Я ходила по просторной комнате, не зная, чем себя развлечь. Ожидание убивало моё спокойствие. Заглянув во все ящики, поворошив найденной кочергой угли в камине и выпив два бокала черного вина, стоящего на столике, я так и не смогла успокоиться. Ничего, что бы помогло справиться с вооруженным двухметровым демоном, тоже не удалось найти. Только все ту же кочергу, которую я не выпустила уз рук, даже когда в комнату вошли две демонши… демонихи… демонессы… рогатые тётки, в общем. Они были краснокожи, с маленькими рожками, одеты в длинные чёрные платья и абсолютно ничем не походили на сексуальных соблазнительниц, какими большая часть человечества их представляет. Служанки выглядели несчастными, напуганными и загнанными, об этом говорило не только страдальческое выражение на лицах, но и шеи, втянутые в плечи. Они все время косились на стража и на кочергу в моей руке. Закинув железку за диванчик, я с вызовом посмотрела на девиц.
- Ну! Куда вам приказано меня вести?
- В покои невест, ниара, - произнесла одна явно не дружелюбным тоном.
Она хоть и не поднимала на меня глаз, но на её лице я прочла очевидную неприязнь. Кстати, эта знала, как обращаться, значит, меня все здесь считают ведьмой. Интересно, у них взаправду магия существует? Демоны ведь есть, да и про эльфов упоминалось.
- Ведите, - выдохнула я, ощутив некое облегчение. Сейчас меня убивать не будут.
Девушки слегка поклонились и, расступившись, указали на проход. Я чувствовала себя президентом, не меньше, пока шла по коридору в сопровождении конвоя. Одна демоница впереди, другая сзади, и всё это под пристальным присмотром чернокожего охранника. Мы прошли, наверное, половину замка, когда наконец добрались до огромных дверей, расписанных дивными узорами. Проход охраняли ещё двое демонов, которые любезно открыли перед нами дверцы, при этом вовсе не мило продемонстрировав свои мечи. Будто три хрупких девушки могут физически справиться с этими громилами.
А вот настоящее веселье началось, как только я вошла внутрь огромного помещения, больше напоминающего зал для проведения важных церемоний. Мы с прислугой здесь были не одни. В зале находились с несколько десятков девушек, и все они были очень-очень странными. Это и есть невесты Фатула? У-у-у! Извращенец какой!
Всеобщий гул сразу же стих, как только я вошла. Каждая без исключения изучала новоприбывшую - меня. А я, в свою очередь, не стеснялась рассматривать их. Каких только чудачек здесь не было. Одни были миниатюрными и низкими, едва дотягивали до моего пупка, другие были двухметровыми швабрами, худыми и плоскими. Некоторые были просто огромными, не только в рост, но и в ширину. Кто-то обладал рожками и хвостом, другие огромными эльфийскими ушами или странными раскосыми глазами со змеиными зрачками. Даже нашла бородатую особь явно женского пола.
Кажется, я непроизвольно открыла рот, несмело ступая вперед и рассматривая каждую девушку. Несмотря на странности и отличия от обычных человеческих женщин, у всех них были очень красивые лица. Гладкая кожа, без единого прыщика или морщинки, свежий вид, розовые губы, яркие глаза и пышные ресницы - все это без какой-либо косметики. Ну, по крайней мере, она была не видна. Я сразу почувствовала себя бледной молью по сравнению с этими сказочными красавицами.
- Это с твоей лёгкой руки Фатул оказался в лечебнице? - прозвучал насмешливый голос за моей спиной.
Обернувшись, поняла, что окружена со всех сторон. Ко мне обращалась высокая худощавая девушка с белоснежными волосами и длинными ушами. Её ярко-изумрудные глаза особо выделялись на фоне молочной кожи. Вот что имел в виду охранник. Здесь, в аду, и эльфийки есть!
- Я ни в чём не виновата, - начала отрицать. - Он сам руки распускал.
Девушка фыркнула и широко улыбнулась.
- Я лишь могу тебе поаплодировать.
- Смолкни, Карнаэль, - прозвучал злобный голос справа. На этот раз говорила демоница. Она и еще несколько невест держались вдалеке от всей группы. Странная у них там компания - бородатая низкая девушка, наверное, гномиха, и ещё две демоницы с длинными чёрными волосами, похоже, сестры. Вот эти очень даже напоминали сексуальных совратительниц. Девушки бросали ненавистные взгляды на остальных и готовы были наброситься с кулаками на своих противниц.
- Ты обязана чтить своего господина, - прошипела демоница. - За такие слова положено двадцать ударов плетью.
- Не обращай на неё внимания, - беззаботно хмыкнула эльфийка Карнаэль, игнорируя выпады рогатой. - Шаара у нас любимица Фатула. Она верит, что однажды станет королевой.
На эти слова большинство девушек рассмеялись, а Шаара злобно рыкнула.
- Посмотрите-ка, - отозвалась с другой стороны высокая брюнетка со змеиными глазами, - она больше напоминает цербера на цепи, а не королеву.
Девушки опять рассмеялись, а Шаара с компанией, бросая надменные взгляды, молча удалились в конец зала, где стояли мягкие диванчики.
- Твоё имя? - обратилась ко мне эльфийка. Похоже, она тут у них верховодит.
- Силана, - робко ответила.
- Ведьма! - восхищённо произнесла гномиха, прикасаясь к моей руке с неким благоговением.
Интересненько! Если они так чтут ведьм, может, я здесь и неплохо устроюсь? Так-так, нужно вспомнить все правила поведения в гареме Шехерезады, Роксоланы и Анжелики де Пейрак.
- Прежде всего, - обратилась ко всем, решив сразу прояснить свою позицию, - я ни в коей мере не претендую на рогатое чудовище. В королевы не мечу и вообще не собираюсь здесь долго задерживаться.
У некоторых мои слова вызвали насмешку, другие, в основном гномихи, слушали с открытыми ртами.
- Слишком несбыточные планы, - прокомментировала эльфийка с блондинистыми волосами и голубыми глазами.
- Ага! Много на себя берешь, ведьма, - кивнула демоница с кудрявыми чёрными волосами длиной по плечи. Раскачивая бёдрами в своем полупрозрачном платье до колен, она подошла ко мне и, проведя коготком по скуле, наклонилась к уху, чтобы прошептать:
- Ты здесь будешь о-о-очень долго, - протянула она, а затем отпрянула и соблазнительно улыбнулась. - Лучше сразу найди себе союзниц.
Её поведение натолкнуло меня на мысль, что она меня откровенно соблазняет. Ну, вот… дожила!
Сделала пару шагов назад, не в силах вынести её присутствие в моём личном пространстве, но тут же наткнулась спиной на чьё-то тело. Девушка с раскосыми жёлтыми змеиными глазами и пухлыми губами обняла меня за талию со спины и начала играть завязками моего халата.
- Не бойся, малышка, мы научим тебя искусству соблазнения и угождения нашему драгоценному, как ты сказала… рогатому чудовищу!
От её шепота по коже пробежали мурашки, а поняв, что девушки обступили меня со всех сторон, бросая плотоядные взгляды, я и вовсе задрожала. И совсем не от возбуждения. Они меня пугали.
- А вы здесь долго обитаете? - попыталась их отвлечь. Кажется, немного сработало.
Карнаэль томно вздохнула, пока прижавшаяся к ней со спины другая эльфийка поглаживала ей живот, поднимаясь выше.
- Ох, слишком долго. Невыносимых тридцать лет…
Я как завороженная наблюдала, как ручка эльфийки забралась в вырез груди Карнаэль, и не сразу догнала смысл сказанного.
- Тридцать?
Дождавшись кивка, убедилась, что услышала правильно. Но ведь им на вид не дашь больше двадцати. Каждой!
- А сколько же тебе лет? - поражённо спросила ушастую.
Карнаэль, судя по всему, была слишком увлечена своей подругой, которая начала облизывать ей шею, потому ответила мне сущую глупость:
- Четыреста тридцать два…
- Карна у нас ещё молоденькая, - прозвучал голос гномихи у ног. Она присела прямо на пол и начала гладить мои голые ступни. Отдёрнув ногу, я отступила, но не далеко. Девицы были повсюду.
- Другое дело, когда женщина опытна и может многому обучить, - проворковала змееглазая справа. - Меня зовут Сакира, и свои первые пять сотен лет я уже давно прожила.
Меня передернуло от такого заявления, но с ответом я не нашлась. Тем более, когда они все начали представляться и меряться прожитым за века (!) опытом. Я было подумала, что они шутят, разыгрывают меня, но после всего увиденного начала воспринимать сказанное за правду. Может быть, здесь, в аду, время медленнее идёт?
- А тебе сколько, ведьмочка? - поинтересовалась демоница, заползая своим хвостом под мой халат. Я тут же взвизгнула и отскочила от удивлённых девушек.
- Не люблю, когда по мне что-то ползёт, - начала оправдываться, когда напряжённое молчание затянулось.
- Простите, ниара, - подала голос одна из служанок, - вам пора посетить купальню и начать готовится к вечернему визиту его величества.
- Но сегодня моя очередь, - раздался нервный голос Шаары из конца зала. Она быстро поднялась с диванчика, где её облапывали подруги, и направилась к нам. Смерив меня уничижительным взглядом, кивнула служанкам:
- Отправляйтесь к королю сейчас же и напомните, что сегодня я жду с ним встречи.
Девушки недовольно поджали губы, но спорить не осмелились. Я же тоскливо смотрела им вслед, мысленно умоляя вернуться. На кого же они меня бросили? Спасибо, хоть чёрный демон остался стоять у входа.
- А теперь слушай сюда, - зашипела любимица короля, нависая надо мной.
- Это ты послушай, шлюха, - вмешалась эльфийка Рондалла, закрывая меня собой. - Слишком высокого ты о себе мнения. Рано раздаешь приказы. Фатул не избавится от гарема. Этому мерзкому извращенцу никогда не будет достаточно тебя одной.
Прежде чем началась потасовка, в зал вернулись служанки. По их довольному виду я заподозрила, что рогатое чудовище надумал что-то недоброе.
- Его величество король Фатул велел искупать вас обеих и нарядить в лучшие платья, - обратилась служанка, переводя взгляд с меня на Шаару.
Вот так поворот!
- Нет-нет, я в групповушке участвовать не буду, - начала отнекиваться, бросая умоляющие взгляды на своих новых "подруг".
Шаара зашипела в мою сторону и развернулась назад, бросив напоследок:
- Я тоже.
Ох, не понравилось мне это. Звучало как угроза.
Карнаэль и несколько гномих посмотрели на меня с сочувствием, но больше не произнесли ни слова. Кто-нибудь, скажите им, что выражение муки на их лицах вовсе не добавляет уверенности!
Служанки обступили меня с двух сторон и повели за Шаарой. Она как раз скрылась за красной занавеской, за которой, видимо, был вход в купальню. Не прощаясь, направилась вперед в сопровождении двух демониц и чернокожего охранника. Он, похоже, приставлен мне как личный надзиратель. Надеюсь, в ванную со мной не полезет.
Демон остался стоять у входа, а вот служанки не отходили от меня ни на шаг, даже раздеться помогли. Точнее, применили силу, чтобы стянуть одежду. А затем толкнули в огромный пенный бассейн, в котором уже кисла рогатая. Сидя напротив неё, я притягивала к себе пенку, чтобы скрыть все стратегические места. Её пристальный взгляд заставлял нервничать.
- Как ты сюда попала? - спросила Шаара. Я ждала от неё допроса, но к этому вопросу готова не была. Сказать правду? Кому, ей? Да она меня готова забодать до смерти только потому, что я есть. Лучше придумать что-то получше. Улыбнувшись про себя, решила схитрить и, с опаской покосившись на прислугу, прошептала:
- Ты умеешь хранить секреты?
Шаара напряглась, даже удивилась, но была заинтригована.
- Естественно, - кивнула демоница. Что-то мне подсказывало, что она врёт.
- Фатул послал меня к вам, - начала выдумывать на ходу, проверяя реакцию девушки. Вроде поверила. - Он давно подозревал, что в его гареме есть неверные, и я здесь для того, чтобы выявить их. Конечно, ты к ним не относишься. Тебе он всецело доверяет, сразу приказал наладить с тобой дружбу.
Демоница скосила на меня подозрительный взгляд, а я застыла с покер фэйсом. Тут выждать надо - либо поверит, либо нет.
Спустя мгновение, она робко улыбнулась. Поверила!
- Конечно, не отношусь. Я безоговорочно верна королю.
- А остальные всегда так открыто проявляют неуважение к своему господину? - начала подливать масло в огонь.
Шаара таинственно осмотрелась по сторонам и придвинулась ближе ко мне.
- Ты хочешь, чтобы я стала твоим информатором? - шепнула она.
- Только если хочешь избавиться от конкуренток, - ответила я. Главное, надавить на больное место. Мамина школа.
Вспомнив о родительнице, только сейчас задумалась, что она осталась совсем одна там, в земном мире. Единственная дочь - надежда и опора - покинула её, и больше никогда не вернется. Как она справится, как переживёт это? Если бы был способ сообщить ей, что моя жизнь продолжается… Хоть и в аду.
Поборов тоску, вернулась к разговору и мыслям, что нужно выбираться из замка побыстрее. Нет, не буду мириться с ролью игрушки рогатого монстра. За пределами этого места есть жизнь, я хочу узнать её.
- Когда попадём к королю, - продолжила я, - покажи ему всю силу своей любви и преданности. Сейчас он особо внимательно присматривается к своим невестам.
Выдержав театральную паузу, добила рогатую:
- Он хочет выбрать королеву!
Шаара с облегчением вздохнула и расплылась в победной улыбке.
- Я чувствовала перемены в нём. Он, наконец, созрел.
Я всячески поддерживала и поддакивала девушке, пока она нахваливала себя в качестве будущей королевы, а тем временем думала, как бы воспользоваться моментом, пока рогатые будут заняты. Нужно бежать, но незаметно. Без очередной хитрости не обойтись…
Попробуй что-то придумать на голодный желудок.
- А кормить здесь будут? - перебила беспрерывный поток слов Шаары. Ну и болтливой она оказалась - не переслушаешь. И хотя любая информация была на вес золота, сомневаюсь, что знания о любимых тканях и гребнях демоницы мне помогут выбраться из замка.
- Его величество изволят трапезничать в вашем присутствии, - отозвалась служанка. Она как раз переливала какую-то прозрачную жидкость из большого бутыля в маленький стаканчик. Затем всё это преподнесла мне на блюдце вместе с маленькой щёткой, похожей на зубную. Я уже хотела задать возникшие вопросы, как увидела мастер-класс по использованию нехитрых приспособлений в исполнении Шаары. У неё был тот же набор. Прополоскав рот жидкостью, она почистила зубы и посмотрелась в маленькое зеркальце, которое ей тут же протянула служанка. Улыбка демоницы была безупречной, а зубы настолько белыми, что мои глаза начали слезиться. Повторив всю процедуру, я и сама оскалилась в мордогляд.
- Ух ты! - воскликнула, не веря в такой безупречный результат. Мои зубки были точно как жемчужинки, а губы, хоть их и пощипывало слегка после мятного раствора, стали очень яркого розового цвета. Так вот какая у них тут косметика!
Не знаю, сколько времени прошло, пока нас мыли, споласкивали, втирали в кожу маски, кремы, масла, но, когда я предстала перед зеркалом во весь рост, не узнала собственное отражение. И волосы засияли здоровым блеском, и кожа лица посветлела, и свежий румянец появился. Стоя рядом со мной, Шаара то и дело косилась недовольным взглядом, но при этом не могла налюбоваться собой. Она была экзотической красоткой. Такая себе Покахонтас, только с рогами и хвостом.
Мой живот предательски заурчал, и прислуга тут же оживилась. Каждой из нас поднесли по платью. Мне досталось тёмно-бордовое, с корсетом и пышной юбкой. Пока я его рассматривала, Шаара уже одевалась в то самое платье, о котором беспрерывно болтала - золотистое.
Когда шнуровка была затянута так, что моя спина практически соприкоснулась с животом, нас наконец повели ужинать. И мне уже было всё равно, что там будет рогатый монстр, главное - пусть меня накормят!
- Постарайся не вмешиваться в нашу с королём беседу, - напутствовала Шаара, пока мы шли в трапезный зал. - Я долго этого ждала. Моё место, как всегда, по правую руку от короля. Ты можешь сесть за мной.
- А там будет мясо?
- Сила Виктуса, ты абсолютно несносна, Силана, - запричитала демоница.
Я лишь закатила глаза в ответ. Кого-то она мне до боли напоминает. Господи, неужели даже в аду найдется человек, которой всё время будет меня отчитывать за всё на свете? Стоп! А разве в чистилище не должны воплощаться все самые жуткие кошмары? Вот он, мой персональный ад…
- Ты слышала, что я сказала? - прошипела демоница, но ответить я не успела, потому что перед нами как раз открыли дверь и пригласили пройти внутрь.
Здесь я ещё не была. Мельком оглянулась, отметив безвкусную обстановку, и сразу сосредоточилась одновременно на трёх важных вещах. Первое - демон. Он восседал на троне, осматривая нас двоих похотливым взглядом. Второе - стол. Этот предмет интерьера был красиво сервирован, точно на свадьбу, и уставлен разнообразными вкусностями, от запаха которых мой живот опять издал громкое урчание. А вот третье, пожалуй, самое стратегически важное - люстра. Она располагалась по центру зала и была далековато от стола. Значит, мне не повезёт так же во второй раз.
- Прошу, - кивнул король на стол, когда мы немного замялись у входа. Шаара вмиг меня опередила и направилась на своё намеченное место. Но не успела сделать и трех шагов, как король её окликнул.
- Шаара, свет мой, - пророкотал он, отчего демоница расплылась в смущённой улыбке. - Останься на месте, дорогая.
Девушка застыла как раз посреди зала, а Фатул перевёл игривый взгляд на меня.
- Силана.
Он буквально пробовал моё имя на вкус, глядя прямо в глаза. Как и раньше, я не смогла долго выдержать его взгляда и опустила голову.
- Подойди, - прозвучал властный приказ.
Покосившись на демоницу, направилась в сторону рогатого. Он молча указал на стул по правую руку от себя и снова взглянул на Шаару. Любимица короля явно не была в восторге от того, что я заняла её насиженное место, но возражать не смела. Попробуй тут что-то сказать, когда даже глаза поднять страшно. Так я и сидела возле Фатула, не шевелясь, поедая взглядом яства на столе.
- Прошу, Силана, - бросил он мне, не глядя. - Угощайся всем, что твоей душе угодно.
Повторять дважды не нужно! Взяв прибор, похожий на вилку, только с двумя рядами зубчиков, начала накалывать всё, что попадалось взгляду. Конечно, еда здесь иная, экзотическая, так сказать, но я решила не спрашивать, что оно такое, а просто пробовать. Вот эти фаршированные яйца очень даже ничего… А вот это мяско вкусняшка, хоть и странной формы… Уммм… Ням-ням!
- Значит, - протянул Фатул, не отводя взор от Шаары, - ты, мой свет, возомнила себе, что смеешь отдавать приказы королю.
На последних словах его голос стал до неузнаваемости грубым. Я даже жевать перестала и притихла.
- Что вы, свет души моей, - проблеяла девушка, - я бы не посмела…
- Молчать! - проревело чудовище, стукнув кулаком по столу. От резкого движения я охнула и тут же, подавившись, начала кашлять.
- Попей воды, - на удивление ласково произнёс демон и заботливо протянул стакан. Только вот я уже знала, что эта его забота обманчива, как гладь зыбучих песков.
Как только откашлялась и отдышалась, Фатул мило улыбнулся, провёл когтем по моим губам, а затем резко махнул пренебрежительным жестом в сторону закипающей от гнева Шаары. Чёрные демоны тут же подошли к девушке и, схватив за руки, заставили встать на колени и склонить голову.
- Я на секунду отойду, - проворковал Фатул, продолжая мне улыбаться.