Медные глаза глядели на меня с интересом и ожиданием.
– Чего вы от меня хотите? – устало выдохнула я. – Скажите прямо, как мне быть, господин ректор.
– Сормат, вы умная девушка. Красивая, молодая, талантливая. Подумайте сами: восемь баллов против пятидесяти. Это серьезно.
– Серьезно, не спорю. Весь вопрос в том, что именно придется делать. Вы знаете, вся эта внеучебная деятельность… Актриса я никудышная. Пою плохо, организаторскими способностями не обладаю. Не рисую, не танцую. Пишу неграмотно. Только колдую неплохо, но тем и ограничиваюсь. Я не понимаю, какую пользу могу принести университету.
Кэдерн поднялся, присел на краешек стола передо мной и посмотрел на меня сверху вниз. Он выглядел… впечатляюще, большего я сказать не могла. У меня перед глазами до сих пор стояла перспектива отчисления, так что смысл его взглядов и жестов до меня дошел слишком поздно.
– Быть может, вы можете принести пользу руководству университета? – проникновенно спросил Кэдерн.
– Вам? – уточнила я.
– Мне, – согласился ректор. – Лично.
И что-то в этом "лично" было такое, отчего плотину гнева, зародившегося во мне еще утром, прорвало. Я с трудом удержалась от заклятия или оплеухи. Вскочила так стремительно, что Кэдерн отпрянул.
– Как, – я на миг задохнулась, – как вы вообще посмели хотя бы намек сделать?! Я, по-вашему, кто – бульварная девка? Я что, похожа на шлюху?
– Дейна, успокойтесь, – усмехнулся Кэдерн.
– Вы отвратительны! Да, у меня проблемы, да, я не могу с ними справиться без чужой помощи. Но…
– Дейна! – рявкнул ректор. – Успокойтесь, ради Трех Богов! Я не собирался вам предлагать ложиться в мою постель, я собирался попросить вас заняться канцелярией лично для меня. Это должен выполнять архивариус, но он, увы, не может. Я собирался предложить вам работу на выходных. Неофициальную, но оплачиваемую списанием баллов. А вы, что довольно глупо, истолковали все по-своему. Теперь я, кажется, понимаю, почему у вас такие проблемы с дисциплиной. Научитесь сначала думать, Дейна, а потом кричать.
Вот тогда я действительно густо покраснела и отвела глаза. Я еще не попадала в более глупую ситуацию.
– Простите меня, – снова опустила голову, – я не так поняла.
– Я заметил, – сухо откликнулся ректор. – Так что, канцелярская работа вас устроит?
– Конечно, спасибо. – Я быстро закивала.
– Тогда в субботу я жду вас в своем кабинете. В двенадцать. Попрошу не опаздывать.
– Да, господин ректор. – Я встала. – Можно идти?
– Идите, Сормат. И постарайтесь не заработать еще штрафных баллов, не то мне все-таки придется вас отчислить.
– До свидания.
Я выскочила из кабинета и едва не вприпрыжку побежала в общежитие. Визит к ректору давал мне право не возвращаться на урок профессора Нер, а идти сразу на следующую пару. А поскольку пара этой старухи у нас до обеда была единственной, я поспешила в общежитие.
Заварить чай и успокоиться было единственным, чего я хотела.
Я мрачно смотрела, как Эри заливисто хохотала, едва не падая с кровати. Пожалуй, не стоило ей рассказывать о сцене в кабинете ректора.
– Дейна, твою мать, – Эри ржала, не постесняюсь этого слова, как конь, едва не хрюкая. – Ты – шедевр! Он теперь тебя точно не забудет.
– Я думала, он меня выгонит, – призналась я.
– Отделалась бумажной работой, – вытирая слезы, уже серьезно сказала Эри. – Повезло. Ты и вправду была на грани отчисления.
– Точно.
За окном пошел дождь, совсем не соответствовавший концу декабря. Интересно, как я поеду на практику, если дороги развезет. Ни один экипаж не пробьется в ту глушь, куда меня приняли.
– Что там со Смилем? – спросила Эри. – Он так выпендривался, когда прозвенел звонок. Нес что-то там насчет тебя и старых счетов.
– Смиль, скотина, у меня получит. Он что-то подмешал мне вчера. Я не вспомнила ни один ответ!
По глазам Эри я поняла, что она мне не очень-то поверила.
– Может, билет неудачный?
– Первый и девятнадцатый вопросы.
– Ой…
Эри, жившая со мной с самого первого курса, знала и то, как хорошо я учу билеты, и что уж точно не могу забыть ответы из самого начала. Первый и десятый билеты! Не могла я их забыть, не могла!
– Убедила, – хмыкнула подруга. – И что делать будем? Может, Тара позвать?
– Да отстань ты со своим Таром, – отмахнулась я. – У меня восемь баллов резерва. Надо ждать удобного случая поквитаться со Смилем.
– И когда же он, по-твоему, наступит?
– Наступит, Эри, не волнуйся. Смиль слишком самоуверен, чтобы ожидать от меня гадости. А мы с тобой терпеливые.
В коридоре послышался звук торопливых шагов, а в следующее мгновение дверь распахнулась, явив нам наголо бритого голубоглазого Тара. Недовольного, мокрого и угрюмого.
– Привет, Дейна, – поздоровался он, едва окинув меня взглядом.
И уставился на Эри.
– Мы идем?
Подруга лишь отмахнулась:
– Подожди, Тар, я разговариваю. – И уже мне пояснила: – Мы собирались пойти гулять.
– А как же физическая подготовка?
После обеда была всего лишь одна пара, зато самая нелюбимая.
– Да брось! Дождь идет, никто не заставит нас бегать в такую погоду. – Эри схватила пальто. – Только не делай ничего со Смилем, пока меня не будет.
Я скривилась.
Дверь за подругой захлопнулась.
Мне, вопреки ожиданиям Эри, Тар нравился. Он идеально подходил ей, веселой и активной. Спортсмен, боец, не лишен интеллекта и природных способностей, галантен и на удивление адекватен. Помнится, мне он даже нравился курсе на первом, но я была слишком поглощена собственными проблемами, чтобы устраивать личную жизнь. А вот Эри пару месяцев назад (хотя нравилась она Тару куда дольше) соизволила обратить внимание на парня. Пока у них все шло хорошо, и я очень надеялась, что так оно и останется.
Я машинально пригладила непослушные кудри, рассеянно отметив, что опять получу замечание от тренера за неподобающий внешний вид. Впрочем, он мужик добрый, не станет мне баллы записывать. Тренер Ритриц, наверное, единственный человек во всем университете, который ни разу мне дисциплинарных нарушений не записал. Может, потому, что хотя бы на его парах я была в десятке лучших, а может, потому, что он никогда не был профессором.
Впрочем, Эри была права – в такую погоду нас точно не выгонят на улицу, а в самом университете после летней сессии спортивный зал еще не отстроили. Там у нас летом боевые маги практику сдавали, завалили всем составом. И сессию, и зал, и еще пару человек, которым не посчастливилось в этот момент там находиться. Жаль, я этого не видела, дома гостила.
Дурацкая в этом году была зима. Вроде как уже должна вступить полностью в свои права, а снега еще кот наплакал. И как тогда Новый год праздновать? Без традиционного турнира по снежкам? Впрочем, надежда еще, конечно, оставалась.
Я часто маялась от скуки в конце семестра. Сдавала все вовремя, хоть и не с самыми лучшими баллами, наблюдала за "хвостатыми" студентами, удивляясь, как можно нажить столько долгов и почему их еще не отчисляют. Работа, которую я брала обычно, конечно, увеличивалась: заказы на каллиграфию были сплошь поздравительными и позитивными, но этим дело и ограничивалось. Вечерами я подписывала многочисленные открытки, отправители которых хотели, чтобы их поздравления были идеальными, а днем, между парами, обычно сидела в библиотеке, читая, в кои-то веки, художественную литературу.
Но сейчас читать не хотелось. В памяти постоянно всплывал разговор в кабинете ректора. Стыд вспыхивал каждый раз, когда я прокручивала последние минуты разговора. Но что-то еще не давало мне перестать думать об этом и порадоваться возможности получить полтинник резерва.
Что именно, понять было сложно.
– Спою тебе я песню… о пропавшей принцессе, – надрывалась в душе Эри. – Что зимой, в стужу…
– Упала в лужу! – рявкнула я. – Эри, у меня работа, не могла бы ты потише?
– Зануда! – крикнула в ответ подруга.
Пары после обеда и правда не было. Тренер долго сокрушался о потерянном времени, отвлекая меня от созерцания толпы студентов-театралов, которые возвращались после репетиции и до сих пор выглядели, как бродячие циркачи – магия изменения внешности оказалась крепче, чем в прошлой партии. Но все-таки отпустил, убедившись, что до звонка дождь точно не закончится. Остаток времени я провела за работой, радуясь, что с заработка вполне смогу купить родителям хороший подарок на Новый год.
"Дорогой Леон!
Посылаю тебе открытку в память о произошедшем летом. Твоя Арлин".
Я даже поперхнулась. Уж не императорскому ли сынку открытка предназначена?
Клякса упала прямо на старательно выведенное имя. Я выругалась.
Быстро убрала грязь и дописала поздравление. Какое мне дело до какого-то Леона и его Арлин? Не факт, что это наследник, быть может, совершенно другой Леон, живущий в маленькой деревеньке, летом отправляющийся на заработки в чужие края, а днем сидящий подле матери, охотник и защитник.
Деревенскому пареньку – да каллиграфическую открытку за три золотых?
Ну ладно, может… может, это городской франт, путешествующий по дальним краям на деньги, полученные в наследство.
В дверь громко постучали, и клякса снова упала на открытку несчастного Леона. Не везет бедняге сегодня.
– Открыто, – крикнула я.
В проеме показалась рыжая голова Коля – главы организационного комитета. Первокурсник Коль с магической юриспруденции был идеальным организатором, благодаря его бурной деятельности у нас появились музыкальные инструменты, бесплатные курсы вокала, отремонтированная площадка для выступлений и угощения на репетициях.
– Привет, Сормат! – Он подмигнул мне и помахал в воздухе какими-то бумажками.
– Привет, Коль. – Я наконец закончила Леонову открытку и бросила ее в кучу уже готовых. – Ты по делу? Или чайку?
– От чая не откажусь. – Довольный Коль уселся на кровать Эри. – А вообще по делу. Хочешь два бесплатных билета на Новогодний бал?
– Бесплатных? – Я усмехнулась, наливая ароматный чай в запасной стакан. – Бесплатно, дорогой Коль, от нашего оргкомитета ничего не бывает.
– Так хочешь пойти или нет? – насупился первокурсник.
Хочу ли я? На Новогодний бал, вечеринку для элиты университета? Для отличников, активистов, детей спонсоров и победителей конкурсов? На вечеринку, где студентам разрешается выпить шампанского, где по-настоящему весело и интересно? Хочу ли я туда пойти, да еще и прихватить с собой кого-нибудь?
– Цена вопроса? – усмехнулась я.
– Сыграешь три композиции, – незамедлительно ответил Коль.
– На новом рояле?
– Обижаешь, Сормат. Разумеется.
Я сделала вид, что задумалась. Перспектива не только посетить Новогодний бал, но и выступить на нем вдохновляла.
– По рукам!
Коль просиял и махом выпил целый стакан горячего чая.
– Класс! Выступишь после танцоров. Композиции на твой выбор, но "Зимнюю" сыграй обязательно. И еще… – Он что-то бросил в мою сторону.
Машинально я поймала предмет, который оказался ключом.
– Это от репетиционного зала, – пояснил Коль. – Репетируй, когда там свободно. Правда, в основном, по вечерам.
– В любое время? – спросила я.
– В любое. Кэдерн поставил звукоизоляцию, тебя никто не услышит.
Коль положил на столик два билета на бал. В этом году они были оформлены в черно-белых тонах. Близняшки-художницы Ирма и Лела превзошли сами себя, рисунок, на котором была изображена танцующая девушка, выглядел так, будто это была иллюзия, запечатленная магом.
За Колем уже захлопнулась дверь; уговорив меня выступить, он счел возможным завершить визит вежливости.
– Кто приходил? – Счастливая и уставшая Эри вылезла из душа.
– Коль. – Я показала на билеты. – Звал выступать на балу.
Подруга широко улыбнулась:
– Здорово, что ты пойдешь, Дейна!
Эри, как отличница, из года в год имела право на посещение бала. Впрочем, право платное, так что второй билет пришелся весьма кстати.
– Держи. – Я протянула ей листок.
– Ты никого не позовешь с собой? – Эри округлила глаза.
– Кого? Я же ни с кем не встречаюсь. Да и не дружу ни с кем, кроме тебя.
– Но… это хороший повод с кем-нибудь познакомиться, верно? Я имею в виду, что у тебя есть два билета и можно кого-нибудь пригласить… просто потому, что они есть.
– Эри, я хочу пригласить тебя. У тебя что, лишние деньги? Кстати, Тар пойдет?
– Пойдет, – просияла Эри. – Он меня пригласил и почти заплатил за мой билет.
– Почти?
– Ну если ты даешь мне билет, ему не надо будет платить.
– Вот и славно, сэкономим Тару стипендию.
Глядя на счастливую Эри, я поняла, что все сделала правильно. Ничто не принесет мне больше радости, чем видеть счастливую подругу. Эри была одной из немногих людей, которыми я дорожила и за которых безумно боялась.
– Спою тебе я песню… – мурлыкала Эри, переодеваясь в ночную рубашку.
– Ради Трех Богов, – поморщилась я, – не пой эту ужасную песню.
Эри звонко рассмеялась. Уходя в душ, я слышала, как она снова что-то запела, на этот раз веселое и энергичное. Да, конец первого семестра у нас всегда наполнен приятным предвкушением праздника.
На рояле меня научила играть госпожа Лин – молодая учительница музыки. Она постоянно жила у нас, обучая игре и меня, и сестру. Еще она, кажется, преподавала кулинарию и бальные танцы, но мне было рано ходить на такие уроки. Я любила играть на рояле в детстве, но в юности совсем забросила это занятие и вернулась к нему лишь в конце первого курса. Тогда у нас еще был небольшой магический рояль, он помещался у меня на коленях и звучал так, словно находился на волоске от гибели. Теперь, отчасти благодаря стараниям Коля, отчасти благодаря ректору, который после трех побед вокалисток на имперских конкурсах раскошелился на новые инструменты, посреди репетиционного зала стоял красавец-рояль, сделанный и звучащий без малейшего участия магии.
Я, вопреки логике, старалась ступать тихо. У меня было разрешение на ночные репетиции, был ключ от зала, но я все равно чувствовала себя преступницей, вторгающейся в чужие владения. Мне казалось кощунственным нарушать эту тишину звуками музыки. Но та часть сознания, что была далека от всего романтического и мистического, требовала репетировать. За две недели до бала я, конечно, успею как следует выучить три композиции, но все же стоит работать.
Стряхнув оцепенение, я села за инструмент и еще минуту привыкала к нему. Прикосновение к темному дереву пробудило далекие детские воспоминания, и на кончиках пальцев зажглись голубые огоньки. Больших трудов стоит магу заставить себя играть руками, не применяя заклятий, но я навострилась еще в детстве.
Первые звуки показались мне неестественно громкими, но, по мере того как пальцы вспоминали мелодию, я привыкала к этому залу, наполненному музыкой, и понимала, что так и должно быть. Я играла "Зимнюю" – мелодию, написанную лет триста назад специально к новогодней суете. Мелодия была спокойная и грустная, как медленно падающие хлопья снега, кружившиеся в свете фонарей.
С каждой нотой, с каждым аккордом я играла все увереннее, плавней и красивее. Мне казалось, что меня слышит весь университет, хоть это было и не так.
На миг – на маленький миг – я очутилась в детстве, на уроке музыки, когда госпожа Лин разучивала со мной пьески.
– Госпожа, вы сегодня хорошо сыграли, – говорила госпожа Лин. – Я расскажу об успехах вашему отцу, уверена, он будет рад.
Отец не был рад. Ему плевать было на мои успехи.
Я остановилась очень резко, оборвав мелодию не так, как должна была. Настроение пропало.
Звук аплодисментов заставил меня вздрогнуть.
Из темноты колонны вышел мужчина. Он тихо хлопал, не отрывая от меня взгляда медных глаз.
– Господин ректор, – удивленно воскликнула я, – вы меня напугали!
– Простите, – усмехнулся Кэдерн, – не хотел.
– Давно вы здесь?
– Со второго куплета. Просто шел мимо и решил послушать. Вы хорошо играете, Дейна. Гости бала будут в восторге.
Ах, он уже знает. Ну, естественно, кому же, кроме него, знать, кто выступает на таком мероприятии…
– Инструмент очень хороший, – буркнула я.
– Инструмент – далеко не все для музыки, – возразил Кэдерн. – Огромную роль играет музыкант.
– Тем не менее наши музыканты не могли сыграть ничего путного, пока вы не купили этот рояль.
– Ваша правда, Дейна, – рассмеялся Кэдерн. – Я счел разумным приобрести некоторые инструменты. Отчасти из-за вас.
– Из-за меня? – Я растерялась.
– Вы хорошо играете, что в этом удивительного?
Ректор уселся на один из немногочисленных стульев по ту сторону рояля.
– Я думала, это Коль выбил деньги.
– Коль… Коль молодец, он увлечен настолько, что я ему верю. Что до денег, милая Дейна, – университет может позволить себе миллион таких роялей.
Я ошеломленно уставилась на ректора.
– Тогда почему Коль бьется практически за все? Рояль, другие инструменты, сцена, курсы?..
– Ценность чего-либо, Дейна, познается только тогда, когда это "что-то" досталось тебе трудом. В университете вы учитесь не только магии и профессии, вы учитесь жизни в том числе. Я хочу, чтобы каждый студент знал цену благ, которые получает.
– Но ведь, – я лихорадочно придумывала, что бы такое сказать, – цену инструментам, курсам и сцене знают только те, кто участвовал в их закупке и поиске. Как быть с остальными? Кто не интересуется сценой?
Кэдерн странно улыбнулся, словно бы ободряюще.
– Кто сказал, что у меня в запасе только одна методика обучения? Каждому свое.
Я молчала, гадая, с чего бы ректору так откровенничать со мной. До этого дня я видела Кэдерна лишь на общих собраниях и праздниках, мельком здоровалась в коридоре, да на первом курсе получала грамоту за помощь в эвакуации деревни. Тогда еще сели сходили с гор, во время летних каникул, а я как раз была свободна. Вот и все наши встречи, по пальцам можно пересчитать.
– Я вам мешаю, Дейна? – как-то грустно спросил ректор.
Я даже на мгновение растерялась.
– Нет, не мешаете.
– Сыграете что-нибудь еще?
Я мысленно прошлась по всем композициям, разученным ранее. Еще предстояло выбрать несколько для выступления.
Когда я уже собралась играть "Мятежную", Кэдерн вдруг попросил:
– А сыграйте "Принцессу".
– Я… не знаю эту композицию. – Не признаваться же ему, что я старательно избегала этой песни с самого детства.
– Жаль. Тогда давайте "Мятежную".
Он что, знал, что я собираюсь играть? Скорее, конечно, угадал. Или просто желания совпали. Забавные бывают совпадения.
Музыка была тревожная, напряженная, но мне почему-то сделалось весело. Первый раз в жизни я допустила, чтобы на репетиции был слушатель, и первый раз в жизни не сбивалась, восстанавливая в памяти давно забытую мелодию.