- Трое виноваты, они совершили тяжкие преступления. Им придётся пережить всё, что пережили их жертвы. А остальные, подобно Варлаве и Хатилу, давно искупили свою вину. Им предстоит путешествие в другой мир, где есть огромные города, большие здания из стекла и камня, и море огней освещает широкие улицы. Там их встретят мои последователи, они позаботятся о них. У этих, как ты выразилась, несчастных, будет новая жизнь.
- Но я не понимаю. Почему ты не оставил этих людей в деревне? Сказал бы, что эти виноваты, а вот эти нет. И всё! После того, что ты там устроил, люди бы не осмелились нарушить твою волю!
- Я получаю силу от свершения правосудия. Если я перестану приходить и забирать осужденных, народ постепенно сам будет казнить того, кого сочтёт виновным. Но решения толпы часто неправильны, тяжкие преступники могут ходить на свободе, а чистых душой убивают и калечат. Я забираю у них невиновных и даю им шанс прожить новую жизнь. А те, кто действительно совершил тяжкий грех, и чьей душой завладела тьма, получают по заслугам. В тот момент, когда наказание вершится, моя сила увеличивается.
Но я не паразит и не питаюсь чужими страданиями. Даже самые чёрные души преступников в моих руках очищаются и получают шанс двигаться дальше по неизведанному пути, который будет после смерти, их больше не тянут в бездну собственные грехи. Те же, кого я не очистил, будут терзаемы за свои проступки целую вечность. Суди сама, где тут настоящее наказание.
- Подожди, но ведь ты же можешь в таком случае брать и наказывать любого встречного грешника. Почему ты отпустил тех придурков, в деревне? Если бы все они получили по заслугам, ты стал бы сильнее! Но ты забрал только осужденных. А этих живодёров оставил живыми и невредимыми!
Тут Дэн улыбнулся. Его позабавила пылкая речь разгорячённой Аиды.
Он мягко ответил:
- Я древний бог и подчиняюсь некоторым устаревшим законам. Например, жертвоприношение. Мне, как и любому богу, поклоняются и чтут, приносят жертвы в виде преступников. За это я наделяю моих последователей кое-какими силами. Схема древняя, как мир. Если я буду пачками валить тех, кто мне служит, боюсь, вся эта налаженная система быстро разрушится.
- А какими силами ты их наделяешь?
- Ну, например, они физически очень сильны и могучи. Обратила внимание, что даже у стариков ясный взгляд, мощные руки и твёрдая походка? Даю их полям плодородие, женщинам здоровых детей. Иногда, тем, кто в молитве обращается напрямую ко мне, даю просимое. Если заслуживают, конечно. Лес подчищаю от иноземных гостей, наподобие того бледнолицего симпатяги, которого мы с тобой давеча поймали. Короче, повседневная рутина.
- Ага, не говори. Вообще скукота, ничего необычного, - язвительно поддакнула Аида, слушавшая до этого с открытым от удивления ртом. Дэн заливисто рассмеялся. Суровая маска слетела с него, как шелуха. Он встряхнул головой и прибавил шагу. Девушка раздосадовано выдернула у него руку, которая, и так, похоже, стала длиннее на полметра из-за непрерывного бега за шустрым богом.
После этого шагать стало веселее. Дэн постепенно растерял свой суровый вид, хитрая полуулыбка вернулась к нему на лицо, и он даже начал намурлыкивать какую-то песенку себе под нос. Аида почувствовала, что камень свалился с её души. Мрачный Дэн сильно напрягал.
Даже осуждённые выглядели немного бодрее. Вообще, казалось, что они находятся под каким-то гипнозом. Ну, разве могут живые люди так размеренно и безропотно шагать в неизвестном направлении? Она бы на их месте уже давно что-нибудь ляпнула или потребовала объяснений относительно своей дальнейшей участи!
Неожиданно вся процессия достигла опушки леса. Дальше начиналось бескрайнее поле, заросшее полевыми цветами. Дэн внезапно обернулся, взял руки девушки в свои, и в упор посмотрел ей в глаза. У неё пробежала ощутимая дрожь по телу. Взгляд бога пронизывал, как электрический разряд.
- Тебе пора возвращаться, - она ждала этих слов рано или поздно, но всё равно удар получился ниже пояса. Дыхание перехватило, глаза стало подозрительно пощипывать. Она настолько привыкла к сильному надёжному Дэну, что расставание с ним пугало её до ужаса. Впервые в жизни Аида почувствовала, что можно расслабиться, довериться и просто идти за кем-то. За кем-то, кто знал дорогу! За кем-то уверенным в каждом шаге. Он не обижал её, не угнетал. Не играл с её чувствами. Просто создавал вокруг какой-то мощный щит и огромную поддержку.
Лишиться всего этого было неожиданно страшно.
- Уже пора? - прошептала она, изо всех сил стараясь не расплакаться.
- Эй, а чего ты так расстроилась? Рано или поздно придётся двигаться самостоятельно, тем более, теперь ты знаешь, куда. Пришло время вернуться и показать там всем, кто главный! Улыбнись сейчас же! Да, тебя ждёт сложный, но очень интересный путь. И знаешь что? Только попробуй не получить удовольствие! Иначе я решу, что ошибся в тебе. А такого со мной ещё не случалось, и будет очень обидно. А когда я обижен, я начинаю мстить! - Всю эту белиберду он вывалил на Аиду с таким напором и беспокойством, что она невольно улыбнулась. Встряхнула головой и поняла - он прав! Ей всё равно придётся посмотреть в глаза своим проблемам и нет смысла откладывать. Пора домой!
- Но как мне теперь попасть обратно? - только сейчас Аида вспомнила, что пришла сюда через стену, которая исчезла где-то в районе того озера.
- Тебе для этого никто не нужен. Как ты думаешь, кто создал ту дверь в каменной стене?
- Не знаю! Ломала над этим голову с самого начала, но так и не поняла.
- Ладно. А что ты думала прямо перед тем, как появилась дверь?
- Да не помню я! А, нет, подожди. Я думала: "вот забавно, если за этими зарослями плюща будет дверь!", ещё такой дурочкой себя почувствовала. А дверь и вправду была! Эй! Ты хочешь сказать…
Он улыбнулся и кивнул.
Аида ошарашено замолчала, прикидывая, как бы ей повторить этот трюк?
Она медленно начала говорить:
- Таак. Если я, например, хочу, чтобы дверь появилась в этом дереве, то как же мне это проделать? Может надо что-то выкрикнуть? Хочу дверь! Не срабатывает… Дверь, появись! Хм, опять не то.
Дэн дотронулся до её плеча.
- Подожди. Ты сейчас безумно боишься, что у тебя не получится, да?
- Конечно!
- Именно из-за этого и не получается. Нужна лёгкость, состояние игры. Короче говоря, избавься от этого страха, что ничего не выйдет. Покажи мне, как это надо делать! Давай, утри мне нос! Я вон сколько фокусов тебе продемонстрировал, неужели, ты хуже? - Он явно пытался раззадорить её и взять на "слабо".
- Дэн, это нисколько не работает. Я всё равно боюсь, что не получится!
- Подожди, подожди… А что это за дверь там, в дереве?
- Где?! - Аида вглядывалась, но ничего пока не различала.
- Да вон же, как ты не видишь! Присмотрись внимательней!
Аида смотрела, не отрываясь, на дерево и никак не могла разглядеть. А потом внезапно увидела. Корявая морщинистая дверь намертво прилегала к толстому стволу и почти сливалась с ним. Однако это была полноценная дверь! Ликование наполнило сознание девушки, внутри всё пело. Ведь это значит, что у неё есть сила и что Дэн был прав, а Ариана, наоборот, ошиблась.
- Но как? В какой момент? Ведь я не переставала бояться!
Дэн рассмеялся.
- Нет, перестала! Когда я сказал, что вижу дверь, страх пропал. Осталось только любопытство, так?
- Подожди, подожди! То есть в этот момент двери ещё не было? Ты меня обманул, получается?
- Почему сразу обманул? Скорее, немножко помог. Надо было убрать этот глупый страх любой ценой. И, между прочим, отлично сработало! Ты начала с интересом искать дверь и она появилась. Да уж, давно я так не веселился.
- Облапошил несчастную девушку и радуется! - фыркнула Аида. - Слушай, Дэн… спасибо тебе. И не только за помощь. Встреча с тобой изменила всю мою жизнь.
Парень в ответ посмотрел долгим взглядом и грустно усмехнулся.
- Я был тебе нужен и поэтому появился. Ты ещё сама не представляешь своих способностей. Ну ладно, пожалуй, пора прощаться. Готова к возвращению?
Аида молча направилась к двери. Но тут сильная рука Дэна легла ей на плечо.
- Подожди, - его голос звучал так, как будто он решился на что-то. - Вот, возьми он меня небольшой подарок на память.
Он снял стягивающий волосы кожаный ремешок и протянул ей. Волосы рассыпались по плечам, придав Дэну вид растрёпанного ангела, посланного на землю. В глазах появилось какое-то странное чувство, похожее на лёгкую грусть.
Девушка медленно подняла руку и взяла ремешок.
- Спасибо. А он не исчезнет, когда я проснусь?
- Не знаю. Думаю, что будет так, как ты захочешь. А теперь ступай.
Аида решительно дёрнула дверь на себя. Та поддалась. В проёме было видно кусочек замкового сада. В груди возникло странное чувство пребывания в двух реальностях одновременно. Девушка решительно шагнула в узкий проём.
Она стояла в саду возле стола, на котором уснула. Сон ещё не кончился, и она думала над тем, как же теперь проснуться. Раньше таких проблем не возникало, даже наоборот, никак не получалось побыть во сне подольше, обязательно что-то выдёргивало её в реальность.
Именно поэтому эта новая ситуация была совершенно непривычной.
Аида задумчиво присела на стол, свесив ноги, и крепко задумалась, чем бы заняться. То ли ещё по саду побродить, пока сон не кончился. То ли направить все усилия на возвращение в реальность.
По земле деловито ползали муравьи по каким-то своим муравьиным делам. Аида бездумно смотрела на них, гоняя свои мысли.
Потом ей вдруг показалось, что насекомые ведут себя довольно странно. Они выстраивались в колонны, кое-где начинали ползать по дуге или замыкались в круг.
Постепенно они образовали своими телами непрерывно движущуюся надпись.
Сначала было только "жду тебя".
А потом фраза достроилась до конца. Получилось "жду тебя в глубине сада".
Аида даже не особо удивилась. Она бодро вскочила со стола и направилась туда, где, по её мнению, располагалась эта загадочная "глубина сада". Кто бы ни ждал её там, она была готова ко всему.
Старый садовый домик, вокруг кусты роз. И ни души. Каким-то внутренним чутьём девушка поняла, что она на месте.
Она присела на тёплую лесенку дощатого крыльца, вытертую до гладкости, прислонилась спиной к запертой на замок двери и замерла, нежась под ласковыми лучами солнца.
Домик был довольно старый, в нём, по всей видимости, хранили разный садовый инструмент.
Сидеть было приятно, эта часть сада вовсе не казалась мрачной. Наоборот, Аиде было на редкость уютно здесь. Девушка погладила рукой гладкую старую доску, приятно нагретую солнцем.
Когда она отвела взгляд от крыльца, вдруг выяснилось, что неподалеку стоит Туман. По-прежнему гибкий и опасный, он небрежно опёрся на дерево, насмешливо глядя на Аиду.
- Хм. Для умирающей ты неплохо выглядишь, - протянул он, демонстративно оглядывая её с ног до головы. - Я чувствовал твою обречённость. Но когда, сломя голову, помчался спасать, ты просто исчезла! Из всех миров. Я совсем не ощущал тебя, а это, честно говоря, невозможно. Расскажешь?
Аида устало вздохнула.
- Я, кажется, дала понять, что нам больше не стоит видеться.
Туман, не отрываясь, буравил её насмешливым взглядом.
Аида заёрзала. Переносить этот взгляд было совсем непросто. В душе снова мучительно защемило. Как бы она не храбрилась, её всё ещё влекло к нему.
Туман внезапно оказался прямо перед девушкой. Мягко опустился на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне. А затем чётко и жёстко произнёс:
- Глядя в глаза, прямо сейчас скажи, что ничего ко мне не чувствуешь. Скажи, что совершенно равнодушна. И я уйду навсегда, - голос звучал зло и хлёстко. Аида ни на секунду не усомнилась в его словах. Это был её шанс. Сейчас она, наконец, всё закончит. И он уйдёт навсегда! Не будет этих болезненных минут, когда он рядом и в то же время совершенно недосягаем.
Аида набрала в грудь воздуха и подняла голову, чтобы посмотреть прямо в его глаза. И у неё перехватило дыхание. Она несколько секунд пыталась вернуть себе потерянный голос.
Туман медленно, мучительно улыбнулся.
- Я так и думал.
Он встал и пошёл прочь.
На краю поляны он обернулся. И произнёс, тяжело роняя слова:
- Это была ложь. Даже если прогонишь, я просто не смогу уйти. Чтобы избавиться навсегда, тебе придётся убить меня. Только так.
И он растворился в воздухе. На месте исчезновения мелькнул кусочек звёздного неба, а затем всё пропало.
Аида закрыла глаза и прислонилась головой к деревянной двери. - Мне надо проснуться, - лениво подумала она. И в тот же момент почувствовала, что лежит на столе и ветер обдувает её лицо.
Осторожно приоткрыв один глаз, девушка посмотрела на небо, там как раз надвигалась тяжёлая синяя туча. Затем взгляд пошёл чуть вбок и упёрся в задремавшего Коршуна. Так вот почему её никто не разбудил!
Девушка решила воспользоваться минутами покоя и начала анализировать своё состояние. Да уж, она сильно изменилась за этот небольшой промежуток времени. Проснулась Аида совершенно другим человеком, общение с Дэном принесло ощутимую пользу.
Теперь она чувствовала себя намного сильнее, настроение было боевое и, самое главное, появилась цель. А когда знаешь, куда двигаться, хаос и замешательство отступает.
Кроме того, в голове всё ещё звучал голос Дэна: "Только попробуй не получить удовольствие!" И, чёрт возьми, она не собиралась его разочаровывать! Она как будто переняла частичку самого Дэна, его весёлую бесшабашность при любых обстоятельствах.
Коршун тем временем часто задышал и начал шевелиться, он просыпался.
Через некоторое время он открыл глаза и бездумно уставился в небо, которое энергично захватывала деловитая туча.
Ветер резко рванул верхушки деревьев, вокруг потемнело. Упали первые капли дождя.
Громко чертыхаясь, начальник охраны вскочил на ноги. Вокруг поднялась суета. Внезапно появившиеся слуги быстро организовали носилки и перенесли Аиду внутрь замка. Она снова оказалась в своей комнате.
Суета не успела улечься, как среди слуг пробежал шёпот "хозяйка, здесь хозяйка!". Их лица побледнели от страха и усердия. По всей видимости, Сабита не отличалась особым добродушием.
Коршун вскочил на ноги и принял верноподданническое выражение лица.
Сабита зашла в комнату Аиды быстрым шагом, лицо у неё было изрядно раздражённое. Не глядя села на стул, поспешно пододвинутый расторопным слугой. Аиде стало интересно, что было бы, если бы ей не успели подставить стул. Она бы села мимо? Или ей не обязательно смотреть, чтобы видеть?
Игнорируя лежащую девушку, хозяйка замка резким властным голосом начала допрашивать начальника охраны.
- Что здесь произошло? Я почувствовала неладное! Ты давал девчонке спать?!
Коршун покраснел, но выдержки не утратил.
- Никак нет! Я следил за ней, не смыкая глаз!
- Врёшь! - резкий окрик приобрёл истеричные ноты. - Что это у неё на голове?
Она говорила так, как будто Аида была неодушевлённой вещью. Судя по всему, Сабита считала её чем-то вроде сосуда с драгоценной силой, которую надо каким-то образом извлечь. Если бы для этого надо было уничтожить сосуд, она бы вряд ли колебалась дольше пары секунд.
- Р-р-рранка - Коршун судорожно сглотнул.
Сабита резко сорвала белую повязку с Аидиной головы, больно выдернув несколько волос. После пробуждения боль не тревожила пленницу, да и почти всё уже чудесным образом зажило (скорее всего, не без участия Дэна). Аида, конечно, изображала прежнюю беспомощность, но теперь это было просто притворство. Однако хозяйке замка увиденного было достаточно, чтобы сделать выводы.
- Это не ранка, мой дорогой, это смерть твоя тут у неё на голове! Если не хочешь, чтобы самые страшные кошмары превратились в реальность, выкладывай всё как есть! И ничего не упускай, всё равно почувствую.
Коршун, слегка запинаясь, начал рассказывать о том, как он всячески оберегал пленницу, не сводил с неё глаз, а она, мерзавка, улучила момент и исхитрилась упасть прямо на каминную решётку.
Сабита нетерпеливо прервала его:
- Сколько она была без сознания?
- Ну…эээ…минут 20…
- Не ври мне!
- Три часа, - решился выдать правду начальник охраны. Он уже не сомневался в том, что его постигнет страшная кара.
- Что было потом?
- Потом она очнулась и я, не смыкая глаз, сторожил её, - сказать о том, что уснул, Коршун по понятным причинам не решился.
- Чёрт! Ты понимаешь, что сон для неё, это всё равно, что выход на свободу! Это её родная стихия! Пока она во сне, может произойти всё, что угодно! И что-то, кажется, произошло - я чувствую изменения. Ладно. Хватит паниковать, - Сабита внезапно успокоилась. - Ты будешь наказан, но позже. У тебя есть один маленький шанс всё изменить. Оставайся здесь, смотри, чтобы девчонка не спала, по крайней мере, ещё пару часов. Потом оставь её наедине и уходи. Пусть делает, что захочет.
По всей видимости, Сабита приняла для себя какое-то решение. Она собиралась сделать ход конём.
Резко встав со стула, хозяйка замка покинула комнату.
Два последующих часа Аида наблюдала за тем, как Коршун нервно шагает туда-сюда по её комнате. Он уже не шутил и не смеялся. И вообще не разговаривал, что было несомненным плюсом, с её точки зрения.
Сама того не зная, Сабита дала Аиде хорошую подсказку, в каком направлении лучше двигаться. Сны! Ей надо исследовать собственные сны. Правда, немного странно, что хозяйка замка заявила об этом так открыто, прямо при ней. Вдруг ловушка?
Однако попробовать стоило, терять-то всё равно нечего. Кроме того, у Аиды были и собственные наблюдения. Всё самое необычное и потрясающее происходило с ней именно во снах. Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте.
Спустя два часа Коршун кинул злобный взгляд на Аиду и вышел из комнаты. Всё так, как и повелела хозяйка. Но девушка не спешила делать глупости. Легко понять, что Сабита не просто так приказала ему уйти. Она что-то задумала и теперь ждёт, когда всё начнёт развиваться по её сценарию.
Однако и Аида уже не была прежней. Теперь её не пугали возможные ловушки. Всё стало походить на какую-то игру, в которой пленница постепенно, шаг за шагом отвоёвывала свою свободу. Именно поэтому девушка весело улыбнулась, для пущего вдохновения представив себе лукавое лицо Дэна, и вдруг точно поняла, что следует делать.
Скорее всего, в данный момент Сабита наблюдает за ней и ждёт от неё определённых действий. Значит, всего лишь нужно делать что-то совершенно неожиданное!
Для начала Аида в кои-то веки решила привести себя в порядок. Всё необходимое у неё имелось, замок был полностью благоустроен для жилья, и пленница никогда ни в чём не нуждалась. Просто раньше ей было плевать на все эти вещи. Она хотела лишь вырваться на свободу, остальное её мало трогало.
А сейчас она решила: "почему бы и нет? В конце концов, я имею на это право!"
С этой мыслью девушка начала воплощение своего безумного плана в жизнь.
Первым делом Аида крикнула слуг и потребовала себе ароматную ванну с маслами для тела. Её желание, как всегда, было выполнено. Теперь каменные лица прислужников уже не пугали девушку. Она вдруг поняла, что эти истуканы обязаны выполнять все её желания, хотят они этого или нет. И почему она не пользовалась этим раньше?