Прогуливаясь за деревянным госпитальным зданием, Шарлотта думала о том, что пройдет немало времени… если вообще такое случится… когда она сможет подойти к этому мужчине и заговорить с ним. Найдя местечко в тени, она уселась на твердую глинистую почву, испытывая страстное желание побыть в одиночестве.
Что будет с ними? Смогут ли они выбраться отсюда? Нервы Шарлотты были издерганы и натянуты до предела, и она с тревожным беспокойством признавала, что даже с этими двумя вооруженными мужчинами они не в состоянии противостоять большой группе бандитов, такой, как та, что совершила налет на госпиталь.
Подтянув ноги, она положила подбородок на колени. "Бедный Дон", - прошептала она, вспомнив его улыбку и игривые приставания. На мгновение ее обуяла такая злость, что она была готова взорваться.
Запустив пальцы в волосы, она тревожно вздохнула. Нельзя, чтобы эмоции брали верх, подумала она. В создавшейся ситуации - причем неважно, вооружены мужчины или нет - ей потребуется вся изворотливость ума, поскольку она все еще не была окончательно убеждена в том, что сама не нуждается в спасении от этих вооруженных людей.
- Могу ли я присоединиться к вам?
Застигнутая врасплох бесшумным появлением человека, она быстро повернула голову. Не ожидая ответа, он сел рядом и так же, как она, подтянул свои длинные ноги.
От его близости на затылке Шарлотты поднялись волосы. Она хотела сказать, чтобы он убирался прочь. Но вместо этого молча прикусила губу, прислушиваясь к бурному биению сердца. Почему он пришел, подумала она. Ей не хотелось, чтобы он находился там. Не хотелось также, чтобы его присутствие здесь пленило ее с той же легкостью, как недавно это сделали его руки. Но ей не хватало сил подняться и уйти. Трепетная слабость охватила все тело.
- В такой ситуации, как эта, вы должны продемонстрировать свои цвета, - нежно сказал он.
Не зная что отвечать, Шарлотта уставилась в непроницаемую листву джунглей.
- Почему вы так одеты? - спросил он. Шарлотта, наконец, поняла, что он имеет в виду ее шерстяной свитер. - Вам не будет холодно, - мягко настаивал он. - Разве у вас нет блузки?
- Под свитером, - коротко ответила она. Ей не хотелось говорить ему о том, что она так тепло оделась холодной ночью, а после того ужаса с Доном, ей так и не представился случай снять свитер.
- Тогда снимите этот свитер, и позвольте всем увидеть, какая вы есть на самом деле.
- Зачем? - взорвалась она. - Чтобы эмблема могла спасти меня так же, как она спасла Дона? Эти монстры знали, что Дон был доктором, они видели опознавательный знак Красного Креста и все же убили его… Это не спасло его, - добавила она угасающим в печали голосом.
- Это может спасти от ошибок, вроде той, что произошла сегодня утром, - сухо произнес он. - Неужели вы не понимаете, что могло произойти, если бы не появилась Кейт? Вы были похожи на партизанку. Мы знали, что здесь была стрельба и не ожидали найти кого-либо в живых. Что вынуждает вас занимать такую нелепую и опасную позицию?
- О, да, - язвительно усмехнулась Шарлотта. - Я догадалась о ваших намерениях. Вы их подтвердили.
В его глазах вспыхнула злость. Он схватил Шарлотту за руку, принуждая ее взглянуть на него.
- Нечего валить с больной головы на здоровую. Вы напоминаете солдата в самовольной отлучке и не хотите считаться с последствиями. Но перед уходом отсюда вы наденете униформу.
- Да?.. А кто сказал, что мы собираемся куда-то с вами? - горячо отреагировала Шарлотта, чувствуя, как его злость словно нечто материальное обжигает ее, когда она мятежно встречает его свирепый взгляд, не желая удовлетворить его своей покорностью.
- Потому что я не собираюсь оставлять вас здесь. Нравится вам это или нет, но вы в нас нуждаетесь, и если я вас заберу, вы будете… на вас будет униформа Красного Креста, - добавил он более спокойным тоном.
Шарлотта не стала спрашивать, кто оденет ее в униформу, если она сама откажется это сделать. Ей не нужно было спрашивать. Ответ был достаточно ясен… У нее не было никаких иллюзий относительно того, что для него такая работа оказалась бы не слишком деликатной.
- В следующий раз дайте знать, на чьей вы стороне, - сказал он более мягким и не таким командирским тоном. Позволяя Шарлотте уйти, он со вздохом откинулся назад и прислонился к стене.
- А на чьей стороне вы, мистер?..
Она вопросительно смотрела на него в ожидании ответа.
- На вашей, - буркнул он. - А зовут меня Морт.
- Мистер Морт! - отреагировала Шарлотта с сарказмом.
- Просто Морт! - ответил он, удивленно улыбнувшись.
Эта улыбка на мгновение разрушила его защитную оболочку, лицо стало теплым, без тени враждебности, глаза загорелись другим светом, лучи которого проникли в душу Шарлотты. Она быстро отвернулась, стараясь сбросить с себя это неожиданное волнительное ощущение.
- А на чьей я стороне, по вашему мнению?
- Откуда мне знать, - раздраженно ответила Шарлотта, уверенная в том, что его взгляд по-прежнему прикован к ее лицу. Замешательство вновь начало охватывать ее теплой волной. - Вы… вы, - она спотыкалась в своих словах, руки неопределенно двигались в воздухе, словно пытались поймать в нем те слова, которые ей были нужны. Ее самообладание рушилось под напором поднимающегося изнутри нового осознания действительности, причиной которого стал человек на ее стороне, - вы просто появились из джунглей подобно Кинг Конгу и его тени…
Он рассмеялся.
- Думаю, мне следует попытаться влезть в шкуру этой большой гориллы.
Осознав, что их ссора с Кейт могла быть услышанной, Шарлотта повернулась к нему, изобразив на лице кривую улыбку замешательства. Она пыталась вспомнить, не называла ли его в пылу ссоры еще какими-то словами… словами не для его ушей.
Его лицо светилось, глаза сияли удовольствием. Шарлотта быстро отвернулась, не желая смотреть и видеть то, что хотели бы и были готовы видеть ее глаза. На его голове сейчас не было красного берета. Густые каштановые волосы стелились по стене деревянного здания, словно искали незатененный укромный уголок, и отсвечивали подобно сверкающей на солнце меди. Отсутствовал широкий кожаный ремень с развешанными на нем бесценными железками, не было смертоносного ружья. Не было солдата, вместо него был человек. Человек, чье присутствие, хотя она и не хотела в этом признаваться, возбуждало в Шарлотте что-то глубокое.
- Зачем все это? - быстро спросила она, пытаясь отделаться от беспокойных мыслей, которые навязчиво лезли ей в голову. Следует объясниться с ним более ясно, пока у него не создалось впечатление, что она полнейшая идиотка. - Морт… Что это символизирует?
- Просто Морт.
Отбросив назад голову и прислонив ее к стене, он замолчал.
Шарлотта ответила тем же, хотя и не могла расслабиться. Он не сказал ей своего полного имени, а она уже разрешила ему сидеть рядом, и он всего лишь через несколько минут начал испытывать на ней свои чары. Он наемник, напомнила она себе. Он продал себя, чтобы убивать.
Между Шарлоттой и непрошеным визитером повисло молчание. Она тяжело дышала. Морт был как камень. Его присутствие завораживало, лишало присутствия духа, это было все равно, что сидеть рядом с коброй. Она не могла понять этого. Был ли это страх, вызванный тем, каким образом он предстал перед ней, задавалась она вопросом. Но странно то, что она уже его не боялась. Хотя его присутствие ставило ее в такое щекотливое положение, при котором она не была уверена в своих поступках.
После бесконечного покусывания губ, разгибания и сгибания ног, ломания пальцев Шарлотта, не выдержав, повернулась к нему, проклиная себя за капитуляцию.
Голова Морта покоилась на деревянной стене здания и, хотя его глаза были закрыты, Шарлотта ясно представила себе их темно-коричневую радужную оболочку с черными, как уголь, кружочками в центре. Она внимательно изучала его черты, увидела темные тени под глазами, проступающие сквозь загорелую кожу серые тона, свидетельствующие о скрытой усталости. Чем он занимался? - размышляла она. - Где жил, чтобы стать таким грязным? Она забыла о своем собственном положении неопределенности, позволив своим глазам путешествовать по его лицу в поисках любого признака, раскрывающего его личность.
- Значит, мы теперь друзья? - спросил он, не двигая головой и не открывая глаз.
Пораженная неожиданностью его слов и обескураженная тем, что он догадался о ее тайных мыслях, Шарлотта подскочила.
- Нет, - коротко ответила она и быстро отвернулась.
- Эй, Гай! - разнесся голос Кейт в жаркой и душной атмосфере, от звука которого в испуге вспорхнула стая птиц.
Гай - это тот, второй, подумала Шарлотта и осудила Кейт за то, что та, видимо, совсем лишилась рассудка, если так громко кричит, не отдавая отчета в том, что в кустах кто-то может прятаться.
- К столу подано… Где Морт?
В мягком и веселом галльском акценте едва слышалось неодобрение, и Морт вскочил на ноги с такой быстротой, какой Шарлотта не ожидала от такого большого мужчины.
- Пора идти, - сказал Морт, протягивая руку Шарлотте, чтобы помочь ей встать.
Рука осталась незамеченной. Она больше никогда не притронется к нему, - горячо поклялась себе Шарлотта. Но Морт перехватил инициативу, наклонился, подхватил ее и поставил так быстро на ноги, что она оступилась и упала на него.
От неловкости на ее щеках вспыхнул малиновый румянец, а руки оказались зажатыми между двумя телами. Она не могла поднять глаза и взглянуть на него.
- Иногда человеку нужен друг, - сказал Морт, не отпуская ее из объятий.
- Да… но я выбираю себе друзей осторожно, - сердито ответила она. Ее разбирала злость на то, что, по его мнению, она позволит ему стать ее другом, что только он даст ей силы, и она сможет выдержать его взгляд.
- Я тоже, - ответил Морт веселым голосом. - Я тоже, малышка Шарлотта.
Звук ее имени, слетевший с его губ вызвал дрожь во всем теле Шарлотты. Слово "малышка" скатилось с его языка подобно нежному признанию и помутило ее разум.
- Я не разрешала вам называть меня Шарлоттой, - взорвалась она, браня себя за глупость, бесхитростность которой лишь усложняла ее положение.
- М-м-м, - промычал Морт задумчиво.
Шарлотта знала, что он дразнит, но не осуждала его за это.
- В таком случае, - заключил он, - я буду называть тебя Шатти… Думается, что Шарлотта звучит несколько официально между друзьями.
Последнее слово он сопроводил легким толчком. Ноги сами понесли Шарлотту вокруг здания под защиту компании.
Глава 2
Ярко светило солнце, покрывая яркими пятнами картины, висевшие на иссушенных стенах госпиталя. Тонкий слой серой пыли покрывал полы, стены, окна. Даже растительность, окружающая медицинский центр, выглядела скорее серой, чем зеленой: люди затоптали все следы растительной жизни. В центре поляны все еще гордо стояло огненное дерево, его огромные флюоресцентные цветы свисали с искривленных ветвей словно языки пламени. Шарлотта всегда удивлялась тому, как на таких блеклых ветвях вырастали такие изумительные цветы.
Задумавшись над иронией жизни, Шарлотта вздохнула и склонилась к перилам веранды. Все выглядело точно так же… ничего не осталось. Все кончилось. Если они выберутся отсюда… в данном случае Шарлотта считалась с большим если… ее отправят на корабле прямо домой. Назад, к безопасности. Она криво усмехнулась, потупила взгляд, беспомощно устремив его в сухую землю и размышляя над безопасностью, от которой освободилась.
- Брайен.
Губы Шарлотты медленно произнесли это имя. Звук, сорвавшийся с уст был похож на шепот, задумчивые глаза затуманились воспоминаниями.
Брайен - счастливый, улыбающийся, стоящий на собственных ногах. Картинка сменилась. Вместо счастливой улыбки - запавшие щеки, бледная кожа, печальные с темными кругами глаза. Разбитый человек в инвалидном кресле!
Представила это четко, как будто Брайен был здесь, рядом и Шарлотта могла слышать его голос: требовательные выкрики, приказывающие ей сделать то, сделать это.
- Знаешь, все не так плохо. Мы выберемся отсюда.
Шарлотта обернулась, сердце испуганно дрогнуло, поскольку она думала, что находится тут одна. Она оказалась лицом к лицу с Мортом, который, прислонившись к косяку, видимо, уже некоторое время стоял в открытых дверях.
В Шарлотте начала закипать злость, поскольку он вторгся в ее интимный мир. Но Морт, казалось, не заметив этого, улыбнулся и направился к ней.
- Ты мне не веришь? - спросил он, склоняясь к перилам и занимая то же самое положение, что и Шарлотта. Шарлотта неподвижно уставилась в густые заросли джунглей, а Морт продолжал:
- Я бывал в переделках и похуже, чем эта, и выходил из них с улыбкой. Не надо волноваться, мы точно знаем, что делаем.
- Меня не беспокоит своя шея, - коротко отреагировала Шарлотта. Видимо, у него создалось впечатление, что она из пугливых.
- О!.. - воскликнул он, многозначительно растягивая этот звук. - Чья же шея тебя беспокоит? Моя?
- Не обольщайся, - фыркнула Шарлотта. Она не скажет ему, что думала о Брайене. Это не его дело. - Может, кто-то и считает тебя королем, но только не я, и я ни… - запнулась Шарлотта, не найдя подходящих слов. Почему ее беспокоит даже разговор с ним? Неважно, что он о ней думает. - О… в общем, это неважно, - поспешно добавила она.
- Хорошо, если ты не намерена припасть к моим ногам, как насчет того, чтобы оглядеться вокруг. Где ваши спальни?
- Что?! - вспыхнула Шарлотта. Ее наихудшие опасения начинали подтверждаться. Все это дружелюбие не что иное, как хитрая игра с целью насладиться приятной ночью в уютном госпитале, оборудованном с домашним комфортом, прежде чем утром избавиться от Кейт и от нее. "Мы все здесь равны!" - цинично подумала она о недавнем замечании Кейт… Потрясающее равенство!
Шарлотта сердито повернулась и направилась прочь. Но сильная рука удержала ее.
- Не надо бежать от меня, Шатти, - уверял Морт, притягивая ее к себе. - Ночью я буду дежурить, и сейчас хочу поспать. Кем бы я ни был, гориллой, королем или человеком, - процитировал он доставшиеся от нее титулы, - я все же нуждаюсь в отдыхе.
Шарлотта медленно окинула его взглядом, злость уступала место унижению и она начала осознавать, что вела себя, как ребенок.
- Пожалуйста, скажи, где бы я мог поспать? - настаивал Морт.
Шарлотта повернулась и молча повела Морта вдоль веранды, затем через дверь в коридор, где располагались четыре небольших спальни.
- Которая из них твоя? - спросил Морт. Затем, чтобы пресечь нежелательную реакцию с ее стороны, добавил: - Шатти! Почти неделю я не спал в кровати. У меня нет ни желания, ни сил, чтобы физически или психологически бороться с тобой. Сегодня ночью я хочу, чтобы Кейт спала с тобой, а Гай в соседней комнате. Таким образом, мы все будем близко друг к другу… А сейчас, пожалуйста, покажи свою комнату.
У Шарлотты вспыхнуло лицо и она показала на первую дверь.
- Вот эта, - сказала она, чувствуя себя абсолютной идиоткой.
- Тогда я оккупирую вот эту.
Открыв соседнюю дверь, Морт обнаружил там две койки с матрасами.
- О, - смущенно пробормотала Шарлотта, вспомнив, что ей следовало бы взять простыни, прежде чем заходить в комнату. - Я возьму постельное белье, - заявила она решительно, затем повернулась, не ожидая его ответа и не увидев улыбки, появившейся на лице Морта. Если бы она знала, в каких условиях ему приходилось спать последние пять ночей, то поняла бы, что голые матрасы - уже подарок судьбы.
Вернувшись с простынями, Шарлотта нерешительно остановилась в дверях. Морт сидел на одной из кроватей и расстегивал рубашку.
Он не заметил появления Шарлотты и мгновение она наблюдала за ним. Во всем его теле ощущалась страшная усталость и изможденность. Интересно, что он делал до того, как появился в госпитале. Он выглядел таким утомленным.
Морт поднял голову и выражение его лица мгновенно изменилось, уступив место улыбке, которая снова скрыла напряжение и усталость, только что виденные Шарлоттой.
- Если все это предназначено мне, то сначала на меня надо вылить не один ушат воды, - сказал он, с изумлением глядя на чистые простыни в руках Шарлотты.
- В конце коридора есть душ, - ответила Шарлотта, кивнув головой в направлении ванны. Затем поспешила вперед и бросила простыни на пустую койку.
- Душ? - приподнял брови Морт. - И даже вода? - закончил он с недоверием.
- Да, - кивнула Шарлотта, улыбаясь. - Мы обеспечили себя водой пару дней назад. Ох, да ведь она холодная. Они разбили генератор, - добавила она, вспомнив, что натворили здесь бандиты.
- Могу я одолжить полотенце? - попросил Морт.
- Разумеется, у нас их полно, - тепло улыбнулась она человеку, которого поклялась ненавидеть. Но теперь, после того, каким она увидела его на кровати и поняла, что он всего-навсего лишь человек, она испытала потребность проявлять заботу. Он действительно страшно устал, о чем и говорил ей, и кроме того, он тоже обеспокоен. Это было заметно по его хмурому взгляду, когда она тайно наблюдала за ним.
- Я пойду и принесу полотенце, - неожиданно сказала она и почувствовала себя глупой, словно вслух высказала свою озабоченность.
Когда Шарлотта вернулась с полотенцем и куском мыла, то не могла сдержать возгласа удивления. Морт стоял возле окна, повернувшись к ней спиной. Он был уже без рубашки, и Шарлотта увидела, что его левое плечо являло собой сплошной почерневший синяк, а через всю лопатку шла сильно загноившаяся ссадина.
- Что ты сделал с собой? - воскликнула она, когда он повернулся и ей открылись раны, покрывавшие левую половину его тела, часть груди и ключицу. - Почему ты ничего не сказал?
Морт криво усмехнулся.
- Мы шли рекой и подошли к водопаду. Я решил, что быстрейший путь - это вниз со скал… Но это оказалось быстрее, чем я ожидал.
Он сделал гримасу, дескать, нечего вспоминать прошлое.
- Не волнуйся, я выживу.
- Надо сделать перевязку, - заключила она, сделав профессиональный осмотр и позабыв, что дала обет больше к нему не притрагиваться. Шарлотта осторожно прощупала поврежденные места, изучила их глазами специалиста. Она не обнаружила ни переломов, ни смещенных костей, а большая ссадина не будет выглядеть столь устрашающе, если ее хорошо очистить. И все-таки, все это довольно мерзко и, должно быть, болезненно. - Где же он кончается? - спросила она без тени смущения, исследуя синяк, который исчезал под ремнем брюк.
- Там, где нет ничего возбуждающего.
Ослабив ремень и сдвинув брюки на пару дюймов вниз, он указал на конец ушиба на бедре.
Глаза Шарлотты предупреждающе вспыхнули.
- Иди и прими душ, - сурово распорядилась она.
Ей придется прикасаться к нему больше, чем хотелось бы, но выбора не было. И хотя за всем, что бы она ни говорила или делала, он усматривает намеки на интимность, без него им не обойтись.
- Я схожу за бинтами и, когда ты закончишь, сделаю перевязку, - добавила она, не давая ему возможности для последнего комментария.
- Есть, сестра, - резко повернулся он, и отдал салют. Затем схватил полотенце и вышел из комнаты.