Телеги и торговые караваны выстроились на мосту. Телеги Лана выстроили гуськом и сверху накрыли тканью от любопытных глаз, привязав ослов друг за другом. Гном Аин дремал во второй телеге под тканью.
Через широкие ворота они въехали в город Дома Китежа украшали деревянные кружева, а на широких улицах путник чувствовал себя уютно и одновременно празднично.
Лан направил телеги к рыночной площади. Навестил избу урядника, оплатил торговое место. И тут произошло то, чего никто не ожидал.
Лан увидел торговую лавку дворфов - гномов, которые населяли Акрум и в отличии от своих собратьев, полностью переселились на поверхность земли.
Гончар притормозил телеги, спрыгнул с сиденья и как зачарованный направился к лавке. Его встретил дворф, с пышными рыжими бакенбардами, на его крупной голове возвышался цилиндр. Сам механик и продавец одет был в жилет со множеством карманов и кожаный плащ, тоже со множеством карманов. Глаза наземного гнома прикрывали круглые очки на тесьме с набором увеличительных линз с правой стороны.
Крыша у лавки стала медленно открываться, пропуская солнечный свет на разнообразные механические вещички: часы, музыкальные шкатулки, шарманки. Дворф капал из масленки на механизм, который отвечал за движение крыши.
- Опять скрипит, гайку мне в ухо, - ворчал торговец.
Лан подошел к нему, поздоровался и стал рассматривать часы.
Хельга, Храбр, Сом с Асей и Пересмысл устремились вслед за Ланом к лавке.
- Постой Лан, а как же "дело"? - спросила Хельга. Она знала Лана не очень давно, но его слабость к книгам и механизмам понимала прекрасно. Да и самой ей не терпелось взглянуть на удивительные механизмы.
Храбр с любопытством рассматривал ассортимент дворфа.
- Какой же кузнец, делает у вас такие штуковины, - поинтересовался он.
- Кузнец, хм, - с некоторой иронией посмотрел на него широкоплечий гном. Был он хоть и ниже ростом мастера по металлу из Зверинного полесья, но смотрел на него немного свысока. - Кузнец? Это тебе не плуг ковать, парень. Работа тонкая, почти как у ювелира. Мастера-механики это тебе не какие-то там кузнецы-самоучки.
- Самоучки, - рассердился Храбр. - Это я самоучка? Моя семья держит молот и клещи уже девять поколений!
Дворф не стал спорить и тут же нашел чем занять внимание парня.
- Мастер, говоришь, - загорелся казалось искренним интересом к Храбру торговец и опустил на правом глаз линзу побольше. - Для мастеров у меня есть очки.
Дворф указал на прилавок в углу лавки. Там были разнообразные круглые очки, с желтыми, красными и синими стеклами. С наборами накладных линз, таких же, как у самого хозяина лавки.
- Самое главное, для нас, мастеров, защита глаз от искр - помпезно сказал наземный гном. - У нас все мастера такие носят.
Храбр хмыкнул и взял очки с синими стеклами и посмотрел сквозь них на свет.
- Берите с коричневыми линзами, самые лучшие. И так можно от солнца носить и работать.
Храбр примерял очки. Выглядел он в них как сварщик. Хельга не удержалась от улыбки.
- Баловство для городских, - оценил Сом.
- Таких ни у кого в Зверинном полесье нет, - подивилась Ася.
- Возьму! - согласился кузнец и достал мешочек с монетами.
Услышав звон монет, дворф оживился и снял с головы цилиндр.
- А если синие возьмете, то и зимой можно в метель ходить, - гном бросился перебирать товар. - И с линзами берите. Пригодятся, для мелкой работы. А вот эти желтые в серебряной оправе - можно как монокль использовать. Хорошо вдаль все видно… - торговец нахваливал товар и предлагал Храбру все померять.
Сначала от такого разнообразия у парня разбегались глаза. Он померял очки, спросил о каждых. В конце концов, купил пару. Одни для работы, вторые просто для красоты.
Лан осматривал часы и издавал восхищенные вопли. Особенно любовался карманными с серебряным корпусом и гравировкой. Но денег на такую дорогую покупку у гончара не имелось, от этого он громко и грустно вздыхал.
- Ничего, с первой выручки золотые купишь! - подержала его Хельга.
Пересмысл диковины рассматривал с некоторым недоверием. Хмурился, о чем-то под нос бранился. Хельгу товары дворфа забавляли. Но когда она вспомнила о цели их приезда в Китеж и обернулась, посмотреть на повозки, ее лицо моментально побледнело.
Их вещей и товара возле лавки не было.
- Лан, Лан, где телеги? - одернула она гончара за рукав осматриваясь по сторонам.
Глава 8
Вся компания выбежала из лавки дворфа. Телег нигде не наблюдалось. Как будто и не было их никогда.
- Лан, ну как так-то? - только и смогла сказать Хельга.
- Телеги не монетка, сами не потеряются, - рассуждал Храбр. - Увели.
- Ну, если постараться, можно и целого мамонта спрятать, - не согласился с ним ведун Пересмысл.
- И дернул меня какой-то леший, зайти в эту лавку! - убивался Лан и хватался за голову.
- А еще говорят, что мы, женщины, любим побрякушки, - подковырнула гончара Ася.
Так, что же делать? - рассуждала Хельга, - Возвращаться обратно в Звериное полесье. Нет!
- Давайте разделимся и пойдем в разные стороны. Храбр прав, телеги так просто не спрячешь, - предположила целительница.
Так и поступили. Разделись парами и пошли искать. Сом с Асей, Пересмысл с Храбром, Хельга с Ланом.
К полудню в городе стояла жара. Хельга бродила на пару с Ланом, изнывая от жары. Они обошли почти каждый поворот и закоулок восточной части базарной площади.
Найдем ли? - рассуждала Хельга. - Сом и Ася сейчас о другом думают. Сом парень добрый, но тупой, а сейчас, когда Ася рядом, особенно. Пересмысл с Храбром найдут скорее приключений на жопу, но не телеги. Каким богам молиться?
Люди и нелюди расслабленно сновали по улочкам Китежа, даже подозревая о печали, которая обуревала сейчас друзьями. Они добрели до сенного рынка, который примыкал к рыночной площади. И сели для отдыха на лавочку рядом с конской привязью.
- Пить хочется, - совсем раскис гончар. - Может телеги уже…
- Ты Лан сбегай за водой, а еще поищу. Как там говорится? Дорогу осилит идущий. - Не собиралась сдаваться целительница. - Нет, так просто я свои и твои труды отдавать не собираюсь. Давай шевели ногами, а я еще вон там гляну.
Лан помчался вылавливать водоноса, а Хельга решила заглянуть в довольно широкий переулок слева от рынка между домами. Если бы она увела телеги - точно бы там и припрятала.
Каково же было удивление, когда она заметила в начала переулка знакомых ослов и три телеги покрытые тканью. У телег, расположенных гуськом, топтался человек в длинном плаще. Лицо вора от солнца прикрывал широкий капюшон. Жулик взял поводу осликов, запряженных в первую телегу.
- Стоять! Руки за голову, ноги на капот! - крикнула командным голосом Хельга.
Она рассчитывала, что ворюга испугается и оставит повозки в покое. Но тот увидев перед собой хрупкую и не слишком высокую девушку лишь посмеялся.
- Исчезни, женщина! - презрительно отмахнулся от человек в плаще сверкнув из складок сталью кинжала.
- Женщина? - разозлилась Хельга, ее волосы стали менять цвет. Она упрямо встала на пути у жулика. - Мне двадцать лет всего, ублюдок!
Услышав крики и ругань вокруг телег начала собраться толпа. Кто-то из торговцев успел сбегать за городской стражей.
- Что за шум? Почему ты кричишь девица? - поинтересовался подоспевший страж, довольно внушительной внешности, может быть чуть менее здоровее Сома. Правда у этого и взгляд был поосознанее.
- Это мои телеги! Мои. - заявила стражу Хельга. - Он вор и хамло.
Вор не испугался стражи, наверняка рассчитывал, что девушке никто не поверит.
- Какие у бабы могут быть телеги? - Повторил он. - Твои тут только сиськи, дура, а не телеги.
Толпа оценила шуточки вора и стала посмеиваться. По лицу стража, Хельга поняла, что он скорее хочет поверить вору, чем ей. Стало не по себе.
- Его телеги, пусть скажет, что в них! - потребовала она.
Мужик потянулся к ткани. Хельга схватила его за руку.
- Если он хозяин и так знает!
Человек в плаще снова усмехнулся, улыбка у него была хитрая не натуральнальная. Он играл свою роль и играл пока неплохо.
- Бутылки, бочки, склянки разные… - ответил поддельный хозяин телег.
- А что в бутылках и бочках? - не отставала девушка.
Вот тут-то мужик замялся, но потом нашелся.
- А тебя это не касается!
Теперь Хельга усмехнулась.
- Дубекар! - прокричала она боевой клич гномов.
- Дубекар!
На второй повозке ткань сначала заходила ходуном, потом затрещала, разрезаемая боевым гномьим топором и в прорез выскочил разъяренный гном Аин. Карие заспанные глаза его сверкали от ярости, всклокоченная борода топорщилась. Воры не заметили, что под материей кто-то спал и увели телеги вместе с гномом впридачу.
- Дубекар, - отозвался бывший тан и стал искать, кого ему следовало порубить на куски.
Стражи ощетинились копьями. Подставной хозяин телег в одно мгновение куда-то испарился. Пока выясняли что да чему, ворюга успел далеко убежать. Гнома стражи расспросили, а потом оставили покое.
К этому времени подоспели и остальная компания Хельги. Лан взялся пересчитывать бутылки и осматривать добро. Храбр и гном побежал вслед за бравыми стражами, которые теперь намеревались точно арестовать вора. Сом тяжко вздохнул, глянул на свою девушку.
- Догонят сами, - предугадала его намерения Ася. - Лучше помоги лавку обустроить.
- Верно, дела надо делать. - Подбодрил Пересмысл.
Путешественники забрали, наконец, телеги с товаром и отправились к арендованному торговому месту.
Место им досталось неплохое, почти что у самого входа на рынок. Когда сом и Лан стали разгружать телеги и раскладывать товар, сразу явились любопытные соседи-торговцы и стали интересоваться.
- Чем торгуете, ребята? Вином? - напрямую поинтересовался лисеватый мужик, что продавал не соленья в соседней лавке.
- А нет, не вином. - Распылялся Лан. - Мертвой водой.
Лысый оттянул губу и крякнул, как гусь. Хельга даже не поняла смеётся он или дивится.
- Чего? Какой водой?
- Мертвой водой.
- Ну-ну, - теперь точно посмеялся на них торговец соленьями. - Торгуйте.
Время близилось к полудню, а покупателей не находилось. Люди и нелюди интересовались, подходили, но потом любезно отказывались тратиться. Ведун, скучая, сидел на стуле возле лавки и грыз баранки, запивая их отваром из трав. Всю эту снедь старик приобрел в лавке, в которой торговали вареньем и разнообразной выпечкой. Отвар разливала по кружкам крупная розовощекая баба в платке. Сом и Ася отправились гулять по рынку и городу. Будущий невесте хотелось присмотреть и примерить наряд на свадьбу.
- И тишина… - рассуждала вслух Хельга, с некоторым недоумением рассматривая пустующую лавку.
Лан морщился и с тоской смотрел на небо, рассчитывая по солнцу время:
- Лавка всего на три дня арендована, если торговля и дальше так пойдет… - расстраивался гончар.
Хельга встала у лавки и стала громко зазывать:
- Подходи народ, только три дня в Китеже продается целительная Мертвая вода. Подходите, покупайте.
Широкая трехметровая фигура орка закрыла гончару вид на небо. Орков в Китеж прибыло немного. Торговали зеленокожие ездовыми и тяговыми носорогами, поделками из кости и прочими редкостями из диких степей Мельхиор. Этот, похоже, являлся главным из их группы.
Не смотря на жару, на орке была одела отороченная мехом жилетка. На торчавших из пасти нижних клыках - золотые, инкрустированные гранатами кольца. Вместе с ним всюду следовали двое орков-воинов с богато украшенными саблями в рост человека и висевщими на поясах палицами. Цвет их кожи был не таким зеленым как у купца. Как объяснил потом Хельге ведун Пересмысл, цвет кожи орка, говорит о его принадлежности к определенной касте.
Например, эти воины были серокожими, то есть являлись воинами и охраной для более знатных собратьев.
- Что это за Мертвая вода такая? - громко прорычал орк. - Что она делает?
Лан при виде этой зеленой твари побледнел лицом.
- В малых количествах лечит, а в больших и носорога свалит, - как-то очень нервно улыбнулась Хельга, в крови у неё ещё играл адреналин от недавней стычке с вором и нервы требовали выплеска эмоций.
Так что сейчас этот хамоватый зелёный орк, одетый как какой-нибудь кочевник, откровенно нарывался на пару ласковых.
- Для вас, маленьких человечков, вообще много не надо. Вы ведь не дикой крови, закаленной суровыми степными ветрами. Что с вас взять, для вас и один рог норкора* на дюжину разводить надо.
*(Норкор - сброженное носорожье молоко, являющееся слабым алкогольным напитком; Рог - мера жидких; сыпучих продуктов равная примерно 11,5 литра.)
Хельга не стала ничего доказывать поставила на прилавок маленький бочонок спирта.
- Рог - это, наверное, много, - подмигнула ему девушка с розовыми волосами. - Больше чем этот бочонок?
- Больше, - усмехнулся орк. - Раза в три больше.
- А как зовут уважаемого? - голос Хельги приобрёл елейно-ласковый тон, тот, который она сама до смерти не любила в людях и с таким обычно разговаривают торговцы, коими они сейчас и являлись.
- Батар, сын Бадмы, клан Арвай. - с гордостью голосе произнес орк, который был едва ли не в три раза выше девушки.
- Сначала мы выпьем по чуть-чуть из этого бочонка. Так ты убедишься, что у меня нет злого умысла тебя отравить. А потом, уважаемый Батар, я предлагаю тебе пари.
- Пари? - недоумённо произнес орк.
- Спор, к примеру… - девушка сделала лёгкую паузу притворяясь, что думает, какой бы спор предложить орку. На самом деле она всё давно уже придумала. - К примеру, что ты, Батор, сын Бадмы из клана Арвай, не сможешь выпить вот этот самый бочонок. Как ты сказал, он ведь маленький. В три раза меньше обычного рога, из которого пьют орки.
Тут в разговор вмешался маленький, и довольно щуплый, эммм…..орк? Выглядел он слишком худым невысоким для представителей его расы. Облаченный в яркие одежды и не имевший оружие Если не считать за таковое бубен и колотушку, сделанную кажется из человеческой кости.
- Батар, не спорь с этой женщиной. Ты же знаешь, что все их женщины шулам*. Она обманывает тебя, притупляя твою бдительность своими сладкими, как отравленный мед речами.
*(Шулам - с наречия орков ведьма.)
- Молчи шаман. Батар никогда не боялся ни одной женщины. Тем более человеческих. Что ставить будешь красавица. - Орк будто плевал словами, так они были неестественны для него.
Хельга заметила на руках шамана глубокие порезы, края которых нездорово опухли и были покрыты желто-зеленой коркой засохшего гноя.
- Ставлю на спор весь спирт, а это больше двухсот литров.
- Сперт? - Орк снова коверкал незнакомые слова.
- Мертвую воду. - пояснила для не сильно сообразительного орка Хельга.
Услышав её слова, Лан сокрушенно выдохнул позади, однако, спорить не стал. Пересмысл, как обычно, лишь загадочно улыбнулся. Он знал больше многих и не всегда своими знаниями делился или высказывал. не зря есть одна мудрая поговорка "Молчание - золото".
- Юксэн усс*, говоришь. - Дивест литеров?
- Десять с лишним рогов. - Девушка ловко перевела в уме объём огненной воды в понятные для орка меру. - А что ты готов поставить, Батар сын Бадмы из клана Арвай, если так уверен в себе?
*(Юксэн усс - на орочьем наречии мертвая вода).
Орг призадумался. Любопытная толпа, окружившая лавку, тоже молчала, смотрела взглядами полными немого вопроса на представителя орочьего племени.
- Если выиграешь ты, выполню любую просьбу. Поверь, это не мало! - ответил зеленокожий.
- Лан, тащи бочонок. - махнула девушка гончару. Тот снова тяжко вздохнул и силясь поднял и притащил к орку, то что у него потребовали.
Батар легко открыл бочонок, взгромоздился на маленький для орочьего зада стул. Хельга поставила перед ним кружку на прилавок.
- Не все сразу - опасно. Вот кружками лучше.
Батар только хмфыкнул:
- Так и быть, давай кружками.
Батар стал пить глотками, как обычно пьют кумыс или некрепкое вино. Естественно глотку у него зажгло, но купец не сдавался. Слишком высоки были ставки.
Бочонок опустел не сразу, пришлось орку постараться и испытать своё терпение. Орк кряхтел, кашлял, морщился, притом рожа у него была такая, словно ему в глотку заливали огонь:
- Ядрено пойло!
Хельга стояла рядом:
- Мертвая вода свалит и быка. - Девушка говорила эти слова громко, чтобы их услышало как можно больше людей.
Праздный народ, который как раз в большом количестве прогуливался по торговой площади мимо лавок, останавливался посмотреть на то, как огромный орк на спор выпьет целый бочонок нового напитка.
Орк пил. Упорно глотал из кружки напиток и старался не морщиться.
Хельга заметила, как Лан с тревогой смотрит на Батара. Неужели придётся отдавать добро.
Купец хотел что-то сказать, но вдруг пошатнулся, подняв ногу, и упал со стула мордой прямо на мостовую. При этом полностью перегородил вход в лавку. Его охрана растерянно смотрела на хозяина и не знала как поступить.
- Вот! - ликовала розововолоса девушка. - Заберите его! - Обратилась она к сопровождению Батара.
Но по каким-то там обычаям или правилам, орки не могли без дозволения прикасаться к своему хозяину.
Спор и всё это представление возымело должный эффект. Храпевший орк служил приманкой для зевак и потенциальных покупателей. В лавку стали подтягиваться люди и нелюди. Им приходилось перешагивать прямо через зелёного знатного орка, который теперь храпел чуть ли не на всю торговую площадь. И своим храпом привлекал новых зевак и потенциальных покупателей.
- Мертвая вода, настойки целебные, от разных хворей и недугов, - рассказывал покупателям о товаре гончар и добывал полог плавки разнообразные в бутылке и склянки.
Никогда прежде Лан не улыбался настолько приветливо, как сейчас. Да, парень понимал, как важно быть вежливым к тем, кто, возможно, купит у тебя товар.
Не зря отчим Ольги говорил, что быть торгашом - это такой же талант, как, например, играть на скрипке. И это талант парень начал сейчас оттачивать.
Правда спиртом интересовались в основном мужчины.
- Лан, не плохо было бы привлечь не дам, - Обратилась к своему компаньону Хельга. - Что мы можем предложить им кроме настоек и лекарств?
Лан протянул своей подруге два маленьких глиняных пузырька.
- А может это попробовать? Благовония.
Целительница взяла пузырьки, открыла пробки, понюхала, ощутила нежный запах луговых цветов.
- А ничего пахнет. У нас это называется духами
Заметив у лавки двух любопытных молодых особ в пышных платьях, Лан чуть стушевался но все-же подошел к ним и очень сказал:
- Не желаете ли посмотреть благовония, - и пригласил в лавку. При этом они, как и все остальные покупатели, перешагнули через спящего прямо на мостовой зеленого орка.
Ведун наблюдал за серыми орками. Те обречённо и растеряно топтались около своего храпящего господина:
- Ваш хозяин теперь так до самого вечера пролежит. Возьмите да перенесите его подальше от прохода, по его клыкам уже мухи роем ползают. - Сочувствуя советовал старик.