнося:
- Все сплошь мужчины… Тебе можно лишь позавидовать. Может, познакомишь меня хотя бы с некоторыми из них? Честно говоря, с некоторых пор я испытываю страшный дефицит мужского внимания. На улицах знакомиться страшно, а больше я нигде не бываю. А тут сплошь проверенные люди - родственники моей любимой соседки…
Они шли уже по улице. Поняв, что Сусанна так просто не отвяжется, Шеннон резко остановилась и почти с ненавистью посмотрела на свою преследовательницу.
- Хватит ломать комедию, Сусанна. Ты прекрасно поняла, что это за письма, И я буду весьма благодарна, если, кроме тебя, о них больше никто не узнает.
Мгновенно посерьезнев, молодая женщина ответила:
- Меня можно обвинять в чем угодно, но только не в болтливости. А вот ты, похоже, оказалась лгуньей.
- Просто я не люблю, когда суют нос мои дела. Равно как и ты.
Похоже, такой ответ пришелся Сусанне по душе. Она произнесла много мягче:
- Прости. Иногда я чересчур назойлива и любопытна. А тут просто не смогла удержаться, увидев, что наша мисс Вселенная вздумала знакомиться по переписке. В твоем окружении больше не осталось достойных кавалеров?
Или потянуло на экзотику?
- Ни то, ни другое, - сухо обронила Шеннон. - Мужского внимания мне всегда хватало с избытком. А если бы захотелось чего-нибудь необычного, я предпочла бы лесбийскую любовь.
Сусанна с искренним недоумением уставилась на нее.
- Тогда объясни, черт возьми, зачем тебе это понадобилось?
Шеннон испытующе взглянула на собеседницу. И неожиданно для себя сказала правду:
- Просто надоело, что мужчины видят мои длинные ноги, но не замечают меня. При переписке у них не будет подобной возможности.
Во взгляде Сусанны появилось нечто новое.
- А ты, оказывается, совсем не такая, какой я тебя представляла. - Это прозвучало как наивысочайший комплимент.
Шеннон не замедлила ответить тем же:
- Мне кажется, я тоже ошибалась в тебе.
Интересно, почему мы не общались раньше?
- Потому что среди моих друзей не место самолюбивым гордячкам. Рада, что о тебе нельзя так сказать.
Прямолинейный и не лишенный оригинальности ответ-признание очень понравился Шеннон. Ведь она, в свою очередь, до сегодняшнего дня также придерживалась невысокого мнения о соседке.
- Спасибо, Сусанна. Наши знакомые заблуждаются, считая, будто у тебя не все дома.
Им самим следовало бы провериться у соответствующего специалиста.
Переглянувшись, обе женщины засмеялись и протянули друг другу руки.
- Приятно, когда тебя понимают с полуслова, - улыбнулась Сусанна. - Что ж, будем подругами?
- С удовольствием! - расплылась в ответной улыбке Шеннон. - Не хочешь ли заглянуть ко мне на чашечку кофе?
- Еще как хочу, - лукаво подмигнула Сусанна. - И жду от тебя не только кофе, но и подробного рассказа о плюсах и минусах знакомства по переписке.
- Одно из достоинств находится прямо передо мной, - ответила Шеннон. - Не знаю, смогу ли подобным образом обзавестись другом, но подругу уже приобрела.
С признательностью взглянув на Шеннон, Сусанна сердечно поблагодарила:
- Спасибо. Твои слова - самое приятное, что я слышала за последние несколько месяцев.
- А ты - первая, с кем я могу откровенно поговорить за несколько лет.
Обе женщины пристально посмотрели друг на друга. И, повинуясь внезапному порыву, крепко обнялись.
Глава 2
Прошла неделя.
За истекшее время Шеннон и Сусанна сблизились настолько, что порой обоим казалось, будто они знакомы добрый десяток лет. Между подругами установилось удивительное взаимопонимание. Стоило одной открыть рот, как вторая уже знала, о чем пойдет речь. Без стеснения они могли обсуждать любые темы.
Неожиданно обнаружившееся сходство взглядов и интересов еще больше сдружило молодых женщин. Сусанна и Шеннон виделись по несколько раз на дню, благо их дома разделяла лишь живая изгородь. На улице также появлялись всегда вместе, от души наслаждаясь изумленными взглядами и раскрытыми ртами соседей по улице, которые явно не понимали, как по доброй воле Шеннон решила связаться с таким чудовищем, как Сусанна Кеннет.
В первые же дни близкого знакомства Шеннон посвятила подругу в тонкости задуманной ею переписки. Сусанна вполне одобрила подобную идею, посчитав достаточно разумной и перспективной.
- Вот только не понимаю, - добавила она, в сомнении качая головой, - зачем тебе понадобилось выбрасывать целых двадцать писем. А вдруг среди них были вполне достойные кавалеры?
Шеннон укоризненно взглянула на Сусанну.
- Неужели ты ничегошеньки не поняла из того, что я тебе рассказывала? В моей жизни отныне нет места мужчинам, для которых одним из важнейших критериев при оценке женщины является внешность.
Сусанна слегка нахмурилась.
- Тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь палку? Нельзя же столь категорично относиться к невинной просьбе прислать фотографию.
Однако Шеннон осталась непреклонной.
- Нет. Я больше не намерена рисковать. С меня хватит шовинистов.
- Но рано или поздно тебе все равно придется встретиться с тем, кого ты выберешь, продолжала настаивать Сусанна. - Если, конечно, в твои намерения не входит лишь роман в письмах.
- Напрасно ехидничаешь. Это я знаю и без тебя. Но к тому времени, когда наступит пора первого свидания, мой избранник уже будет ценить и любить меня исключительно за внутренние качества. Моя же внешность станет лишь милым дополнением, так сказать, неожиданным, но отнюдь не неприятным сюрпризом.
- А если красота, напротив, отпугнет его? вдруг предположила Сусанна.
Шеннон задумалась.
- Честно говоря, мне и в голову не приходил такой вариант. А почему она должна отпугнуть?
- Ну, причин может быть несколько… Сусанна приготовилась загибать пальцы. - Во-первых, твой обожатель может оказаться, мягко говоря, весьма средней наружности. И он может решить, что попросту тебя недостоин.
- Но для меня внешность - не главное, попробовала запротестовать Шеннон. - Я тотчас же объясню, что нисколько не постесняюсь появиться с ним на публике.
- Зато твоему кавалеру едва ли захочется все время думать о том, что говорят о вашей странной паре окружающие Будь уверена, никому не понравится чувствовать себя вторым сортом, предметом нескончаемых насмешек.
Шеннон нехотя согласилась:
- Пожалуй, в чем-то ты и права… Но это крайний случай. Ты обещала назвать и другие причины, по которым мое первое свидание грозит окончиться провалом.
Сусанна с готовностью ответила:
- Пожалуйста! В объявлении о знакомстве ты косвенно дала понять, что не отличаешься привлекательностью. А что, если, увидев воочию, мужчина упрекнет тебя в гнусном обмане?
- О, этот вариант я продумала! - засмеялась Шеннон. - Тогда я посоветую ему повнимательнее читать, что написано. Я упомянула, что не фотомодель. Но ведь это и в самом деле не моя профессия. Так что меня никак нельзя уличить во лжи.
Подобная находчивость позабавила Сусанну.
- А тебе, оказывается, палец в рот не клади… Ладно, оставим. А что ты скажешь, если мужчина намеренно избегает красивых женщин? Например, ненавидит или боится их?
Или настолько ревнив, что предпочитает видеть рядом с собой дурнушку, на которую никто не позарится?
- Значит, у него не все в порядке с головой, - не задумываясь, ответила Шеннон. - А от таких я и сама рада держаться подальше.
Поняв, что у подруги на все готов ответ, Сусанна шутливо подняла руки кверху.
- Хорошо, сдаюсь. Поступай, как знаешь.
Вот только не говори потом, что я тебя не предупреждала.
- Договорились. - Шеннон решила перевести разговор на более волнующую ее тему. Лучше скажи, что ты думаешь об Эрике и Люке?
- Вернее, об их посланиях, - поправила Сусанна. - Честно говоря, пока трудно сказать что-либо определенное. Прежде чем делать какие-либо выводы, я предпочла бы дождаться еще хотя бы одного письма.
- Сама знаю, - досадливо отмахнулась Шеннон. - И все же ответь, кто тебе нравится больше, кто показался интереснее?
Сусанна, чуть помедлив, сказала:
- На мой взгляд, вариант с Эриком перспективнее.
Внезапно поняв, что хотела бы услышать другой ответ, Шеннон переспросила:
- Ты уверена?
- Это всего лишь мое мнение, - дипломатично заметила Сусанна. - Возможно, я ошибаюсь.
- Но почему именно Эрик?
Подруга попыталась объяснить:
- Его письмо показалось мне более искренним и открытым. Он такой, каков есть, ничего не приукрашивает и не скрывает. Кроме того, у вас много общего. Эрик одного с тобой возраста, у вас одинаковая профессия, схожие увлечения. Вам точно будет о чем поговорить.
- Но ведь Люк, как и я, любит спорт и путешествия, - возразила Шеннон. - И работа у него интересная, творческая. Фотограф! И боксом занимается на профессиональном уровне. Человек со столь разносторонними интересами наверняка неординарен. С ним стоит поближе познакомиться.
- Боксер и фотограф… - недоверчиво повторила Сусанна. - Столь странное сочетание меня-то и настораживает.
- А меня, наоборот, привлекает.
Сусанна внимательно взглянула на подругу.
Многозначительно произнесла:
- Мне кажется, ты уже сделала выбор… Зачем же тогда спрашивать мое мнение?
Шеннон смутилась, покраснела и сбивчиво проговорила:
- О, ничего подобного. Я только… Я просто пыталась быть объективной… Короче, по одному письму трудно судить о человеке. Ты права: рано поднимать подобную тему. Подождем, что будет дальше, а потом уж и решим, с кем мне идти на свидание. В любом случае спасибо за честный и откровенный ответ. Для меня твое мнение очень важно.
Сусанна усмехнулась.
- Приятно слышать. И все же в первую очередь прислушивайся к своему сердцу, а не к советам других. Мы же выбираем молодого человека для тебя.
- Между прочим, мы могли бы делать это и для тебя, - лукаво предложила Шеннон. - Разве что-то мешает тебе последовать моему примеру и написать объявление о знакомстве в газету?
- Звучит заманчиво. Однако сначала я подожду, чем закончится твоя переписка, - уклончиво ответила Сусанна. - Кстати, ты видела новый фильм?
- Разговор перешел на другие темы. Примерно через полчаса подруги разошлись, предварительно договорившись о новой встрече.
Но еще несколько дней в голове Шеннон беспрестанно звучали две фразы, сказанные Сусанной: "Мне кажется, ты уже сделала выбор…"
"В первую очередь прислушивайся к своему сердцу, а не к советам других". Неужели ее сердце действительно уже сделало свой выбор?
И что за личность скрывается под коротким и энергичным именем Люк?
Ответы на эти вопросы только предстояло выяснить…
Письмо от Эрика пришло первым.
Вместе с Сусанной Шеннон внимательно перечитывала строчку за строчкой, пытаясь извлечь максимум информации об адресанте даже из особенностей орфографии и месторасположения запятых. Картина складывалась более чем оптимистическая.
- Я была права! - воскликнула Сусанна, в десятый раз перечитав послание от первой до последней буквы. - Эрик Сеттон идеально тебе подходит. Кажется, о лучшем нельзя и мечтать.
- Мечтать никогда не вредно, - пошутила Шеннон. - А если серьезно, я с тобой полностью согласна. Мы с Эриком, образно выражаясь, настроены на одну волну. Наши вкусы и суждения совпадают буквально во всем. Ты заметила, как он описывает Нью-Йорк? Я была там неоднократно, но до сих пор не замечала и половины важных мелочей, создающих образ этого города и так верно подмеченных Эриком. И заметь, он нигде не впадает в излишне шутливый или фамильярный тон. Даже о недостатках Нью-Йорка отзывается с уважением.
- Наверное, я не ошибусь, если скажу, что Эрик тебе очень сильно нравится, - заметила Сусанна. - Это так?
- Да, - призналась Шеннон. - Складывается впечатление, будто мы с ним знакомы целую тысячу лет. До сих пор у меня никогда такого не было… Невероятно, каким легким и приятным может быть общение!
- Вернее, переписка, - поправила Сусанна. - Но стоит тебе захотеть, и вы сможете разговаривать днями напролет.
Поняв, на что та намекает, Шеннон нахмурилась.
- Нет, я не побегу на свидание после второго же письма.
- А если Эрик попросит о встрече в третьем? Немедленно сожжешь всю переписку?
- Конечно нет. Но честно напишу, что не хочу торопить события. Сначала мы должны лучше узнать друг друга.
Сусанна недовольно фыркнула.
- Наивно считать, будто по письмам ты сможешь верно судить о человеке, разобраться в его характере. Лишь когда вы столкнетесь лицом к лицу, ты сумеешь понять, тот ли это, кто тебе нужен.
- Не спорю. Но сначала я сделаю все для того, чтобы ответ на данный вопрос оказался положительным.
Подруга безнадежно махнула рукой.
- Какая же ты упрямая! Ну а если Эрику отказ от личной встречи покажется настолько подозрительным, что он решит прервать переписку?
- Такой поступок с его стороны только лишний раз докажет, что моя система отсева верна и что Эрик не тот, кого я желала бы видеть рядом с собой.
- Нет, это уже положительно клиника, заключила Сусанна, неодобрительно качая головой. - Но хотя бы номер телефона ты могла бы дать несчастному парню?
- Пожалуй, да, - после некоторых раздумий кивнула Шеннон. - Но только если Эрик сам об этом попросит. И пожалуйста, прекрати мне указывать, что делать, а что нет. Со своей личной жизнью я уж как-нибудь разберусь сама.
Невольно вырвавшиеся у Шеннон резкие слова, казалось, ничуть не задели Сусанну.
- Ого, какой задор! - усмехнулась она. Ладно, подруга, больше не буду. Ты и в самом деле уже не маленькая девочка. Да, а как там наш Люк? Писем от него до сих пор нет?
Шеннон сокрушенно покачала головой.
- Боюсь, его увлечение эпистолярным жанром сошло на нет. Или внимание переключилось на другую загадочную красавицу.
- Ты только не огорчайся, - попыталась ободрить ее Сусанна. - Значит, не судьба.
- Угу… - не сумев скрыть расстроенных ноток в голосе, отозвалась Шеннон. Без видимых причин она вдруг почувствовала себя несчастной и обманутой.
Однако выводы подруг оказались преждевременными. Письмо от Люка пришло, хоть и с большим опозданием. Выяснилось, что он несколько недель провел в заграничной командировке, выполняя очередное задание редакции. Поэтому-то и не смог сразу ответить на послание Шеннон, за что просил прощения.
С замирающим сердцем Шеннон несколько раз перечитала драгоценные строки. Невероятно, но впечатление, произведенное еще первым, письмом, только усилилось! Она ни разу не видела этого человека, не слышала даже голоса, но чувствовала к нему такое сильное влечение, какое до сих пор не испытывала ни к одному знакомому мужчине. Люк словно околдовал ее, заставляя день и ночь думать только о нем. И у Шеннон не было ни малейшего желания бороться с наваждением.
- Поздравляю, - суховато произнесла Сусанна, узнав о письме. - Твой загадочный Люк все-таки вспомнил о тебе.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарила Шеннон.
Памятуя о том, что Сусанне больше по душе Эрик, она не спешила делиться с подругой тайными мыслями. И уж тем более радостью, испытанной при получении именно этого письма.
Сусанна бегло просмотрела страницы, исписанные твердым мужским почерком.
- Так-так… Ого! "Нам часто хочется, чтобы человек соответствовал тому стереотипу поведения, который навязывает ему общество, - зачитала она. - Если ты боксер, будь груб и жесток, Если фотохудожник - наивен и романтичен. Однако прежде всего мы - люди, самые загадочные создания на планете. И мы, сложнее любых, даже самых изощренных схем…
Шеннон вспомнила цитируемый абзац. Здесь Люк отвечал на ее вопрос, каким образом ему удается сочетать и любить два, казалось бы, абсолютно несовместимых занятия.
- Красиво сказано, правда? - задумчиво произнесла она. - Мне очень нравятся эти строки. Я почти выучила их наизусть.
Сусанна пожала плечами.
- Да, неплохо. Еще два или три таких письма, и твой Люк добьется своего.
Шеннон непонимающе посмотрела на нее.
- Что ты хочешь этим сказать?
- О, ничего особенного, - пожала плечами подруга.
- Пожалуйста, договаривай. Я не понимаю твоих намеков.
Сусанна прямо и зло посмотрела на Шеннон.
- Неужели ты не замечаешь, что тебе попросту дурят голову? Этот умник нарочно выискивает красивые цитаты из умных книжек и старательно переписывает их каллиграфическим почерком. А ты, наивно принимая ложь за правду, таешь над ними и грезишь об их авторе.
Шеннон запротестовала:
- Ничего подобного!
- Вот только не надо принимать оскорбленный вид, - насмешливо попросила Сусанна. - Тебе не идет. Думаешь, я ничего не замечаю? Да от тебя целыми днями только и слышно: Люк, Люк… Призналась бы откровенно, что влюбилась по уши и тебе не терпится увидеться с бесконечно обожаемым Люком. А разговоры о том, что первое свидание якобы может все испортить, не более чем глупое позерство…
Вот только не понимаю, с какой стати тебе вздумалось рисоваться передо мной? Поискала бы более благодарного зрителя. А еще лучше, перестала бы морочить голову мне и Эрику и назначила бы встречу своему воздыхателю. И, убедившись в моей правоте, послала бы незадачливого писаку ко всем чертям и обратила бы внимание на действительно достойного парня.
Шеннон почувствовала, что резкие высказывания подруги задели ее за живое. Возмущенно она воскликнула:
- Какое право ты имеешь обвинять человека во всех смертных грехах, если даже ни разу его не видела? За что ты так невзлюбила Люка?
Что он сделал тебе плохого?
- Лично мне - ничего.
- Но за что же тогда ты его так ненавидишь?
Сусанна вспыхнула.
- 'За то, что своими кривляньями на бумаге он преграждает путь другому, более подходящему тебе человеку. Ты так благосклонно отзывалась об Эрике, а стоило прийти этой злосчастной писульке, моментально забыла о нем!
Нет, я решительно не понимаю, как можно быть настолько слепой, чтобы не замечать счастья, которое само плывет в руки…
- Ты имеешь в виду Эрика? - решила уточнить Шеннон.
- Нет, Санта-Клауса! - съязвила Сусанна. - Ну конечно, Эрика, кого же еще? Он именно тот, кто тебе нужен. Его письма так и дышат искренностью и добросердечием. Эрик Сеттон, если он действительно таков, каким кажется, идеален! А ты попросту глупа, если не замечаешь очевидного.
Первым порывом Шеннон было оскорбиться. Но внезапно в голове мелькнула столь невероятная догадка, что обидные слова Сусанны моментально забылись.
Поразительно, как это она раньше не догадалась?
Все еще не веря себе, Шеннон осторожно спросила у подруги:
- Скажи-ка, а с чего вдруг ты так яростно защищаешь Эрика?
Густой румянец, выступивший на щеках Сусанны, был красноречивее всяких слов.
- Я… я не защищаю его. Я только пытаюсь быть справедливой.